Глядя на одинаково виноватые лица двух своих подчинённых, Шэнь Бинъи почувствовал, как в нём закипает гнев. В тот миг, когда он решил создать телесные воплощения, он знал, что они, хоть и будут порождены им, непременно унаследуют множество недостатков и не будут полностью под его контролем. Ведь каждое из его телесных воплощений создавалось по его образу в том или ином возрасте и наследовало одну из граней его характера. Он и сам знал, что в каждом возрасте был по-своему одержим, но для него самого эта одержимость была под контролем, ведь он становился старше, набирался опыта, и эти причуды теряли для него значение. Но с телесными воплощениями всё было иначе. Эти черты его характера, как хорошие, так и дурные, составляли саму их суть. Отрицать их — значило отрицать самих себя. В Гуй Цине воплотилось его юношеское высокомерие, которое он не умел скрывать. В Цзюэ Минцзы — многолетняя сдержанность и осторожность, порождённые невозможностью получить желаемое. Все те недостатки, от которых он так жаждал избавиться, в них проявлялись во всей красе. Поэтому для Шэнь Бинъи телесные воплощения были бракованными изделиями, которые он, однако, был вынужден использовать. Когда он ещё мог свободно передвигаться, ему удавалось их сдерживать. Но с тех пор как его запечатали в Башне Мириадов Явлений, связь между истинным телом и воплощениями прервалась. Они могли действовать лишь в соответствии с единственным приказом, отданным им перед заточением.

— Найти Компас Судьбы и наследие.

Лишь в последние дни, когда они приблизились к Башне Мириадов Явлений, связь между ними восстановилась. Он полагал, что за столько лет скитаний они должны были хоть немного поумнеть, но, как оказалось… Лучше бы и не умнели. Глядя на истерзанное тело перед собой, Шэнь Бинъи всерьёз засомневался, не предали ли его эти два воплощения.

Цзюэ Минцзы и Гуй Цин, казалось, почувствовали угрозу. Прежде чем Шэнь Бинъи успел разгневаться, Цзюэ Минцзы поспешил исправить положение: — Да он только с виду немного потрёпан! Выглядит, может, и никудышно, но все функции в норме! Это лишь поверхностные раны! Тело ещё вполне пригодно! Иначе мы с Гуй Цином не осмелились бы принести его вам! Поверьте нам, хозяин! Он говорил с непоколебимой уверенностью.

Шэнь Бинъи бросил на него взгляд, затем снова посмотрел на тело Да Хуана всё с тем же выражением брезгливости. — Пригодно? — спросил он. — Пригодно, пригодно! — закивали оба, словно дятлы. Ещё бы, сказать сейчас «непригодно» — всё равно что подписать себе смертный приговор. К тому же тело не было совсем уж бесполезным. Шэнь Бинъи, глядя на их лица, скрепя сердце решил им поверить.

И вот, Сун Наньши и её спутники увидели, как парящий в воздухе призрачный силуэт Шэнь Бинъи холодно взглянул на них, а затем повернулся и погрузился в тело Да Хуана. В следующую секунду лежавшее на полу бездыханное тело Да Хуана открыло глаза. Его черты начали меняться, постепенно превращаясь из лица «Да Хуана» в лицо Шэнь Бинъи, которое они видели в призрачном образе. Сун Наньши и остальные тут же напряглись, как перед лицом грозного врага, и с тревогой уставились на него. Цзюэ Минцзы и его товарищ тоже нервничали. Они сглотнули и не сводили глаз с Шэнь Бинъи. Под всеобщим пристальным вниманием Шэнь Бинъи медленно поднялся на ноги… А затем — хлоп! — его нога отвалилась.

Сун Наньши: «…»

Шэнь Бинъи: «…»

Его жуткий взгляд немедленно впился в два его воплощения. Мысли в головах обоих заметались с бешеной скоростью. Подгоняемые инстинктом самосохранения, они, не дожидаясь, пока истинное тело произнесёт «убить их», бросились вперёд. Один услужливо поддержал его под руку, а второй проворно подхватил отвалившуюся ногу и приладил её на место.

Затем Гуй Цин, подобравший ногу, смущённо пояснил: — Это… это мы случайно оторвали, когда в спешке похищали тело Да Хуана. Но ничего страшного, всего лишь нога отвалилась. Вам понадобится лишь капелька духовной силы, чтобы она тут же стала как новая. То же самое и с остальными ранами, совсем чуть-чуть духовной силы. Чтобы доказать, как мало духовной силы потребуется, он сложил большой и указательный пальцы, оставив между ними крошечный зазор.

Шэнь Бинъи на миг плотно зажмурился, затем открыл глаза и холодно произнёс: — На этот раз вам лучше не врать! — Правда, чистая правда! — снова закивали оба. Шэнь Бинъи пришлось, подавив гнев, вновь потратить свою духовную силу на восстановление этого искалеченного тела. К счастью, на этот раз обошлось без происшествий. Цзюэ Минцзы и Гуй Цин, увидев, что им удалось его обвести вокруг пальца, не удержались и вытерли холодный пот со лба.

Сун Наньши и остальные наблюдали за этой сценой с немым восхищением. Сун Наньши даже не удержалась и похлопала в ладоши: — Блистательно, просто блистательно!

Шэнь Бинъи тут же посмотрел в её сторону, его губы скривились в усмешке, и он холодно произнёс: — Посмотрим, сможешь ли ты и дальше так дерзить.

— Ну что вы так нелюбезны, — улыбнулась Сун Наньши. — Вообще-то, вы ученик старшего Ши, а я приняла его наследие. Так что мы с вами почти брат и сестра по наставнику.

От этих слов и Шэнь Бинъи, и сама Сун Наньши, произнёсшая их, содрогнулись. Говоря это, она лишь хотела позлить Шэнь Бинъи, но в итоге стало противно и ей самой. Впрочем, её положение в иерархии совершенствующихся и впрямь росло как на дрожжах. Сначала она была ученицей Инь Бугуя. Позже, признав наставничество Старика Ши, её статус вырос. А теперь она приняла наследие старшего Ши, который, по идее, приходился Старику Ши дедом-наставником… Значит ли это, что Старик Ши теперь должен называть её «тётушка-наставница»? Сун Наньши поспешно тряхнула головой, отгоняя странные мысли о запутанной иерархии.

Тем временем Шэнь Бинъи уже шагнул вперёд и смерил её холодным взглядом. Юнь Чжифэн тут же безэмоционально заслонил её собой.

Шэнь Бинъи усмехнулся: — К чему такая тревога? Я просто хочу посмотреть, какими такими талантами обладает та, кого мой учитель предпочёл мне.

Услышав это, Сун Наньши вышла из-за спины Юнь Чжифэна, взяла его за руку и, склонив голову, спокойно спросила: — А вы никогда не думали, почему старший Ши не выбрал вас?

— Из-за его вздорных предубеждений… — тут же ответил Шэнь Бинъи. Но не успел он договорить, как из нефритовой подвески вырвался Старик Лю и, плюнув в его сторону, прорычал: — А может, потому что ты, твою мать, просто подонок?!

Он был так взбудоражен, что на мгновение даже обрёл телесную форму. Чжу Сю и остальные в ужасе уставились на человека, внезапно появившегося из тела их старшего брата-наставника. Лишь Шэнь Бинъи, прищурившись, смотрел на него. Затем он тихо рассмеялся, но тон его не изменился: — А, это брат Лю.

Услышав, что тот всё ещё смеет называть его «брат Лю», Старик Лю аж перекосился от ярости. Сун Наньши, опасаясь, что от такого волнения его осколок души окончательно развеется, подошла и щёлкнула его по лбу. — Чего раскричался! — упрекнула она. Старик Лю замер, и колебания его души немного успокоились.

Шэнь Бинъи же тихо рассмеялся: — В своё время мы с братом Лю были единомышленниками. Я был слаб и болен, и брат Лю не раз говорил, что готов занять моё место. Поэтому я и подумал, что если брат Лю пожертвует ради меня малым, то сделает это по доброй воле. Но, как оказалось, он настолько не хотел, что помнит об этом даже спустя столько лет. Эти слова показались бесстыдными даже Сун Наньши, не говоря уже о самом Старике Лю.

Чтобы Старик Лю от волнения и вправду не рассеялся, Сун Наньши решила задать вопрос за него: — Вы убили Старика Лю. Какое это имеет отношение к вашей болезни? Разве вы не проверяли, сможет ли ваше воплощение разделить вашу карму?

— Разделение кармы с помощью воплощения и было нужно для моей болезни, — усмехнулся Шэнь Бинъи. Он посмотрел прямо на Сун Наньши: — Ты ведь уже встречала членов семьи Шэнь? Ах да, говорят, теперь они носят фамилию Е.

Взгляд Сун Наньши дрогнул. Она внезапно вспомнила о проклятии, которое Шэнь Бинъи наложил на семью Шэнь. У проклятия всегда есть причина, и она долго размышляла, что могло заставить Шэнь Бинъи пойти на такие усилия. Неужели из-за его болезни?

И действительно, в следующую секунду Шэнь Бинъи спокойно произнёс: — Тогда ты, возможно, не знаешь. Проклятие, которое я наложил на семью Шэнь, гласит: чем больше угасает их род, тем крепче становится моё тело. Так что жертва брата Лю излечила мою болезнь, я ничуть не соврал.

Услышав это, Сун Наньши крепче сжала руку Юнь Чжифэна. Теперь ей всё стало ясно. Шэнь Бинъи страдал от неизлечимой болезни. Желая избавиться от неё, он нацелился на собственный род, прокляв его в обмен на телесную силу. Но он не хотел нести бремя кармы за это проклятие, поэтому создал телесное воплощение и использовал Старика Лю, чтобы проверить, сможет ли оно разделить его кармический долг. Ради своей болезни он погубил столько людей. Сун Наньши глубоко вздохнула и пробормотала: — Как старший Ши мог взять в ученики такого человека, как вы?

Кто бы мог подумать, что эти слова так его разозлят. Лицо Шэнь Бинъи внезапно исказилось. — Ты думаешь, он был таким уж благородным? — холодно бросил он. — Он всего лишь хотел вырастить преемника, разделяющего его взгляды. Как только он понял, что мои идеи противоречат его собственным, то выбросил меня, как изношенный башмак. Такой человек — одержимый маньяк контроля, лишь немного лучше меня!

Но Сун Наньши услышала в его словах нечто важное. Она невозмутимо спросила: — Если старший Ши мог сам растить себе преемников, почему он не нашёл кого-то более подходящего, а вместо этого спустя тысячу лет выбрал меня?

Шэнь Бинъи посмотрел на неё с насмешливой улыбкой: — Похоже, перед своим вознесением он не успел оставить своей избраннице достаточно информации.

Он смотрел на Сун Наньши с чувством превосходства: — Преемник Башни Мириадов Явлений. Ты хоть знаешь, что это значит? Думаешь, это просто сидеть всю жизнь в башне до самой смерти? Нет, ты ничего не знаешь.

Он усмехнулся: — Преемника выбирает не он. Точнее, его выбирает не столько он, сколько Небесный Дао. Поэтому преемник Башни Мириадов Явлений должен в совершенстве владеть одной из двух триграмм — Цянь или Кунь. Только так можно получить право общаться с Небесным Дао.

Сердце Сун Наньши дрогнуло. — Небесный Дао… — прошептала она.

— Поэтому, — спокойно продолжил Шэнь Бинъи, — Хранитель Башни Мириадов Явлений на самом деле является Посланником Небесного Дао.

В голове Сун Наньши внезапно всплыли слова Старика Ши. Легенды гласят, что давным-давно Небесный Дао выбирал среди людей гадателей, чтобы те стали его посланниками. В мирные времена они скрывались среди людей, но когда наступали великие смуты, посланники являли себя миру. Так значит, Хранитель Башни Мириадов Явлений и есть Посланник Небесного Дао? Сун Наньши взглянула на помрачневшего Шэнь Бинъи и решила не говорить ему, что Небесный Дао её уже выбрал.

А Шэнь Бинъи, словно прорвало, выплёскивал свою обиду: — Преемника Башни выбирает не предыдущий хранитель, а Небесный Дао. Каждый хранитель перед вознесением или смертью оставляет Компас Судьбы и наследие, и лишь избранный Небесным Дао имеет шанс их получить. До этого типа по фамилии Ши у Башни много лет не было хранителя. Как он её получил? Его просто привёл Небесный Дао, и он нашёл Компас Судьбы. Он не мог дать мне то, что мне не принадлежало, но всё равно взял меня в ученики…

— Как он сделал вас своим учеником? — прямо спросила Сун Наньши.

Шэнь Бинъи молчал, лишь тяжело смотрел на неё.

Тогда она решила догадаться сама: — Вы родились слабым и больным, не могли изучать технику владения клинком семьи Шэнь, поэтому сбежали из клана и встретили старшего Ши?

Увидев, как его лицо резко потемнело, Сун Наньши поняла, что угадала. Она продолжила, не давая ему опомниться: — Возможно, вы были уже при смерти? Он спас вас? Вы сказали, что для общения с Небесным Дао нужно владеть триграммами Цянь и Кунь. Он уже тогда владел триграммой Цянь? Он спас вас с её помощью?

— Хватит! — внезапно взревел Шэнь Бинъи.

Сун Наньши поняла, что снова попала в точку. Она смотрела на Шэнь Бинъи и вдруг вспомнила об ограничении, которое осознала, когда впервые постигла триграмму Цянь. Тот, кого спасли с помощью триграммы Цянь, не должен был в будущем приносить великие потрясения в мир заклинателей. А старшему Ши не повезло. Он спас человека, но этим человеком оказался Шэнь Бинъи. Шэнь Бинъи должен был умереть по пути из дома семьи Шэнь. Его спас старший Ши, и это привело ко всем последующим потрясениям. Были ли все действия старшего Ши попыткой исправить судьбу мира заклинателей, которую он сам же и изменил? Этого Сун Наньши не знала.

Тем временем Шэнь Бинъи уже холодно усмехался: — Да, он спас меня. Он взял меня в ученики. Я с первого же раза овладел триграммой Кунь, и он был в восторге. Он решил, что у меня есть дар стать посланником Небесного Дао. Он хотел вырастить из меня хранителя Башни Мириадов Явлений, который унаследует его идеи и дело. И я столько лет провёл с ним в этой башне, охраняя её, лишь ради этого обещания. И что в итоге?

Он горько усмехнулся: — Я всего лишь показал, что мои взгляды и идеи отличаются от его, и он выгнал меня из Башни, выбросив все мои годы упорного совершенствования и стараний, как мусор. Он сказал, что Небесный Дао меня не признает, но даже не дал мне попытаться!

Теперь Сун Наньши всё поняла. Когда-то старший Ши спас его, и он, по стечению обстоятельств, проявил талант к триграмме Кунь. А поскольку для общения с Небесным Дао требовалось владение обеими триграммами, Цянь и Кунь, а людей, способных на это, в мире было крайне мало, старший Ши решил, что встретил следующего хранителя Башни. Поэтому он и забрал его в Башню для обучения.

Но он им не был. Мало того, он оказался человеком с непомерными амбициями и желаниями. Если бы он не узнал обо всём этом, всё могло бы быть иначе. Но как только он прикоснулся к этой тайне, даже обычный человек с трудом устоял бы перед властью и искушением, что даёт общение с Небесным Дао, не говоря уже о таком честолюбце, как он.

И вот он столько лет готовился стать хранителем Башни и посланником Небесного Дао. А после стольких лет подготовки старший Ши вдруг сказал ему, что он не подходит, что он — не тот. Сун Наньши наконец поняла источник его глубокого безумия и одержимости.

Она вздохнула и, взглянув на Компас Судьбы в своей руке, сказала: — Так значит, этот Компас Судьбы — не просто оружие, а ещё и удостоверение личности Хранителя Башни и Посланника Небесного Дао?

Шэнь Бинъи молчал. Сун Наньши сочла это за согласие.

— Даже если вы сейчас не хотите смириться, вы всё равно не сможете овладеть Компасом Судьбы, — произнесла она. — Вы уже поглотили Ядро демона, и на вас лежит слишком тяжкая карма.

Но Шэнь Бинъи вдруг расхохотался. — А у меня был выбор? — зловеще спросил он. Он родился со слабым телом, и даже триграмма Цянь могла лишь спасти его от смерти. Но он хотел здоровое тело, поэтому ему пришлось пойти на убийство Старика Лю и проклятие семьи Шэнь. С того момента, как он обменял всё это на желанное здоровье, пути назад уже не было. Его кармический долг становился всё больше, и он не смог бы пережить Грозовую скорбь при вознесении. Поэтому ему оставалось лишь стать демоном. Но стать демоном не означало, что он не сможет завладеть властью Небесного Дао. Даже наоборот, только став демоном и получив эту власть, он мог бы жить как человек.

— Я поглотил Ядро демона и решил стать демоном именно потому, что знал — мне не овладеть Компасом Судьбы, — спокойно сказал он.

Сердце Сун Наньши дрогнуло: — Почему?

Шэнь Бинъи посмотрел на неё и многозначительно произнёс: — Потому что я пришёл к выводу, что этому миру на самом деле нужны демоны.

Сун Наньши интуитивно почувствовала, что это крайне важно. Его одержимость становлением демоном и Компасом Судьбы — в этом крылся ключ.

Она хотела снова вытянуть из него информацию, но Шэнь Бинъи уже потерял терпение. Он без предупреждения бросился в атаку, холодно прошипев: — Всё, что ты хочешь знать, спросишь у Небесного Дао в аду! Юнь Чжифэн тут же шагнул вперёд, блокируя его атаку, а Сун Наньши, ожидавшая этого, в момент его нападения активировала триграмму Цянь, которая в самый раз отразила бесшумно летевшую к ней Триграмму Смерти. Столкновение триграмм Цянь и Кунь, вкупе с грохотом битвы Юнь Чжифэна и Шэнь Бинъи, заставило весь зал содрогнуться. Отголоски столкновения триграмм задели даже саму Сун Наньши, заставив её отступить на пару шагов.

В то же время в её сознании мелькнуло озарение. Она ясно поняла, что это Небесный Дао что-то ей сообщает. Например, почему «этому миру нужны демоны». Потому что где есть добро, должно быть и зло; где есть праведность, непременно будут и демоны. Десять тысяч лет назад Секта Демонов была уничтожена из-за своей безудержной злобы, но тот факт, что осколок души её предводителя до сих пор не рассеялся, доказывал: миру нужны демоны, нужна демоническая энергия для равновесия. Абсолютная «праведность» не может существовать в мире в одиночку, ей нужен противовес. Поэтому и нужна Башня Мириадов Явлений, чтобы держать под надзором другую сторону этого мира — «зло». Башня Мириадов Явлений стережёт всё «зло» и всех «демонов» этого мира, охраняя равновесие.

Шэнь Бинъи узнал об этом и решил этим воспользоваться. Он хотел стать демоном этого мира, стать той самой «злой» стороной, что уравновешивает мир. Поэтому, неважно, ловушка это или нет, он добровольно поглотил Ядро демона предводителя Секты Демонов, жившего десять тысяч лет назад, чтобы самому стать воплощением «зла». Старший Ши перехитрил его, но и он перехитрил старшего Ши. Если бы ему удалось стать демоном и заполучить Компас Судьбы, то даже Небесный Дао был бы вынужден признать его как «злую» сторону мира, признать его новым демоном и даровать ему власть над «злом». Потому что это — равновесие. И если бы не появилось существо, способное, как и десять тысяч лет назад, сокрушить Секту Демонов, он мог бы, пользуясь вынужденным признанием Небесного Дао, вознестись и стать Богом-демоном в мире бессмертных.

Осознав это, Сун Наньши ахнула и громко крикнула: — Остановите его! Услышав её, Юнь Чжифэн вложил в свой следующий удар мечом ещё больше силы. Тут же с треском рухнули три колонны, и некогда величественный зал зашатался, готовый обрушиться.

Цзян Цзи, который тоже хотел было броситься в бой, на мгновение замер и виновато спросил: — Так мы... дерёмся?

Сун Наньши, скрепя сердце, упрямо отрезала: — Дерёмся! Даже если всё превратится в руины, продолжайте! Теперь-то она поняла, почему старший Ши был так беден. С такой огромной Башней Мириадов Явлений разориться можно было в два счёта.