Цянь — это Небо.

Голос Сун Наньши не был ни громким, ни тихим, в нём даже проскальзывала лёгкая хрипотца. Но среди оглушительных раскатов грома он отчётливо донёсся до ушей каждого. Словно вечерний барабан и утренний колокол, он потрясал до глубины души. Заклинатели с невысоким уровнем развития лишь ощутили, как эти три бессвязных на первый взгляд слова необъяснимо потрясли их, и от душевного волнения их духовное состояние даже слегка пошатнулось. Но те, чей уровень развития уже достиг определённой высоты, смутно различили в этих трёх словах отголосок самого Дао. Совершенствуясь и следуя Дао, некоторые за всю жизнь так и не могли коснуться этого самого Дао, но эта девчушка, всего лишь на стадии Золотого ядра…

— Гадатель… Так вот что значит быть Гадателем… — невольно пробормотал кто-то.

В юности старшие не раз говорили им, что несколько тысяч лет назад Гадатели были ближе всех к Небесному Дао. Но всё, что им доводилось видеть и слышать, — это лишь угасание их силы, и потому они считали подобные утверждения смехотворными. Но сегодня…

Пока толпа пребывала в изумлении, кто-то вдруг крикнул:

— Смотрите вверх!

Все инстинктивно подняли головы.

В поднебесье сгустились грозовые тучи. Для перехода со стадии Преобразования Духа на стадию Перехода через Скорбь нужно было выдержать девяносто девять ударов Грозовой скорби. Плотные тучи так низко нависли над землёй, что небо, казалось, вот-вот рухнет, внушая невольный страх. И в этом непроглядно-чёрном небе внезапно сверкнул золотой луч. Подобно золотой стреле, он пронзил многослойные грозовые тучи и разорвал тяжёлый, как занавес, сумрак. На мгновение даже готовая вот-вот обрушиться Грозовая скорбь замерла, словно уступая ему дорогу.

Золотой луч, словно падающая звезда, устремился вниз, с неудержимой мощью влетая прямо в руки девушки, что с невозмутимым видом смотрела на небо. Он ударил точно в Компас Судьбы, который она держала. В этот миг Сун Наньши поняла, что «мощь тысячи громов» — это не всегда просто красивое выражение. Но она не дрогнула, крепко держа Компас Судьбы, и смотрела, как один конец золотого луча соединился с ним, а другой устремился в небеса. Компас Судьбы, словно живое существо, одновременно поглощал нисходящий золотой свет и жадно впитывал духовную силу Сун Наньши. Хоть её духовной силы и было в несколько раз больше, чем у заклинателей того же уровня развития, всего за мгновение она иссякла более чем наполовину. Однако тусклый символ триграммы Цянь на Компасе Судьбы начал постепенно разгораться.

Господин Шэнь наконец пришёл в себя. Увидев это, он изменился в лице и тут же приказал:

— Остановите её!

Цзюэ Минцзы и Гуй Цин тоже поняли, что дело плохо. Переглянувшись, они без колебаний бросились в атаку на Сун Наньши.

В это время Юнь Чжифэн проходил Грозовую скорбь. Скорбь стадии Перехода через Скорбь — не то, чем можно пренебречь. Если бы он вмешался, то даже если бы молнии не задели Сун Наньши, ему самому пришлось бы несладко. А Сун Наньши как раз подошла к самому решающему моменту.

Казалось, она вот-вот будет схвачена. Цзюэ Минцзы и его спутник думали так же. Однако в следующее мгновение перед Сун Наньши внезапно возникла хрупкая фигура.

Юй Цзяоцзяо, взмахнув своими маленькими кулачками размером с пирожок, закричала:

— Не трогайте мою старшую сестру-наставницу, а-а-а!

И со всего маху врезала Цзюэ Минцзы по лицу. Цзюэ Минцзы, могущественный заклинатель на стадии Преобразования Духа, от её удара отступил на два шага. В то же время чёрный кролик на плече Юй Цзяоцзяо внезапно подпрыгнул, в воздухе резко увеличился в размерах и вцепился в плечо Гуй Цина. Безжалостно дёрнув головой, он отбросил его в сторону, вырвав кусок плоти.

Они выиграли всего несколько мгновений, но за это время компас успел полностью впитать золотой свет с небес, и символ триграммы Цянь на нём воссиял ослепительным блеском. Господин Шэнь понял, что дело дрянь. Ему уже было не до Цзюэ Минцзы и Гуй Цина — он схватил Старика Ши и прикрылся им как щитом. Но Сун Наньши, не изменившись в лице, сложила указательный и средний пальцы в жесте меча и указала в его сторону.

— Цянь — это Небо.

В следующий миг золотой луч устремился в указанном направлении и в одно мгновение окутал Старика Ши и господина Шэня. Оба оказались окутаны золотым светом, но под его сиянием господин Шэнь не мог пошевелиться, а Старик Ши, дрогнув веками, медленно открыл глаза.

Господин Шэнь потрясённо распахнул глаза. Под покровом золотого света он чувствовал, как его контроль, установленный с помощью триграммы Кунь, постепенно рассеивается. Сун Наньши тоже это видела. Она видела, как от тела господина Шэня тянутся чёрные нити. Некоторые из них были соединены со Стариком Ши и остальными, а другие уходили в неизвестность. И сейчас, в золотом сиянии, эти нити бледнели и даже исчезали. Цзян Цзи и другие тоже открыли глаза, растерянно оглядываясь по сторонам, словно ещё не понимая, что произошло. Она внезапно всё поняла: это и были те люди, которых он контролировал с помощью триграммы Кунь, те, чью жизнь и смерть он мог решить одним словом.

Сун Наньши громко рассмеялась и стёрла кровь с уголка губ. Она чувствовала, как по мере исчезновения чёрных нитей её внутренности разрываются от боли. Но эта боль приносила ей удовлетворение. Из уголка её губ снова потекла кровь.

— Девочка Сун! — вскрикнул Старик Ши.

Но ей было лень даже вытирать её. Она заговорила, и в её голосе звучал смех, от которого почему-то веяло холодом.

— Разве я разрешала тебе уходить? — произнесла она.

Господин Шэнь не мог пошевелиться. Он смотрел на неё, и его глаза налились кровью.

— Цянь — это Небо. Ты насильно овладела триграммой Цянь. Он же говорил, что ничто нельзя получить силой! Почему тебе можно?! — внезапно спросил он.

В этот момент Сун Наньши вдруг показалось, что это спрашивает не стоящий перед ней господин Шэнь, а тот, кого она никогда не видела, — Шэнь Бинъи.

— Он? Старик Ши? — склонила она голову набок. — Старик Ши сказал, что ты не сможешь овладеть триграммой Цянь?

Лицо господина Шэня резко помрачнело.

— Он просто не хотел мне её давать… — процедил он сквозь зубы.

— Он был прав, — тут же перебила его Сун Наньши.

— Цянь — это Небо, она несёт жизнь, — спокойно продолжила она, не обращая внимания на его злобный взгляд. — Ты же лишь попираешь жизни. Только если бы Небесный Дао ослеп, он позволил бы тебе овладеть триграммой Цянь.

— Наивная! — усмехнулся господин Шэнь. — Что ты вообще понимаешь? Символы триграмм — всего лишь инструменты. Он, может, и не убивает без разбора, но ведь тоже с лёгкостью использует триграмму Кунь, несущую смерть. Добро, зло, жизнь — всё это лишь предлоги…

— Но ты всё равно не смог овладеть триграммой Цянь, — холодно усмехнулась Сун Наньши.

Она смерила его презрительным взглядом и с лёгким пренебрежением произнесла:

— Я овладела триграммой Цянь не потому, что добивалась этого силой, а потому, что я изначально была способна её постичь. Сейчас я лишь взяла то, что и так стало бы моим в будущем. Я не владею триграммой Кунь, но даже я знаю, что ни одна из восьми триграмм, дарованных Небесным Дао, даже несущая смерть триграмма Смерти, не предназначена для бездумных убийств. У тебя свой, корыстный способ её применения, а у Старика Ши — свой, благородный и честный.

— А он тебя неплохо обучил, — холодно рассмеялся господин Шэнь. — Ты, как и он, полна праведных речей о чести и морали. Но только что ты сама использовала своего возлюбленного и тех, кого называешь семьёй, как пешек в своей игре, не так ли? Как, по-твоему, они отреагируют, когда узнают, что ты предпочла поставить на кон их жизни, а не отдать Компас Судьбы?

Он с усмешкой посмотрел на Сун Наньши.

Цзян Цзи и остальные, помогавшие Старику Ши подняться, невольно обернулись.

Цзян Цзи разозлился и уже хотел что-то сказать, но Сун Наньши вдруг посмотрела прямо на него. Её взгляд сначала остановился на Юнь Чжифэне, который сидел, скрестив ноги, и принимал на себя удары Грозовой скорби, а затем переместился на Цзян Цзи.

— Старший брат-наставник, одолжи мне свой меч.

Цзян Цзи на миг опешил, но инстинктивно бросил ей меч.

Тяжёлый меч лёг в руку. Сун Наньши взмахнула им, ощутив его вес, а затем развернулась и без колебаний вонзила клинок в грудь господина Шэня. Господин Шэнь глухо застонал и потрясённо распахнул глаза, совершенно не ожидая её внезапного удара.

Цзюэ Минцзы и Гуй Цин, сражавшиеся с Юй Цзяоцзяо и кроликом, увидев это, пришли в ярость, их глаза готовы были лопнуть от гнева, и они тут же попытались быстро закончить бой, чтобы спасти его. Но разве Юй Цзяоцзяо и кролик могли им это позволить?

— Отдать их жизни в твои руки — вот это было бы верхом глупости, — невозмутимо произнесла Сун Наньши, одной рукой сжимая тяжёлый меч. Она не собиралась оставлять его в живых, поэтому метила прямо в сердце, но с удивлением обнаружила, что у этого Воплощения нет сердца.

— Если бы не ты, Юнь Чжифэн не стал бы так поспешно проходить скорбь, — спокойно сказала она, замерши лишь на мгновение и продолжая давить на меч. — Ты должен заплатить за это.

Когда Юнь Чжифэн и остальные оказались под его контролем, Сун Наньши поняла: либо она убьёт господина Шэня и все выживут, либо они все умрут. Третьего не дано. Господин Шэнь твердил, что обменяет их жизни на Компас Судьбы и наследие. Будь Сун Наньши обычным человеком, она бы согласилась ради спасения друзей. Но она была слишком недоверчива и знала, что её главный козырь — то, что она держит в руках. Отдав Компас Судьбы, она, возможно, и спасла бы первого, кого предложили на обмен, но сколько дней позволил бы им прожить Шэнь Бинъи, заполучив желаемое? Разница лишь в том, умрут они раньше или позже. Поэтому Сун Наньши с самого начала была готова биться насмерть. Именно поэтому, когда пришло время выбирать, кого спасти первым, она должна была выбрать Юнь Чжифэна.

Она отчётливо помнила, что в Тайной обители Белого Платана, получив Нефрит Крови Цилиня, Юнь Чжифэн восстановил большую часть своего уровня развития, достигнув начальной стадии Преобразования Духа. А в горах Сыцан Старик Ши, используя оставленное им в мире смертных Божественное сознание, исцелил застарелые раны Юнь Чжифэна. Тогда его уровень развития не только вернулся к пику, но даже немного превзошёл его. Его уровень был всего в шаге от прорыва, но этот шаг мог занять как два-три года, так и двести-триста лет. У Юнь Чжифэна был прочный фундамент и ясный разум, так что он не относился ко второй категории, но и не готовился к такому скорому прорыву. Иногда слишком быстрый прорыв — не к добру. Если совершенствовать только скорость, пренебрегая состоянием духа, в будущем это приведёт к бесконечным проблемам. Тем более после тяжёлых травм. Поэтому он планировал потратить десять лет на укрепление своего фундамента и лишь затем совершить прорыв. Но сейчас он не мог ждать.

У неё не было времени остановить господина Шэня. Стоило тому лишь открыть рот, и кто-то бы умер. Но Юнь Чжифэн мог его остановить. Если бы он начал прорыв на стадию Перехода через Скорбь прямо здесь и сейчас, то под Грозовой скорбью Небесный Дао не позволил бы чужим предсказаниям изменять его законы. Другими словами, с момента начала и до конца скорби Юнь Чжифэна любые внешние воздействия были бы отвергнуты Небесным Дао. Неважно, желали бы ему смерти во время скорби или жизни в случае неудачи. И по счастливой случайности, господин Шэнь изначально контролировал всю группу Юнь Чжифэна, и, чтобы никто из них не сбежал, чёрные нити триграммы Кунь были связаны между собой. Поэтому, не имея возможности повлиять на Юнь Чжифэна, он не мог повлиять и на остальных.

Конечно, всё это Сун Наньши увидела и поняла лишь после того, как овладела триграммой Цянь. В самом начале, подавая знак Юнь Чжифэну совершить силовой прорыв, она просто шла ва-банк. Если бы получилось, они бы выжили все вместе. Если бы нет — Сун Наньши погибла бы с ними. Поэтому она и напомнила Юнь Чжифэну о его якобы незаживших ранах, опасаясь, что опрометчивые действия повлияют на его уровень развития и помешают достичь стадии Перехода через Скорбь.

Но на самом деле раны Юнь Чжифэна давно зажили. О каких незаживших ранах шла речь? Юнь Чжифэн всё понял в одно мгновение. Он поверил ей. И сделал это.

Сун Наньши снова обернулась. Увидев, как по уголку губ Юнь Чжифэна, находящегося под ударами Грозовой скорби, стекает струйка крови, она ещё больше помрачнела, и в её глазах промелькнула невиданная прежде свирепость. Она опустила голову, чтобы скрыть эту свирепость, но её руки действовали решительно: она вытащила меч и тут же снова нанесла удар, на этот раз вонзив его в даньтянь. У него нет сердца, но не может же не быть даньтяня.

— Ты… — глухо застонал господин Шэнь.

— Знаешь? — с непроницаемым лицом произнесла Сун Наньши почти шёпотом, проворачивая тяжёлый меч. — У меня есть только один Юнь Чжифэн. Если я его потеряю, то, боюсь, за всю жизнь не найду второго такого. А ты причинил ему такой вред.

Острие меча цунь за цунем входило в плоть.

— А ещё я обещала позаботиться о Старике Ши до конца его дней, — спокойно продолжала она. — Но ты хотел, чтобы он умер здесь.

— На самом деле, я не такой уж и хороший человек, — усмехнулась Сун Наньши, когда клинок полностью вошёл в тело. — Я легко отношусь к жизни и смерти, и мне кажется, что этот мир меня не касается. Пока несчастье не коснётся меня лично, я остаюсь равнодушной. Я понимаю, что через несколько сотен лет мои моральные принципы могут стать даже ниже ваших. Но старший брат-наставник и остальные считают меня хорошим человеком, и это заставило меня вспомнить, что когда-то я и правда не была плохой.

— И я убью любого, кто попытается их уничтожить, — спокойно заключила она, с силой выдернув меч.

Она снова взмахнула мечом, целясь прямо в шею господина Шэня. На этот раз не только господин Шэнь, но даже стоявшие поодаль Цзян Цзи и остальные поняли, что она всерьёз намерена его убить. Они были ошеломлены, не ожидая, что их младшая сестра-наставница может быть в такой ярости. Но Цзюэ Минцзы и Гуй Цин были вне себя от гнева.

— Стой! — яростно закричал Гуй Цин.

В следующее мгновение, неизвестно как, он внезапно исчез и появился снова, выйдя прямо из тела господина Шэня. Он оттолкнул его и подставил под удар собственную руку. Сун Наньши удивлённо приподняла бровь, не ожидая, что они могут так использовать свои Воплощения. Вслед за ним тем же способом перед Сун Наньши возник и Цзюэ Минцзы. Вдвоём они преградили ей путь.

— Он не должен умереть, — холодно произнёс Гуй Цин.

— Значит, ты хочешь умереть вместо него? — спросила Сун Наньши.

— Нет, — ответил Гуй Цин. — Никто из нас не должен умереть.

Остальные, увидев это, бросились на помощь, но Сун Наньши, уже разгадав их замысел, тут же взяла свой компас. Стрелка повернулась, и золотые нити вновь окутали троих. Триграмма Цянь несёт жизнь, но для тех, чьи тела отягощены злыми деяниями и кармой, приток жизненной силы — не самое лучшее, что может случиться. Цзюэ Минцзы и Гуй Цин одновременно глухо застонали, но, не смея медлить, схватили господина Шэня за руки и в тот же миг слились с его телом. Сун Наньши увидела, как лицо господина Шэня начало меняться, становясь…

— Шэнь Бинъи! — в ужасе воскликнул Старик Ши.

…всё больше похожим на лицо Шэнь Бинъи. А жив ли был в этот момент господин Шэнь или мёртв, было уже неясно.

— Сун Наньши, наша битва только начинается, — произнёс человек перед ней странным голосом, похожим на голоса всех троих одновременно.

В следующее мгновение этот «человек» внезапно исчез на глазах у всех. На земле осталась лишь деревянная табличка.

Сун Наньши протянула руку, подняла деревянную табличку и осмотрела её. Ин Сы. Она убрала табличку и усмехнулась.

В этот момент подбежали Цзян Цзи и остальные.

— Младшая сестра-наставница, что случилось? — тут же спросила Чжу Сю.

— Ничего, они сбежали, — выпрямилась Сун Наньши.

— Младшая сестра-наставница, нам нужно немедленно уходить отсюда, — с облегчением вздохнула Чжу Сю. — Грозовая скорбь Юнь Чжифэна привлекает слишком много внимания.

— Вы уводите остальных, а я пока останусь здесь, — ответила Сун Наньши, взглянув в сторону Юнь Чжифэна.

— Зачем тебе оставаться? — не понял Цзян Цзи.

— Я должна быть с ним, — сказала Сун Наньши, подойдя к Юнь Чжифэну и сев неподалёку.

Цзян Цзи хотел было возразить, но Чжу Сю остановила его. Он недоумённо обернулся к Чжу Сю и увидел, что она плачет.

— Ты ранена? — вскрикнул он от удивления.

— Нет, я растрогана, — всхлипнула Чжу Сю. — Вот это и есть любовь! Чёрт возьми, кто скажет, что это не так, — я с тем до хрипоты спорить буду!

Цзян Цзи: …

Тем временем глава Союза Бессмертных, затерявшийся в толпе отступающих, тоже плакал, растроганный до глубины души.

— Это же всё деньги! — всхлипывал он. — Чёрт возьми, кто попробует у меня их отнять — я с тем до хрипоты спорить буду.

— А если Бессмертная дева Сун захочет забрать? — спросил его ученик.

Глава Союза замолчал на мгновение. А затем зарыдал ещё громче.