Покинув Город Пчёл, Сун Наньши и её спутники на этот раз не стали задерживаться. Они без единой остановки промчались несколько десятков ли и, лишь когда город скрылся из виду, остановились в густом лесу. Тут же младший брат с Пика Саньцзю рухнул на землю и, глядя в бескрайнее небо, преисполнился скорби и принялся хныкать.

Сун Наньши в жизни не видела таких ранимых юношей. От его всхлипов её передёрнуло, и она невольно покосилась на двух мужчин в их отряде. Юнь Чжифэн на мгновение замер, а затем с каменным лицом устремил взгляд в небо. Простодушный Цзян Цзи, поозиравшись по сторонам, скрепя сердце подошёл к плачущему, похлопал его по плечу и принялся утешать: — Не плачь. Жизнь длинна, что тебе эта неудача? Стоит лишь стиснуть зубы и перетерпеть нынешние трудности… Младший брат со слезами на глазах взглянул на знаменитого старшего брата-наставника с Пика Орхидейного Озера, надеясь услышать от него какую-нибудь мудрую истину. А старший брат-наставник простодушно продолжил: — …и тогда, столкнувшись в будущем с ещё бо́льшими трудностями, ты встретишь их с лёгким сердцем и улыбкой!

Сун Наньши: … Она прикрыла глаза. Младший брат с Пика Саньцзю остолбенел от такой порции ядовитой мудрости. Цзян Цзи, увидев, что тот перестал плакать, самодовольно улыбнулся. И тут младший брат зарыдал ещё громче.

Цзян Цзи замер, растерянно глядя на самую «хрупкую» с виду младшую сестру-наставницу. У младшей сестры-наставницы случился приступ социофобии, и она в ужасе отпрянула. Плач Цзян Цзи пробирал до костей, и он посмотрел на неё умоляющим взглядом. Младшая сестра-наставница помедлила, мысленно подготовилась и со страдальческим выражением на лице приблизилась. Она действовала крайне осторожно: остановилась на расстоянии вытянутой руки, а затем, протянув руку, коснулась его плеча кончиками пальцев. …и от этого прикосновения младший брат рухнул на землю. Слёзы его мигом высохли. Он сел и в ужасе поднял на неё глаза. Младшая сестра-наставница неуклюже хлопнула его ещё пару раз. После двух шлепков он на три цуня ушёл в землю.

— Не плачь ты, — со смешанными чувствами проговорила она. Младший брат: … Он мгновенно унял слёзы и выдавил: — Я… я не плачу.

Младшая сестра-наставница, обрадовавшись, что его так легко успокоить, тут же выпрямилась. Она опустила взгляд на свою руку, коснувшуюся его плеча, и с выражением, в котором смешались досада и брезгливость, виновато потёрла её о ствол дерева. С дерева отвалился кусок коры. Увидев это, младший брат от страха тут же сдержал готовые навернуться слёзы.

Чи Шуань наблюдал за этим с крайним презрением и был очень доволен своим телосложением, которое позволяло ему оставаться бодрым и невредимым даже после удара Цзяоцзяо. Он невольно выпятил грудь, как гордый кролик. Сун Наньши, видевшая всё от начала до конца, была поражена до глубины души. Действительно, главные героини «Сладкой романтики» — профессионалы в утешении.

Когда младший брат наконец успокоился, Юнь Чжифэн развёл костёр, и Сун Наньши нерешительно подошла поближе. — Младший брат, твоя фамилия Ло, верно? — попыталась она завязать разговор. — Старшая сестра, меня зовут Ло Шуй, — безжизненно ответил тот. — Младший брат Ло Шуй, — улыбнулась Сун Наньши. Младший брат Ло Шуй воспрял духом, вытер слёзы и сказал: — Благодарю старшего брата и старших сестёр за спасение! Сун Наньши махнула рукой: — Ну что ты, спасение — это слишком громко сказано. — Тогда благодарю старшую сестру-наставницу за то, что восстановили моё доброе имя, — уныло произнёс Ло Шуй. Сун Наньши: … На это ей было нечего ответить, поэтому она спросила: — Младший брат, как ты повстречал Королеву-пчелу? Чжу Сю тоже подключилась: — Да, разве дядя-наставник не переломал тебе ноги? Ло Шуй мрачно посмотрел на неё. Сун Наньши громко кашлянула, пытаясь исправить ситуацию: — Старшая сестра-наставница имела в виду, разве ты не собирался расстаться с той девушкой из клана яо, чтобы каждый пошёл своей дорогой? — Точно-точно, — поддакнула Чжу Сю. Она незаметно сунула Сун Наньши горсть семечек. Сун Наньши, не моргнув и глазом, сжала их в кулаке и с самым невинным видом посмотрела на Ло Шуя.

Младший брат глубоко вздохнул. А затем начал читать стихи: — Когда-то под луной, среди цветов, мы были неразлучны, как пара уточек-мандаринок, но разлука ранила наши сердца. От его декламации Сун Наньши и Чжу Сю, две «невежды» в поэзии, так и замерли, выронив семечки из рук. Они переглянулись и одновременно с благоговением уставились на Ло Шуя. Чжу Сю тут же протянула ему горсть семечек и с жаром попросила: — Продолжай… Ло Шуй: … Он растерянно сжимал в руке семечки, весь настрой пропал. А они в один голос торопили его: — Продолжай, продолжай. — …Продолжать что? — не понял Ло Шуй. — Ну, про уточек-мандаринок, — напомнила Чжу Сю. — Да-да, про раненые сердца, про раненые сердца, — кивнула Сун Наньши. Ло Шуй: … От его эмоций не осталось и следа!

Помолчав, он сухо начал: — После того как я вернулся в Орден Безмерности, Учитель сломал мне ноги и запер на Утёсе Раздумий, чтобы я не мог отправиться к клану яо. Но я решил, что должен поставить точку в наших отношениях, поэтому сбежал и снова отправился к ним. Обе закивали: — Угу, а что потом? Семечки с треском падали в костёр. Ло Шуй: … Он говорил всё более безжизненно: — Я пересёк границу через проход рядом с Городом Пчёл и у его окраин встретил Королеву-пчелу. Мы провели вместе несколько дней, беседуя о поэзии и музыке. Я счёл её родственной душой, и она спросила, не хочу ли я пойти с ней. — Я согласился. — А потом ты обнаружил, что и у этой представительницы клана яо много мужей, — догадалась Сун Наньши. Ло Шуй взглянул на неё и мрачно произнёс: — Не только. В его голосе звучала обида: — Я ещё обнаружил, что она не только со мной могла говорить о стихах, но и с другими — обсуждать музыку или рассуждать о боевых искусствах. Он с тоской добавил: — Она со всеми была родственной душой. Когда я спросил, зачем она меня обманула, она ответила, что просто любит всех в равной мере.

Сун Наньши: … Этому младшему брату и впрямь везёт на тех, кто «любит всех одинаково». Она взглянула на его лицо и тайком прикинула. И нагадала ему судьбу красавца, приносящего несчастья. Сун Наньши умолкла. За эти несколько фраз к Ло Шую вернулось его меланхоличное настроение. Он опустил глаза и погрузился в свои печали. Сун Наньши со вздохом похлопала его по плечу и тоже на миг поддалась унынию. В этот момент стоявший рядом Юнь Чжифэн протянул ей ощипанную дикую курицу. Сун Наньши инстинктивно обернулась. — Суп или жареную курицу? — спросил Юнь Чжифэн. Сун Наньши, вспомнив их таланты в жарке курицы, решительно заявила: — Суп!

И вот вся компания, собравшись вместе, принялась с удовольствием варить суп. В это время Ло Шуй всё ещё в одиночестве предавался унынию. Но когда по лесу поплыл аромат куриного бульона, он почувствовал, что скорбеть ему становится всё труднее. Он невольно облизнулся. А затем в животе громко заурчало. Он помедлил и тихо спросил: — Старшая сестра-наставница, этот суп… Но к тому времени суп уже почти сварился, и вся компания с радостным гвалтом принялась его делить. В этом шуме его никто не услышал.

Ло Шуй помолчал. Он вспомнил слухи об этой старшей сестре, ходившие в Ордене Безмерности, и, помедлив, произнёс с той же громкостью: — Старшая сестра на этот раз спасла меня. Младшему брату нечем отплатить, могу лишь преподнести две тысячи камней духа в благодарность за спасение… Не успел он договорить, как Сун Наньши резко обернулась, её глаза засияли: — Преподнести что? — …Две тысячи камней духа, — повторил Ло Шуй. И он молча посмотрел на неё, а затем незаметно бросил взгляд на котелок с супом. Сун Наньши смотрела на него в ответ несколько мгновений, и вдруг её осенило. Она тут же выхватила суп из рук Цзян Цзи и с широкой улыбкой лично подала его Ло Шую, ласково промолвив: — Младший брат, угощайся супом.

Ло Шуй: … Он со сложным выражением лица отхлебнул суп стоимостью в две тысячи камней духа. А у костра Цзян Цзи смотрел на свои пустые руки с полным недоумением на лице. — Зачем третья младшая сестра забрала мой суп? — растерянно спросил он. — Наверное, потому что две тысячи камней духа важнее, — невозмутимо ответил Юнь Чжифэн. — …Тогда почему она не забрала твой? Юнь Чжифэн сдержанно улыбнулся. — Наверное, потому что я важнее двух тысяч камней духа, — скромно произнёс он. Цзян Цзи: … «Так бы и сказал, что в сердце третьей младшей сестры ты важнее меня». Он с неописуемым выражением лица налил себе ещё одну миску супа. И её тут же забрал Юнь Чжифэн. — Спасибо, что оставил суп для Наньши, — мягко сказал тот. Цзян Цзи: «???» Он посмотрел в котелок. Там оставалось только на донышке. Цзян Цзи: … «Да вы больные, парочка!»

Когда Сун Наньши вернулась с камнями духа, она обнаружила своего старшего брата-наставника в подавленном настроении, а Юнь Чжифэн нежно сказал: — Я оставил тебе миску супа. — Да, — мрачно добавил старший брат-наставник со стороны, — мою-то вырвал из рук. Юнь Чжифэн сделал вид, что не слышит: — Ешь. Сун Наньши на миг замерла и, чувствуя себя виноватой, принялась есть суп.

Кое-как поужинав, они оставили костёр догорать и устроились на ночлег прямо на месте. Они разыграли на камень-ножницы-бумага, кто будет дежурить. В итоге Цзян Цзи и Юй Цзяоцзяо досталась первая половина ночи, а остальным — вторая. Ло Шуй наблюдал за этим с некоторым удивлением. Те, кому предстояло дежурить во второй половине ночи, устроились у костра, чтобы немного вздремнуть, но, обернувшись, увидели, что Ло Шуй тоже начал готовиться ко сну. Сначала он достал кувшин с чистой водой и немного умылся, затем вынул гребень и распустил волосы, потом достал подушку, одеяло… Лица наблюдавших за ним менялись от спокойных до медленно округляющихся от изумления. Пока он наконец не достал кровать. Сун Наньши совершенно опешила и не удержалась от вопроса: — Младший брат, ты же сбежал, почему ты всё это тащишь с собой? Ло Шуй, обнимая подушку, с грустью ответил: — Всё это она мне когда-то купила. Что бы я ни захотел, она тут же мне это покупала. Только вот теперь… Он покачал головой. — Не нужны другие моря тому, кто видел океан. Он обнял подушку, лёг на кровать и кивнул им: — Спокойной ночи, старший брат и старшие сёстры.

Сун Наньши: … Оказывается, иметь богатого партнёра так приятно. Но её партнёр — могущественный злодей из оригинальной истории, так почему же она не ощущает этой радости богачей? Тут Юнь Чжифэн сказал: — Наньши, я постелил для тебя звериную шкуру, иди спать. Сун Наньши обернулась и увидела, что он расстелил шкуру в двух шагах от себя. Она подошла, подтащила шкуру к нему, легла на неё и, положив голову на грудь Юнь Чжифэна, закрыла глаза. «Ладно, и так сойдёт. Не разводиться же теперь?»

Юнь Чжифэн: … Он невольно затаил дыхание. Огонь мягко освещал поляну, вокруг царила тишина. …

Поскольку Сун Наньши предстояло дежурить во второй половине ночи, она спала чутко, не погружаясь в глубокий сон и сохраняя долю бдительности. Поэтому, когда после полуночи вокруг внезапно воцарилась тишина, она первой почувствовала неладное. Было слишком тихо. Тихо до такой степени, что умолк даже треск поленьев, которые время от времени подбрасывали в костёр дежурные — Цзян Цзи и Юй Цзяоцзяо. Время смены караула ещё не пришло. Неужели они уснули? В воздухе разлился аромат ночной туберозы, от которого клонило в сон. Что-то не так!

Сун Наньши резко открыла глаза, села и встретилась взглядом с Юнь Чжифэном, который, как оказалось, тоже уже не спал. Его взгляд был ясным. Увидев, что Сун Наньши проснулась, он приложил палец к губам, призывая к тишине. Сун Наньши молча затаила дыхание и незаметно осмотрелась. Чжу Сю и остальные сладко спали. Цзян Цзи и Юй Цзяоцзяо, которые должны были стоять на страже, тоже спали. Этого не должно было случиться. В таком незнакомом месте Цзян Цзи и Юй Цзяоцзяо не были настолько беспечными. Аромат ночной туберозы становился всё сильнее, и даже задержка дыхания не спасала от него.

Проснувшиеся переглянулись и одновременно встали. Юнь Чжифэн пошёл будить Ло Шуя и остальных, а Сун Наньши — Чжу Сю и Цзян Цзи. Чжу Сю проснулась быстро, и Сун Наньши тут же знаком велела ей молчать. Затем она принялась будить Цзян Цзи. Но тот, казалось, спал особенно крепко. Сун Наньши не решалась кричать, но даже когда Старик Лю выскочил из нефритовой подвески и принялся орать на него, Цзян Цзи не просыпался. Сун Наньши скрепя сердце призвала пучок пламени Ли и поднесла его к кончикам его пальцев. Цзян Цзи тут же очнулся от боли и уже открыл рот, чтобы закричать. Чжу Сю и Сун Наньши с двух сторон намертво зажали ему рот. Все проснулись и, переглянувшись, поняли, что дело плохо. В критической ситуации никто из них не был глупцом, и все осознали, насколько ненормальной была эта ситуация. Даже растерянный Ло Шуй послушно молчал.

— Что это за аромат? — мысленно спросила Сун Наньши. — Это какой-то демонический аромат, — с мрачным лицом ответил Чи Шуань. — Он вызывает мгновенную потерю сознания. — Ты хорошо с ним знаком? — остро подметила Сун Наньши. Чи Шуань помолчал. — Когда-то я попал в такую передрягу именно из-за этого аромата, — сказал он. — Тогда я и потерял больше половины своих людей. — Оно предназначалось тебе? — На восемьдесят процентов уверен, — безэмоционально ответил Чи Шуань. Услышав их разговор, Цзян Цзи бесшумно поднялся и, сделав знак остальным, собрался выйти на разведку. Сун Наньши хотела его остановить, но из-за пределов леса внезапно донёсся голос. Все замерли и навострили уши. Это был хриплый мужской голос. — …Они действительно все здесь? — Только что поступило сообщение, всё верно. — Тогда тащите их сюда! Живыми или мёртвыми!

Тотчас послышался шорох шагов, словно большая группа людей двигалась в их сторону. Все переглянулись. Сун Наньши вдруг усмехнулась, и в её улыбке промелькнуло что-то кровожадное. Она достала Компас Судьбы. Юнь Чжифэн спокойно извлёк меч. За ним последовали Цзян Цзи, Чжу Сю… И когда группа нападавших, окружив поляну, подкралась к костру, они увидели спокойно ожидающую их компанию с оружием в руках. Нападавшие были ошеломлены. — Вы нас искали? — с улыбкой спросила Сун Наньши. Предводитель на миг растерялся, но затем усмехнулся: — А вы бдительны. Но это бесполезно, вы окружены… — Что за чушь ты несёшь? — рассмеялась Сун Наньши. Её пальцы легко повернули Компас Судьбы. В следующее мгновение первая искра пламени Ли вспыхнула за спинами нападавших и быстро разрослась в огненную стену, заключив их в кольцо. И группу Сун Наньши вместе с ними. — Это вы окружены мной, — спокойно произнесла Сун Наньши. — И я советую вам… Она задумалась. — Умереть на месте.

Лицо предводителя дёрнулось, и он яростно крикнул: — Вперёд! Толпа заклинателей-яо тут же бросилась в атаку. Их цель была ясна — Чи Шуань, но, похоже, и остальных они щадить не собирались. Несколько человек с мечами набросились на Юй Цзяоцзяо, которая прикрывала Чи Шуаня. Она протянула руку, с лёгкостью превратив клинки в груду металлолома, а затем пинком отшвырнула самого быстрого из нападавших. Сун Наньши, видя, что они справляются, увернулась от протянувшихся к ней когтей и, не колеблясь, обрушила на врага порыв ветра Сюнь, отрубив ему лапу. Так кажущееся численное превосходство противника обернулось односторонней бойней.

Но эта бойня была не тем, чего ожидала Сун Наньши. Чем дольше она сражалась, тем больше чувствовала неладное. Сила этих людей была гораздо ниже, чем она предполагала. Она не верила, что те, кто когда-то смог загнать в угол наследного принца клана яо, теперь, узнав о его появлении, послали бы группу слабаков, чтобы поднять столько шума. Она хотела оставить нескольких в живых для допроса, но эти люди сражались с необычайной отвагой. Вступив в бой, они, невзирая на разницу в силе, бились не на жизнь, а на смерть. Сун Наньши с трудом обездвижила нескольких, но, обернувшись, увидела, что они покончили с собой. В итоге, когда это «покушение», начавшееся с таким размахом, а закончившееся пшиком, подошло к концу, они не увидели ни одного живого врага — лишь груды тел убитых или самоубийц, да нескольких сбежавших.

Они стояли посреди поля, усеянного трупами. Казалось, они победили, но каждый чувствовал, что что-то не так. — Чи Шуань, те, кто покушался на тебя в прошлый раз, были такой же силы? — не удержалась от вопроса Сун Наньши. — …Если бы они были такой силы, я бы не оказался в безвыходном положении. Он помолчал и добавил: — Но этот демонический аромат… я не чувствовал его запаха ни разу, кроме как во время того покушения. — Если это действительно те самые люди, что напали на тебя, зачем им было посылать такую группу, чтобы поднять тревогу? — недоумевала Сун Наньши. — И к тому же, — добавил Юнь Чжифэн, — мы только вошли на земли клана яо, это наша первая ночь. Мы только что покинули Город Пчёл. Как они его опознали? — Королева-пчела, кажется, узнала меня, — нахмурился Чи Шуань. — Может, это она донесла? — Маловероятно, — возразила Сун Наньши. Она была подозрительна, но не лишена логики. — Она не похожа на доносчицу. И даже если бы она донесла, они бы не смогли прибыть так быстро.

Пока все ломали головы, стоявший в стороне Ло Шуй робко спросил: — Может, нам сначала уйти отсюда? От этих трупов как-то не по себе. Сун Наньши обернулась и только тогда заметила Ло Шуя. Хоть он и выглядел потрёпанным, но ранен не был. — Ладно, — вздохнула она. — Отправляемся в путь немедленно. — Вы собираетесь на Ассамблею Бессмертного Пути? — спросил Ло Шуй. — Я могу показать дорогу. Изначально Сун Наньши не планировала идти прямо туда, она хотела побродить по окрестностям, но, услышав это, подумала и согласилась: — Почему бы и нет.

И вот, наскоро применив очищающее заклинание, они всю ночь были в пути. Лишь к полудню следующего дня, сойдя с Компаса Судьбы Сун Наньши, они увидели город клана яо, указанный в приглашении. Всем срочно требовался отдых, и, войдя в город, они направились прямиком в гостиницу. Но обойдя несколько подряд, они обнаружили, что все места заняты из-за Ассамблеи Бессмертного Пути. Они хотели обратиться за помощью к Ордену Безмерности, но выяснили, что те, обидевшись на Союз Бессмертных, решили проявить сдержанность и прибыть в самый последний момент. Сун Наньши с мрачным видом отключила талисман связи и тяжело произнесла: — Что ж, придётся искать ночлег под мостом. Посмотрим, под каким будет уютнее. Остальные тоже помрачнели.

Но тут, как луч света в тёмном царстве, из соседней гостиницы донёсся знакомый голос: — Это Бессмертная дева Сун? Сун Наньши подняла голову. Из окна второго этажа выглядывал Старейшина Союза Бессмертных, с которым они распрощались совсем недавно. — Не можете найти гостиницу? — с необычайно доброй улыбкой спросил он. — Заходите, заходите, мы выделим вам несколько комнат! Их пригласили в гостиницу. Сун Наньши всё ещё пребывала в замешательстве, а Старейшина Союза Бессмертных, преисполненный энтузиазма, тут же освободил несколько комнат и лично проводил их внутрь. Ошеломлённая Сун Наньши вошла и, подняв глаза, увидела на столе в комнате удивительно реалистичную статую бога богатства. Перед статуей были расставлены благовония и фрукты, словно только что закончился обряд поклонения. Вот только лицо этой статуи… «Почему оно так похоже на моё?» — ошеломлённо подумала Сун Наньши. Она повернулась к старейшине и увидела, что тот смотрит на неё с виноватым видом. Они уставились друг на друга. В следующее мгновение в комнату ворвался ученик старейшины Ихуа, схватил статую бога богатства и, пятясь к выходу, виновато пробормотал: — Это личная вещь, личная вещь, все совпадения случайны.

Сун Наньши, ставшая «случайным совпадением»: … Как так вышло, что она, нищая, вдруг стала богом богатства? И более того… Она снова посмотрела на вздохнувшего с облегчением Старейшину Союза Бессмертных и деликатно произнесла: — Старейшина, раз уж вы использовали моё лицо, то как насчёт платы за использование образа… Старейшина: … Они не ошиблись с богом богатства.