Когда Шэнь Бинъи ушёл, Цзюэ Минцзы и Гуй Цин ещё долго застывали в поклоне. Лишь убедившись, что вокруг воцарилась тишина, они осторожно переглянулись и выпрямились.

Гуй Цин, недоуменно почесав голову, растерянно спросил:

— Почему Истинное тело так внезапно ушло? Я что-то не то сказал? Ведь мы-то ещё здесь.

— Ты всё сказал правильно, — безэмоционально ответил Цзюэ Минцзы.

— Вот и я говорю…

— Но если бы твоя жизнь висела на волоске, а я сказал бы, что единственное подкрепление — это я, ты бы мне поверил? — продолжил Цзюэ Минцзы.

Гуй Цин замолчал. В этот миг он внезапно постиг чувства своего Истинного тела. Дело было не в том, что он им не доверял. Он просто прекрасно знал, чего сам стоит.

Шэнь Бинъи действительно знал, чего стоит, а потому не доверял никому, кроме «себя», — даже созданным им же Воплощениям. Вернее, он не доверял ничему, что не мог полностью контролировать. …Тем более, если речь шла о двух ни на что не годных бездарях, способных лишь всё испортить.

На какое-то время он впал в редкое для него замешательство. По логике вещей, раз они были его Воплощениями, то их мысли, характер и способности должны были наследоваться от него. Привычку подставлять союзников он ещё мог с натяжкой понять — в конце концов, он и сам этим промышлял. Но вот мозги… Шэнь Бинъи на мгновение задумался и решительно отказался признавать, что их разум также отделился от его собственного. Должно быть, при разделении что-то пошло не так.

Но теперь две его главные карты в рукаве оказались бесполезны, а те двое снаружи — лишь пара бездарей, способных только всё портить. После долгих раздумий Шэнь Бинъи внезапно протянул руку, и в ней постепенно проявилась едва заметная тонкая нить. Он долго смотрел на неё, а затем спокойно убрал.

— Нет, ещё не время, — пробормотал он.

Погрузившись в размышления, он вдруг позвал:

— Снежный Демон.

Спустя долгое время в пустоте раздался голос:

— Ты прекрасно устроился на девятом этаже. Зачем зовёшь меня с восьмого?

— Помоги мне задержать одного человека, — прямо сказал Шэнь Бинъи.

Снежный Демон презрительно хмыкнул, собираясь отказать. Однако в следующее мгновение Шэнь Бинъи произнёс:

— Я принимаю то твоё прошлое условие.

Снежный Демон замолчал. А затем ответил:

— По рукам.

Шэнь Бинъи удовлетворённо кивнул. И всё-таки в решающий момент можно положиться лишь на самого себя.

***

Тем временем Сун Наньши и её спутники тоже обсуждали Шэнь Бинъи. Группа остановилась на отдых, чтобы Избранник Будды и Ло Шуй пришли в себя после извлечения Божественного сознания. Молодые практики с любопытством окружили их, разглядывая как диковинку.

Избранник Будды с содроганием делился своими ощущениями.

— Пока Божественное сознание не извлекли, этот смиренный монах считал все свои действия совершенно нормальными и не чувствовал никакого контроля. Но стоило его убрать, как я понял, что что-то не так, — его лицо было очень серьёзным, и окружающие, включая Сун Наньши, нетерпеливо понукали его продолжать.

Увидев всеобщее внимание, Избранник Будды хлопнул себя по бедру и воскликнул:

— Вот я и говорю! Как этот смиренный монах умудрился заблудиться и выйти точнёхонько на путь госпожи Сун и её спутников! Мои способности к ориентированию, конечно, невелики, но не до такой же степени, чтобы отойти от лагеря на десятки ли и не найти дорогу назад! Это наверняка Божественное сознание на меня влияло!

Те, кто не знал всей истории, согласно закивали, находя его слова разумными. Только Сун Наньши… Она с каменным лицом отвернулась, не в силах смотреть на Избранника Будды, который сваливал свою топографическую безнадёжность на чужое влияние.

«Неужели ты сам не понимаешь, как умудрился заблудиться?»

Отвернувшись, она увидела Юнь Чжифэна, который задумчиво прислонился к дереву. Остальные тоже стояли с задумчивым видом.

Сун Наньши на миг замерла и спросила:

— Чем вы занимаетесь?

— Я размышляю, в каком состоянии сейчас может быть Шэнь Бинъи, если он внутри башни, — очнувшись, ответил Юнь Чжифэн.

Сун Наньши снова посмотрела на остальных:

— Вы тоже об этом думаете?

Цзян Цзи и остальные переглянулись. Затем Цзян Цзи усмехнулся:

— Нет, мы просто для вида присоединились к общему настроению.

Сун Наньши потеряла дар речи.

Справившись с собой, она обратилась прямо к Юнь Чжифэну:

— И в каком же, по-твоему, он состоянии?

Юнь Чжифэн, постукивая пальцами по руке, спокойно ответил:

— И в Избранника Будды, и в Ло Шуя Божественное сознание проникло вблизи Башни Мириадов Явлений. Так что он, без сомнения, находится в башне. И, скорее всего, не может её свободно покидать.

Сун Наньши мгновенно всё поняла:

— Он тоже запечатан в Башне Мириадов Явлений?

Юнь Чжифэн кивнул.

Эта мысль натолкнула Сун Наньши на дальнейшие размышления:

— Если он в башне, то слияние Башни Мириадов Явлений и Водного Зеркала Луны — скорее всего, его рук дело. Это значит, что, хоть он и запечатан и его передвижения ограничены, он сохранил определённую силу по сравнению с другими Демонами-отступниками. По крайней мере, достаточную, чтобы провернуть такое масштабное дело.

Юнь Чжифэн нахмурился:

— Но почему именно Шэнь Бинъи в таком особом положении? Если говорить об опасности, то каждый Демон-отступник в этой башне в своё время был настоящей головной болью и творил бедствия. Многие были неизмеримо сильнее Шэнь Бинъи. Почему именно его печать оказалась неполной?

Сун Наньши закрыла глаза, погружаясь в мысли. Раньше она всё время задавалась вопросом, почему появляются лишь Воплощения Шэнь Бинъи, а сам он, сколько бы его копии ни терпели неудач, так и не показывается. Теперь стало ясно: он не появлялся не потому, что не хотел, а потому, что был запечатан и не мог. А эти Воплощения… Были ли они заготовкой на случай пленения или просто удачным стечением обстоятельств? Она не знала, когда именно запечатали Шэнь Бинъи, но…

Внезапно она распахнула глаза:

— Башня Мириадов Явлений уже много лет стоит без Хранителя башни. Что, если его запечатали, когда хранителя не было на месте?

— Если Хранителя башни не было, то как его вообще запечатали? — не удержалась Чжу Сю.

Сун Наньши решительно поднялась:

— Это мы узнаем, когда поднимемся наверх.

Впрочем, если Шэнь Бинъи действительно запечатан, для них это хорошие новости. Так вот зачем Цзюэ Минцзы и Гуй Цин так отчаянно рвались на последний этаж. Значит, они должны опередить этих двоих.

Сун Наньши обернулась к толпе, оживлённо что-то обсуждавшей:

— Отдохнули? Можем идти?

Избранник Будды бросил на неё взгляд и с явной неохотой прервал разговор.

— Готовы, госпожа Сун, — поднявшись, ответил он.

Сун Наньши достала Компас Судьбы:

— Отлично. Тогда за мной, на прорыв!

— На прорыв! — воодушевлённо взревели практики.

Юнь Чжифэн и его спутники переглянулись и с лёгкой обречённостью последовали за ними.

На этот раз, когда два Лекарственных материала перестали мешаться под ногами, их скорость заметно возросла, и они смогли действовать куда свободнее. Ради скорости Сун Наньши отбросила всякую осторожность и приказала всем сражаться в полную силу.

Несколько заклинателей клана яо с сомнением произнесли:

— Бессмертная дева Сун, если мы будем сражаться в полную силу в своей демонической форме, разрушения будут огромны. Мы можем случайно повредить здешние строения. Вы ведь говорили, что Водное Зеркало Луны слилось с Башней Мириадов Явлений? Разве мы тем самым не повредим башню?

— Верно, техники нашего клана тоже очень разрушительны, — поддержали их практики из клана людей.

Они искренне беспокоились, что разрушат Башню Мириадов Явлений.

«А мне-то что с того?» — подумала Сун Наньши. Хранитель башни ведь не она. Сломают — пусть хранитель и чинит. Конечно, перед хранителем было немного совестно, но ради скорости им приходилось идти на крайние меры. Хе-хе, в любом случае, Хранителем башни ей точно не быть.

И она, властно взмахнув рукой, скомандовала:

— Ломайте! Ломайте всё, что сможете!

Толпа тут же с энтузиазмом ринулась в бой. Сун Наньши с улыбкой наблюдала за ними со стороны. Да, даже сейчас она была твёрдо уверена: такой бедной персоне, как она, должность Хранителя башни не достанется, кто бы на неё ни претендовал. Разве что Башня Мириадов Явлений ослепла. Так что Сун Наньши с улыбкой смотрела, как они всё крушат. А поскольку нужно было торопиться, она и сама присоединилась к разрушениям.

Юнь Чжифэн смотрел на это, не решаясь заговорить. Наконец он не выдержал и, подойдя ближе, сказал:

— Наньши, может, стоит попросить их быть сдержаннее? Эта башня…

— Всё в порядке, — уверенно заявила Сун Наньши. — Это забота Хранителя башни. А мы сейчас действуем по необходимости.

Юнь Чжифэну оставалось лишь промолчать. Что тут скажешь… Оставалось лишь надеяться, что Хранитель башни — это и вправду не Сун Наньши.

Так, не считаясь с потерями, группа прорвалась на пятый этаж. И там они нос к носу столкнулись с Цзюэ Минцзы и его спутником.

Враги встретились, и глаза их налились кровью. Первой мыслью Сун Наньши было немедленно схватить беглецов.

Цзюэ Минцзы и Гуй Цин поняли, что дело плохо. У них не было ни Демонов-отступников, чтобы преградить путь преследователям, ни подкрепления. Двое против нескольких сотен — только дурак стал бы драться в лоб. Они переглянулись.

И одновременно крикнули друг другу:

— Я вперёд! Ты прикрывай!

Повисла тишина.

Они: «…»

Сун Наньши: «…»

Такое взаимопонимание… Поистине, Воплощения одного человека. Но даже будучи Воплощениями одного человека, они без малейших колебаний предавали «себя». И пока Сун Наньши пребывала в оцепенении, оба одновременно развернулись и бросились наутёк.

Сун Наньши на миг замешкалась, выбирая между погоней за Цзюэ Минцзы и продолжением подъёма. И решила бить прямо в сердце дракона. В конце концов, Истинное тело было куда важнее. Не говоря ни слова, она повела людей дальше.

Так, когда два Лекарственных материала отбежали подальше и увидели, что Сун Наньши не преследует их, до них задним числом кое-что дошло.

— Точно, — растерянно пробормотал Гуй Цин. — Нам же нужно как можно скорее добраться до последнего этажа. Зачем мы вообще побежали?

— …Наверное, потому, что мы заодно предали и Истинное тело, — ответил Цзюэ Минцзы.

Истинное тело, наблюдавшее за этим через Божественное сознание: «…» Он отказывался признавать этих двух идиотов своими Воплощениями.

***

В Башне Мириадов Явлений было девять этажей. Когда Сун Наньши и её отряд с боем прорвались на восьмой, всем показалось, что победа уже близка. Восьмой этаж представлял собой заснеженное пространство, где до самого горизонта не было видно ни одного Демона-отступника. А проход на девятый этаж был почти в двух шагах. Все несказанно обрадовались и уже готовы были ринуться вперёд.

— Стойте! — внезапно скомандовала Сун Наньши.

За время пути все привыкли доверять ей, поэтому тут же замерли. Сун Наньши пристально смотрела вперёд и холодно произнесла:

— Выходи.

Никто не ответил, но она не торопилась, спокойно глядя в пустоту.

Спустя долгое время в воздухе раздался холодный, как лёд, голос, в котором нельзя было разобрать ни мужских, ни женских ноток:

— А ты умна.

Одновременно с этим перед ними возник среброволосый мужчина, а вместе с ним — плотное кольцо окруживших их снеговиков. Они оказались в ловушке.

Чи Шуань, сидевший на плече у Юй Цзяоцзяо, ахнул:

— Это Снежный Демон!

— Ты его знаешь? — взглянула на него Сун Наньши.

— Прежде чем его схватили и заточили в Башню Мириадов Явлений, он заморозил половину клана яо, — кратко ответил Чи Шуань.

Эти слова имели вес. Теперь Сун Наньши смотрела на демона с куда большей осторожностью.

— Хочешь преградить мне путь? — прямо спросила она.

— А если и так? — равнодушно отозвался Снежный Демон.

Сун Наньши на миг задумалась и усмехнулась:

— Это Шэнь Бинъи тебя попросил? Ты выполняешь его приказы?

Выражение лица Снежного Демона слегка изменилось, но он холодно ответил:

— Я ничьих приказов не выполняю. Это просто взаимовыгодная сделка.

— Что он тебе пообещал? — допытывалась Сун Наньши.

Снежный Демон взглянул на неё и усмехнулся:

— Он пообещал то, чего вы дать не можете.

Сун Наньши всё поняла.

— Он пообещал выпустить тебя, верно?

Снежный Демон посмотрел на неё, не став отрицать. Сун Наньши тут же замолчала.

Сделав шаг назад, она произнесла:

— Тогда говорить не о чем.

И с каменным лицом скомандовала:

— В бой!

Едва прозвучали её слова, как плотные ряды снеговиков хлынули на них. Практики, уже привыкшие слаженно работать вместе, почти рефлекторно разбились на группы и приняли бой. Юнь Чжифэн с мечом наперевес бросился прямо на Снежного Демона.

Юнь Чжифэн находился на стадии Перехода через Скорбь. Какой силой обладал Снежный Демон до пленения и сколько её восстановил, было неизвестно, но на какое-то время они сошлись в равном бою.

После первого же обмена ударами оба содрогнулись. Лицо Снежного Демона помрачнело, и он холодно прошипел:

— Шэнь Бинъи просил меня лишь задержать вас, но не говорил, что среди вас будет кто-то с таким уровнем развития!

Юнь Чжифэн не ответил, но его следующая атака стала ещё яростнее. Снежный Демон тоже посерьёзнел.

Вновь столкнувшись, они всё ещё казались равными, но Сун Наньши с первого взгляда определила, что Снежный Демон уже начал уступать.

Она с облегчением выдохнула и, управляя пламенем Ли, сосредоточилась на том, чтобы прикрывать остальных практиков от избытка снеговиков. Юнь Чжифэн сдерживал Снежного Демона, остальные разбирались со снеговиками. Казалось, всё шло как нельзя лучше, и проход через восьмой этаж был лишь вопросом времени.

Но задача Снежного Демона состояла лишь в том, чтобы «задержать их». А Сун Наньши и её спутникам как раз не хватало времени. Потому что, когда битва достигла апогея, Сун Наньши краем глаза заметила на краю поля боя Цзюэ Минцзы и Гуй Цина. Её сердце ухнуло вниз. Это было плохо.

— Задержите их! — громко крикнула она.

Ближе всех к ним был Избранник Будды. Он тут же бросил своего противника и ринулся на перехват. Несколько практиков поблизости мгновенно среагировали: один занял место Избранника Будды, а те, кто освободился, бросились ему на помощь.

Цзюэ Минцзы и Гуй Цин, поняв, что их заметили, перестали прятаться и начали атаковать в полную силу. Избраннику Будды и его помощникам сразу стало тяжело.

Сун Наньши уже собиралась вмешаться, однако Ло Шуй внезапно схватил её за руку.

Когда Сун Наньши обернулась, он сказал:

— Старшая сестра-наставница, сейчас нет смысла с ними связываться. Их цель — последний этаж. Вместо того чтобы их останавливать, лучше опереди их.

— Но вы… — нахмурилась Сун Наньши.

Ло Шуй улыбнулся.

— Старшая сестра-наставница, — прервал он её, — мы пробивались сюда бок о бок. Ты должна верить в силу тех, кого вела за собой.

Он спокойно продолжил:

— Мы задержим этих снеговиков и тех двоих. А вы немедленно поднимайтесь.

— Не говори ерунды! Чем вы их задержите?! — резко возразила Сун Наньши.

Едва она договорила, как из толпы один за другим вышли несколько человек и встали за спиной Ло Шуя. Присмотревшись, Сун Наньши увидела, что все они были мастерами формаций. Поскольку в прямом бою от мастеров формаций было мало толку, весь путь они в основном занимались поддержкой и отсиживались в стороне.

— Мы тоже не сидели сложа руки, — сказал Ло Шуй.

Он улыбнулся:

— Старшая сестра-наставница, если среди Гадателей может появиться такой гений, как ты, то и мастера формаций не должны оставаться в тени в Мире заклинателей. Друзья-практики, покажем им, на что мы способны!

С этими словами на глазах Сун Наньши с земли поднялась огромная Формация. Она медленно окутала всё поле боя, накрыв собой и их, и Снежного Демона, и Цзюэ Минцзы с Гуй Цином. А единственными, кто остался снаружи, были Сун Наньши и её группа.

Юнь Чжифэн, внезапно потеряв противника, удивлённо обернулся. Заметив его изумление, Ло Шуй не смог сдержать гордой улыбки. Мастера формаций за его спиной тоже сияли от гордости. Никто не понимал, как им это удалось.

— Вы всё это время… готовили это? — прошептала Сун Наньши.

— Получилось не совсем идеально, — не удержался от улыбки Ло Шуй. — Мы можем только выпустить вас наружу, а сами останемся заперты с ними. К счастью, внутри Формации у нас есть преимущество.

Он легонько подтолкнул Сун Наньши, но, находясь за барьером, коснулся лишь его внешней стенки.

— Иди, старшая сестра-наставница, — тихо сказал он.

Сун Наньши инстинктивно обернулась. Из-за её спины доносился бессильный гневный рёв Цзюэ Минцзы:

— Что вы сделали! Выпустите меня! Выпустите!

Сун Наньши больше не колебалась и широким шагом направилась к входу на девятый этаж. Юнь Чжифэн, Цзян Цзи и остальные тут же последовали за ней.

Однако, дойдя до входа, все они одновременно обернулись. В этот момент внутри Формации Демоны-отступники и практики снова сошлись в хаотичной битве. Ни мастеров формаций, ни самого Ло Шуя уже было не найти.

Сун Наньши лишь с почтением поклонилась в том направлении. Затем они без колебаний ступили на девятый этаж.

В этот миг она уже не могла сказать, кто кому помогал на этом пути.

***

Девятый этаж разительно отличался от остальных. Пройдя по длинному туннелю, Сун Наньши оказалась не на самом этаже, а перед огромными, наглухо закрытыми вратами из чёрного железа.

Юнь Чжифэн подошёл и попробовал толкнуть — врата не сдвинулись ни на миллиметр. Он окинул их взглядом, и его внимание привлёк узор в центре створок.

— Сун Наньши, смотри, — внезапно сказал он.

Сун Наньши присмотрелась и замерла.

— Этот узор… — неуверенно произнесла она.

— Очень похож на твой Компас Судьбы, не так ли? — спокойно заметил Юнь Чжифэн.

— Тогда, может, Компас Судьбы младшей сестры-наставницы сможет открыть эти врата? — тут же предположила Чжу Сю.

— Можно попробовать, — кивнул Юнь Чжифэн.

Сун Наньши: «…» Разве сейчас время для «проб»? Вопрос в другом: почему её Компас Судьбы может открыть врата Башни Мириадов Явлений?

Но не успела она произнести это вслух, как Цзян Цзи рядом хлопнул себя по лбу.

— Я понял! Компас Судьбы младшей сестры-наставницы может открыть врата, а это значит, что она и есть легендарный Хранитель башни!

У Сун Наньши на миг потемнело в глазах. Она услышала самый худший из возможных вариантов. Кстати, что она там говорила совсем недавно? Ах да: «Я ведь не Хранитель башни, ломайте тут всё подряд». Сун Наньши вдруг с мучительным видом схватилась за грудь.

— Быстрее! Младшая сестра-наставница ранена! Скорее, Пилюлю защиты сердца! — в ужасе закричал Цзян Цзи.

Сун Наньши тут же отпустила грудь и схватила руку Юнь Чжифэна, уже потянувшегося за лекарством.

— Нет! — твёрдо заявила она. — Я в полном порядке.

Она опустила его руку.

— Это же всё Камни духа!