Те, кто готов был молиться на нищенку вроде Сун Наньши как на Божество Богатства, разумеется, не собирались платить ей гонорар за изображение. Поэтому, когда старейшина Союза Бессмертных под благовидным предлогом скрылся, Сун Наньши, совершенно потеряв дар речи, обратилась к Юнь Чжифэну: «Ты когда-нибудь видел божество богатства, нищее, как я?»

Юнь Чжифэн: «…Теперь вижу».

Едва он это произнёс, как Сун Наньши вдруг приняла молитвенную позу, и на её лице появилось самое благочестивое выражение.

Юнь Чжифэн: «…Ты что делаешь?»

Сун Наньши: «Раз уж они мне поклоняются, то и я помолюсь самой себе. Посмотрим, не поможет ли мне это разбогатеть».

Юнь Чжифэн на мгновение замешкался, но не удержался и напомнил: «Ты только что получила гонорар от девы Цзян Юань, так что не так уж и бедна».

Сун Наньши замерла на миг, только сейчас вспомнив, что теперь она тоже была обладательницей нескольких десятков тысяч Камней духа. Она причмокнула губами, свыкаясь со своим новым статусом, но в итоге всё же не выдержала: «Но почему я всё равно ни капельки не чувствую себя богатой?» Ей почему-то казалось, что чужие деньги — это настоящие, твёрдые деньги, а её собственные — сплошь деньги Шрёдингера.

Юнь Чжифэн, стоявший рядом, помолчал и произнёс: «…Возможно, потому что ты ещё не тратила их. Не потратив, естественно, и не почувствуешь себя богатой».

Сун Наньши подумала и решила, что Юнь Чжифэн совершенно прав. Это как с хвастовством: если не хвастаешься, откуда другим знать, что у тебя есть деньги. И она направилась к лестнице: «Сейчас же пойду и закажу две чаши соевого молока». Она решила похвастаться богатством.

Юнь Чжифэн: «…»

Он никогда не видел, чтобы кто-то хвастался двумя чашами соевого молока. Достойна быть его возлюбленной — даже хвастовство у неё такое свежее и нетривиальное.

Он не удержался и тактично заметил: «Здесь столько народу. Если мы закажем только две чаши для нас с тобой, боюсь, остальные могут обидеться». Хоть бы похвасталась несколькими чашами.

Но тут Сун Наньши удивлённо обернулась: «Почему это „для нас с тобой“? Я не собиралась тебя угощать!»

Юнь Чжифэн замер, и в голосе его прозвучала ревность: «Тогда вторая чаша…»

Сун Наньши: «Для хвастовства, разумеется. Одну выпью, другую — вылью».

Юнь Чжифэн: «…»

Он долго молчал, а затем с невозмутимым видом произнёс: «Хорошо, иди». И, проводив её взглядом, он спокойно уселся на стул.

Цзян Цзи и остальные как раз делили комнаты и хотели спросить совета у Сун Наньши, но, не увидев её, спросили: «А где младшая сестра?»

Юнь Чжифэн с умиротворённым видом ответил: «Ушла хвастаться богатством».

Цзян Цзи: «???»

Он осторожно уточнил: «И что же она пошла покупать?» Только бы не жемчуг, нефрит, агат или какие-нибудь благовония — красивые, но бесполезные вещи. Нехорошо, если её обманут.

Лицо Юнь Чжифэна стало ещё более безмятежным. Он сказал: «Две чаши соевого молока».

Цзян Цзи: «…»

Он поднялся и обратился к Чжу Сю и остальным, всё ещё спорившим о комнатах: «Хватит спорить. Самую солнечную комнату отдайте младшей сестре». Бедная младшая сестра.

Тем временем эта «весьма несчастная» младшая сестра воодушевлённо спустилась вниз и уже собиралась гордо заказать две чаши соевого молока, как вдруг увидела младшего брата Ло Шуя, который о чём-то говорил с хозяином гостиницы. Она с любопытством прислушалась и обнаружила, что её младший брат хвастается богатством.

Хрупкий на вид юноша мягким голосом говорил: «…Постельные принадлежности я принёс с собой, будьте добры, попросите слугу заменить те, что в комнате. Чайный сервиз тоже замените на белый фарфор и подайте чайник лучшего чая Линшань. Не знаете, нет ли здесь успокаивающего ладана? Если есть, купите для меня немного, чтобы воскурить в комнате. К здешней еде я тоже не привык…»

Младший брат говорил тихо и учтиво, и лицо хозяина расплывалось в довольной улыбке, а с лица Сун Наньши эта улыбка постепенно сходила.

Когда Ло Шуй закончил, хозяин с энтузиазмом кивнул, а затем, подняв голову, заметил стоявшую на лестнице Сун Наньши. Вспомнив, что они прибыли вместе и, кажется, были старшей сестрой и младшим братом, он подумал: если младший брат такой щедрый, то старшая сестра уж точно не уступит! И он тут же с жаром обратился к ней: «Что прикажете, бессмертная дева?»

Сун Наньши: «…»

Она сглотнула и робко произнесла: «Я просто хотела спросить, есть ли у вас соевое молоко».

Улыбка хозяина слегка померкла, но он всё же ответил: «Есть, есть. Вам из бобов южных земель по сто золотых за лян или из тех, что поставляют императорской семье, по сто Камней духа за лян?»

Сун Наньши опешила: «Что за бобы? Золотые?» Она помолчала и спросила: «А обычных бобов нет?»

Теперь замолчал хозяин. Он перевёл взгляд с младшего брата Ло Шуя на Сун Наньши и сухо ответил: «А, так вам обычное. С сахаром — четыре вэня, без сахара — три».

Сун Наньши немного подумала и сказала: «Тогда одну чашу без сахара, пожалуйста». Сказав это, она с лёгким сердцем поднялась наверх, совершенно забыв о своём намерении одну чашу выпить, а другую — вылить.

Вернувшись, она тихонько спросила Чи Шуаня: «Ваша императорская семья пьёт соевое молоко по сто Камней духа за лян?»

Наследный принц клана яо озадаченно моргнул и выпалил: «Это соевое молоко, что ли, из золотых бобов смололи?»

Увидев, что даже наследный принц клана яо такого не пробовал, Сун Наньши почувствовала облегчение. Она удовлетворённо удалилась, а Чи Шуань остался в недоумении, пытаясь вспомнить, неужели соевое молоко при их дворе стоит так дорого.

На следующий день у него появилась возможность это выяснить, потому что Сун Наньши, выспавшись, со свежими силами решила немедленно продать… то есть доставить Чи Шуаня к Императору клана яо.

Когда она объявила о своём решении, все остальные восприняли это спокойно. В шоке был один лишь Чи Шуань. Кролик даже повысил голос: «Тебе так не терпится меня продать?»

Сун Наньши поковыряла в ухе и не удержалась от нравоучения: «Почему сразу „продать“? В приглашении сказано, что до Ассамблеи Бессмертного Пути осталось всего несколько дней. Раз уж тебе всё равно придётся там появиться, то лучше вернуться пораньше, чтобы развеять чужие домыслы. Император клана яо занят подготовкой к Ассамблее, а ты, наследный принц, всё не появляешься. Разве это нормально?»

Чи Шуань считал, что вполне нормально. Но его мнение никого не волновало. Все уже с энтузиазмом обсуждали, как его вернуть. Его собственная возлюбленная сидела рядом и с удовольствием слушала. У всех было светлое будущее, и только Чи Шуаню хотелось плеваться кровью. Он посмотрел на сияющую Юй Цзяоцзяо, и его охватила тоска. Тогда он решил спасать себя сам.

Он привёл веские доводы: «Но в нынешней ситуации не следует ли мне сперва связаться со своими верными подчинёнными, а затем действовать постепенно? Тех, кто на меня покушался, до сих пор не нашли».

Сун Наньши взглянула на него и, видя, что он всё ещё не понял, решила высказаться прямее. Она сказала: «Будь ситуация обычной, и будь у тебя верные подчинённые, а отношения с Императором клана яо — натянутыми, мы бы, конечно, помогли тебе сперва связаться с ними».

Чи Шуань невольно вздохнул с облегчением. И тут же услышал, как Сун Наньши попала в самую точку: «Но в нынешней ситуации ты можешь поручиться, что твои верные подчинённые действительно тебе верны?»

Чи Шуань замер.

Сун Наньши, взглянув на него, продолжила: «Ты говорил, что попал в засаду, когда вёл группу верных подчинённых на задание. Раз все они были верными, да ещё и вдали от дворца, твоё местонахождение не так-то просто было раскрыть. Но факт в том, что твоё местоположение не только раскрыли, но ты даже не дождался подмоги». Она с усмешкой посмотрела на него: «Ты провёл с нами больше года и ни разу не выказал желания вернуться, не пытался связаться ни с одним из своих подчинённых. Не верю, что за столько времени у тебя не было возможности связаться с внешним миром. Поэтому…» Она вынесла вердикт: «Ты и сам давно подозреваешь, что среди твоих приближённых есть предатель, не так ли?»

Чи Шуань промолчал. Он действительно подозревал. Он подозревал с самого начала и до сих пор. Именно по этой причине, даже когда его появление стало неизбежным, он и не думал связываться с подчинёнными, а предпочёл дважды «продать» себя в обмен на защиту со стороны Сун Наньши и её спутников.

Он подумал и неохотно признал, что её доводы были обоснованными. Выражение его мордочки смягчилось, но он всё же сказал: «И всё же не обязательно прямо сейчас продавать меня Императору клана яо…»

Сун Наньши напомнила: «Сопроводить тебя обратно».

Чи Шуань: «…»

С каменным выражением мордочки он продолжил: «Хорошо, сопроводить меня обратно. Но вам не обязательно так спешить. До Ассамблеи Бессмертного Пути ещё есть время, а я сейчас ничего не знаю о положении дел в клане яо. Возвращаться вот так — значит оказаться в пассивной позиции. Дайте мне хотя бы сначала собрать информацию, чтобы я мог взять инициативу в свои руки…»

Не успел он договорить, как Сун Наньши покачала головой: «Слишком поздно».

Чи Шуань: «Что слишком поздно?»

Сун Наньши: «В первый же день нашего прибытия на земли клана яо на нас совершили первое покушение. Мотивы нападавших неясны, но это значит, что преследователи уже знают, где ты. Где один раз, там и второй. Сейчас мы на виду, а они — в тени. Мы не можем постоянно следить за тобой, и им будет слишком легко нанести удар исподтишка». «Поэтому, — уверенно заявила она, — сейчас важнее всего не сбор информации и захват инициативы, а твоё скорейшее появление на публике. Пусть те, кто знает о твоём исчезновении, увидят, что ты вернулся, а те, кто не знает, — что ты вышел из уединения. Чем больше глаз будет за тобой следить, тем труднее им будет действовать в тени».

На мордочке Чи Шуаня отразилась задумчивость. Видя это, Юнь Чжифэн добавил: «Более того, тебе лучше сделать это как можно громче. Сейчас, в преддверии Ассамблеи Бессмертного Пути, ты можешь появиться открыто и во всеуслышание. Чем чаще ты будешь появляться на людях, тем в более невыгодном положении окажутся твои враги».

На этот раз Чи Шуань был полностью убеждён. Он посмотрел на Сун Наньши, не ожидая, что она на этот раз будет искренне о нём заботиться. Он был несколько тронут и произнёс: «Я не ожидал, что ты так…»

Заботишься обо мне.

Но не успел он закончить, как Сун Наньши с полной уверенностью заявила: «Конечно! Ведь есть ещё одна, самая важная причина: если ты вернёшься только к началу Ассамблеи, у нас не останется времени, чтобы продать… то есть сопроводить тебя во второй раз!»

Чи Шуань: «…»

Все его растроганные чувства пошли псу под хвост.

Сказав это, Сун Наньши повернулась к нему и спросила: «Кстати, что ты хотел сказать?»

Чи Шуань: «…Нет, ничего. Уже ничего».

Сун Наньши с надеждой спросила: «Тогда мы продаём… то есть сопровождаем тебя обратно?»

Чи Шуань с безмятежным видом ответил: «Продавайте».

И он услышал, как все радостно начали обсуждать сто и один способ продажи наследного принца. В конце концов, они остановились на самом простом методе.

В итоге Чи Шуань с совершенно оцепеневшим видом наблюдал, как Сун Наньши повязывает ему на голову бант-бабочку, после чего вся компания, подхватив его, с важным видом направилась к императорскому дворцу клана яо.

Чи Шуань: «…Так вы собираетесь меня вернуть?»

Сун Наньши: «Ага, ага».

Чи Шуань: «А бант зачем?»

Сун Наньши подумала: «Для вежливости?»

Чи Шуань предпринял последнюю попытку: «А как вы будете меня защищать, когда доставите внутрь? Во дворце клана яо никогда не было прецедентов, чтобы там жили люди».

Сун Наньши уже всё продумала: «Сначала мы тебя доставим, а потом будем тайно следовать за тобой, как только ты покинешь дворец. Когда на тебя снова нападут, мы тебя снова спасём. Так мы не только получим вторую награду, но и у тебя появится предлог, чтобы жить вместе с нами».

Кроличья шерсть на Чи Шуане встала дыбом: «На меня снова нападут?»

Сун Наньши, как само собой разумеющееся, объяснила: «Скоро Ассамблея Бессмертного Пути. Когда ты там появишься, то на весь мир заявишь о своём возвращении, и им будет гораздо сложнее что-то предпринять. Конечно, они попытаются напасть до этого. И на этот раз это будут не шутки».

Чи Шуань возразил: «Они же не могут напасть прямо во дворце!»

Сун Наньши попала в самую точку: «А ты не можешь вечно сидеть во дворце, не выходя». Он и правда не мог.

Чи Шуань помолчал и с мертвенным спокойствием спросил: «Ты ведь просто хочешь продать меня во второй раз, да?»

Сун Наньши: «Хе-хе».

Он невольно посмотрел на Юй Цзяоцзяо. Юй Цзяоцзяо на мгновение задумалась и нерешительно сказала: «Тогда… я обязательно буду защищать тебя, когда ты выйдешь из дворца?»

Услышав это, Чи Шуань немедленно растрогался до слёз. Он подумал, что ради этих слов всё стоило того!

Сун Наньши вздохнула с облегчением и, подхватив растроганного кролика, направилась ко дворцу.

Разумеется, во дворец было не так-то просто попасть. Не успели они приблизиться, как их окружили внезапно появившиеся яо-солдаты. Их предводитель с холодным лицом произнёс: «Дворец — охраняемая территория! Немедленно уходите!»

Сун Наньши выставила кролика вперёд и сказала: «Мы пришли доставить кое-кого!»

В этот момент Чи Шуань выглядел как обычный чёрный кролик, без красного ромбовидного знака клана Хоуту на лбу. Хотя начальник стражи и знал об исчезновении наследного принца, он не сразу узнал его в этом кролике. Бросив на него лишь один взгляд, он сказал: «Наш Император клана яо сам из рода Хоуту, так что он не ест кроликов. Хотели угодить Его Величеству, да не тем. Вижу, вы из клана людей и могли этого не знать, так что простительно. Уходите скорее!»

Сун Наньши не удержалась и взглянула на Чи Шуаня. И без того чёрная мордочка кролика стала ещё чернее.

Он не хотел, чтобы обычные стражники знали, что он, пропавший, был доставлен обратно другими. Стиснув зубы, он передал мысленное сообщение: «Цюань Эргоу! Разуй свои собачьи глаза и посмотри, кто перед тобой!»

Цюань Эргоу… Вот уж точно, имя, в котором сразу угадывалась принадлежность к определённому роду. Да и глаза у него были и впрямь собачьи.

Пока Сун Наньши мысленно посмеивалась над искусством имён клана яо, начальник стражи по имени Цюань Эргоу широко распахнул глаза! Он в шоке произнёс: «Вы, вы, Вы…»

Чи Шуань был краток: «Во дворец!»

Через четверть часа Сун Наньши и её спутники были препровождены в главный зал дворца клана яо. Чи Шуань сидел на стуле, положив лапки перед собой, в строгой и важной позе.

Цюань Эргоу то и дело бросал на наследного принца встревоженные и обеспокоенные взгляды. Принц даже не может принять человеческий облик? Сколько же ему пришлось вытерпеть снаружи!

К тому же, Его Величество сегодня с утра покинул дворец. Он не смел медлить ни секунды. Отправив людей вдогонку за Императором, он повернулся к Сун Наньши и остальным.

Сун Наньши ему улыбнулась. Цюань Эргоу неосознанно улыбнулся в ответ. Тогда Сун Наньши не удержалась и спросила: «Генерал Цюань, ваш истинный облик из рода псовых?»

Глаза Цюань Эргоу загорелись, и он тут же ответил: «Ваше проницательное око не ошиблось, я из рода псовых, второй в семье».

Сун Наньши: «…»

И впрямь.

После этого все замолчали. Цюань Эргоу, опасаясь нарушить секретность, не решался подпускать к ним других слуг и теперь сидел как на иголках. Он взглянул на наследного принца. Тот не выказывал намерения говорить.

Цюань Эргоу, скрепя сердце, начал светскую беседу: «Благодарю вас за то, что доставили наследного принца обратно».

Сун Наньши, увидев, что разговор зашёл о главном, оживилась и с теплотой произнесла: «Что вы, что вы, это наш долг».

Цюань Эргоу был немного тронут и уже собирался сказать пару слов, как услышал, что Сун Наньши тут же добавила: «В конце концов, Его Величество был так щедр…» Она посмотрела на Цюань Эргоу: «Не так ли?»

Цюань Эргоу: «…»

Ясно, они пришли за двумястами тысячами. Он слабым голосом произнёс: «…Когда Его Величество вернётся, он непременно вас отблагодарит».

Сун Наньши с улыбкой ответила: «Договорились, договорились».

Вскоре легендарный Император клана яо вернулся, весь в дорожной пыли. Войдя и увидев Чи Шуаня, он весь просиял, бросился к нему и обнял: «Ты вернулся! Как хорошо!»

Глядя на эту картину отцовской любви и сыновней почтительности, Сун Наньши подумала, что всё не так, как описывал Чи Шуань. Их отношения не казались натянутыми. Очень даже неплохо.

И тут она услышала, как Император клана яо сказал: «Ещё немного, и я бы поднял награду до трёхсот тысяч. Какое счастье, какое счастье, ты вовремя вернулся, сэкономил мне сто тысяч!»

Сун Наньши: «…»

Она изменилась в лице. Триста тысяч. Она внезапно поняла свою ошибку. Ей следовало послушать Чи Шуаня и вернуть его позже. В этот миг никакие слова не могли выразить её сожаления.

Тут Император клана яо заметил их и спросил: «А это кто такие?»

Чи Шуань внезапно улыбнулся. С явным удовольствием он произнёс: «Это те, кто доставил меня обратно. Пришли за наградой в двести тысяч».

И он увидел, как лицо его отца тоже изменилось, что создавало забавный контраст с пепельным лицом Сун Наньши. Внезапно он подумал, что вернуться было не так уж и плохо.

Император клана яо и Сун Наньши уставились друг на друга. Император решил заговорить первым: «Вы друзья моего сына? Если друзья, то эти двести тысяч…» Можно и не платить.

Сун Наньши с каменным лицом прервала его: «Ваше Величество, может, мы заберём его обратно и вернём, когда вы поднимете награду до трёхсот тысяч?»

Чи Шуань поддакнул: «Отличная идея!»

Император клана яо: «…»

Он без колебаний крикнул: «Эргоу! Ступай в мою сокровищницу и принеси двести тысяч!»

Затем он выдавил из себя натянутую улыбку в сторону Сун Наньши и её спутников, подхватил своего язвительного сына и сказал: «Мы ненадолго вас покинем!» И утащил Чи Шуаня во внутренние покои.

Пока Цюань Эргоу ходил за Камнями духа, к ним со страхом и трепетом подошёл один из стражников Императора и спросил: «Что будете пить?» Сун Наньши, чьё сердце было разбито, взглянула на него. Затем уныло произнесла: «Я слышала, у вас, в императорской семье клана яо, есть соевое молоко по сто Камней духа за лян. Принесите нам чашечку».

Стражник: «…»

«Разве у нас во дворце есть такое дорогое соевое молоко?» — растерянно подумал он.

Тем временем во внутренних покоях Император клана яо, нахмурившись, спрашивал Чи Шуаня: «Почему ты в истинном облике? Не можешь принять человеческий? Так сильно ранен?»

Чи Шуань подумал и ответил: «Могу».

Император тут же сказал: «Тогда прими, так с тобой разговаривать странно». Этот его сын с детства был невероятно упрям и горд. С тех пор как в три года научился принимать человеческий облик, он ни разу не показывался перед отцом в своём истинном облике. Даже если и принимал его, то это было огромное боевое тело клана Хоуту, а не эта слабая кроличья форма.

Но, к его удивлению, гордый сын отказал ему. Чи Шуань спокойно сказал: «Мне нравится мой истинный облик, места меньше занимает».

Император клана яо: «…»

Он и его сын уставились друг на друга. Он вдруг начал сомневаться, его ли это сын.

И в этот момент в дверь постучал тот самый растерянный стражник. Император раздражённо спросил: «Что ещё?»

Стражник вошёл и растерянно доложил: «Люди, что доставили наследного принца, высказали просьбу».

Император безразлично бросил: «Постарайся удовлетворить их».

Стражник сказал: «Поэтому я и пришёл спросить Ваше Величество…» Он сделал паузу и с недоумением спросил: «Где у нас во дворце соевое молоко по сто Камней духа за лян?»

Император клана яо едва не поперхнулся чаем. Он выпалил: «Соевое молоко по сто Камней духа за лян? Это что, из золотых бобов смололи?»

Чи Шуань: «…»

Он медленно закрыл глаза.