Сун Наньши не останавливалась. Широко шагая, она двинулась к демонам, и с каждым шагом её аура становилась всё мощнее. Демоны, преграждавшие путь, поначалу выглядели грозно, но теперь под гнетущим давлением ауры Сун Наньши невольно попятились.

А в драке порой всё решает первый порыв. Твой боевой дух крепнет — дух противника слабеет. Стоило демонам впереди отступить, как практики позади тут же шагнули вперёд, охваченные волнением и азартом. Одна сторона наступает, другая отступает — исход был предрешён.

Поэтому, когда Сун Наньши приблизилась, ей даже не пришлось вступать в бой. Она лишь встала на месте, с насмешливой улыбкой на губах небрежно окинула взглядом предводителя демонов, а затем взмахнула рукой и скомандовала:

— В бой! Сражайтесь как хотите и как считаете нужным. Победите — я устрою вам пир в честь победы, а не справитесь — я вас прикрою.

Она взглянула на Юнь Чжифэна и добавила:

— А Юнь Чжифэн вас подстрахует.

Юнь Чжифэн извлёк меч, сделал им изящный пируэт и невозмутимо произнёс:

— Меня это вполне устраивает.

Остальные практики переглянулись. Кто-то тут же восторженно крикнул:

— Вперёд! Проложим путь для Бессмертной девы Сун!

И они с рёвом ринулись в атаку, полные боевого азарта.

Увидев, что на них бросились не Сун Наньши, а эти презренные юнцы-практики и заклинатели-яо, демоны сперва отнеслись к ним с пренебрежением. «Не можем одолеть Сун Наньши, так с вами-то мы справимся?» — подумали они и тут же решили проучить их.

Но Юнь Чжифэн не просто так сказал, что будет их прикрывать. Он стоял в стороне и наблюдал, не вмешиваясь, но стоило кому-то оказаться в опасности, как он тут же наносил точный удар. К тому же, среди них был старший брат-наставник с тяжёлым мечом, вторая наставница, державшая под контролем всё поле боя, и младшая сестрёнка — настоящая машина для убийств. В общем, демоны чувствовали лишь крайнее изнеможение — и телесное, и душевное.

Сун Наньши невозмутимо наблюдала со стороны. Она без тени сомнения пообещала их прикрыть, а раз пообещала — значит, действительно сможет. Её козырем была триграмма Цянь. Триграмма Цянь управляет жизнью, и хотя из-за ограничений Небесного Дао её не следовало использовать бездумно, Сун Наньши была уверена, что в такой ситуации Небесный Дао не станет её упрекать.

Она даже не удержалась и мысленно спросила у Небесного Дао: «Вы ведь согласны?»

Небесный Дао не ответил, но в какой-то миг ей показалось, что он бросил на неё беглый взгляд. Поэтому она решила, что Небесный Дао согласен. С чистой совестью и полной уверенностью в своей правоте Сун Наньши впилась взглядом в бурлящую толпу, готовая в любой момент применить триграмму Цянь.

Раз нет возражений, значит, молчание — знак согласия.

Тем временем за пределами Духовного зеркала все, кто наблюдал за развитием событий, ошеломлённо молчали. Они полагали, что этим ученикам, столкнувшимся в иллюзорном мире с демонами неведомой силы, остаётся лишь прятаться и спасать свои жизни. О том, чтобы бросить вызов в открытую, они и помыслить не могли. Но Сун Наньши заставила их идти в авангарде, более того — только им и позволила сражаться. Разве так можно? Пусть у Сун Наньши и была триграмма Цянь для подстраховки, но…

Кто-то невольно пробормотал:

— Но если бы они сами вступили в бой, разве это не было бы гораздо быстрее, чем посылать вперёд этих учеников?

Да, если бы они все вместе вступили в бой, дело пошло бы куда быстрее. Сейчас, когда ученики сражались с демонами, под их присмотром никто не получал серьёзных ранений, но в то же время практики, словно муравьи, облепившие кусок мяса, лишь понемногу изматывали врага. Эффективность была крайне низкой. Наблюдавшие невольно ощущали нетерпение. Раз уж они состязаются со временем, то скорость важна как никогда. Зачем же в такой момент заниматься чем-то непонятным…

Одни думали так, а другие, напротив, были в восторге. Встретить сразу столько демонов — это прекрасная возможность для закалки. Поначалу, когда не было прикрытия, оставалось лишь думать о выживании. Но теперь, когда за ними присматривают, для их учеников один такой поход по башне равносилен нескольким годам упорных тренировок снаружи. Сун Наньши и её спутники целенаправленно взращивали этих учеников. И более того…

Кто-то невольно пробормотал:

— Сун Наньши… у неё что, прорыв в состоянии духа?

Юнь Чжифэн думал так же. Выждав момент, он подошёл к Сун Наньши, взглянул на неё и тихо спросил:

— У тебя прорыв в состоянии духа?

Только тогда Сун Наньши почувствовала, что с ней что-то не так. Она прислушалась к себе и неуверенно ответила:

— Пожалуй, да.

Затем она махнула рукой и добавила:

— Это неважно. Было бы странно, если бы после всего этого у меня не было прорыва.

Но прорыв в состоянии духа, да ещё и такой, идущий слой за слоем, должен иметь причину. Он спросил:

— Ты что-то осознала?

Сун Наньши с лукавой улыбкой взглянула на него.

— Действительно, кое-что осознала, — сказала она. — Например… я внезапно поняла, что ты мне нравишься немного больше, чем я думала.

Красивое лицо Юнь Чжифэна тут же вспыхнуло. Он тут же огляделся по сторонам, наклонился и прошептал:

— Такие слова… мы можем говорить наедине. За нами сейчас наблюдают.

Сун Наньши только сейчас вспомнила, что люди снаружи, похоже, постоянно за ними следят. Она бросила взгляд в сторону Духовного зеркала и медленно произнесла:

— Ох.

Юнь Чжифэн, смутившись, снова вернулся наблюдать за битвой.

Сун Наньши ещё раз посмотрела в сторону Духовного зеркала и протяжно вздохнула.

Люди снаружи: «…»

Они всё поняли. Им сегодня здесь не место!

Впрочем, старшие снаружи были правы в одном: когда сражались только ученики, пусть даже под присмотром Сун Наньши и её товарищей, их продвижение было очень медленным. Раненых было мало, Сун Наньши даже не пришлось применять триграмму Цянь, но скорость была до смешного низкой. Настолько низкой, что даже сражавшиеся с ними демоны начали выходить из себя. Но у практиков было численное преимущество: если один на один не получалось, они могли нападать впятером или даже вдесятером на одного.

Старшие снаружи тоже теряли терпение, хмурясь и приговаривая:

— Да сколько это будет продолжаться? Те двое лекарей скоро уже на четвёртый ярус поднимутся!

Но Сун Наньши не торопилась. Она ждала почти час, и когда они наконец добили демонов, спросила лишь:

— Нужен отдых? Если да, отдыхаем четверть часа, если нет — идём дальше.

Тяжело дыша, все переглянулись, чувствуя стыд. Они так долго возились с этими демонами… и с такими силами собирались прокладывать путь для Бессмертной девы Сун? Может, они её просто тормозят?

Кто-то не выдержал и сказал:

— Бессмертная дева Сун, может, вам лучше не обращать на нас внимания…

Сун Наньши, услышав это, вскинула бровь и спросила:

— Что, испугались?

Тут же кто-то возразил:

— Ничуть!

— Раз не боитесь, к чему пустые разговоры? Живо вперёд!

Стиснув зубы, группа практиков, даже не отдохнув, тут же собралась в путь. Но Сун Наньши что-то вспомнила и поспешно крикнула:

— Стойте!

Все остановились и посмотрели на неё… и увидели, как Сун Наньши роется в груде трупов демонов. Их лица всё ещё были серьёзны, они думали, что она занята чем-то важным, например добивает выживших. Но тут она извлекла несколько ценных артефактов и с некоторым презрением бросила:

— А эти демоны до чего же бедные!

Все: «…»

Они медленно разинули рты.

Сун Наньши посмотрела на них:

— Что, какие-то проблемы?

Все поспешно затрясли головами:

— Никаких проблем, никаких проблем!

Просто их представление о мире разлетелось вдребезги. Некоторые даже почувствовали, что их нежные юношеские души получили сокрушительный удар. Надо же, оказывается, вы такая, Бессмертная дева Сун…

Спотыкаясь, все продолжили подниматься выше. На этот раз они благополучно добрались до третьего яруса, но, едва ступив на него, тут же подверглись новому нападению.

Демоны на третьем ярусе были сильнее, чем на втором, но и на этот раз Сун Наньши и её спутники не вмешались. Даже Юнь Чжифэн стал помогать реже, вступая в бой лишь в случае смертельной опасности. Давление на практиков резко возросло. Демоны стали сильнее, а старшие товарищи ещё больше отстранились. Теперь даже те, кто раньше не сомневался в их действиях, начали задаваться вопросом, о чём они вообще думают.

Но хотя враги на этот раз были куда опаснее, в практиках будто проснулась звериная ярость, и они бросались в бой, не жалея жизни.

Наконец-то триграмме Цянь Сун Наньши нашлось применение. Она спасла одного практика, который слишком рьяно ринулся вперёд и уже дышал на ладан.

Остальные практики, а вместе с ними и старшие снаружи, воочию увидели, как этот человек, одной ногой стоявший в могиле, внезапно вскочил, словно очнувшись от смертельного сна. Он резко вскочил, как ни в чём не бывало, и, почёсывая затылок, спросил:

— Что со мной случилось?

— Ты чуть не умер, — невозмутимо ответила Сун Наньши.

Тот вздрогнул:

— А сейчас…

— А сейчас ты снова жив.

Практик: «…»

Он всё ещё пребывал в замешательстве, но остальные, увидев это, словно обезумели и ринулись в атаку ещё яростнее.

Ха-ха-ха, мы не умрём! Я стал сильнее, вперёд!

Люди снаружи тоже резко выпрямились! Это… это… Они и раньше слышали, что триграмма Цянь способна возвращать к жизни, но всё же сомневались. А теперь…

Кто-то невольно пробормотал:

— Это же всё равно что иметь запасную жизнь!

Глава Ордена Безмерности, услышав это, невозмутимо поставил чашку на стол, издав лёгкий стук. Затем он усмехнулся:

— Господа, если вам так любопытно, может, мой Орден Безмерности пришлёт вам приглашение для дружеского обмена опытом?

Те, у кого уже начали появляться кое-какие мысли, тут же опомнились. Верно, Сун Наньши не была одиночкой без поддержки. Она — ученица Ордена Безмерности, и рядом с ней находится практик на стадии Перехода через Скорбь. Даже если у них и возникнут какие-то идеи, нужно ещё посмотреть, хватит ли у них жизни, чтобы их осуществить.

Большинство поддалось лишь минутному порыву и, поразмыслив, отказались от своих мыслей. Но некоторые так и не смогли успокоиться. Они продолжали смотреть на Духовное зеркало, что-то обдумывая, но Сун Наньши в зеркале, казалось, знала, о чём они думают.

Сначала она с бесстрастным лицом обратилась к яростно сражающимся практикам:

— В бою нужно думать головой. Я не могу спасать вас бесконечно. Спасла один раз — не значит, что спасу и во второй.

Практики, возомнившие себя неуязвимыми, замерли и стали действовать осторожнее.

Затем Сун Наньши плавно перевела взгляд на Духовное зеркало и спокойно произнесла:

— В конце концов, за всё приходится платить. Что-то обретая, что-то теряешь. Не так ли?

Те, у кого были кое-какие мысли, замерли и тоже стали осторожнее.

Сун Наньши это не слишком заботило. С того самого момента, как она получила триграмму Цянь, она знала, что этот день настанет. Раньше на неё не зарилось так много людей, во-первых, потому что она не появлялась на публике, а во-вторых, потому что они не видели её силу своими глазами. Но теперь, став свидетелями, некоторые не могли не поддаться искушению. В конце концов, у каждого есть свои корыстные желания. Но она не боялась. Если бы она всего опасалась, то и триграмма Цянь ей была бы ни к чему.

Она усмехнулась и спокойно отвернулась.

На этот раз, то ли из-за переизбытка боевого задора, хотя они почти не вмешивались, а демоны стали намного сильнее, битва закончилась быстрее.

Сун Наньши весьма удовлетворённо кивнула, дала им отдохнуть четверть часа и скомандовала:

— Вперёд.

И повела за собой измотанную толпу практиков дальше.

На третьем ярусе они встречали всё больше и больше практиков. Но Сун Наньши не спешила, редко вмешиваясь в бой, лишь наблюдая за ними.

Старшие снаружи поначалу смотрели на это с нетерпением, пока не заметили… что время, которое уходило у учеников на бой, становилось всё короче. Первая их битва заняла целый час. Но теперь, с каждой новой схваткой, балансируя на грани жизни и смерти, они постепенно находили слабые места демонов, привыкали друг к другу, учились взаимодействовать. Их скорость росла, они даже научились побеждать не силой, а умением, добиваясь максимальной победы с минимальными потерями, а не просто бросаясь в лобовую атаку.

Поначалу, объединяясь в группы, практики из Клана людей действовали вместе с другими людьми, а заклинатели-яо — со своими. Но постепенно кто-то обнаружил, что способности практиков Клана людей в сочетании с некоторыми заклинателями-яо дают куда большую силу. И тогда они начали активно искать тех, с кем могли бы действовать сообща. Такого добровольного сотрудничества между двумя народами не было уже много лет.

Отбросив предрассудки, они доверяли друг другу и действовали сообща, и в бесчисленных битвах на грани жизни и смерти их боевые навыки стремительно росли.

Некоторые начали понимать, в чём дело, и бормотали:

— Неужели… Сун Наньши целенаправленно их тренирует?

Сун Наньши действительно целенаправленно их тренировала. Она вела людей наверх, но не могла просто так их туда привести. Она должна была дать им возможность защитить себя. В конце концов, она не могла постоянно следить за каждым из них. Поэтому она была готова потратить время, чтобы научить их, как взаимодействовать и как сражаться. И теперь, судя по всему, результаты были неплохими.

С этой группой всё более умелых практиков она быстро миновала третий ярус и вышла на четвёртый. На четвёртом ярусе демонов было ещё больше, и казалось, что все они нацелились именно на их группу.

Сражаясь, Сун Наньши начала чувствовать неладное. После очередной волны атакующих демонов она остановилась и внезапно спросила:

— Вам не кажется, что демонов как-то слишком много?

— Да вроде нормально, — ответили увлечённые боем практики.

Сун Наньши проигнорировала этих павианов, знающих только, как махать кулаками, и посмотрела на Юнь Чжифэна и остальных.

Юнь Чжифэн на мгновение задумался и прямо сказал:

— Возможно, Цзюэ Минцзы и остальные повторяют свой старый трюк.

Какой трюк? Разумеется, натравливают на них демонов, чтобы замедлить их продвижение.

Сун Наньши прошлась туда-сюда и вдруг возразила:

— Нет.

Она задумалась:

— На втором ярусе я не придала этому значения, но теперь, если подумать, откуда он так точно знает наше местоположение?

Она посмотрела на Компас Судьбы в своих руках и пробормотала:

— У меня есть Компас Судьбы, но даже я не могу с такой точностью определить их точное местоположение. Как же они вычисляют наше?

Честно говоря, она сильно сомневалась, что их навыки гадания могли сравниться с её собственными.

Все погрузились в раздумья. Но тут Юнь Чжифэн встрепенулся и внезапно сказал:

— Наньши, открой Небесное Око и посмотри.

Сун Наньши тоже встрепенулась. Она тут же открыла Небесное Око и окинула взглядом всех присутствующих. И… её взгляд невольно остановился на Избраннике Будды и Ло Шуе. Под действием Небесного Ока и способности Отделять ложь от истины она отчётливо увидела, что божественное сознание обоих покрыто слоем бледной тени.

Оба остро почувствовали на себе взгляд Сун Наньши, и Избранник Будды спросил:

— Госпожа Сун, мы…

— Я хочу взглянуть на ваше божественное сознание, можно? — прямо спросила Сун Наньши.

Они переглянулись и без колебаний ответили:

— Смотри.

Сун Наньши без церемоний схватила обоих за запястья. Её мастерство позволяло ей быть смелой, и она направила две нити своего божественного сознания в их Моря сознания.

Проникнуть в чужое Море сознания — дело непростое. Даже при том, что они оба старались подавить сопротивление, их Моря сознания невольно отторгали вторжение. Уклоняясь от этих рефлекторных атак, Сун Наньши быстро начала исследование.

Очень скоро, одну за другой, она нашла в их Морях сознания две почти идентичные нити чужого божественного сознания. Эти две нити спокойно укоренились в их сознании, тихо дыша, словно были там с самого рождения. Их спокойствие пугало.

Сун Наньши была уверена: если бы не её Небесное Око Гадателя и способность Отделять ложь от истины, даже великий мастер не смог бы заметить эти нити в их Морях сознания. Более того, они показались ей знакомыми. Они были такими же, как у Цзюэ Минцзы и его спутников, только гораздо сильнее. Оставался только один вариант… Шэнь Бинъи.

Как… как он умудрился оставить нити в их Морях сознания?

Сун Наньши не осмелилась задерживаться и быстро отступила. Оба почувствовали неладное. Ло Шуй прямо спросил:

— Проблема в нас?

Сун Наньши не спешила с ответом. Вместо этого она спросила:

— Ло Шуй, я помню, что сразу после побега из Города Пчёл на нас было совершено покушение. И после этого именно ты предложил поскорее отправиться на Ассамблею Бессмертного Пути, верно?

Ло Шуй на мгновение замешкался, но кивнул:

— Да.

Затем она обратилась к Избраннику Будды:

— Во время второго покушения, уже здесь, ты оказался как раз на пути, по которому нас преследовали убийцы.

Избранник Будды замер:

— Госпожа Сун, вы хотите сказать…

— В ваших Морях сознания обитает чужое божественное сознание, — прямо заявила Сун Наньши. — Я думаю, что оно незаметно для вас управляет вашими действиями и выдаёт наше местоположение.

При этих словах Настоятель и Глава Секты за пределами Духовного зеркала вскочили на ноги. Император клана яо тоже резко изменился в лице. Он вспомнил убийц в темнице, с чьими разумами кто-то поработал…

А Сун Наньши наконец-то поняла то, что долгое время не давало ей покоя. Например, как убийцы узнали их маршрут после Города Пчёл и так точно рассчитали нападение.

Но как божественное сознание Шэнь Бинъи оказалось в их Морях сознания… Они думали о том же и спросили:

— Но как чужое божественное сознание могло оказаться в наших Морях сознания?

Сун Наньши подумала и осторожно спросила:

— Перед этим вы не попадали в какую-нибудь опасность в момент слабости?

Поместить своё божественное сознание в чужое Море сознания — дело крайне рискованное, на которое не осмелится даже великий мастер на стадии Перехода через Скорбь. Разве что тот человек будет крайне слаб или уязвим.

Избранник Будды растерянно ответил:

— Нет. Хоть я и часто попадаю в опасные места, мне всегда удавалось выбраться. Самым опасным моментом за все эти годы был тот, когда Учитель нашёл меня возле Башни Мириадов Явлений…

Не успел он договорить, как Ло Шуй тоже замер. Он пробормотал:

— Я вспомнил. Когда я сбежал из клана яо, Учитель сломал мне ноги и запечатал духовную силу. Я как раз проходил мимо Башни Мириадов Явлений и странным образом потерял там сознание на полчаса.

Оба случая связаны с Башней Мириадов Явлений.

В то же время за пределами Духовного зеркала Император клана яо тоже вздрогнул и внезапно произнёс:

— Те убийцы были подчинёнными Короля Льва. Когда я победил их, это было как раз возле Башни Мириадов Явлений.

Башня Мириадов Явлений. Божественное сознание Шэнь Бинъи.

Сун Наньши подняла голову и неожиданно сказала:

— Как думаете, может, на последнем ярусе заточён Шэнь Бинъи?

Иначе почему им обоим внедрили божественное сознание именно возле Башни Мириадов Явлений? Более того, Избраннику Будды внедрили его ещё в детстве, но до сих пор не использовали. Очевидно, Шэнь Бинъи приберёг его для чего-то важного. Раз уж он внедрил сознание Избраннику Будды и Ло Шую, он вряд ли ограничился только ими. Она подозревала, что он широко раскинул сети в надежде, что когда-нибудь они пригодятся. Например, сейчас.

— Очень вероятно, — тут же согласился Юнь Чжифэн.

Но потом добавил:

— Однако на первом ярусе мы тоже столкнулись со множеством демонов, хотя Избранника Будды и остальных тогда с нами не было.

— Либо я ошиблась, либо у Шэнь Бинъи есть и другие способы, — ответила Сун Наньши. — Но то, что в телах этих двоих находится его божественное сознание, не подлежит сомнению.

Слушая её, те двое постепенно оправились от шока. Они переглянулись, и Ло Шуй очень спокойно спросил:

— Старшая сестра-наставница, вы хотите сказать, что нами управляло чужое божественное сознание, которое невольно выдавало наше местоположение и несколько раз подталкивало вас к решениям, выгодным его хозяину?

— Именно так, но…

Не дослушав её, Избранник Будды решительно заявил:

— Тогда мы с господином Ло останемся здесь и не пойдём с вами, чтобы он не узнал ваше местоположение.

Ло Шуй кивнул:

— Верно!

Избранник Будды добавил:

— Госпожа, не волнуйтесь, даже если придётся умереть, я приму это с радостью.

На этот раз Ло Шуй запнулся и деликатно поправил:

— Думаю, до смерти дело не дойдёт.

Сун Наньши, не обращая на них внимания, закончила свою мысль:

— Но я могу извлечь это божественное сознание. Так вы хотите остаться здесь и ждать смерти или хотите, чтобы я его извлекла?

Оба тут же передумали:

— Извлечь!

Сун Наньши улыбнулась. Она достала Компас Судьбы:

— Цянь — это Небо.

«Что же ты ещё придумал, Шэнь Бинъи?» — подумала она.

В тот же миг на последнем ярусе две шёлковые нити в руках Шэнь Бинъи оборвались. Он пришёл в ярость и тут же связался со своими двумя Воплощениями:

— У нас остались ещё люди, которых можно использовать? Двое, что были у меня, бесполезны!

Цзюэ Минцзы замер, а затем осторожно предположил:

— Кажется, нет. Из тех, кому вы внедрили божественное сознание и кто мог бы сюда попасть, были только эти двое.

Шэнь Бинъи был готов взорваться от гнева.

Гуй Цин поспешно вмешался:

— Есть, есть! Разве мы не в счёт?

Шэнь Бинъи замолчал. И подумал, что лучше бы их и не было.

С каменным лицом он исчез.