Сун Наньши стояла под окном и с нескрываемым восхищением наблюдала, как два юноши, каждый прекрасный по-своему, один с рукой на перевязи, другой с перевязанной ногой, умудрялись при этом издали поносить друг друга во имя любви. Ей подумалось, что если бы все вокруг, кроме неё, были главными героями, то госпоже Цзян Юань наверняка достался бы сценарий какой-нибудь несравненной Мэри Сью или запрещённого к публикации гаремника для женской аудитории. Жизнь госпожи Цзян Юань в Секте Радости Единения, должно быть, очень насыщенна и ярка. — Вот это я понимаю, жизнь у госпожи Цзян Юань, — невольно вздохнула она.

Стоявший рядом Юнь Чжифэн обладал острым слухом и тут же обернулся. — Что значит «жизнь»? — бесстрастно спросил он. Сун Наньши замерла, но тут же невозмутимо ответила: — Ничего, тебе послышалось. Юнь Чжифэн спокойно отвернулся.

Старик Ши не понял, о чём они говорят. Он лишь смотрел на тех двоих в комнате, и чем дольше смотрел, тем мрачнее становилось его лицо. Строго говоря, его схватили как раз из-за того, что он спасал этих двоих. Когда Ши Синян пригласила его в поместье, его младшая ученица хоть и выглядела подавленной, но ничем себя не выдавала. Он тогда подумал, что она просто ещё не оправилась от горя из-за смерти мужа, и не стал придавать этому значения. Он и так был человеком нелюдимым, а в поместье согласился пойти лишь из-за беспокойства за ученицу. Утешать людей он не умел, поэтому, посидев немного и выпив чашку чая, он убедился, что, кроме утомлённого вида, с Ши Синян всё в порядке, и собрался уходить. Прошло не более получаса. Однако за это короткое время, едва он вышел из гостевого двора, как из соседней комнаты внезапно выбежали двое. Верёвки, которыми они были связаны, ещё не были сняты до конца. Он сразу почуял неладное, немедленно открыл Небесное Око и увидел двух Теневых призраков, преследующих их. Потрясённый и разгневанный, он, почти не раздумывая, бросился спасать этих двоих. Когда же он обернулся, чтобы спросить у Ши Синян, откуда в её доме взялась такая нечисть, то увидел рядом с ней мужчину, на пять долей похожего на его покойного Учителя. Лицо самой Ши Синян было искажено ужасом и паникой.

Сердце его ухнуло. Давний, но так и не утихший страх сковал его тело. Но даже тогда он мог уйти. Если бы захотел. Да, его первой мыслью было бежать. Старик, проживший в одиночестве несколько сотен лет и уже стоявший на пороге смерти, в тот миг словно снова превратился в юношу, жившего в страхе перед своим Учителем. Раскрыв его тайну, он даже не мог помыслить о сопротивлении. Тот человек лишь взглянул на него с кривой усмешкой. А затем, усмехнувшись, обратился к Ши Синян: — Это и есть твой Учитель? В знак уважения к тебе я могу его отпустить. Но эти двое должны умереть, иначе твои дела станут достоянием гласности.

Ши Во замер на месте. Он уже бежал однажды, и ценой тому была смерть двенадцати его учеников. Его переполняли гнев и горечь, но со временем эти чувства лишь усилили его страх перед Учителем. А теперь его единственная ученица сбилась с пути, и за его спиной стояли две человеческие жизни. Доколе он будет убегать? И он остался. Когда тот человек снова приказал Теневым призракам атаковать, он защитил этих двух глупцов, а тот воспользовался моментом и запечатал его духовную силу. Он предоставил Ши Синян самой решать их судьбу — жить им или умереть. Ши Во спокойно смотрел на Ши Синян. Ши Синян отвела взгляд. Так он и оказался заперт здесь вместе с этими двумя идиотами.

В тот момент у него не было времени на раздумья, но, оказавшись в заточении, он начал понимать, что всё было не так просто. Раз уж Ши Синян использовала Теневых призраков, она не могла быть настолько неосторожной, чтобы позволить двоим сбежать, да ещё и так удачно столкнуться с ним, только что вышедшим из двора. И тот человек тоже появился как раз вовремя. Это было мало похоже на совпадение, скорее — на тщательно спланированную ловушку. Его последняя ученица совершила ошибку, но он знал её: что бы ни случилось, она никогда бы не подняла руку на него, своего Учителя. Эта череда совпадений больше походила на то, что тот человек намеренно стравливал их, учителя и ученицу, чтобы заставить Ши Синян заточить его здесь.

Но даже после пленения он сохранял присутствие духа. Размышляя обо всём этом, он искал способ выбраться. Вскоре он разгадал тайну этого пространства и подумал, что хотя его духовная сила запечатана, у спасённых им юнцов она ещё была. Пусть их сила и не шла ни в какое сравнение с его, но с его знанием Формации восьми триграмм и их уровнем развития можно было рискнуть — шанс на успех имелся. С этой наивной надеждой он посмотрел на тех двоих. …и увидел, что они, не сойдясь во мнениях, уже дерутся, выкрикивая что-то вроде: «Кого на самом деле любит старшая/младшая сестра-наставница?!». Не успел он и глазом моргнуть, как один сломал другому руку, а тот ему — ногу, и оба рухнули на землю. Ши Во лишился дара речи. План провалился, не успев начаться, — и всё благодаря своим же. Прекрасно. Одно время он даже подозревал, что эти два дурака — часть ловушки, подстроенной тем человеком, чтобы запереть его здесь навсегда. Но потом он понял, что это не так. У них просто не хватило бы ума подстроить ловушку. Они были просто… помешанными на любви. У Ши Во не нашлось слов. Именно поэтому он и ненавидел всех этих помешанных. Таких как Инь Бугуй. При этой мысли он разозлился ещё больше.

И пока Сун Наньши размышляла, как бы успокоить своего, кажется, не в меру расстроенного спутника, старик Ши вдруг выпалил: — Почему эти двое так похожи на Инь Бугуя!

Сун Наньши, верная ученица Инь Бугуя, замерла. Она сделала вид, что не расслышала этот выпад в адрес своего наставника, и как ни в чём не бывало сказала: — Главное, что живы. Но раз они не могут передвигаться, нам нужно придумать, как их вытащить.

Но старик Ши, всё больше распаляясь, отрезал: — Если не получится вытащить, так и оставим их здесь!

Сун Наньши на мгновение замолчала, а потом деликатно добавила: — Их старшая сестра-наставница дала мне пятьдесят тысяч камней духа. И сказала, что если они выберутся живыми, то добавит ещё.

Тут уже замолчал старик Ши. Ши Во, который и сам был вынужден пару раз в год занимать деньги у этой беднячки Сун Наньши и не возвращать, спокойно произнёс: — Что ж, тогда заберём их с собой.

Сун Наньши расплылась в улыбке: — Вот-вот!

Между ними воцарилась полная гармония. Юнь Чжифэн, слышавший весь разговор, только молча наблюдал. Этим двоим сама судьба велела быть учителем и ученицей.

Тем временем спорщики внутри, сделав передышку, заметили людей снаружи. Увидев незнакомцев, они сперва насторожились, но, заметив среди них хмурого старика Ши, вздохнули с облегчением. — Старший, их что, тоже схватили? — невольно спросили они через окно.

— Нет, — с каменным лицом ответил старик Ши. — Они пришли спасать.

Те двое с сомнением посмотрели на Сун Наньши и её спутника. Увидев это, Сун Наньши пояснила: — Меня наняла госпожа Цзян Юань, чтобы я вас спасла.

Глаза обоих тут же заблестели. Сун Наньши решила, что завоевала их доверие, и уже собиралась расспросить их подробнее, как вдруг стоявший рядом старик Ши глубоко вздохнул и развернулся, чтобы уйти. Она недоумённо смотрела ему вслед, когда пленники вдруг хором спросили: — Старшая/младшая сестра-наставница ведь сказала спасти меня первым?!

Сун Наньши промолчала. Что ж, теперь ей всё понятно. Вкус у госпожи Цзян Юань и впрямь весьма специфический. Кое-как обведя этих двоих вокруг пальца, Сун Наньши ушла, размышляя о том, что в наши дни и деньги даются нелегко.

Посмотрев на время, она увидела, что его ещё достаточно, и они с Юнь Чжифэном направились в передний двор. Издалека Сун Наньши заметила старика Ши, задумчиво сидящего на каменной скамье. Его сгорбленная, поникшая спина и впрямь делала его похожим на дряхлого старика. Сун Наньши замерла. Затем она сказала Юнь Чжифэну: — Я подойду к старику Ши, а ты пока останься здесь.

На этот раз Юнь Чжифэн ничего не сказал и даже добровольно отступил на несколько шагов. Сун Наньши нарочито громко зашагала к старику. Тот услышал её, очнулся от своих мыслей и, обернувшись, спросил: — Выбралась?

— Их довольно легко было обмануть, — хихикая, подошла Сун Наньши.

Старик Ши хмыкнул, но ничего не ответил. Сун Наньши села рядом с ним, помолчала, а потом тихо спросила: — Старик, ты чем-то расстроен?

— С чего бы мне расстраиваться, — упрямо буркнул он.

Сун Наньши молча смотрела на него. Старик Ши выдержал её взгляд, но в конце концов сдался, отвёл глаза и пробормотал: — Иногда ты бываешь такой же невыносимой, как твой наставник.

— Но когда глава ордена просил тебя взять меня в ученицы, ты отказался.

— Я стар.

— Вот и отлично. Когда ты вознесёшься, мне в наследство достанется целая гора.

— Я стар и просто умру от старости. Ни о каком вознесении и речи быть не может, — усмехнулся старик Ши.

Сун Наньши замолчала. А потом тут же спросила: — Старик, что ты имеешь в виду?

Старик Ши не отвечал. Сун Наньши задумалась и вдруг кое-что вспомнила. Когда ей было лет четырнадцать-пятнадцать, она слышала от главы ордена рассказ о старике Ши. Глава ордена говорил, что больше ста лет назад старик Ши проходил Грозовую скорбь, чтобы перейти со стадии Перехода через Скорбь на стадию Великого единения, но потерпел неудачу из-за внутреннего демона. С тех пор, уже больше ста лет, его развитие не сдвинулось с мёртвой точки, что было очень печально. Сун Наньши тогда выслушала, но не придала этому значения. В совершенствовании, чем выше поднимаешься, тем чаще случаются неудачи при переходе через скорбь. На уровне старика Ши многие топтались на месте не то что сто, а двести и триста лет. Потому что на стадиях выше Перехода через Скорбь решающим фактором был уже не уровень развития, а состояние духа. Стоило достичь просветления в одном, как открывались все пути. Она тогда думала, что старик Ши просто застрял на духовном уровне, но его слова…

— Это твой внутренний демон… — тихо проговорила Сун Наньши, помолчав.

Старик Ши не отвечал, и Сун Наньши терпеливо ждала. Наконец он спокойно произнёс: — Когда-то я узнал, что мой Учитель взял меня в ученики с корыстной целью и погубил целый город… моей первой реакцией был страх.

— Это естественно для человека…

Но старик Ши покачал головой и перебил её: — В том городе были соседи, которые кормили меня, пока я рос. Был хозяин лавки, приютивший меня. Были больные, за которыми я ухаживал. Он посмотрел на неё. — Я не знаю, почему Шэнь Бинъи так жестоко с ними расправился, но я уверен, что это из-за меня. Его голос, казалось, постарел ещё на несколько лет. — В тот момент меня переполнял гнев, но под гневом скрывался страх. Я боялся его. Из-за страха у меня не хватило смелости даже спросить его, не говоря уже о том, чтобы отомстить за них. И тогда я сделал вид, что ничего не знаю, сохранил видимость мира… и сбежал. В тот миг, когда я сбежал, во мне зародился внутренний демон, — спокойно сказал он. — С тех пор путь к вознесению для меня закрыт.

Сун Наньши долго смотрела на него, а потом вдруг спросила: — Старик, а что, если это я виновата в том, что с тобой случилось?

Старик Ши вздрогнул и посмотрел на неё.

— Он — гадатель, один из немногих в этом мире, — спокойно продолжала Сун Наньши. — Если он так настаивал, чтобы ты искал то наследие, значит, он с вероятностью в восемьдесят процентов предвидел, что оно связано с тобой. Но наследие в итоге досталось Сун Наньши. А Сун Наньши чуть не стала его ученицей. И даже если не стала, всему, что она умеет, научил её он. Если он предвидел эту «связь» и поэтому взял старика Ши в ученики, что и привело ко всем последующим событиям… Она погрузилась в раздумья, но старик Ши прервал её мысли усмешкой: — Тебя тогда ещё и на свете не было, чего ты об этом беспокоишься?

— Но ведь ты тоже беспокоился, хотя и не мог одолеть его, даже если бы захотел отомстить, — поддела его Сун Наньши.

Старик Ши долго смотрел на неё и не удержался от лёгкой иронии: — А ты остра на язык.

— Взаимно, — скромно ответила Сун Наньши.

— Ладно, иди занимайся своими делами, — усмехнулся старик Ши. — Я не так-то просто умру.

Сун Наньши хихикнула и встала, больше не пытаясь его утешать. Она знала, что его многолетний душевный узел так просто не развязать. Пока Шэнь Бинъи жив, он будет терзать себя сомнениями. Если только… Шэнь Бинъи не умрёт. Сун Наньши отвернулась, и в её глазах мелькнула тень.

Тут она услышала за спиной голос старика Ши: — Ах да, есть ещё один способ облегчить мои страдания.

— Какой? — опешила Сун Наньши.

— Отдай мне половину своего гонорара, — невозмутимо предложил старик Ши.

Сун Наньши, не говоря ни слова, развернулась и пошла прочь.

Старик Ши расхохотался.

…

В мгновение ока до истечения шести часов осталось всего полчаса. Все заметно напряглись. Старик Ши стоял в стороне, отсчитывая время, а Юнь Чжифэн пошёл на задний двор и выволок оттуда двух братьев-наставников, которые до сих пор не прекращали ругаться. Один хромал, у другого рука была на перевязи. Сун Наньши поняла, что так дело не пойдёт, и, подумав, вытащила из пространственного кольца Юнь Чжифэна, способного вмещать живых существ, братца-осла. Перед всеми предстал белоснежный четырёхрогий Фучжу.

Даже старик Ши, занятый подсчётом времени, был ошеломлён. Он указал на братца-осла: — Это… Фучжу?

Братец-осёл гордо кивнул ему.

— И у тебя хватает денег на такое? — изумился старик Ши.

Сун Наньши опешила. — Это и есть братец-осёл, — пояснила она.

Старик Ши знал, что у Сун Наньши есть осёл. Но чтобы осёл превратился в Фучжу… Старик Ши на мгновение замолчал, а затем его сложный взгляд упал на Юнь Чжифэна. Так вот она какая, легендарная Судьба, благоволящая жене.

Сун Наньши, ничего не подозревая, серьёзно обратилась к братьям-наставникам: — Когда будем выходить, вы поедете на нём.

— Ты хочешь, чтобы мы… ехали на Фучжу? — взволнованно спросили они.

Сун Наньши серьёзно кивнула: — Да. Но вы должны запомнить одну вещь.

Они тоже посерьёзнели: — Говори.

— Если он устанет…

— Мы слезем и пойдём пешком! — тут же заверил старший из братьев.

— Нет, — ответила Сун Наньши. — Я имею в виду, если он устанет, вам придётся тащить его на себе.

Оба уставились на неё с недоумением. Не обращая внимания на их растерянные лица, она успокоила братца-осла, достала свой Компас Судьбы и стала терпеливо ждать.

Неизвестно, сколько прошло времени, но тут старик Ши вдруг произнёс: — Началось.

В тот же миг Сун Наньши взглянула на большую дверь, которая до этого казалась лишь декорацией. На двери незаметно появился символ Врат жизни. Если не присматриваться, его почти невозможно было заметить. Сун Наньши глубоко вздохнула и решительно скомандовала: — Идём.

Юнь Чжифэн тут же шагнул вперёд и без лишних слов взвалил старика Ши себе на спину. На этот раз старик Ши не возражал. Братец-осёл с двумя братьями-наставниками на спине следовал последним. Сун Наньши протянула руку и схватилась за цепь на двери. В тот же миг мощная сила начала высасывать духовную силу из её тела. Сун Наньши инстинктивно хотела отдёрнуть руку, но сдержалась. Неизвестно, сколько прошло времени. Юнь Чжифэн уже был готов в любой момент оттащить её, если что-то пойдёт не так. Половина её духовной силы, запас которой был куда больше, чем у обычных людей, уже была поглощена. И тут дверь внезапно приоткрылась на щель. Сун Наньши глубоко вздохнула и распахнула её.

В тот же миг вспыхнул ослепительный белый свет. Она зажмурилась, а сердце её ёкнуло. Почти инстинктивно она обернулась, чтобы схватить Юнь Чжифэна за руку. Но схватила лишь пустоту. Превозмогая яркий свет, она заставила себя открыть глаза. За спиной было пусто, не было даже двора, не говоря уже о Юнь Чжифэне. На мгновение Сун Наньши охватила паника, но она быстро взяла себя в руки. Они не могли исчезнуть без причины. Они здесь, просто она их не видит. Значит, нужно просто идти вперёд… Не колеблясь, Сун Наньши шагнула в проход из белого света.

Неизвестно, сколько она шла, как вдруг сбоку послышались шаги. Сун Наньши инстинктивно обернулась и увидела Юнь Чжифэна, вышедшего из другого прохода. Их взгляды встретились, и Юнь Чжифэн с облегчением выдохнул: — Сун Наньши.

Сун Наньши посмотрела ему за спину и нахмурилась: — А где старик Ши?

— После вспышки белого света он исчез, — тоже нахмурился Юнь Чжифэн.

— Тогда сначала ищем его, — нахмурилась Сун Наньши.

Юнь Чжифэн кивнул и подошёл ближе. Но в этот момент внезапно появилось нечто, похожее на облако чёрного тумана, которое тут же окутало Юнь Чжифэна и потащило его в другую сторону.

Сун Наньши вскрикнула и инстинктивно бросилась за ним, но в то же мгновение справа от неё раздался болезненный крик старика Ши. Сун Наньши невольно посмотрела направо и увидела, что старик Ши оказался в точно такой же ситуации, как и Юнь Чжифэн. Два облака чёрного тумана тащили их в разные стороны, всё дальше и дальше. Сун Наньши смутно чувствовала, что что-то не так, но будто некая сила мешала ей думать. Откуда-то из подсознания раздался голос, спрашивающий её: «Оба они — самые важные для тебя люди. Кого ты выберешь?»

В затуманенном сознании Сун Наньши инстинктивно ответила: — Вздор, у меня есть ещё кое-кто важный.

Голос на мгновение замолчал. А в следующую секунду Сун Наньши увидела, что в совершенно противоположном от них направлении из ниоткуда появилась груда камней духа… Если до этого сознание Сун Наньши было затуманено, то при виде камней духа оно мгновенно прояснилось, и она развеселилась. Классический выбор из трёх вариантов, да? Сун Наньши без колебаний направилась к груде камней духа, беззастенчиво заявив: — Малейшее промедление с моей стороны было бы проявлением неуважения к деньгам!

Тем временем Юнь Чжифэн, попавший в такую же иллюзию, смотрел, как «Сун Наньши» стоит в обнимку с двумя красавицами и взирает на него свысока. Она бросила ему сумку для хранения и сказала: — Я полюбила других, причём двоих сразу. Ты мне больше не нужен. А это — твои отступные.

Если мгновение назад Юнь Чжифэн испытывал необъяснимую душевную боль, то теперь он мгновенно обрёл хладнокровие. — Ты не можешь быть Сун Наньши, — спокойно сказал он.

— Как ты догадался?! — изумился голос.

Юнь Чжифэн усмехнулся: — Сун Наньши никогда не была бы так щедра на отступные.