Малый глава Секты всё ещё пребывал в полузабытьи, но от этих слов его словно ледяной водой окатило. Очнувшись, он, однако, не посмел и шелохнуться. Лишь крепче зажмурил глаза, а тело его одеревенело. Он чувствовал, что кто-то несёт его на плече, и от этой мысли у него похолодело в груди.

— Раз уж так вышло, придётся идти до конца.

Что ещё могло означать это «идти до конца»? В его сознании мгновенно пронеслись жуткие картины: убийство, избавление от трупа, чтобы и праха не осталось… Теперь у него не просто похолодело в груди — казалось, само сердце источает ледяной холод.

После смерти отца мать стала очень подозрительной. Ей всё время казалось, что кто-то хочет причинить ему вред. Когда было решено, что он станет преемником, охрану Резиденции главы Секты усилили более чем вдвое, опасаясь покушения. Она много рассказывала ему о борьбе за власть между великими сектами, о невидимых ударах в спину. Но он слушал вполуха, считая, что мать излишне беспокоится. Он не знал, как обстоят дела в других сектах, но в Секте Радости Единения все, от мала до велика, думали лишь о красоте да о Парном совершенствовании. Кому было дело до интриг против него? Более того, он подозревал, что своим успешным преемством во многом обязан своему весьма привлекательному лицу. Но теперь он понял, каким же был наивным. На него и впрямь совершили покушение! Так вот она какая, легендарная борьба за власть в великих сектах…

Он вспомнил ту девушку, что видел перед тем, как потерять сознание. Они встречались несколько раз, и она произвела на него хорошее впечатление. Он помнил, что у неё есть старший брат-наставник, который сейчас занимает пост главы стражи… В его голове проносились одна за другой теории заговора. Он чувствовал себя преданным, и на душе было горько. А ещё та девушка вышла из покоев его матери. Кто знает, что сейчас с матушкой…

Чем больше он думал, тем тяжелее ему становилось, но тем сильнее он боялся сделать хоть одно неосторожное движение. Бесконечная тоска и безнадёжность захлестнули его. А тем временем люди, нёсшие его, продолжали обсуждать, как с ним «разобраться».

Женский голос после предложения «идти до конца» спокойно спросил:

— И как же ты предлагаешь идти до конца?

Голос, очень похожий на голос его главы стражи, предложил:

— В любом случае, даже если мы не собирались его похищать, Малый глава Секты уже у нас в руках. Так почему бы не провернуть всё за один раз и не выкрасть ещё и госпожу Шаояо!

Сердце Малого главы Секты ухнуло. Они и вправду нацелились на его мать. Он тут же запаниковал.

Кто бы мог подумать, что женский голос тут же возразит:

— Не пойдёт. Старик Ши всё ещё у неё. Если у неё и правда есть способ управлять тем артефактом, она убьёт его прежде, чем мы успеем её схватить. Тогда мы потеряем больше, чем приобретём.

А? Малый глава Секты растерялся. Кто такой Старик Ши? Они говорят о матери? В его душе смешались тревога и паника. Он уже хотел было открыть глаза, но вдруг почувствовал, что его опускают на землю. Тот же женский голос произнёс:

— Пришли.

Малый глава Секты зажмурился ещё крепче и вытянулся струной, притворившись трупом. Его нервы были натянуты до предела. Он услышал, как кто-то подбегает к ним.

Кто-то позвал:

— Младшая сестра!

Другой голос воскликнул в изумлении:

— Старшая сестра-наставница и вправду похитила Малого главу Секты! Что теперь? Следующий шаг — захват власти в Секте Радости Единения?

Малый глава Секты: «!!!»

Они ещё и на место главы Секты метили! Вот же волки в овечьей шкуре!

Его мозг заработал на пределе возможностей. Он старался запомнить голоса и одновременно восстановить в памяти маршрут, по которому его несли, чтобы сбежать при первой же возможности… И тут он услышал спокойный женский голос:

— Так, все замолчали.

Шум тут же стих. Сердце Малого главы Секты бешено колотилось от напряжения. В следующую секунду тот же голос произнёс с ноткой раздражения:

— Ладно, хватит притворяться. Всю дорогу изображал труп, сам-то не устал?

Малый глава Секты был настолько потрясён, что невольно распахнул глаза и увидел пять голов, в полном составе уставившихся на него.

Он вздрогнул, нашёл среди них лицо Сун Наньши и, заикаясь, спросил:

— Как ты догадалась, что я притворяюсь!

Сун Наньши: «…»

Она с каменным лицом ответила:

— Потому что я точно знаю: мы тебя оглушили, а не убили. А ты, пока тебя несли, одеревенел так, будто уже три дня как мёртв. Кого ты пытался обмануть?

Малый глава Секты: «…»

Он густо покраснел и громко заявил:

— Раз вы меня раскрыли, то убивайте или режьте, я готов ко всему! Но я вас предупреждаю! Не смейте трогать мою мать…

Он говорил с праведным гневом, но Сун Наньши и её спутники смотрели на него как на умалишённого. Сун Наньши невольно повернулась к Юнь Чжифэну:

— Ты что, так его ударил, что он умом повредился?

Юнь Чжифэн посмотрел на свои руки и задумчиво произнёс:

— Да вроде нет. У него слишком низкий уровень развития, я боялся перестараться, поэтому ударил несильно. Он ведь очнулся ещё по дороге, верно?

Услышав их разговор, Малый глава Секты разозлился ещё больше и крикнул:

— Я смирился с тем, что попал в ваши руки, но не смейте унижать моё достоинство!

Сун Наньши не успела ответить, как снаружи донёсся голос старейшины Чжоу:

— Какое ещё унижение? Этот голос… Какого чёрта! Как вы умудрились похитить Малого главу Секты!

Сун Наньши с непроницаемым лицом ответила:

— Недоразумение, долгая история.

Увидев старейшину Чжоу, Малый глава Секты почувствовал, что его надежды рухнули в прах:

— Старейшина, неужели и вы с ними заодно? Вы сговорились, чтобы захватить власть в Секте?

Старейшина Чжоу растерянно посмотрела то на него, то на остальных и, почесав в затылке, спросила:

— А? Захватить власть? У вас, ребята, такие амбиции?

Сун Наньши: «…»

С этими безнадёга. Проще уничтожить мир.

Она присела на корточки перед Малым главой Секты, чьё лицо побагровело от гнева, и спросила:

— Ты знаешь, зачем мы тебя сюда привели?

Малый глава Секты выпалил:

— Я раскрыл ваш заговор! Вы хотите заткнуть мне рот!

— Если бы мы хотели заткнуть тебе рот, то прикончили бы тебя на месте, как только встретили, — ответила Сун Наньши.

Малый глава Секты замер. В его глазах мелькнул огонёк, и он тут же спросил:

— Вы не собираетесь меня убивать? Тогда что вам нужно? Похитили, чтобы шантажировать мать? Или вы просто разбойники? Хотите выкуп? Я дам сто пятьдесят тысяч камней духа, отпустите меня, а?

Сун Наньши: «…»

Она сглотнула. Стоит признать, в этот миг её сердце дрогнуло. Юнь Чжифэн, заметив это, поспешно дёрнул её за рукав и прошептал:

— Думай о главном! О старшем Ши!

Сун Наньши: «…»

Сто пятьдесят тысяч. И старик Ши. Внезапно ей показалось, что спасать этого старика не так уж и обязательно. Дорогой какой старикан.

Тем временем Малый глава Секты растерянно спросил:

— Кто такой старший Ши? И какое отношение моя поимка имеет к нему?

Сун Наньши глубоко вздохнула и посмотрела на него. После неожиданной встречи с Малым главой Секты её план изменился. Госпожа Шаояо очень дорожила тем кольцом и была крайне осторожна. Сун Наньши не решалась действовать опрометчиво, не будучи уверенной, что сможет вытащить пленников целыми и невредимыми. И в этот момент внезапное появление Малого главы Секты стало одновременно и риском, и шансом.

Сун Наньши долго смотрела на него, и под его недоверчивым взглядом вдруг произнесла:

— Потому что тот самый старший по фамилии Ши находится в руках твоей матери. И мы хотим его спасти.

Взгляд Малого главы Секты стал совершенно пустым, словно он не понимал, о чём она говорит. Чжу Сю не удержалась и тихо спросила:

— Младшая сестра-наставница, ты собираешься ему рассказать?

— Пусть знает, — спокойно ответила Сун Наньши. Глядя на выражение его лица, она ровным голосом продолжила: — Не только старший Ши, но и двое пропавших старших братьев Цзян Юань тоже в руках твоей матери. А что до тех двух учеников вашей Секты Радости Единения, что подверглись Демоническому искажению… один из них — ученик старейшины Чжоу. Он лично сказал ей, что это дело рук госпожи Шаояо.

Малый глава Секты резко пришёл в себя и почти инстинктивно возразил:

— Невозможно! Моя мать не могла такого сделать! Вы всё лжёте!

Сун Наньши не обратила внимания на его возражения и спокойно сказала:

— Лжём мы или нет, решать не тебе.

Малый глава Секты продолжал качать головой:

— Я вам не верю, она не такой человек! Раз уж вы меня схватили, то делайте что хотите! Убивайте или режьте, но зачем клеветать на мою мать!

Стоявшая рядом старейшина Чжоу усмехнулась:

— Малый глава Секты, ты хочешь сказать, что я сговорилась с чужаками, чтобы обмануть тебя? У меня был всего один ученик, и он своими губами сказал мне, что это дело рук госпожи Шаояо. Какой мне резон тебя обманывать? К тому же, прежняя госпожа Шаояо на такое была не способна, но та, какой она стала после смерти Старого главы Секты… ты действительно думаешь, что она не могла этого сделать?

Все возражения застряли у Малого главы Секты в горле. После смерти отца…

Сун Наньши воспользовалась моментом:

— Малый глава Секты, подумай хорошенько. Ты когда-нибудь видел старшего по фамилии Ши? Он очень высокий, но сутулый, а между бровями у него красная родинка.

Она пристально смотрела на него. Если старик Ши и вправду виделся с госпожой Шаояо каждый год, то скрыть это полностью было невозможно. Даже старейшина Чжоу случайно видела его однажды. А что насчёт родного сына госпожи Шаояо?

Под взглядом Сун Наньши выражение лица Малого главы Секты оставалось растерянным, он словно ещё не пришёл в себя. Сун Наньши терпеливо ждала.

Спустя мгновение Малый глава Секты пробормотал:

— Красная родинка…

— Ты его видел! — тут же воскликнула Сун Наньши. Малый глава Секты плотно сжал губы. — Когда ты его видел?! — допытывалась она.

После долгого молчания он тихо ответил:

— Когда был маленьким. — Он глубоко вздохнул и продолжил: — Когда мне было три года, мать втайне от отца взяла меня на встречу с одним стариком. Она велела мне называть его дедушкой и сказала ему, что у неё теперь всё хорошо, поэтому она хочет, чтобы он меня увидел.

Малый глава Секты прошептал:

— Этот дедушка ещё дал мне денежный подарок на Новый год.

Сун Наньши была удивлена. Госпожа Шаояо сама привела сына к старику Ши? Учитывая, как она пеклась о своём сыне, позволить ему встретиться со стариком Ши означало очень глубокую привязанность. Но сейчас…

Сун Наньши вздохнула:

— Ты был таким маленьким и всё ещё помнишь?

Малый глава Секты кивнул, его лицо помрачнело:

— Да. Просто в Секте Радости Единения все красавцы, а он был самым уродливым человеком, которого я видел за первые три года своей жизни. Поэтому он мне хорошо запомнился.

Стоявшая рядом старейшина Чжоу сочувственно кивнула. Сун Наньши: «…» На этот раз уродство старика Ши сослужило ему добрую службу.

— Тот старший Ши, о котором ты говоришь, — это он? — с недоверием спросил Малый глава Секты.

Сун Наньши кивнула:

— Да.

Малый глава Секты всё ещё не верил:

— А ты ему кто?

Сун Наньши подумала и ответила:

— Можно сказать, я его наполовину ученица.

Малый глава Секты замолчал. На его лице отражалась внутренняя борьба. Было неясно, поверил он или нет.

Сун Наньши не хотела затягивать и серьёзно сказала:

— Речь идёт о человеческих жизнях, я не стала бы тебя обманывать. Если не веришь, давай заключим пари.

Малый глава Секты поднял на неё глаза.

Сун Наньши подняла один палец:

— У твоей матери есть пространственный артефакт в форме кольца, ты знаешь?

Малый глава Секты кивнул:

— Она всегда носит его с собой.

Сун Наньши спросила:

— Ты можешь его у неё попросить?

Малый глава Секты задумался и уверенно ответил:

— Могу. В детстве я брал его поиграть, и она мне давала. А когда я отправлялся набираться опыта, она несколько раз предлагала мне взять его для самозащиты.

«Это просто замечательно», — подумала Сун Наньши и сказала:

— Старик Ши и братья-наставники Цзян Юань заперты внутри.

Первой реакцией Малого главы Секты было возражение:

— Невозможно!

Сун Наньши улыбнулась:

— Возможно или нет… почему бы тебе не найти предлог и не попросить у матери это кольцо? Посмотрим, даст ли она его тебе на этот раз.

Старейшина Чжоу, услышав это, хлопнула в ладоши:

— До церемонии вступления в должность осталось всего несколько дней. Можешь сказать, что убийцу из Резиденции главы Секты так и не поймали, и ты боишься, что он попытается навредить тебе на церемонии. Как думаешь, она даст его тебе?

Малый глава Секты задумался. Сейчас мать очень переживала за его безопасность. Если он так скажет, она наверняка даст кольцо. Он уверенно кивнул.

Сун Наньши спросила:

— Значит, думаешь, даст?

— Разумеется.

Сун Наньши усмехнулась:

— Нет. Не даст.

Малый глава Секты нахмурился:

— Ты же не знаешь мою мать.

— Раз так, давай заключим пари, — прямо сказала Сун Наньши.

Малый глава Секты посмотрел на неё.

Сун Наньши серьёзно произнесла:

— Мы тебя отпустим.

Он медленно открыл рот от удивления.

Сун Наньши продолжила:

— Вернувшись, ты найдёшь возможность попросить у матери кольцо. Если она его тебе даст, значит, мы ошиблись на её счёт, и мы сдадимся без боя. Но если не даст… — Сун Наньши заглянула ему в глаза: — Ты поможешь нам спасти старшего Ши.

— Ты согласен на пари!

Лицо Малого главы Секты на мгновение исказила внутренняя борьба, но затем он твёрдо сказал:

— Я верю своей матери! Она просто стала менее уверенной в себе после смерти отца, но на такое она не способна!

Сун Наньши лишь спросила:

— Так ты согласен на пари?

Малый глава Секты прямо ответил:

— Пари! Если я проиграю! Можете убивать или пытать меня, я готов ко всему!

Сун Наньши поднялась:

— Тогда иди.

Малый глава Секты осторожно встал. Увидев, что его никто не останавливает, он недоверчиво спросил:

— Вы и правда меня отпускаете?

— Конечно. Но старший брат-наставник пойдёт с тобой.

Старший брат-наставник тут же шагнул вперёд и встал рядом с ним, как телохранитель.

Малый глава Секты молча посмотрел на неё. Сун Наньши улыбнулась:

— Я должна быть уверена, что ты сдержишь слово, а не побежишь жаловаться, едва выйдя за дверь.

Малый глава Секты открыл рот, чтобы сказать, что он человек слова, но тут Сун Наньши внезапно сунула ему что-то в рот. Предмет мгновенно проскользнул в горло.

— Вы хотите меня убить?! — в ужасе воскликнул он.

— Нет, это яд, — невозмутимо ответила Сун Наньши. — Если ослушаешься, я в любой момент могу его активировать. Вернёшься — дам противоядие.

Раз уж они его похитили, Малый глава Секты не сомневался, что она могла скормить ему яд. Он лишь гневно фыркнул:

— Я не нарушу обещания! — С этими словами он развернулся и зашагал прочь.

Никто, кроме последовавшего за ним старшего брата-наставника, его не остановил. Они проводили их взглядами, и когда те скрылись из виду, старейшина Чжоу спросила:

— Это надёжно? Мы так не спугнём змея? Если он внезапно попросит кольцо, госпожа Шаояо заподозрит неладное, неважно, скажет он правду или нет.

— Я как раз и хочу её спугнуть, — ответила Сун Наньши. Когда старейшина Чжоу посмотрела на неё, та лишь добавила: — Вы ведь хотели разоблачить госпожу Шаояо на месте преступления? Тогда просто ждите.

Старейшина Чжоу была озадачена, но Сун Наньши больше ничего не сказала. Юнь Чжифэн дождался, пока они закончат, и спросил:

— Что ты ему дала?

Старейшина Чжоу уже хотела сказать, что это был яд, но тут услышала, как Сун Наньши небрежно бросила:

— А, это просроченная пилюля красоты. Единственный эффект — завтра он будет выглядеть ослепительно. Конечно, раз она просроченная, результат непредсказуем.

Старейшина Чжоу: «…»

…

Вернувшись, Малый глава Секты в сопровождении Цзян Цзи взглянул на покои матери — там по-прежнему было тихо — и ушёл к себе. Цзян Цзи остался снаружи на страже. Сам он не сомкнул глаз всю ночь.

Едва дождавшись утра, он, не в силах сдерживать тревогу, почти сразу отправился к матери. Он не мог разобраться в своих чувствах. Верит он матери или нет? Если бы верил, стал бы он ворочаться без сна всю ночь? Значит, в глубине души он всё-таки допускал, что мать способна на такое? Малый глава Секты боялся даже думать об этом.

Поприветствовав мать, он постарался как можно более естественно сесть и завести разговор, незаметно поглядывая на её руки. Кольца на них не было. Тогда он как бы невзначай спросил:

— Кстати, мама, а где то кольцо, что подарил тебе отец?

Госпожа Шаояо замерла и спросила:

— Почему ты спрашиваешь?

Малый глава Секты поджал губы:

— Просто любопытно.

Госпожа Шаояо ответила:

— Я его не ношу. После его смерти боюсь бередить раны…

Обычно, когда мать упоминала отца, он, боясь её расстроить, сам переводил разговор на другую тему. Но сейчас у него похолодело внутри. Мать ему солгала.

Он выдавил из себя улыбку и продолжил:

— Мама, не могла бы ты одолжить мне это кольцо? Убийцу из Резиденции так и не поймали, а через несколько дней моя церемония вступления в должность. Я боюсь, что этот убийца может устроить переполох на церемонии.

Госпожа Шаояо помолчала мгновение, а затем мягко сказала:

— Ты слишком беспокоишься. Это Секта Радости Единения, как здесь может что-то случиться? Успокойся.

У него внутри всё оборвалось. Она не дала. Обычно мать беспокоилась о его безопасности больше, чем он сам, и готова была окружить его тройным кольцом защиты. А теперь она говорит: «Ты слишком беспокоишься».

Малый глава Секты не помнил, о чём ещё говорил с матерью. Он вышел из её покоев как в тумане. Солнечный свет ударил в глаза, и он словно очнулся ото сна. Он стоял под солнцем, не зная, о чём думать. Наконец, он стиснул зубы и сказал:

— Идём! Мы должны увидеть Сун Наньши.

В сопровождении своего надзирателя Цзян Цзи он широким шагом направился прочь. Пройдя немного, он почувствовал что-то неладное с лицом и невольно почесал его. Затем он посмотрел на Цзян Цзи и спросил:

— Что у меня с лицом?

Цзян Цзи взглянул. Одна половина лица Малого главы Секты словно прошла через смягчающий фильтр — кожа сияла здоровьем. Другая же была измождённой, с тёмными кругами под глазами.

Цзян Цзи в ужасе переменился в лице. Неужели третья младшая сестра и вправду дала ему яд? Испугавшись, что Малый глава Секты умрёт, он тут же взвалил его на плечо и побежал, крича на ходу:

— Не иди сам! Яд начал действовать!

Малый глава Секты: «!!!»

Так его и донесли обратно к Сун Наньши.

Та как раз грызла лепёшку, когда увидела старшего брата-наставника, вопящего, чтобы она скорее дала противоядие Малому главе Секты.

Сун Наньши подняла голову, посмотрела на его лицо и тоже замолчала. Затем спокойно произнесла:

— Безнадёжен. Можно закапывать.

Цзян Цзи был в шоке. Он держал Малого главу Секты на плече и кричал:

— Ты что, собираешься его отравить? Неужели мы и правда теперь захватим власть в секте?

Сун Наньши:

— Ага, именно так.