Чжу Сю на мгновение замерла, но, собравшись с духом, решительно вернулась к своему образу и заставила себя проигнорировать эту «хорошую новость».

Подняв голову, она увидела, как её третья младшая сестра и Юнь Чжифэн, склонив головы друг к другу, подсчитывали добычу, собранную в пути. Юнь Чжифэн, бывший молодой господин из великого клана, выглядел даже немного довольным. Глядя на него, Чжу Сю почти забыла, как ещё год с небольшим назад он даже торговаться не умел. Ах да, в прошлой жизни этот человек был ещё и мрачным и жестоким Демоном Юнь.

Она снова посмотрела в его сторону. Демон Юнь, нахмурившись, изучал качество драгоценного камня и в итоге уверенно заявил: — Этот стоит как минимум три тысячи Камней духа, береги его! Чжу Сю: «…» «Вы и впрямь созданы друг для друга». К слову, сейчас ведь, можно сказать, час смертельной опасности, разве нет? Неужели вам совсем не хочется хотя бы для приличия немного поволноваться?

Она решительно вернула разговор в прежнее русло: — Так что мы теперь делаем? Продолжаем как можно скорее взбираться на самый верхний уровень?

Сун Наньши неторопливо убрала камень, который, по слухам, стоил три тысячи Камней духа, и небрежно бросила: — Раз уж эти демоны-отступники могут оказаться настоящими, то сейчас самое важное — не лезть наверх.

Цзян Цзи был немного озадачен: — Если они настоящие демоны, не должны ли мы, наоборот, торопиться наверх? Эти два лекарственных материала так упорно нам мешают, значит, на самом верху точно что-то есть!

Лицо Сун Наньши оставалось спокойным: — Ты прав, это действительно важно, но по сравнению с этим у нас есть дела и поважнее.

Цзян Цзи смиренно попросил: — Говори.

Сун Наньши перешла прямо к делу: — Спасать людей.

При этих словах у всех, как внутри Водного Зеркала Луны, так и снаружи, дрогнули брови.

Сун Наньши многозначительно взглянула в сторону Духовного зеркала и негромко произнесла: — Если в иллюзии Водного Зеркала Луны и впрямь вселились осколки душ из Башни Мириадов Явлений, то между Башней и Зеркалом должен быть проход. Эти осколки душ всё-таки запечатаны в Башне, и если они не захотят возвращаться, то будут лишь пытаться расширить этот проход, а то и вовсе слить Башню Мириадов Явлений с Водным Зеркалом Луны, чтобы потом выбраться наружу через выход из Зеркала. Она сделала паузу: — Более того, даже сейчас, стоит только открыть Водное Зеркало Луны, и они тут же вырвутся на волю.

Таковы были и догадки Императора клана яо, поэтому, едва Сун Наньши произнесла это, лица всех присутствующих, как внутри, так и снаружи, побледнели.

Но Сун Наньши ещё не закончила. Она спокойно продолжила: — В таком случае возникает проблема. Она посмотрела за пределы Духовного зеркала, её взгляд был необычайно острым: — В этот раз на Ассамблею Бессмертного Пути в Водное Зеркало Луны вошло четыреста двадцать восемь учеников. Если не считать тех, кто выбыл почти сразу, сейчас там остаётся более трёхсот человек. Для этих демонов-отступников они — лакомый кусок, который можно откусить в любой момент, и они совершенно беззащитны. Если сейчас открыть Водное Зеркало Луны, ученики выживут, но и демоны вырвутся на свободу, и никто не осмелится представить, к каким последствиям это приведёт. Но если не открывать… Она сделала паузу: — Боюсь, эти триста с лишним учеников окажутся заперты здесь вместе с демонами.

А что значит быть запертым с демонами-отступниками?

Верная смерть.

Лица тех, кто был снаружи, невольно побелели. Цзян Цзи тоже почувствовал неладное и быстро сказал: — Но, младшая сестра-наставница, в Водном Зеркале Луны ведь есть ограничения! Если жизнь практика окажется в опасности, его должно выбросить наружу.

При этих словах все немного воспряли духом. Но Сун Наньши не разделяла их оптимизма.

В Водном Зеркале Луны действительно были ограничения, но их наложили Император клана яо и Глава Союза Бессмертных с помощью заклинаний, чтобы обеспечить безопасность практиков и позволить им покинуть Зеркало в случае смертельной опасности. Но если Водное Зеркало Луны действительно сливается с Башней Мириадов Явлений, разве могут ограничения, наложенные Императором яо, превзойти печать Башни? Из Башни Мириадов Явлений нельзя было выйти просто по желанию. Она напомнила: — Это ограничение, возможно, ещё действует сейчас, но через некоторое время — уже вряд ли.

То, до чего она додумалась, разумеется, пришло в голову и Императору клана яо, и Главе Союза Бессмертных. Император яо тут же посмотрел на стоящих позади него практиков, которых только что выбросило из Водного Зеркала Луны и которые всё ещё пребывали в растерянности.

Стоявший рядом Глава Союза Бессмертных проницательно заметил: — Демоны на втором уровне гораздо свирепее, но с тех пор, как большинство практиков перешло на второй уровень, число выброшенных оттуда значительно сократилось. Сначала они думали, что это Сун Наньши отвлекла на себя большую часть демонов-отступников второго уровня, и поэтому другим практикам угрожало меньше опасностей, и даже радовались этому. Но даже с учётом этого… их было слишком мало.

Один из практиков Союза Бессмертных немедленно выступил вперёд и доложил: — С первого уровня было выброшено пятьдесят два практика, а со второго к этому моменту… — он пересчитал, и лицо его помрачнело, — …было выброшено всего восемь. Услышав это, все помрачнели.

Что это означало?

Это означало, что Сун Наньши была права: защитные ограничения, наложенные на учеников Императором яо и Главой Союза Бессмертных, теряли свою силу!

Все невольно посмотрели на тех восьмерых учеников, которых выбросило со второго уровня. Те, закутанные в одеяла, сидели и дрожали, сбитые с толку всеобщим вниманием. Только сейчас до них начало доходить, что произошло. Мгновение назад они сокрушались из-за своего поспешного поражения, считали себя никчёмными и не оправдавшими надежд ордена и семьи, но теперь оказалось… Их никчёмность, похоже, спасла им жизнь?

Один из старших невольно вздохнул: — К счастью, вы оказались бесполезны и вас вышвырнуло на раннем этапе.

Ученики: «…»

— Спасибо? — неуверенно произнёс кто-то.

Наставники, которые только что сетовали на их скорый вылет, тут же перестали их упрекать и смотрели на них как на сокровища. Пусть их сыновья, дочери или ученики и были немного никчёмными, но дуракам везёт, и в такой ситуации чем бесполезнее они были по сравнению с другими, тем быстрее оказывались в безопасности!

Отец юноши, которого выбросило с первого уровня самым первым, был особенно рад. Глядя на своего простодушного единственного сына, он больше не считал его неудачником и невольно сказал: — Главное, что ты жив. Хорошо, что жив. Отец больше никогда не будет заставлять тебя стремиться к большему. Это место он добыл для сына по знакомству, лишь бы тот набрался опыта. А теперь оказалось, что, к счастью, его сын был ни на что не годен. Глаза простака заблестели, и он, пользуясь моментом, спросил: — Пап, тогда мне ведь можно больше не совершенствоваться? Отец, радовавшийся всего пару секунд: «…» «Да лучше бы этот непутёвый сын сгинул внутри». Он пришёл в ярость, снял ботинок и взревел: — Чушь собачья!

Эту пару отца и сына ещё можно было назвать счастливой семьёй, но остальным повезло меньше. У подавляющего большинства из них ученики всё ещё оставались внутри. На Ассамблею Бессмертного Пути попадали не все. Нужно было либо обладать силой, либо иметь знатное происхождение, либо заплатить огромные деньги. Но поскольку Ассамблея была грандиозным состязанием двух народов, большинство участников были выдающимися представителями молодого поколения. Так что те триста с лишним человек, что остались внутри, были практически тремя сотнями лучших из лучших среди молодёжи двух народов. Любой из них, в каком бы ордене или клане он ни состоял, был будущей надеждой и зеницей ока. А теперь им говорят, что их зеницы ока могут погибнуть в ловушке? Как бы ни взывал к ним разум, эмоционально они не могли этого принять. Все переглянулись, и атмосфера постепенно стала напряжённой.

Сун Наньши не знала, что происходит снаружи, но если за ними всё ещё наблюдали, то нетрудно было догадаться, что именно они сейчас обсуждают. Поэтому она прямо спросила: — Так что, вы собираетесь обсудить, стоит ли, пока Водное Зеркало Луны и Башня Мириадов Явлений ещё не до конца слились, открыть Зеркало и выпустить учеников вместе с демонами, или же просто обречь на смерть и демонов, и практиков?

Лица людей снаружи стали ещё мрачнее. В их душах бушевали бури, но все молчали. Казалось, какое бы слово ни было произнесено, какое бы решение ни было принято, оно будет для них невыносимым. Тишина стала настолько гнетущей, что переросла в напряжение.

Наконец, один из глав великого клана не выдержал и, резко встав, произнёс: — Нельзя! Эти ученики — надежда следующего поколения мира заклинателей и клана яо! Если они погибнут там, то, даже если демоны не вырвутся, мир заклинателей понесёт колоссальный урон, а следующее поколение и вовсе может лишиться преемственности! Каждый из тех учеников был взращён кланом и орденом с приложением всех сил. Они не могли этого допустить.

Но кто-то другой с трудом выговорил: — Нельзя. Если они выйдут, то и демоны-отступники окажутся на свободе. Их сила уже не составляет тридцать-сорок процентов от былой мощи. Если, вырвавшись, они восстановят хотя бы половину своей полной силы, их пришествие станет катастрофой для мира заклинателей. И тогда не придётся ждать следующего поколения, возможно, этот мир просто перестанет существовать!

Глава клана тут же вспылил: — У тебя тоже ученик в Водном Зеркале Луны! Тебе плевать на его жизнь?

Тот упрямо выпятил шею: — Не плевать! Но ещё больше я не хочу, чтобы он и мы стали величайшими грешниками в истории!

Глава клана в ярости взревел: — Старый хрыч! Чушь несёшь! Он бросился вперёд, чтобы помериться с ним силами. Остальные поспешили их разнять, но спор на этом только начался.

Кто-то, даже жалея учеников, не хотел пришествия демонов-отступников. Другие считали, что, даже если демоны вырвутся, здесь собралось столько людей, что с ними, возможно, удастся справиться, и рисковать надеждой всего следующего поколения мира заклинателей было неразумно. Чем дольше они спорили, тем сильнее разгорались страсти. У Императора яо и Главы Союза Бессмертных раскалывались головы.

Неизвестно кто, но кто-то вдруг посмотрел на них. И тогда все взгляды устремились в их сторону. — А что думают Император яо и Глава Союза Бессмертных? — спросил кто-то. Они полагали, что раз Наследный принц тоже внутри, да и учеников Союза Бессмертных там немало, то лидеры не могут быть настолько жестоки.

Император яо и Глава Союза Бессмертных переглянулись. Они знали, что этот момент настанет. Император яо бросил на Главу Союза Бессмертных красноречивый взгляд, призывая его говорить. Глава Союза Бессмертных просто отвернулся. Император яо втайне стиснул зубы, мысленно обругав старого хрыча. С самого начала они смутно чувствовали, что что-то не так. Поэтому, даже заметив неладное, они не объявляли о прекращении Ассамблеи Бессмертного Пути и не выпускали практиков. Но теперь ему одному предстояло держать ответ!

Император яо глубоко вздохнул и, скрепя сердце, начал: — Мы с Главой Союза Бессмертных считаем, что эти демоны-отступники ни в коем случае не должны прийти в этот мир… Его слова были предельно ясны. Он не собирался открывать Водное Зеркало Луны. Даже если его сын был внутри. Потому что никто лучше него не знал, насколько ужасно пришествие демонов.

Все замерли, включая тех, кто изначально выступал против открытия Зеркала. Разум — это одно, но чувства… Один могущественный старший на месте прослезился. А глава клана, который только что бросался в драку, пришёл в ярость, развернулся и замахнулся кулаком на Императора яо: — Ах ты, кролик проклятый! И снова началась потасовка.

Практики, которых давно выбросило из Водного Зеркала Луны, ошеломлённо наблюдали за происходящим.

Обо всём этом Сун Наньши и её спутники, находившиеся внутри, ничего не знали. Но Чи Шуань, обернувшийся кроликом и сидевший на плече Юй Цзяоцзяо, не удержался и спросил: — Как думаешь, что решат те, кто снаружи? Он внезапно ощутил, что его судьба решается кем-то другим, и лицо его помрачнело. Сун Наньши взглянула на него и ответила: — Думаю, они сейчас избивают твоего отца.

Чи Шуань застыл в изумлении, как и те, кто снаружи с азартом колотил друг друга. — За что им бить моего отца? — растерянно спросил Чи Шуань. — Потому что твой отец ни за что не откроет Водное Зеркало Луны, — ответила Сун Наньши. — А он — инициатор Ассамблеи и главный здесь. Кого ещё бить, как не его?

Чи Шуань счёл это очень логичным. Люди снаружи тоже сочли это очень логичным. Если так подумать, то Императора яо стоило побить ещё сильнее.

Император же, воспользовавшись моментом, поспешно сказал: — Подождите, подождите! Я сказал не открывать Водное Зеркало Луны, но это не значит, что мы бросим учеников! Мой сын тоже внутри! Послушайте, что скажет Сун Наньши, у этой девчонки наверняка есть козырь в рукаве!

На самом же деле у Сун Наньши никакого плана не было. Она, конечно, избранница Небесного Дао, но не богиня. У неё не было трёх голов и шести рук, и она не могла спасти всех.

Стоявший рядом Юнь Чжифэн, заметив выражение её лица, тихо спросил: — Наньши, ты хочешь что-то сказать? Сун Наньши немного поколебалась и ответила: — Я думаю, раз уж Цзюэ Минцзы и Гуй Цин так не хотят, чтобы мы добрались до последнего уровня первыми, то ключ к решению проблемы, скорее всего, именно там.

Цзян Цзи, услышав это, тут же спросил: — Тогда почему, младшая сестра-наставница, ты только что сказала, что сейчас самое важное — не лезть наверх? Но Юнь Чжифэн встрепенулся, догадавшись, к чему она ведёт. И действительно, Сун Наньши продолжила: — Потому что, учитывая нынешнюю ситуацию и силу демонов-отступников, как думаешь, сколько практиков доживёт до того момента, когда мы доберёмся до последнего уровня?

Все замолчали. В таком случае, даже если бы они нашли ключ к решению, чем бы это отличалось от того, чтобы просто оставить всех умирать здесь? Люди снаружи тоже молчали, на их лицах застыла скорбь.

— Поэтому я и сказала, что сначала нужно спасти людей, — произнесла Сун Наньши.

— Как спасти? — переглянулись все.

Она подняла один палец: — Первое: мы сейчас же сгоним всех, кто забрался на второй уровень, обратно на первый. Демоны там всё-таки слабее, и даже если их сила будет расти по мере слияния, если все объединятся, шансов выжить будет больше. Но все понимали, что даже в этом случае их выживание будет зависеть от судьбы. Если сила демонов будет расти вместе со слиянием Водного Зеркала Луны, то, собравшись вместе, они из куска мяса, который можно откусить в любой момент, превратятся в добычу, способную дать отпор. — Затем мы на максимальной скорости полезем наверх, — продолжила Сун Наньши. — А их жизнь и смерть — в руках судьбы.

Юнь Чжифэн крепче сжал рукоять меча: — А второе?

— Второе, — быстро ответила Сун Наньши, — мы поведём их за собой наверх.

Глаза у всех загорелись. А снаружи кто-то пробормотал: — Они и все вместе не факт, что выживут. А с ними точно смогут? К тому же, чем выше, тем сильнее демоны. По-моему, лучше остаться на первом уровне. Стоявший рядом человек сильно стукнул его: — Что ты понимаешь!

Но Сун Наньши, словно услышав, что говорят снаружи, без обиняков заявила: — С нами у них будет больше шансов выжить. Она сказала: — У нас есть Юнь Чжифэн на стадии Перехода через Скорбь. Есть старший брат-наставник, который, будучи на стадии Золотого ядра, может потягаться со стадией Преобразования Духа. Есть вторая наставница, способная координировать всех. И есть сильнейшая младшая сестрёнка, телесный практик. Честно говоря, эти главные герои, даже младшая сестрёнка из «Сладкой романтики», теперь были не из тех, с кем стоило шутить. Она слегка улыбнулась: — А ещё у меня есть триграмма Цянь. Триграмма Цянь несёт жизнь. Это и был её главный козырь.

Люди снаружи переглянулись. Тем временем Чи Шуань, видя, что Сун Наньши представила всех, кроме него, не удержался: — И я есть. Сун Наньши помолчала и нехотя добавила: — Ах да, ещё есть наследный принц. Сказано это было без особого энтузиазма. Наследный принц: «…» — И я… — подал голос избранник Будды. — И я тоже… — добавил младший брат Ло Шуй.

Сун Наньши больше ничего не сказала, а лишь подытожила: — Раз все согласны, разделимся на несколько групп. Приведём сюда столько практиков, сколько сможем, а потом соберёмся здесь! Все согласились и тут же начали формировать команды.

Юнь Чжифэн одним движением притянул Сун Наньши к себе и, обращаясь к Чжу Сю и Юй Цзяоцзяо, которые тоже хотели позвать её, сказал: — Прошу прощения, у неё уже есть спутник. Обе: «…» «Ладно, это твой парень, ты крут!»

Сун Наньши с лукавой улыбкой посмотрела на Юнь Чжифэна. — Я что-то не так сказал? — спросил он. — Всё так, всё так, — ответила она. Юнь Чжифэн улыбнулся, его черты стали ещё привлекательнее: — Раз так, будет какая-нибудь награда? Сун Наньши огляделась по сторонам и, понизив голос, сказала: — Когда выберемся, я тебя награжу. Сейчас не самый подходящий момент. Юнь Чжифэн выглядел не до конца удовлетворённым.

Старейшины снаружи: «…» «И вы не думаете, что говорить такое прямо сейчас, на их глазах, тоже не очень-то уместно?» Кто-то кашлял, кто-то смотрел в небо, все делали вид, что ничего не слышат.

Через мгновение остальные тоже разбились на группы. Цзян Цзи пошёл с Чжу Сю, младшая сестрёнка — с Чи Шуанем, а избранник Будды и Ло Шуй объединились. Все разошлись в разные стороны.

Сун Наньши выбрала одно из направлений и почувствовала лёгкое беспокойство. Она не волновалась за остальных, только за группу избранника Будды. Серьёзно, с его-то способностью теряться и его языком, да ещё и с характером младшего брата Ло Шуй, смогут ли они вообще кого-нибудь привести? Сун Наньши была полна тревог.

Она выпустила братца-осла, они вдвоём уселись ему на спину и помчались, что значительно ускорило их передвижение. Вскоре они наткнулись на первую группу людей. Вернее, приди они чуть позже, наткнулись бы на первую группу мертвецов.

Это было несколько практиков, которых демоны-отступники практически загнали в угол. Все в ранах, позади — обрыв. Сун Наньши не сомневалась: опоздай они ещё на мгновение, и эти ребята распрощались бы с жизнью. Но даже в таком состоянии их не выбросило из иллюзии. Защитный механизм действительно отказал.

Но эти практики ничего не знали и продолжали подбадривать друг друга: — Иллюзия нас ещё не выкинула! Мы ещё не на пороге смерти! Мы справимся! С этими словами они снова бросились в бой.

Сун Наньши подлетела и оттащила их в сторону, а Юнь Чжифэн занялся демоном. Практики, которых она оттащила, всё ещё пребывали в растерянности, но с облегчением выдохнули: — Благодарим, дева, за помощь. — Вам стоит благодарить меня за спасение жизни! — без обиняков заявила Сун Наньши.

Несколько практиков почувствовали неладное: — За спасение жизни?

— В Тайном царстве проблемы, защитный механизм отказал, — объясняла Сун Наньши, доставая из Пространственного кольца целебные мази. — Ещё немного, и нам бы осталось только забрать ваши тела.

Лица нескольких практиков тут же побелели. Один из них тут же спросил: — Откуда ты знаешь, что в Тайном царстве проблемы? — А иначе, по-твоему, почему тебя, всего израненного, до сих пор не выбросило? — парировала Сун Наньши. — Ты правда думаешь, что так хорошо дерёшься? Лицо практика побелело ещё сильнее.

Сун Наньши воспользовалась моментом, чтобы объяснить им ситуацию. Перевязывая раны, она небрежно говорила: — …поэтому я советую вам пойти с нами. Мы сделаем всё возможное, чтобы защитить вас… Она не успела договорить, как один из практиков серьёзно прервал её: — Бессмертная дева ошибается. Раз уж настал час смертельной опасности, я готов погибнуть в этом Тайном царстве, лишь бы защитить наших наставников и людей поднебесной. Моя жизнь ничего не стоит.

Остальные практики тут же подхватили: — Брат Чжао прав, если дошло до этого, мы готовы умереть! — Всё равно умирать, так уж лучше умереть здесь и не дать демонам выбраться! Так мы хотя бы прославим свои имена в истории, ха-ха-ха! Затем несколько практиков переглянулись, и группа юношей в этот миг рассмеялась, словно смерть не была чем-то страшным.

Сун Наньши замерла. Снаружи губы наставников этих практиков слегка дрожали. Они всё ещё спорили, стоит ли выпускать учеников, но их ученики оказались решительнее их самих. Они были готовы пойти на смерть. Юношеский пыл, горячая кровь, которую не остудить. Их слова могли показаться наивными, даже смешными, но некоторым именно этой наивности и не хватало. Они боялись смерти меньше, чем эти старейшины.

Сун Наньши долго стояла в оцепенении. Она никогда не скупилась на подозрения и всегда ждала от людей худшего. Поэтому до этого момента она была готова прибегнуть к угрозам и уговорам, лишь бы осуществить свой план. Но сейчас…

Она опустила голову и туго затянула повязку, так что один из практиков взвыл от боли. — Какая ещё смерть? — холодно бросила Сун Наньши. — Ваше время умирать ещё не пришло.

Другой практик, глядя, как воет его товарищ, весело сказал: — Тогда мы пойдём с Бессмертной девой и поможем ей пробиваться наверх! Вместе мы точно справимся быстрее! Голос Сун Наньши тоже смягчился: — Хорошо.

В этот момент подошёл Юнь Чжифэн и увидел, как его возлюбленная нежно разговаривает с группой юнцов. Он замер, ощущая укол ревности.

Увидев его, юноши тут же попытались встать и, бормоча что-то вроде «это наш долг», поклонились Юнь Чжифэну. И тут же рухнули лицом в землю. Сун Наньши: «…» «Какой ещё долг!» А Юнь Чжифэн с удовольствием улыбнулся и произнёс: — Не стоит церемоний.