Улыбка на лице господина Шэня окончательно угасла. В его представлении всё уже было решено. Сун Наньши и её спутники, как бы ни старались, уже не могли ничего изменить. Настало время ему явиться людям, неспешно поведать о своих кознях и под благоговейными взорами толпы пожать плоды победы. Короче говоря, звёздный час злодея. Но, как назло, кто-то из Союза Бессмертных открыл рот. Теперь ему было неловко стоять, но и сесть он не мог. От былого величия не осталось и следа.

Убийственный взгляд скрыть невозможно. Заметив, как смотрит на него господин Шэнь, старейшина Союза Бессмертных проворно вскочил, зажал рот своему ученику и, утаскивая его вниз, виновато обратился к господину Шэню:

— Прошу прощения, мой ученик не следит за языком.

Господин Шэнь решил, что старик довольно сообразителен, и выражение его лица немного смягчилось. Но тут он услышал продолжение:

— …Просто он любит говорить правду.

Господин Шэнь: …

Сун Наньши, слушавшая это со стороны, почувствовала, как у неё дёргаются уголки губ. Ей очень хотелось рассмеяться, но она боялась, что если не сдержится в такой момент, то лишится десяти лет накопленных добродетелей. Хоть она и не понимала, почему люди из Союза Бессмертных так остры на язык, она всё же кашлянула пару раз и открыла рот, чтобы перетянуть всё внимание на себя:

— Скажите-ка, господин Шэнь, как зачинщик всего этого, вам нечего сказать?

Господин Шэнь сделал несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться, и наконец-то вновь обрёл злодейское самообладание. Он растянул губы в изящной улыбке и неторопливо произнёс:

— Боюсь, слово «зачинщик» — слишком громкое для меня. Право, не знаю, почему бессмертная дева Сун так ко мне относится.

Обстановка должна была быть напряжённой, но, глядя на улыбку господина Шэня, Сун Наньши почему-то захотелось рассмеяться ещё сильнее. …Добрым человеком он и впрямь не казался. Она кашлянула и серьёзно сказала:

— Господин Шэнь, ваши деяния не остались незамеченными…

— Наньши.

В этот момент её внезапно прервал Старик Ши. Она замерла и посмотрела на него. Старик Ши оттолкнул руку Юнь Чжифэна, пытавшегося его поддержать, выпрямился, расправив спину. Он посмотрел не на господина Шэня, а на госпожу Шаояо.

И тогда Сун Наньши услышала его спокойный голос:

— Синян, говори ты.

Сун Наньши на мгновение замолчала, а затем добровольно отступила на два шага, умолкнув. Сун Наньши видела, что он всё ещё винит себя перед Ши Синян, своей последней оставшейся ученицей, и потому с самого начала сосредоточила всё внимание на господине Шэне. Она намеренно старалась не привлекать внимания к Ши Синян, надеясь, что с её проступками учитель и орден разберутся позже, без посторонних глаз, и ей не придётся выносить их противостояние на всеобщее обозрение. Но Старик Ши, очевидно, думал иначе.

Он сурово произнёс:

— Ши Синян.

Лицо Ши Синян было бледным как полотно. Она так давно не слышала своего настоящего имени на людях, что инстинктивно съёжилась. Она могла бы, как и прежде, всё отрицать — и свои поступки, и своё имя. «Ши Синян» была похоронена, и если бы она отреклась от этого имени, никто не смог бы ничего доказать. Но она молчала. Хоть и не кивнула в знак согласия, но и не отрицала. Сун Наньши по её лицу поняла, что та тоже испытывает вину. Вину перед своим учителем.

Главный старейшина Секты Радости Единения обвёл всех взглядом, остановил его на Ши Синян и медленно произнёс:

— Ши Синян? Тебя так зовут? Что происходит?

Стоявший рядом старейшина попытался его отговорить:

— Главный старейшина, сейчас всё-таки церемония престолонаследия. Может, поговорим об этом позже?

Если на церемонии всплывёт что-то скандальное, орден потеряет лицо. Но Главный старейшина поднял руку:

— Нет. В Секте Радости Единения нет ничего, что нельзя было бы сказать людям. Раз уж старейшина Чжоу обвинила госпожу Шаояо в причинении вреда ученикам ордена, мы не можем просто так это оставить.

Репутация важна, но если сегодня в такой обстановке позволить Малому главе Секты занять пост, то весь мир заклинателей будет судачить об этом три месяца, а ученики ордена потеряют покой. Тогда о репутации можно будет и вовсе забыть. Главному старейшине очень не понравилось, что старейшина Чжоу выбрала именно этот момент для нападок на госпожу Шаояо, но раз уж это случилось, нужно было минимизировать ущерб, чтобы потом не оказаться в безвыходном положении.

Главный старейшина невольно посмотрел на Старика Ши. Тот не смотрел на него, его взгляд был прикован к Ши Синян. Ши Синян, стиснув зубы, молчала. Ситуация зашла в тупик.

Наконец, после долгого молчания, Старик Ши вдруг произнёс:

— Учитель виноват перед тобой.

Губы Ши Синян дрогнули. Гости зашептались, а Главный старейшина рядом нахмурился. Этот человек — учитель госпожи Шаояо?

Сун Наньши, увидев это, поняла, что собирается сказать Старик Ши, и тут же создала звукоизолирующий барьер, накрывший их группу. Она не хотела, чтобы страдания Старика Ши стали достоянием толпы и предметом пересудов.

Господин Шэнь, увидев это, усмехнулся:

— А я-то думал, бессмертной деве Сун тоже нечего скрывать от людей.

— Мне до вас далеко, господин Шэнь, — с сарказмом ответила Сун Наньши.

Звукоизолирующий барьер не мог сдержать всех. Сун Наньши почувствовала, как несколько заклинателей с высоким уровнем развития пытаются его прощупать. Она незаметно достала Компас Судьбы. Компас слегка повернулся, и многие обнаружили, что духовная сила вокруг барьера пришла в хаос, и они не могут его пробить.

А внутри барьера Старик Ши уже говорил:

— Тогда я проявил трусость, из-за меня погибли двенадцать твоих старших братьев и сестёр, и тебя я тоже подвёл.

Ши Синян открыла рот, всё ещё желая притвориться, что ничего не понимает, но под взглядом Старика Ши, который, казалось, постарел на много лет, она долго молчала и, наконец, хрипло произнесла:

— Вы… не подвели меня, учитель. Если бы не вы, я бы давно была мертва. Ваша доброта ко мне безмерна, словно гора.

Сказав это, она зажмурилась. На самом деле, она до сих пор не понимала, как так вышло, что она заточила своего учителя в артефакте. Паника ли это была, или безвыходное положение… казалось, стоило господину Шэню произнести те слова о «Проклятии Одинокой Звезды», как она, словно в тумане, совершила этот поступок. А потом действительно попала в безвыходное положение. Она не смела тронуть своего учителя, но и выпустить его не решалась. Так и тянула время. Но чем дольше это длилось, тем яснее она понимала, что однажды всё раскроется. Как сегодня. И потому ночи её были бессонны, а дни полны мучений.

Но Старик Ши сказал:

— Нет. Приняв вас в ученики, я обязался вас защищать. Но тогда я не смог защитить твоих братьев и сестёр, и сейчас не смог защитить тебя.

Ши Синян закрыла глаза и произнесла:

— Это я… поддалась минутной слабости.

— Из-за его слов о Проклятии Одинокой Звезды? — продолжал допытываться Старик Ши.

Ши Синян вздрогнула и наконец ответила:

— Да.

Старик Ши:

— Ты боялась, что тоже умрёшь напрасной смертью, как твои братья и сёстры?

Ши Синян резко открыла глаза и торопливо возразила:

— Если бы я боялась лишь за собственную жизнь, разве я совершила бы такое!

Старик Ши вздохнул:

— Ты потеряла двенадцать соучеников, видела смерть своего мужа. Бояться — это естественно.

Но Ши Синян покачала головой и с горькой улыбкой сказала:

— Я не боюсь смерти, учитель. Но… у меня остался только Фу-эр. Я боюсь, что иначе, как и вы, проведу остаток жизни в бесконечных сожалениях.

Старик Ши замер. Затем он спокойно спросил:

— Тот господин Шэнь, что назвал тебя Проклятием Одинокой Звезды, — это тот самый человек, что погубил твоих братьев и сестёр. Ты знала?

Ши Синян поджала губы, не говоря ни слова. Даже если она не знала этого вначале, то как могла не понимать теперь? Все эти годы учитель твердил, что на нём лежит проклятие Одинокой Звезды, но она хорошо знала его характер. Если бы это было правдой, разве он стал бы брать столько учеников? Она давно догадывалась, что кто-то им вредит. Учитель велел ей сменить имя и скрываться не от судьбы, а от врага. Поэтому, когда однажды к ней явился господин Шэнь и сказал, что она — Проклятие Одинокой Звезды, а следом погиб её муж, Ши Синян поняла: тот человек всё-таки нашёл её. Но у неё не было выбора. Господин Шэнь сказал, что можно изменить судьбу, вскармливая Теневого призрака и поглощая чужую удачу и жизнь. Она знала, что ей не нужно менять судьбу, но всё равно должна была это сделать. Она не была Проклятием Одинокой Звезды, но раз кто-то хотел, чтобы она им стала, ей пришлось им стать. Она не знала, как он убил её мужа — проклятием ли, или тем же Теневым призраком. Но она должна была спасти жизнь своего единственного сына. У неё не было выбора.

Она молчала, и Старик Ши не давил на неё, лишь спросил:

— Двое учеников Секты Радости Единения, впавшие в демоническое искажение, — это было твоим намерением?

Ши Синян помолчала и хрипло ответила:

— Верите вы или нет, учитель, но я не хотела, чтобы они впали в демоническое искажение.

Она с трудом проговорила:

— Первый ученик застал меня за разговором с ним. Он был влюблён в меня. Я попросила его хранить тайну, и он согласился, так что я не собиралась его трогать. Но господин Шэнь сказал, что он не сможет молчать вечно, и нужно ослабить его на время. Тогда я и наложила на него Теневого призрака.

— Второго… он торопил меня действовать, и я выбрала одного из Резиденции городского правителя.

— Но я не хотела, чтобы с ними что-то случилось. Я лишь хотела ослабить их на время, а потом извлечь Теневого призрака и отчитаться перед господином Шэнем.

— Но… — она помолчала и тихо добавила: — Теневой призрак внезапно вышел из-под моего контроля.

И оба ученика впали в демоническое искажение. Она упала на колени и, склонив голову, произнесла:

— Ученица действительно совершила ошибку. Я вступила в сговор с чужаком и причинила вред ученикам ордена, я не смею оправдываться. Но я правда не хотела причинять им такой вред!

Сун Наньши неизвестно когда убрала звукоизолирующий барьер, так что слова Ши Синян об учениках Секты Радости Единения услышали все. Толпа ахнула и обернулась к господину Шэню.

Малый глава Секты долго стоял в оцепенении, а затем подошёл и опустился на колени рядом с Ши Синян, кланяясь Главному старейшине:

— Мать совершила ошибку. Я готов отказаться от поста главы секты и принять наказание вместо неё. Прошу Главного старейшину проявить снисхождение!

Главный старейшина посмотрел прямо на господина Шэня.

— Господин Шэнь, — холодно произнёс он, — госпожа Шаояо говорит правду?

Господин Шэнь на глазах у всех стряхнул пылинку с рукава и усмехнулся. Его голос звучал весело:

— Боюсь, Главный старейшина забыл, чем я занимаюсь.

Главный старейшина приподнял бровь, и тот продолжил:

— Я управляю организацией наёмных убийц и, естественно, ничего не делаю без выгоды. Так называемого Теневого призрака действительно дал я, но это всего лишь тварь, которую держат мои люди. Я хотел бы закрепиться в Хайи, и когда госпожа Шаояо обратилась ко мне с просьбой продать ей этого призрака, я, разумеется, не мог отказать.

Глядя, как меняется в лице госпожа Шаояо, он с наслаждением добавил:

— Я всего лишь торговец. Вы покупаете, я продаю. Кто же знал, что госпожа Шаояо использует Теневого призрака таким образом и ещё попытается меня оклеветать?

Теперь вопрос был уже не в том, признается ли Ши Синян, а в том, позволит ли ей господин Шэнь признаться.

Ши Синян хотела было возразить, но тут Старик Ши внезапно произнёс:

— Шэнь Бинъи.

Господин Шэнь изменился в лице.

Старик Ши, увидев это, усмехнулся: — Так это всё-таки ты. — Он холодно продолжил: — В те годы ты принял меня в ученики…

— Чего стоите?! — внезапно повысил голос господин Шэнь, прерывая его.

Сердце Сун Наньши ёкнуло, и она тут же крикнула:

— Старший брат-наставник!

В следующее мгновение раздался голос:

— Кань — это вода.

Из ниоткуда возникла водяная стена, отделившая их от остальных. Цзян Цзи и другие едва успели проскочить внутрь, пока стена не сомкнулась. Юнь Чжифэн потянул Сун Наньши назад. Она остро почувствовала, что господин Шэнь очень не хочет вспоминать о прошлом. Через мгновение внутри водяной стены остались лишь несколько главных действующих лиц. Кроме них, из-за спины господина Шэня медленно вышли две тени. Сун Наньши присмотрелась. Ба, старые знакомые.

Люди снаружи пытались прорваться, и господин Шэнь повысил голос:

— Это личная вражда моей организации «Уже-всё?». Вы тоже хотите вмешаться?

В то же время Сун Наньши услышала звон оружия.

Голос Главного старейшины прозвучал гневно:

— Господин Шэнь! Вы привели убийц в мою Секту Радости Единения? Что вы задумали?

Но что бы он ни задумал, перед угрозой такой махины, как «Уже-всё?», все на мгновение замешкались. Никто не хотел связываться с неуловимой организацией наёмных убийц.

Только представители Союза Бессмертных были в восторге. Ученик тихо спросил:

— Учитель, мы…

Учитель, тоже возбуждённый, поднял руку, останавливая его:

— Лучше приберечь силы для решающего удара. Подождём.

Говоря это, он невольно пробормотал:

— Бессмертная дева Сун, вы просто наш Бог Богатства…

В это время Бог Богатства, Сун Наньши, молча смотрела на три «лекарства» перед собой. «Надо же, — подумала она, — теперь это точно личная вражда». Цзюэ Минцзы, Гуй Цин, господин Шэнь… Раз уж все они «лекарства», то почему господин Шэнь так выбивается из ряда?

И вот, в самый разгар напряжённой обстановки, Сун Наньши не удержалась и спросила:

— Прошу прощения, можно спросить? «Господин Шэнь» — это ведь псевдоним? У него тоже есть имя-лекарство? Скажите, пожалуйста, чтобы мне было удобнее к нему обращаться.

При этих словах лицо господина Шэня помрачнело, а Цзюэ Минцзы громко расхохотался. Он на удивление добродушно посмотрел на Сун Наньши и сказал:

— Да Хуан.

Сун Наньши медленно открыла рот.

Господин Шэнь же просто подпрыгнул на месте:

— Ты на чьей стороне?!

Цзюэ Минцзы:

— Ха-ха.

Сун Наньши:

— …

Она мягко сказала:

— Здравствуй, Да Хуан.

Лицо Да Хуана вмиг исказилось от ярости. Он холодно усмехнулся:

— Говори, говори. Недолго тебе осталось острить!

Сун Наньши мягко:

— Хорошо, Да Хуан.

Господин Шэнь:

— …

Он был на грани срыва!

— Отлично! — холодно рассмеялся он. — Раз так! Не жди пощады, умри…

— Ну что вы, — мягко прервала его Сун Наньши. — Прежде чем умереть, мне очень любопытно, зачем вы тогда взяли в ученики Старика Ши. Позвольте мне умереть, зная правду.

Может, потому что она не назвала его Да Хуаном, выражение лица господина Шэня немного смягчилось.

— Раз так, — усмехнулся он, — так и быть, я тебе расскажу.

Сун Наньши:

— Спасибо, Да Хуан.

Господин Шэнь:

— …

Он повернулся к Старику Ши: — Хочешь знать? Моё Истинное тело приняло тебя в ученики из-за Сун Наньши. Все твои нынешние страдания — её вина!

Неизвестно, то ли имя «Да Хуан» развеяло ужас, который Старик Ши испытывал при виде этого лица, на пять долей похожего на Шэнь Бинъи, но он почувствовал небывалое спокойствие. Более того, в душе возникло чувство «так я и думал».

— Ты принял меня из-за Компаса Судьбы? — спокойно спросил он.

Господин Шэнь усмехнулся:

— А то как же?

Тогда его Истинное тело отчаянно хотело заполучить Компас Судьбы. Несколько попыток не увенчались успехом, но однажды, после преодоления небесной кары, он увидел Ши Во. С первого взгляда он понял, что этот юноша неразрывно связан с Компасом Судьбы. Тогда он решил, что этот юноша и есть избранный наследник. Поэтому он забрал его, сделал своим учеником, намереваясь использовать для получения Компаса. Но после нескольких неудачных попыток он понял, что это не он. Однако раз он связан с Компасом, если не он сам, то кто-то из его окружения. Родственники, супруга по Дао, друзья, ученики. Человек может быть связан со многими. Истинное тело не могло проверять всех по одному, но могло убить всех дочиста. И он вернулся в тот город, оставив проклятие. Все, кто хоть как-то был связан с Ши Во, даже те, кто просто видел его на улице, погибли. Он следил за этим учеником, за его друзьями и даже врагами. Постепенно Ши Во начал что-то подозревать. И выбрал предательство. А предательства его Истинное тело не терпело больше всего на свете. «На тебе лежит Проклятие Одинокой Звезды. Каждый, кто сблизится с тобой, погибнет от твоей руки». Это были его последние слова. И проклятие. Каждый, кто приближался к нему, умирал. Таким образом, единственная ниточка, ведущая к Компасу Судьбы, оставалась в его руках. Много лет спустя Компас Судьбы пришёл в движение, и Истинное тело вновь активировало это Воплощение. Так он выяснил, что у Ши Во осталась одна живая ученица. Он думал, что наследницей Компаса была она, и потому остался здесь. Кто бы мог подумать…

Но результат оказался не так уж плох. Господин Шэнь посмотрел на Сун Наньши и злорадно сказал:

— Теперь ты поняла? Всё, что случилось с Ши Во, — из-за тебя.

— Поняла, — безэмоционально ответила Сун Наньши. Она протянула руку, погладила Компас Судьбы и ровно произнесла:

— Раз вы приложили столько усилий ради этого Компаса, значит, у него есть какие-то свойства, о которых я ещё не знаю.

— Да что ты понимаешь… — с отвращением начал господин Шэнь.

Но не успел он договорить, как Сун Наньши внезапно скомандовала:

— Чжэнь — это гром!

Синяя молния ударила с небес, и в тот же миг готовые к бою соратники ринулись в атаку. Цзюэ Минцзы и Гуй Цин оказались скованы боем и больше не могли поддерживать водяную стену. Она с грохотом рухнула. Те, кто был снаружи, увидели, что за столь короткое время внутри началась ожесточённая битва. Незаметно проникшие в зал убийцы бросились на помощь, но Юнь Чжифэн с мечом наперевес в одиночку преградил путь нескольким десяткам из них. В мгновение ока это место превратилось в поле боя.

Но Сун Наньши и господин Шэнь не двигались, лишь настороженно следили друг за другом. У Сун Наньши было смутное предчувствие, что этот Да Хуан отличается от других «лекарств». Это было опасное предчувствие. Настолько опасное, что она не решалась действовать опрометчиво.

Но их людей всё же не хватало. Юнь Чжифэн не мог сдержать всех убийц, и некоторые начали обходить его с тыла. Сун Наньши, не меняя выражения лица, внезапно перевела взгляд на гостей из Союза Бессмертных. Она посмотрела на старейшину Союза. Старейшина Союза смотрел на неё. В какой-то момент между ними возникло полное взаимопонимание. Денежное взаимопонимание.

И в следующее мгновение Сун Наньши услышала, как старейшина Союза Бессмертных громко крикнул:

— Воины! Слушай мою команду! Остановить этих убийц! Во имя Бога Богатства…

Он проговорился и тут же осёкся.

Его ученик немедленно его выручил:

— Во имя справедливости!

Сун Наньши: — … Какая, к чёрту, справедливость.