Холодный пот градом покатился со лба Юнь Чжифэна. На мгновение ему показалось, что даже приговор Ямы, царя преисподней, не мог быть страшнее. Прошлой ночью он полночи не спал, переживая из-за сегодняшнего плана. Но волновался он не из-за самой вылазки, а из-за того, как произвести хорошее впечатление на этого старшего — единственного, кого признавала его возлюбленная, — при их первой встрече.

Но теперь случилось то, чего он боялся больше всего. Юнь Чжифэн затаил дыхание и, весь напрягшись, цунь за цунем стал поднимать голову, чтобы взглянуть на старичка с невыразительным лицом, державшего перед собой чашку с чаем. Старичок с каменным лицом смотрел ему прямо в глаза.

В его взгляде Юнь Чжифэн словно прочёл три слова.

«Расположения больше нет».

В этот миг он всерьёз задумался, есть ли ещё смысл слушать Сун Наньши и немедленно доставать Камни духа в качестве приветственного подарка.

Но Сун Наньши, совершенно не заметив, какой удар грома поразил Юнь Чжифэна, пришла в восторг. Она вцепилась в его руку и воскликнула:

— Старик!

При этих двух непочтительных словах каменное лицо Старика Ши едва не треснуло. Он сдержался, но потом всё же не выдержал и рявкнул:

— Что за вид — на полу сидеть! А ну живо встали!

Сун Наньши и бровью не повела, а вот Юнь Чжифэна окрик вернул в реальность. Он тут же помог Сун Наньши подняться и вежливо поздоровался со старшим своей возлюбленной:

— Здравствуйте, старший.

Так он пытался вернуть утраченное расположение. И тут же лицо Старика Ши вытянулось, и он бросил на него недовольный взгляд. Юнь Чжифэн мгновенно напрягся, не понимая, какой ещё запрет он нарушил. А Старик Ши, видя, что тот не шевелится, терпел-терпел, но в итоге не выдержал и, глядя на него как на наглеца, прорычал:

— Я говорю, отпустишь ты её руку или нет, щенок!

Юнь Чжифэн замер. Только сейчас он понял, что от волнения, подняв Сун Наньши, так и не отпустил её руку.

Юнь Чжифэн, дважды на глазах у наставника своей возлюбленной распускавший руки, на мгновение умолк, а затем молча разжал пальцы. Старик Ши наконец был условно доволен. Он холодно хмыкнул и в одностороннем порядке принялся метать в Юнь Чжифэна громы и молнии.

Между ними сверкали невидимые клинки, но Сун Наньши всё ещё не осознавала серьёзности ситуации. Как только Юнь Чжифэн отпустил её, она подбежала к старику. В голове у неё были только важные дела, поэтому она тут же засыпала его вопросами:

— Старик, как ты себя чувствуешь? Не ранен? Ходить можешь?

С этими словами она уже была готова схватить его и заставить пройтись пару шагов. Суровое лицо Старика Ши, напоминавшее лицо злого отчима, едва не дрогнуло.

Он не выдержал, взглянул на Сун Наньши и принялся подавать ей знаки, надеясь наладить общение с помощью их многолетнего взаимопонимания. Сун Наньши, как он и хотел, остановилась. Она хмуро смотрела на него некоторое время, а затем, не проявив ни капли взаимопонимания, спросила:

— У тебя глаз дёргается?

Старик Ши потерял дар речи. На мгновение ему захотелось просто отравить эту девчонку, чтобы она замолчала.

Он глубоко вздохнул, сперва настороженно покосился на Юнь Чжифэна, а затем оттащил Сун Наньши в сторону и прошептал:

— Какие у тебя сейчас отношения с этим сопляком?

Сун Наньши обернулась, посмотрела на смирно стоявшего Юнь Чжифэна и, кажется, начала понимать.

— Что ты на него смотришь! Говори! — с досадой воскликнул Старик Ши.

Сун Наньши почувствовала, что это не так-то просто объяснить, поэтому почесала голову и сказала:

— Хе-хе.

Старик Ши замолчал. Даже при всей его предвзятости этот смешок резал глаз.

Он с каменным лицом отвёл взгляд, но не удержался и добавил:

— Сколько тебе лет! Так торопишься найти себе супругу по Дао?

Неужели какой-то паршивец обманул её сладкими речами! Но не успел он произнести это вслух, как услышал её смешок:

— Найти того, кто добровольно позволит себя обмануть, не так-то просто. Не ждать же мне до ваших лет, чтобы искать супругу по Дао? Ах да, у вас ведь, кажется, никогда не было супруги.

Старик Ши, проживший всю жизнь в одиночестве, лишился дара речи. Он подумал, что не зря говорят, что дочь — отрезанный ломоть. Эта негодница уже смеет наносить ему удары в спину.

Он не удержался от язвительного замечания:

— Ах, этот старикашка до сих пор не нашёл супругу по Дао, как же мне жаль, что я вас так подвёл.

Сун Наньши, поняв, что сболтнула лишнего, прикинулась дурочкой:

— Хе-хе.

Старик Ши закатил глаза, оттолкнул Сун Наньши себе за спину и сказал:

— Ты молчи, я с ним поговорю.

Сун Наньши попыталась его образумить:

— Старик, мы же пришли тебя спасать. Сейчас важны дела, нам нужно срочно убираться отсюда!

Старик Ши упрямо стоял на своём:

— Нет, сейчас важнее это!

Сказав это, он повернулся к Юнь Чжифэну, который прилежно делал вид, что ничего не слышал, и произнёс:

— Подойди.

Так спасательная операция мигом превратилась в битву тестя и зятя. Юнь Чжифэн послушно подошёл.

Старик Ши отпил чаю и, напустив на себя важный вид, спросил:

— Я видел тебя дважды и знаю только, что твоя фамилия Юнь. Как твоё полное имя?

— Юнь Чжифэн, — послушно ответил тот.

— Откуда ты?

— Мои предки из Чжунчжоу.

Старик Ши продолжил, попивая чай и выдерживая паузу:

— Чжунчжоу, значит. Неплохо. А кто у тебя в семье?

— Вместе с главной и побочными ветвями было около тысячи человек, — всё так же послушно ответил Юнь Чжифэн.

Услышав это, Старик Ши язвительно протянул:

— Ого, так ты из великого клана. Нашему Ордену Безмерности, такой маленькой и скромной секте, до вас не дотянуться.

Но Юнь Чжифэн честно ответил:

— Это был не великий клан. Месяц назад мой клан перестал существовать, и теперь почти все ученики разошлись.

Старик Ши, пропустивший события в Чжунчжоу, замолчал. Месяц назад был великий клан, а теперь его нет? Что же там за трагедия произошла? Глядя на красивого юношу перед собой, Старик Ши впервые почувствовал, что перегнул палку, и на душе у него стало как-то не по себе.

Он смягчил тон и спросил:

— Что случилось с вашим кланом? На вас напали какие-то враги?

Сказав это, он снова почувствовал себя неловко и отпил чаю, чтобы скрыть смущение.

И тут он услышал честный ответ Юнь Чжифэна:

— Нет, это я сам сделал.

Старик Ши поперхнулся и выплюнул полный рот чая вместе с заваркой. Он повысил голос:

— Ты сам?

Юнь Чжифэн промолчал. Хотя это была правда, он наконец понял, что сказал лишнее.

Но ему оставалось лишь, сжав зубы, подтвердить:

— Да.

Старик Ши помолчал немного, а затем осторожно спросил:

— А кем ты был в клане?

Юнь Чжифэн снова промолчал. Скрепя сердце, он ответил:

— Я был молодым господином.

Тут уже замолчал и Старик Ши. Сун Наньши, стоявшая за его спиной, наконец не выдержала и расхохоталась.

Старик Ши не сдержался, обернулся и вполголоса отчитал её:

— Да ты ещё совсем дитя! Он был молодым господином и сам уничтожил свой клан! На что ещё способен такой человек? Куда твои глаза глядят!

Сун Наньши, утирая слёзы от смеха, подумала, что это правда — в оригинальной истории он и вовсе стал главой демонов. Подавив смех, она объяснила:

— У него были на то веские причины, ха-ха-ха!

— Ты ещё и за мужчин заступаешься? — с досадой воскликнул Старик Ши.

— Ха-ха-ха-ха! — заливалась Сун Наньши.

Видя, что Старик Ши так зол, что вот-вот отвесит ей тумака, она понизила голос:

— Что ты в нём нашла!

Сун Наньши немного успокоилась и тоже прошептала:

— Он красивый!

Старик Ши:

— Да какой толк от красоты…

Сун Наньши:

— А у него ещё и судьба, благоволящая жене!

Старик Ши замолчал и незаметно бросил взгляд на Юнь Чжифэна. И тут он подумал, что у этого человека и вправду могли быть веские причины.

Тогда он тоже понизил голос:

— Ну, ты пока держи его на крючке. Если что-то пойдёт не так, сразу беги!

— Ха-ха-ха-ха-ха! — снова разразилась смехом Сун Наньши.

Юнь Чжифэн, всё слышавший, молчал. Так вот оно что. Оказывается, у него и вправду судьба, благоволящая жене. Его одолевали смешанные чувства: немного обиды и почему-то немного гордости. В конце концов, ему оставалось лишь благодарить свою судьбу, благоволящую жене.

Итак, по итогам первой официальной встречи впечатление Старика Ши о Юнь Чжифэне было минус сто баллов. Судьба, благоволящая жене, добавила ему пятьдесят. Итого минус пятьдесят. Что ж, достойно поздравлений. Юнь Чжифэн решил помалкивать ради собственного блага и скромно стоял в стороне.

Старик Ши с большим трудом смирился с тем, что Сун Наньши в столь юном возрасте нашла себе пару, и с недовольным лицом спросил:

— Как вы сюда попали?

Сун Наньши тем временем осматривала двор. Он очень походил на Резиденцию главы Секты у подножия горы. Пейзаж за пределами двора тоже напоминал город Хайи, но при ближайшем рассмотрении выглядел размытым, как неосязаемая проекция. Сун Наньши поняла, что пространство внутри этого артефакта, вероятно, ограничивается этим двором.

Услышав вопрос Старика Ши, она как само собой разумеющееся ответила:

— Мы пришли тебя спасать!

— Я и без тебя знаю! — презрительно фыркнул Старик Ши. — Но раз вы вышли на Синян и нашли это место, я не верю, что вы не знаете, что я был её учителем. Она бы мне ничего не сделала. А вот насчёт вас я не уверен.

Сун Наньши поняла:

— Значит, Госпожа Шаояо — это и вправду твоя младшая ученица Ши Синян. Мы не ошиблись!

Помолчав, она с обидой добавила:

— А ты мне даже не сказал, что у тебя есть младшая ученица.

— А зачем мне было говорить? Ты же не моя ученица! — упрямо ответил Старик Ши.

Сун Наньши молча смотрела на него с укором. Старик Ши, выпятив подбородок, тоже молчал.

Тогда Сун Наньши вздохнула и сказала:

— Ладно, расспрошу тебя после того, как выберемся. А сейчас я выведу тебя отсюда. Кстати, здесь ведь должно быть ещё двое? Они живы?

— Люди живы, — ответил Старик Ши, — но пока вам отсюда не выбраться.

Сун Наньши повернулась к нему.

— Что на меня смотришь? — проворчал он. — Вы что, не разузнали всё как следует, прежде чем лезть сюда? Это пространство поддерживается Схемой Восьми триграмм.

— Знаю, — кивнула Сун Наньши. — Поэтому я и уверена, что мы сможем выбраться.

— Выбраться-то можно, но не сейчас, — сказал Старик Ши.

Он встал и сделал несколько шагов вперёд. Только сейчас Сун Наньши заметила, что его походка была тяжёлой и шаткой, как у настоящего старика. Сердце Сун Наньши ёкнуло. Его духовную силу действительно ограничили. Но как Госпожа Шаояо смогла это сделать? Неужели это дело рук господина Шэня? Но господин Шэнь — лишь Воплощение, он слабее своего оригинала и не должен был лишить Старика Ши всякой возможности сопротивляться.

Тем временем Старик Ши остановился, топнул ногой и произнёс:

— Схема Восьми триграмм под землёй вращается. Каждые три часа внешнего мира здесь активируется новая формация, совершая полный круг за сутки. Так и поддерживается это пространство. Но когда формация оказывается под нами, течение времени здесь меняется по сравнению с внешним миром: где-то оно ускоряется, где-то замедляется. Вам не повезло. До Врат жизни осталось ещё две формации, а это шесть часов внешнего мира. Эти шесть часов здесь, внутри, растянутся на целых двенадцать. Зато когда Врата жизни активируются, соответствующий им отрезок времени будет очень коротким — всего четверть часа.

Он посмотрел на них:

— Иными словами, чтобы дождаться, пока Врата жизни окажутся под ногами, вам придётся прождать здесь двенадцать часов. А когда они появятся, у нас будет всего четверть часа, чтобы выбраться. Не успеем — придётся ждать ещё сутки.

Сун Наньши задумалась и всё поняла. Формация, в которой они сейчас, имеет такой поток времени, что шесть часов здесь равняются трём часам во внешнем мире, а когда дойдёт черёд до Врат жизни, четверть часа здесь будет соответствовать трём часам снаружи. Вероятно, создатель пространства хотел максимально сократить уязвимость, которую представляли Врата жизни, поэтому изменил течение времени, сжав период их появления до минимума. Соответственно, время действия других формаций стало длиннее или короче.

Она прикинула в уме. Церемония вступления в должность снаружи продлится целый день и закончится с наступлением ночи. Если они не выберутся до конца церемонии, Госпожа Шаояо наверняка что-то предпримет. К счастью, за шесть внешних часов церемония пройдёт лишь наполовину. Но у них будет только один шанс, и они должны ухватиться за ту четверть часа, когда появятся Врата жизни. Хорошо, что Старик Ши уже во всём разобрался, иначе ей пришлось бы потратить пару дней, чтобы нащупать путь.

Поэтому Сун Наньши уверенно заявила:

— Успеем!

Старик Ши нетвёрдой походкой вернулся к чайному столику, хмыкнул и ничего не сказал.

Сун Наньши наблюдала за ним некоторое время и не удержалась от вопроса:

— Твоя духовная сила запечатана? Что она с тобой сделала?

Старик Ши помолчал и ответил:

— У неё на это духу не хватит.

Сун Наньши это понимала. Такие пространственные артефакты обычно меняются по воле хозяина. Госпожа Шаояо предоставила ему целый двор и возможность пить чай, так что, похоже, мучить его она не собиралась.

— Тогда ты…

— Времени ещё много, — вздохнул Старик Ши. — Пойдём, я покажу тебе тех двоих.

Сун Наньши увидела, что он не хочет говорить, и не стала настаивать. Вставая, Старик Ши спросил:

— А ты откуда о них знаешь?

— Их старшая сестра-наставница заплатила мне, чтобы я их нашла, — бросила Сун Наньши. — Так я и обнаружила, что ты тоже пропал.

— Значит, я был так, побочный продукт, — кисло заметил Старик Ши.

С этими словами он пошатнулся и едва не упал. Юнь Чжифэн оказался очень сообразительным: он тут же подскочил, поддержал старика и даже хотел понести его на спине.

Старик Ши отмахнулся:

— Я ещё не настолько стар и беспомощен.

Но про обиду он, кажется, забыл.

Сун Наньши вздохнула с облегчением и поспешно спросила:

— Старик Ши, что там с твоей младшей ученицей? Если она выжила, почему сменила имя и живёт в уединении? И как она тебя схватила?

Теперь времени было предостаточно, и у Старика Ши не было причин отмалчиваться. Он медленно побрёл вперёд, помолчал немного, а потом спокойно сказал:

— Она и выжила только потому, что сменила имя и скрылась.

Сун Наньши замерла.

— Когда-то мне сказали, что я принесу гибель всем, кто будет рядом со мной, — спокойно продолжал Старик Ши. — Я не верил и брал одного ученика за другим. А потом они один за другим умирали. Только тогда я понял, что тот человек говорил правду. Он сказал, что на мне лежит проклятие Одинокой Звезды.

Сун Наньши нахмурилась. Ей показалось, что в его словах «тот человек» было что-то странное.

Но Старик Ши уже продолжал:

— За десять лет двенадцать моих учеников умерли один за другим. Я был бессилен. В конце концов, у меня осталась лишь одна ученица. Возможно, она что-то узнала и, упав на колени, взмолилась, чтобы я спас ей жизнь, потому что она не хотела умирать.

Он усмехнулся:

— Я перепробовал всё. У меня осталась только она одна. Я заставил её сменить имя, вычеркнул наши учительские узы из Нефритовой таблички, чтобы она могла скрыться. Я применил запретную технику, чтобы скрыть её судьбу, а потом солгал, что она тоже умерла. Я воздвиг гробницу для той, прежней Ши Синян, и перенёс эту гробницу вместе с ней в этот отдалённый город Хайи. Я велел ей никогда больше не использовать то, чему я её учил, и никогда не называть себя гадателем.

— И она действительно выжила. Но я не смел её навещать. Прошло много лет, прежде чем она сама связалась со мной. С тех пор я навещал её раз в год, чтобы убедиться, что она в порядке.

И она действительно была в полном порядке. Она обосновалась в городе Хайи, жила обычной жизнью, перестала всего бояться, стала весёлой и жизнерадостной. Она даже нашла себе супруга по Дао. Когда у них была свадьба, он издалека наблюдал за ней. У неё даже появился ребёнок. Всё было хорошо. Даже если она не могла заниматься практикой из-за необходимости скрываться, она могла бы прожить счастливую жизнь до самой старости, как обычный практик. Пока её муж не погиб от Грозовой скорби.

Старик Ши сделал паузу.

— После похорон старого главы Секты Радости Единения я навестил её. Она была как пуганая ворона и спросила меня, не несёт ли и она проклятие Одинокой Звезды, из-за которого все близкие ей люди умрут.

Он был потрясён и в гневе спросил, почему она так думает. Она ответила, что кто-то ей это сказал. Он не помнил, что чувствовал в тот момент. Он кое-как успокоил её. Казалось, это был лишь минутный срыв, и она быстро пришла в себя. Ему нельзя было долго оставаться, поэтому он утешил её и ушёл.

— Но кто бы мог подумать, — пробормотал Старик Ши, — что она и вправду натворит глупостей.

В этом году, как и в прошлые, он приехал навестить её под предлогом участия в поминальной церемонии. Она выглядела неважно, но всё же, как и прежде, пригласила его в резиденцию. Раньше он никогда не заходил, но в этом году, беспокоясь о ней, согласился. И в этот момент из её тайной комнаты выбежали двое, а за ними гнались два теневых призрака. Увидев его ученицу, те двое пришли в ужас и кричали ему, чтобы он бежал. Он был в ярости и гневе, требуя ответа, откуда в её резиденции такая нечисть…

Договорив до этого места, Старик Ши запнулся и туманно добавил:

— А потом она использовала тот артефакт и заперла нас всех внутри. Она не хотела меня убивать, а под моей защитой с теми двумя дураками тоже ничего не случилось.

Слушая его, Сун Наньши остановилась и прищурилась, глядя на него.

— Что? — спросил Старик Ши.

Сун Наньши смерила его взглядом с ног до головы:

— Не то. Ты что-то от меня скрываешь.

— Да что я могу от тебя скрывать! — возмутился Старик Ши, раздувая усы и тараща глаза.

— Твой уровень развития таков, что Ши Синян никак не могла бы так просто тебя схватить, — задумчиво произнесла Сун Наньши.

— А что, я не мог потерять бдительность? — упрямо возразил Старик Ши.

Сун Наньши, не обращая на него внимания, продолжала:

— И ещё, ты сказал, что «он» сказал тебе про проклятие Одинокой Звезды. Кто этот «он»?

— Столько лет прошло, я уже и забыл, — уклончиво ответил старик.

Но Сун Наньши не унималась:

— Нет, не то. Если бы на тебе и вправду было проклятие Одинокой Звезды, ты бы не стал брать учеников. Если бы ты увидел, что Ши Синян тоже проклята, ты бы не позволил ей выйти замуж и страдать! Старик Ши, говори честно! Твои ученики умирали один за другим из-за проклятия Одинокой Звезды или из-за какого-то врага? И ты, скрывая судьбу Ши Синян, прятал её от судьбы или от этого врага? И то, что Ши Синян сказали про проклятие…

Сун Наньши замолчала, внезапно почувствовав, что что-то упустила. Она погрузилась в раздумья. Проклятие Одинокой Звезды… Внезапно в её сознании будто вспыхнула искра, и она вспомнила. Точно, Малый глава Секты ведь говорил, что когда господин Шэнь впервые нашёл Ши Синян, он тоже сказал ей про проклятие Одинокой Звезды! А потом старый глава Секты умер. Как же это похоже на то, что случилось со Стариком Ши. Мысли Сун Наньши бешено закрутились. Господин Шэнь и враг Старика Ши…

В этот момент Старик Ши, помолчав, произнёс:

— Да, я никогда не думал, что они умрут, и что мой последний ученик станет таким.

Сун Наньши очнулась от своих мыслей. Слушая его, она почувствовала необъяснимую грусть и тихо сказала:

— Старик, если бы ты только захотел взять меня в ученицы, я бы тоже могла быть твоей ученицей.

Старик Ши усмехнулся и спросил:

— Ты действительно хочешь знать?

Сун Наньши, в душе уже считавшая его своим Учителем, кивнула.

И тогда Старик Ши произнёс нечто ошеломляющее:

— Того «его» звали Шэнь Бинъи. Он был моим Учителем.

В голове Сун Наньши что-то загудело, и мир взорвался. Но даже в такой момент её первой мыслью было: если Старик Ши — её Учитель, а Шэнь Бинъи — Учитель её Учителя, значит, он её Праучитель. Тогда, выйдя отсюда, ей придётся называть этот лекарственный материал «Праучителем»? Она на мгновение застыла. И вдруг почувствовала, что их со Стариком Ши дружба уже не так уж и крепка.