Чи Шуань явился с уверенным видом, а ушёл с кислой миной. Сун Наньши смотрела на его ссутулившуюся кроличью спину, и в сердце её зародилась крохотная толика вины. Однако стоило ей вспомнить о четырёхстах тысячах, как эта толика тут же испарилась.

А вот в Юнь Чжифэне совесть ещё была жива. Проводив Чи Шуаня взглядом, он нерешительно произнёс:

— Мы ведь издеваемся над ним, так? Или мне это только кажется?

«Интуиция тебя не подводит», — подумала Сун Наньши.

Но вслух с мрачным видом ответила:

— Нет, я и так проявила большую сдержанность.

Услышать от Сун Наньши слово «сдержанность» было весьма удивительно. Юнь Чжифэн невольно взглянул на неё.

И увидел, как она с нескрываемым сожалением добавила:

— Изначально я могла бы продать его четыре-пять раз и подзаработать, но из уважения к младшей сестрёнке я собираюсь нажиться на нём всего дважды. Это уже великая милость, он должен быть благодарен.

Юнь Чжифэн промолчал.

«Наследный принц клана яо определённо должен сказать тебе спасибо».

Юнь Чжифэн потёр лоб.

— А что насчёт Ассамблеи Бессмертного Пути? Я тут прикинул, с прошлой ассамблеи прошло всего восемнадцать лет. Всё это слишком внезапно, а их оправдание не выдерживает никакой критики.

Мол, за эти годы появилось столько талантов, что оба клана решили провести Ассамблею раньше срока. Только наивный простачок поверит в причину, состряпанную на скорую руку.

Стоило Юнь Чжифэну об этом подумать, как за окном раздался голос того самого наивного простачка — Цзян Цзи. Проходя мимо, он бормотал себе под нос:

— …За эти годы в обоих кланах появилось столько талантов, что даже Ассамблею Бессмертного Пути пришлось устраивать раньше. Похоже, я был недальновиден и слишком самонадеян. Нужно стараться ещё усерднее.

И Лун Аотянь, преисполненный решимости, отправился в одиночку оттачивать свои навыки.

Юнь Чжифэн молчал. Сун Наньши тоже. Они переглянулись.

— Он поверил, — безмолвно констатировал Юнь Чжифэн.

— …Да. — Сун Наньши почувствовала себя немного неловко и отвела взгляд.

Затем она решительно вернулась к теме:

— Такое важное событие, как Ассамблея Бессмертного Пути, не может быть перенесено просто так. С Императором клана яо всё понятно, нынешний правитель в своём клане считается самодержцем. Если он сказал перенести, то любые возражения будут быстро подавлены. Но Глава Союза Бессмертных — не то что Император клана яо.

Союз Бессмертных представлял собой управляющую и координирующую организацию, состоящую из различных орденов, Великих кланов и городов-государств Мира заклинателей. Теоретически его важнейшая задача — поддерживать баланс сил и координировать действия всех сторон, но на практике он в основном занимался учётом населения. Например, регистрировал ордена, чтобы те не превратились в самозваные секты, и вёл учёт странствующих заклинателей, чтобы было с кого спрашивать в случае злодеяний.

Конечно, больше всего они любили собирать налоги. А Глава Союза Бессмертных по своей сути напоминал главу союза боевых искусств: хоть он и звался главой, реальная власть его была ограничена. Император клана яо мог принимать решения единолично, но Главе Союза Бессмертных для любого серьёзного шага требовалось согласие крупнейших орденов и Великих кланов.

Сун Наньши знала, что все крупные ордены и кланы отправляли своих людей в Союз Бессмертных, чтобы те держали их в курсе всех важных решений.

Однако сейчас, когда было объявлено о переносе Ассамблеи — событии не то чтобы грандиозном, но и не пустяковом, — от крупных орденов не было никакой реакции. Очевидно, они и сами были в недоумении.

Взять, к примеру, Орден Безмерности, в котором состояла Сун Наньши. Если бы они знали о переносе, то приглашение на Ассамблею сначала пришло бы от Союза Бессмертных в Орден Безмерности, оттуда — к Сун Наньши, а на саму Ассамблею её повёз бы глава ордена или кто-то из старейшин. А не так, что приглашение доставили ей напрямую, миновав орден.

Значит, Союз Бессмертных тоже принял это решение внезапно? И Старейшины Союза Бессмертных, похоже, были не в курсе. Выходит, это решение не обсуждалось даже внутри самого Союза.

Неужели Глава Союза Бессмертных и Император клана яо напились вместе и по пьяной лавочке всё решили? Сун Наньши нахмурилась.

Ну ладно Император клана яо, но неужели Глава Союза Бессмертных не боится, что крупные ордены поднимут шум? Или… он уже начался? …Неужели они и впрямь согласятся?

Рядом Юнь Чжифэн листал их приглашение. Посмотрев на него некоторое время, он задумчиво произнёс:

— К тому же, в этот раз Ассамблея Бессмертного Пути снова пройдёт на территории клана яо.

— А что не так с кланом яо? — спросила Сун Наньши.

— Ассамблея должна проводиться поочерёдно то у яо, то у людей. Прошлая была у яо, значит, эта должна была быть у людей, — ответил Юнь Чжифэн. Но её не только перенесли, так ещё и снова устроили на землях клана яо.

Сун Наньши задумалась и спросила:

— Ты был на прошлой Ассамблее? Что там вообще происходит?

Юнь Чжифэн на мгновение замялся и смущённо ответил:

— На прошлую Ассамблею я получил приглашение, но в то время я был на задании с учениками клана, поэтому не смог присутствовать.

Сун Наньши всё поняла. «Какое ещё задание с учениками — скорее всего, клан Юнь не хотел, чтобы их Наследник-Цилинь раньше времени прославился».

Сун Наньши ничего не сказала, лишь с сожалением добавила:

— Восемнадцать лет назад я только родилась, так что не довелось мне увидеть, что такое Ассамблея Бессмертного Пути.

Юнь Чжифэн замер. Он почувствовал, будто ему в грудь вонзилась стрела. Восемнадцать лет назад он уже вовсю разъезжал с учениками клана, а Сун Наньши только родилась… Он замолчал.

Сун Наньши искоса взглянула на него и с улыбкой спросила:

— Что такое?

— Ничего, — понуро ответил Юнь Чжифэн. — Продолжим.

Он помрачнел, опустил глаза и изо всех сил старался делать вид, что ничего не произошло. Вид у него был донельзя жалкий.

…И что тут продолжать? Не задобрить своего парня в такой момент — просто бесчеловечно.

Сун Наньши подошла и коротко клюнула его в губы, тут же отстранившись. Юнь Чжифэн на мгновение замер, а затем тут же ринулся в погоню, обхватив её за затылок и прижав к себе.

Сун Наньши почувствовала, как он прикусил её губу.

— С-с-с… — прошипела она, нарочно добавив: — Ты же сказал «продолжим»?

Юнь Чжифэн снова прильнул к её губам.

— Вот я и продолжаю, — невнятно пробормотал он.

Тут же она почувствовала, как её язык пронзила лёгкая боль. Сун Наньши молчала. «Этот мужчина становился всё более дерзким».

…

А в это же время Чи Шуань, который медленно и печально брёл обратно в комнату Юй Цзяоцзяо, замышлял нечто грандиозное. Для других это, может, и пустяк, но для него — пан или пропал.

Когда он вернулся, Юй Цзяоцзяо как раз закончила ужинать. Рядом со столом громоздилось шесть или семь пустых мисок. Она с довольным видом поглаживала живот.

Чи Шуань тут же вздохнул с облегчением, решив, что момент безопасный. Воспользовавшись этой возможностью, он, глядя прямо на Юй Цзяоцзяо, произнёс человеческим голосом:

— Цзяоцзяо!

Юй Цзяоцзяо мгновенно застыла и в ужасе посмотрела на него. Её маленький кулачок уже был готов к действию. При виде этого кулака у Чи Шуаня заныли рёбра, но в то же время её нынешний вид показался ему невероятно милым. Боль и радость смешались воедино.

Однако он знал, что ценой её милоты станут его рёбра, поэтому без промедления выпалил:

— Цзяоцзяо! Успокойся, у меня есть для тебя кое-что очень важное!

Видя, что она и не думает останавливаться и её кулак вот-вот обрушится ему на грудь, он быстро добавил:

— Твоя старшая сестра-наставница тоже в курсе!

…И кулак замер. Глядя на него, Чи Шуань вдруг ощутил укол обиды. Оказывается, все его слова не стоили и одного упоминания её старшей сестры.

Но он быстро свыкся с этой мыслью. Юй Цзяоцзяо уже спросила:

— Что со старшей сестрой?

Чи Шуань помедлил, незаметно отступил на пару шагов и осторожно сказал:

— Конечно, прежде чем рассказать, я должен кое в чём тебе признаться.

Юй Цзяоцзяо насторожилась:

— Говори.

Чи Шуань выпалил на одном дыхании:

— Прости, я обманул тебя! На самом деле я не безродный маленький яо, моя истинная личность — Наследный принц клана яо!

С этими словами он привычно обхватил голову двумя кроличьими лапами, принимая позу для избиения, и умиротворённо произнёс:

— Всё, можешь бить.

Юй Цзяоцзяо, которая после такого обмана должна была бы пылать гневом, застыла. Бить его или не бить?

В итоге Чи Шуань, раскрывший свою личность, всё же получил два удара. Он потёр чёрные круги под глазами, скрытые густой шерстью, и почувствовал глубокое удовлетворение.

«Он обманул её в таком важном деле, а она ударила его всего дважды. Какая же она нежная и добрая. Он точно ей небезразличен!»

А самое главное, раньше она и голоса его слышать не могла, а теперь он хотя бы может говорить с ней в своём Истинном облике. Так что эти два удара того стоили.

Наследный принц клана яо мысленно убедил себя, что всё к лучшему, а затем посмотрел на растерянную Юй Цзяоцзяо и участливо спросил:

— Цзяоцзяо, ручки не болят? Ты выпустила пар? Может, ударишь ещё пару раз?

Юй Цзяоцзяо молчала. Ей стало страшно. «Старшая сестра! Этот яо не только наследный принц, он, кажется, ещё и извращенец!»

Она сглотнула и настороженно произнесла:

— Что ты хотел сказать? Говори скорее!

Она не стала бить его снова. Чи Шуань даже немного расстроился. Затем он осторожно и взвешенно рассказал ей об их предстоящей поездке в земли клана яо и о сделке с Сун Наньши. И вкрадчиво добавил:

— Бессмертная дева Сун собирается обменять меня на награду дважды.

Юй Цзяоцзяо была в шоке. Увидев её реакцию, Чи Шуань почувствовал облегчение. Но тут Юй Цзяоцзяо потрясённо воскликнула:

— Старшая сестра собирается получить за тебя награду всего дважды? Разве она не должна была сделать это раз пять? Это на неё не похоже!

Чи Шуань устало вздохнул. — В общем, я оказался здесь после того, как на меня напали в Северных землях. Я до сих пор не выяснил, кто это был. Братьев у меня много, но я усмирил их ещё до того, как стал наследным принцем, так что у них не хватило бы на это сил. Я подозреваю, что это враги моего отца-императора, поэтому, когда мы прибудем в земли яо, ты должна быть очень осторожна…

Не успел он договорить, как раздался грохот — стол разлетелся в щепки. Он замер и поднял глаза. Юй Цзяоцзяо тут же отдёрнула руку и смущённо пробормотала:

— Прости, я немного испугалась и… — она добавила: — не рассчитала силу.

Чи Шуань молчал. Глядя на разнесённый в щепки стол, он вдруг подумал, что, возможно, ему не о чем беспокоиться.

…

На следующий день Сун Наньши получила от Союза Бессмертных пятьдесят тысяч Камней духа. Сун Наньши сочла Союз Бессмертных немного скуповатым. Но привередничать не стала, забрала деньги и собралась в путь. Тут-то ей и сообщили, что для поездки в земли клана яо им сперва нужно получить Указ о въезде.

Сун Наньши была озадачена.

— Указ о въезде?

Ученик Союза Бессмертных ответил с самым естественным видом:

— Земли клана яо не находятся под юрисдикцией клана людей. Проникнуть туда без Указа о въезде — всё равно что бросить вызов всему клану яо. Бессмертная дева Сун, ради мира между двумя кланами вам придётся оформить указ.

Сун Наньши всё поняла. «Что-то вроде заграничного паспорта». Она невольно взглянула на Чи Шуаня. «У него ведь тоже нет разрешения на въезд? Его случай считается незаконным пересечением границы? Если она донесёт на него в Союз Бессмертных, дадут ли ей вознаграждение?»

С трудом отогнав мысль о премии, она спросила, как получить этот указ. И самое главное, сколько времени это займёт.

Ученик Союза Бессмертных добродушно улыбнулся:

— Быстро, очень быстро.

В итоге оформление заняло целых полмесяца.

Даже опытная Чжу Сю сочла такую медлительность чрезмерной. Но Сун Наньши догадывалась, в чём дело. На днях она получила талисман связи от своего ордена с вопросами о приглашении на Ассамблею Бессмертного Пути. Очевидно, всё было так, как она и предполагала: Глава Союза Бессмертных и Император клана яо поставили всех перед фактом, и теперь крупные ордены были в полном недоумении.

Расспросив её, глава ордена больше ничего не сказал, лишь велел ей ехать и что они встретятся уже на землях яо.

Судя по всему, после самовольного решения Союза Бессмертных ордены подняли шум. Союз же, не желая срыва Ассамблеи, теперь тянул время с выдачей Указов о въезде, чтобы уладить конфликт, пока приглашённые не могут попасть в страну.

На шестнадцатый день их указы наконец-то были готовы. Сун Наньши поняла, что Союз Бессмертных, похоже, договорился с крупными орденами. Интересно только, как именно.

Но раз уж указы были на руках, Сун Наньши попрощалась со Стариком Ши, который ни в какую не хотел тащиться в такую даль, и вся компания спешно покинула Секту Радости Единения.

Проводить их вышли Старик Ши, Малый глава Секты и даже Ши Синян, которая редко покидала свои покои.

Стоя на массиве телепортации, Сун Наньши обернулась и вдруг помахала Старику Ши.

— Старик! — громко крикнула она. — Жди меня в Ордене Безмерности! Вернусь — с меня выпивка!

…

На этот раз у Сун Наньши были деньги, так что она сразу воспользовалась массивом телепортации. Сменив два массива и пройдя ещё три дня пешком, они наконец-то увидели земли клана яо. Но место проведения Ассамблеи Бессмертного Пути было не здесь. Им предстояло пересечь ещё почти половину земель яо, чтобы добраться до другой пограничной зоны между кланом яо и кланом людей.

Сун Наньши уже клевала носом от усталости и больше не могла идти. Предъявив Указ о въезде, она вошла на территорию яо и нашла какой-то городок, чтобы остановиться на ночлег.

Местный житель Чи Шуань, взглянув на городок, сразу сказал:

— Думаю, вам здесь не понравится.

— Почему? — удивилась Сун Наньши. — Город вроде не маленький.

Чи Шуань с трудом подбирал слова:

— Потому что это Город Пчёл.

Видя, что они никак не реагируют, он прижался к плечу Юй Цзяоцзяо и прошептал:

— В Городе Пчёл живут одни яо-пчёлы. Глава этих яо и мэр города — Королева-пчела, а у Королевы-пчелы…

Он сделал паузу и с тяжёлым вздохом, полным благоговения, добавил:

— У их расы многомужество, а Королева-пчела — единственная в их роду, кто может брать супругов-королей.

Сун Наньши замерла. Все замерли.

В этот миг в голове Сун Наньши пронеслось множество мыслей: иерархия пчелиного улья, о которой она знала из прошлой жизни, и история о младшем брате из их Ордена Безмерности, который, по слухам, сбежал с девушкой из клана яо, где тоже практиковали многомужество. А столь пикантный расклад и вовсе заставил её заподозрить, не попала ли она на страницы какого-нибудь фривольного романа.

Все переглянулись. Наконец, Чжу Сю с толикой осторожности и двойной порцией воодушевления тихо спросила:

— Мы войдём?

Сун Наньши помедлила, не в силах сдержать рвущееся наружу любопытство, и тоже прошептала:

— Раз уж мы здесь, то… зайдём посмотрим?

И поддавшись магическому заклинанию Сун Наньши «раз уж мы здесь», компания, обменявшись взглядами, осторожно шагнула в первый на их пути город клана яо, который грозил перевернуть все их представления о мире.

Едва войдя, Сун Наньши заметила, что весь город утопает в красных украшениях, словно кто-то праздновал свадьбу. Но, глядя на грандиозное зрелище целой улицы, увитой красным шёлком, она подумала, что размах у этого торжества уж слишком велик.

Чи Шуань сразу всё понял:

— Должно быть, Королева-пчела снова выходит замуж. Интересно, за скольких на этот раз.

Чжу Сю ахнула и тихо спросила:

— За скольких?

Чи Шуань взглянул на неё и пояснил:

— Не пойми неправильно, это обычай расы Королевы-пчелы. Как у вас, у смертных, один мужчина может брать в жёны нескольких женщин, так и у них считается нормальным, когда Королева-пчела берёт себе много мужей.

Хотя Чжу Сю ещё с прошлой жизни знала, что этот кролик — Наследный принц клана яо, в этой жизни он был просто кроликом при младшей сестре. Только перед отъездом третья младшая сестра раскрыла его личность, и Чжу Сю для приличия изобразила удивление вместе с по-настоящему потрясённым старшим братом-наставником. Но разговаривать с кроликом она всё ещё не привыкла.

Тем не менее, она серьёзно ответила:

— Не волнуйся, я уважаю обычаи вашего клана. Я просто… хм…

…была глубоко потрясена и горела нетерпением.

Она переглянулась с Сун Наньши, и они одновременно выпалили:

— Идём, посмотрим, как Королева-пчела выходит замуж.

Обе с энтузиазмом устремились вперёд.

Юнь Чжифэн вздохнул и поплёлся следом.

Чи Шуань, увидев, что Юй Цзяоцзяо тоже хочет пойти, немного подумал и тихо сказал:

— Цзяоцзяо, мы, Хоуту, очень верны своим спутникам.

Юй Цзяоцзяо совершенно не поняла, на что он намекает. Она лишь внезапно остановилась и нерешительно посмотрела на него.

Наконец, она тихо произнесла:

— Если это не крайняя необходимость, можешь со мной не разговаривать?

Сначала Чи Шуань не понял, но, увидев её смущённое лицо, тут же всё осознал.

Он на мгновение замер, привычно обхватил голову лапами и улёгся на её плече.

— Можешь бить, — сказал он.

Юй Цзяоцзяо молчала.

Всё, теперь рука точно не поднимется.

«На помощь, старшая сестра! Здесь извращенец!»