Сун Наньши на мгновение позавидовала, а затем, повернувшись к Императору клана яо, спросила: — Раз уж Хранитель башни появится на Ассамблее Бессмертного Пути, как вы думаете, может, этот Хранитель — я? Сможет ли она даром заполучить такую огромную недвижимость, да еще и с целой горой в придачу?

Император клана яо молча смотрел на неё. Сун Наньши с самым серьёзным видом смотрела в ответ.

Император понял: если она и впрямь окажется Хранителем башни, то действительно способна на такую дикость, как продажа Башни Мириадов Явлений! Он отрезал с каменным лицом: — Башню Мириадов Явлений продавать запрещено. На это не согласится ни Союз Бессмертных, ни клан яо.

Сун Наньши вздохнула с разочарованием. Император клана яо продолжил: — К тому же башня давно не ремонтировалась. Если Хранитель и вправду объявится, ему придётся вложить немалую сумму в её восстановление.

Услышав это, Сун Наньши тут же переменила тон: — Тогда Хранитель башни — это точно не я! Откуда у меня деньги на ремонт? Этот Хранитель, без сомнения, должен быть богачом!

Она заявила это с непоколебимой уверенностью. Император клана яо лишь бросил на неё беглый взгляд и промолчал.

Он не стал говорить, что в Мире заклинателей уже почти тысячу лет не было Хранителя башни. И если тот появится, клан яо и Союз Бессмертных уже договорились, сколько денег каждый из них выделит на ремонт. Именно поэтому он, могущественный Император клана яо, вдруг стал таким прижимистым — ему нужно было сэкономить средства на восстановление башни. Конечно, Сун Наньши знать об этом было необязательно. Неважно, была она Хранителем или нет, он должен был заранее пресечь риск того, что эта особа, заполучив Башню Мириадов Явлений, тут же её продаст.

Сун Наньши, совершенно не догадываясь, о чём размышляют два старых лиса — Император клана яо и Глава Союза Бессмертных, — погоревала немного и снова спросила: — Так чего же вы хотите от нас, Ваше Величество? Неужели вы надеетесь, что мы поможем найти Хранителя башни? Но если вы с Главой Союза знаете, когда он появится, то нам это неведомо. В её словах прозвучал скрытый упрёк: просит о помощи, а сам говорит загадками.

Император клана яо сделал вид, что не расслышал, и с улыбкой ответил: — Что вы, госпожа Сун, вы и так уже согласились помочь, чем очень нас выручили. Как мы можем утруждать вас ещё и поисками? В общем, он явно не собирался раскрывать, как именно они собираются опознать Хранителя башни, хотя и рассыпался в любезностях.

Если бы Сун Наньши не была уверена, что это дело как-то связано с этим старым хрычом Шэнь Бинъи, ей было бы лень слушать эту лисью болтовню. Она вежливо улыбнулась, наблюдая, как он плетёт свои интриги.

Старый лис продолжил: — Я прошу вас о помощи, госпожа Сун, чтобы вы в Водном Зеркале Луны присмотрели за моим непутёвым сыном.

Чи Шуань, который до этого не сводил глаз с Юй Цзяоцзяо, ошарашенно обернулся, когда родной отец вытолкнул его вперёд.

Отец смотрел на него с явным намеком. Чи Шуань молчал. Что он должен был сказать? Они ведь заранее ничего не обсуждали.

Но Император клана яо так не считал. Хоть отношения у них с сыном были и не самые тёплые, до его исчезновения они не раз сообща обводили вокруг пальца министров. Достаточно было, чтобы Наследный принц, как и раньше, подыграл ему парой фраз, и, пользуясь его связями с этой компанией, он смог бы и дальше проворачивать… то есть просить их о помощи. То, что Наследный принц не сразу сообразил, его не смутило. Он продолжал многозначительно смотреть на сына.

Чи Шуань, привыкший к интригам отца, на этот раз всё понял, но… Он взглянул на Юй Цзяоцзяо и её старших братьев и сестёр-наставников. Это же её родня. И тогда он, закрыв глаза, сохранил красноречивое молчание.

Император клана яо по его взгляду понял, что у того снова приступ любовной лихорадки, и мысленно выругался.

Но слова уже были сказаны. Скрепя сердце, ему пришлось самому себе подыгрывать: — Мой сын был тяжело ранен, и его уровень развития до сих пор не восстановился. Сегодня он тоже войдёт в Водное Зеркало Луны, так что я могу лишь просить вас присмотреть за ним.

Сун Наньши была проницательна: — У вас есть вещь, способная опознать Хранителя башни, и вы хотите, чтобы Наследный принц взял её с собой на поиски?

Император клана яо тут же кивнул: — Да, поэтому я и прошу вас присмотреть за ним.

Вот почему он обратился именно к Сун Наньши и её спутникам. У клана яо тоже были ученики, участвующие в Ассамблее Бессмертного Пути, но чем меньше людей знало об этом деле, тем лучше. К тому же покушение на Наследного принца всё ещё оставалось нераскрытым. Если говорить о тех, кому они с сыном могли доверять и кто обладал достаточной силой, то это были только Сун Наньши и её друзья.

Он считал, что, хоть Наследный принц и подвёл его, он всё продумал. Император посмотрел на Сун Наньши, ожидая, что она начнёт торговаться, и готовясь парировать её условия.

Но вместо этого Сун Наньши обратилась прямо к Наследному принцу: — Если получишь ту штуку для опознания Хранителя башни, не забудь и нам показать, чтобы мы тоже полюбовались.

Император клана яо опешил. Ты смеешь плести интриги прямо у меня на глазах? Смешно! Наследный принц не дурак, как он мог…

— Конечно! — радостно ответил Наследный принц.

Император клана яо замер. Хорошо, Наследный принц — дурак.

Получив удар в спину от собственного сына, Император глубоко вздохнул, чувствуя, как пульсирует боль в висках. Они посмели договориться прямо при нём! Какой тогда смысл был во всей этой подготовке и интригах? Чтобы этот влюблённый идиот мог порадовать свою возлюбленную?

В этот момент Сун Наньши понимающе и многозначительно улыбнулась. Император был уверен: если он отдаст вещь Наследному принцу, она тут же окажется в их руках.

Но кроме Наследного принца у него не было других доверенных лиц… Раз так…

Император клана яо вдруг мягко улыбнулся: — Если госпожа Сун хочет посмотреть, могла бы сказать прямо. Зачем такие сложности? Стража! Принесите вещь, что я храню в сокровищнице!

Генерал Цюань, всё это время стоявший за дверью, тут же отправился выполнять приказ.

Наследный принц в изумлении уставился на отца. Император клана яо мысленно усмехнулся. Мелкий крольчонок, вздумал использовать мои вещи, чтобы подлизаться к возлюбленной? Мечтай дальше!

Раз уж дошло до такого, лучше ему самому всё рассказать. — Эта вещь всегда была тайной двух кланов, — с улыбкой произнёс он. — До этого я даже Наследному принцу о ней не говорил. Но раз госпоже Сун так любопытно, сегодня я поведаю обо всём.

Сун Наньши тут же подняла большой палец вверх: — Ваше Величество, вы сама щедрость!

Они обменялись любезностями, а потерявший свою ценность Наследный принц стоял с удручённым видом.

Юнь Чжифэн, наблюдавший за этим со стороны, не мог смотреть на это без содрогания. Когда он ещё был Наследником-Цилинем, до него доходили слухи, как Наследный принц клана яо, стремясь к власти, не давал поднять головы своим братьям. Это был жестокий человек, но сейчас… Юнь Чжифэн, сам переживавший любовную лихорадку, подумал: «И всё-таки любовь ослепляет».

Генерал Цюань быстро вернулся со шкатулкой, поставил её перед Императором и осторожно удалился. Император клана яо, очевидно, не доверял полностью даже таким давним слугам, как Генерал Цюань. Он проводил его взглядом, пока тот не скрылся из виду, а затем сотворил Звукоизолирующий барьер. Только после этого он произнёс: — Прошу, госпожа Сун.

Сун Наньши и остальные подошли поближе. Император осторожно открыл шкатулку и достал оттуда ржавый жетон, на котором едва можно было различить узоры и надписи.

Все с любопытством разглядывали этот кусок обычного металла, а Император клана яо медленно начал рассказывать: — Этот жетон оставил последний Хранитель башни тысячу лет назад. Он предчувствовал, что после него долгое время не будет Хранителей, и оставил этот жетон, сказав, что когда у Башни Мириадов Явлений появится новый Хранитель, надписи на жетоне изменятся. Если мы окажемся в отчаянном положении, то сможем с его помощью найти преемника.

Эта чувствительная для неё отметка в тысячу лет заставила Сун Наньши прищуриться. Она невольно спросила: — Как Хранитель тысячелетней давности мог предвидеть то, что случится тысячу лет спустя? Он тоже был Гадателем?

Император взглянул на неё и покачал головой: — Этого я не знаю. Но тот Хранитель действительно оставил послание, в котором говорилось, что если настанут крайние времена, нужно лишь провести Ассамблею Бессмертного Пути, и Хранитель появится.

— Но Ассамблея Бессмертного Пути ещё не должна была начаться, — задумчиво произнесла Сун Наньши, — а печать на Башне Мириадов Явлений была потревожена. Поэтому вы и решили провести её раньше?

— Госпожа Сун очень догадлива, — улыбнулся Император.

Поразмыслив, Сун Наньши спросила снова: — А почему бы вам просто не взять этот жетон и не пойти искать? Сейчас здесь собралось много людей. Походите с жетоном по толпе, и дело с концом. Зачем было затевать всё это с Водным Зеркалом Луны?

Император усмехнулся: — Госпожа, мы вынуждены прибегать к таким сложностям потому, что нынешний Хранитель башни… ещё не совсем Хранитель.

— Хранитель должен получить признание Башни Мириадов Явлений, чтобы стать таковым, — спокойно пояснил он. — Не буду скрывать от вас, госпожа, что Водное Зеркало Луны и есть испытание Башни для своего Хранителя. Все Хранители прошлого проходили его. Нынешняя Ассамблея Бессмертного Пути — это не столько соревнование между молодёжью двух кланов, сколько поиск Хранителя.

Сун Наньши осенило. Теперь она поняла, почему формат Ассамблеи так сильно изменился. Они просто хотели провести всех через испытание Башни Мириадов Явлений, чтобы выявить Хранителя.

— Тот, кто сможет пройти испытание, и есть Хранитель? — спросила Сун Наньши.

Император ответил: — Водное Зеркало Луны — это испытание, но лишь испытание способностей. Способные практики смогут его выдержать, так что не каждый, кто справится, окажется Хранителем. Но истинный Хранитель непременно пройдёт это испытание. На этот раз из Водного Зеркала Луны могут выйти многие, и среди них будет избранный Башней Хранитель. Я хочу, чтобы вы, госпожа, среди прошедших испытание нашли его.

Теперь Сун Наньши всё поняла. — Вы считаете, что мы тоже сможем выдержать испытание? — усмехнулась она.

Чтобы найти Хранителя среди тех, кто прошёл испытание, нужно сначала пройти его самим. Возможно, им даже придётся пройти его первыми. Иначе, пока они будут сражаться на пути, Хранитель уже пройдёт испытание, получит свой статус, и надпись на жетоне изменится. Как тогда они узнают, кто из прошедших заставил жетон измениться?

— Я абсолютно уверен в силе каждого из вас, — улыбнулся Император клана яо.

Сун Наньши, глядя на него, мысленно обозвала его старым лисом. Но раз уж она знала, что Башня Мириадов Явлений связана с Шэнь Бинъи… — Раз Император клана яо просит, я, естественно, не откажу, — улыбнулась она.

Император тоже улыбнулся и, взяв жетон, сказал: — Тогда этот жетон… Он протянул руку к Наследному принцу, по привычке собираясь отдать жетон ему.

Чи Шуань тоже рефлекторно потянулся за ним. Но Император тут же вспомнил предательство сына. Не меняя выражения лица, он развернул руку и торжественно вложил жетон в ладонь Сун Наньши, с улыбкой произнеся: — Тогда этот жетон я доверяю госпоже Сун.

Чи Шуань застыл. — Что вы, что вы, — хихикнула Сун Наньши.

Словно этого было мало, Император взглянул на сына и добавил: — А этого моего непутёвого сына не буду вам навязывать. Просто действуйте в Водном Зеркале Луны как считаете нужным и не позволяйте этому сопляку вас тормозить.

Чи Шуань: — ???

Сун Наньши: — Ха-ха-ха, хорошо, хорошо!

В итоге все, кроме Чи Шуаня, были счастливы.

Сун Наньши с довольным видом убрала жетон и ушла. На полпути она не удержалась и раскинула триграммы, чтобы узнать свою финансовую удачу.

Несколько дней назад гадание показало неблагоприятный исход — знамение денежных потерь, что заставило её поволноваться. Но последние дни были такими удачными, что это, должно быть, означало… Огромные денежные потери.

Сун Наньши замерла на месте, уставившись на символ триграммы. Что случилось? Что, чёрт возьми, случилось? Как её предсказание о небольших потерях внезапно превратилось в предсказание огромных убытков? Она ведь ничего такого не делала! Просто приняла поручение от Императора клана яо и поразмышляла, какому бедолаге придётся ремонтировать Башню Мириадов Явлений.

Неужели этот бедолага — она сама? Сун Наньши пробрала дрожь. Нет, только не она!

После ухода Сун Наньши и её спутников, Император клана яо выпроводил своего несносного сына и направился в другой дворец, чтобы встретиться с Главой Союза, который до сих пор не показывался. — Ну как? — спросил тот с порога. — Ты с ними поговорил? Как думаешь, насколько велика вероятность, что эта Сун Наньши и есть Хранитель башни?

Император невольно вспомнил её поразительное заявление о продаже недвижимости. — Нет! — тут же отрезал он. — Не верю! Кто угодно, только не они!

Глава Союза потерял дар речи. Он безмолвно смотрел на своего нынешнего союзника.

— Какая-то девчонка смогла так тебя напугать, — с презрением сказал он. — С годами ты всё больше теряешь хватку.

Император клана яо с каменным лицом посмотрел на него, гадая, какой была бы его реакция, узнай он, что Башню Мириадов Явлений собираются продать. Он глубоко вздохнул и, не желая спорить, сменил тему: — Ну что, ты осмотрел тех убийц из клана яо? Заметил что-нибудь странное?

Во всём, что касалось воздействия на Море сознания, Глава Союза был сильнее его. Иначе он не позволил бы ему допрашивать своих пленников.

Лицо Главы Союза стало серьёзным. — Ты был прав, — прямо сказал он. — В их разум вмешались. Теперь они одержимы одной идеей и даже не осознают, что в этом есть что-то неправильное.

Он помолчал, подбирая слова. — Я подозреваю, что кто-то повлиял на их божественное сознание своим собственным.

Император клана яо не понимал: — Я победил их более трёхсот лет назад. Все эти годы они были рассеяны по разным уголкам земель клана яо, и я не позволял им перемещаться, чтобы они не собрались снова. Чьё божественное сознание настолько могущественно, чтобы на расстоянии в тысячи ли повлиять именно на тех, кто когда-то выступил против меня? — И почему они нацелились только на моего сына, а не на меня?

Глава Союза задумался и спросил: — Это тебе лучше знать. В те годы, когда вы сражались, ты замечал в их поведении что-нибудь необычное?

Император уже хотел было ответить «нет», но вдруг замер. — Я вспомнил, — пробормотал он. — В тот год, когда я победил Короля Льва, это случилось прямо у подножия Башни Мириадов Явлений.

…

Сун Наньши, сжимая в кармане ржавый жетон, выслушала нудные наставления почтенных старших из кланов людей и яо. Она уже начала клевать носом, когда наконец поспешно прибыли Император клана яо и Глава Союза и объявили об открытии Водного Зеркала Луны. Сун Наньши тут же встрепенулась и подняла голову.

Она увидела, как Император бросил на неё взгляд, полный нерешительности. Сун Наньши напряжённо всматривалась в его лицо, но так и не смогла прочесть в этом взгляде ничего конкретного.

Затем она как ни в чём не бывало поднялась вместе с другими молодыми талантами, направляющимися в Водное Зеркало Луны, и встала перед помостом.

У Императора клана яо чуть глаз не свело судорогой, но Сун Наньши упорно не понимала его намёков. Делать было нечего, и он достал бусину, сияющую всеми цветами радуги — то самое легендарное Водное Зеркало Луны. После этого он произнёс длинную и воодушевляющую речь.

В этот момент Чи Шуань тихонько превратился в кролика и запрыгнул на плечо Юй Цзяоцзяо, которая от неожиданности чуть не ударила его молотом. Именно тогда Император клана яо подбросил Водное Зеркало Луны. Разноцветная бусина зависла в воздухе, и её сияние стало ослепительным!

В тот же миг Сун Наньши почувствовала головокружение и потерю веса. Она инстинктивно протянула руку, и Юнь Чжифэн тут же схватил её за руку.

Ей с трудом удалось открыть глаза, и в этот момент — возможно, это была лишь иллюзия — ей почудилось, будто две размытые фигуры внезапно ворвались в ослепительное сияние. Но в следующее мгновение её полностью поглотил свет.

Когда Сун Наньши пришла в себя, она уже стояла на земле, усыпанной чёрным щебнем. Вокруг были только Юнь Чжифэн и остальные. Кто-то потирал виски, кто-то, не в силах сдержать тошноту, искал, где бы его вырвало.

Сун Наньши подняла голову и огляделась. Она обнаружила, что, хотя это место и было создано по образу Башни Мириадов Явлений, с башней оно не имело ничего общего. Пространство казалось бескрайним, до самого горизонта простирался чёрный щебень, а над головой нависало тёмное, гнетущее небо.

— А местечко-то… что надо, — не удержалась Сун Наньши.

Чжу Сю, справившись с дурнотой, подошла, вытирая рот, и машинально спросила: — Что «что надо»?

— Посмотри, как здесь хорошо постигать Дао! — с хитрецой ответила Сун Наньши. — Говорят, тут ещё полно опасных демонов, так что это идеальное место для тренировок практиков, достигших предела в развитии. Как думаешь, если я окажусь Хранителем башни и начну продавать билеты на тренировки в Башне Мириадов Явлений, скажем, по восемьсот восемьдесят восемь Камней духа с человека в день? Будет на это спрос? Тогда это место станет лучшей в мире тренировочной площадкой! Ваше идеальное место для совершенствования и прорыва!

Чжу Сю молчала. Юнь Чжифэн молчал. Остальные тоже молчали.

Теперь было совершенно ясно, почему Император клана яо так не хотел, чтобы она становилась Хранителем башни.