Стоило Сун Наньши договорить, как Цзян Цзи и Малый глава Секты, которого тот нёс на плече, замерли от изумления.

Цзян Цзи, помедлив мгновение, с сокрушённым видом опустил Малого главу Секты на землю. Уложив его и скрестив ему руки на груди, придав умиротворённую позу усопшего, он сказал:

— Сам слышал. Отправляйся с миром.

Вынужденный изображать покой, Малый глава Секты потерял дар речи.

— Мы договаривались не так! — в ужасе воскликнул он.

Но Цзян Цзи уже смотрел на Сун Наньши. Глубоко вздохнув, он произнёс:

— Узурпация власти — дело серьёзное, требующее тщательного планирования. Но сейчас, я думаю, нам прежде всего стоит найти безопасное место, чтобы избавиться от тела.

Малый глава Секты перепугался ещё сильнее, но из-за «отравления» не смел и шелохнуться.

Сун Наньши молчала. Она безэмоционально доедала лепёшку, глядя на этих двоих как на идиотов. И тут она поняла, что оба говорили совершенно серьёзно.

Цзян Цзи всерьёз обдумывал убийство, избавление от тела и последующий захват власти, а Малый глава Секты всерьёз верил, что его лицо, ставшее двуликим от просроченной пилюли красоты, — симптом смертельного отравления. Откуда только взялись эти гений и вундеркинд?

Сун Наньши глубоко вздохнула и спросила:

— Вы оба серьёзно?

Малый глава Секты чуть не плакал:

— Значит, от моего яда нет лекарства?

Цзян Цзи же ответил со всей серьёзностью:

— Сказал бы кто другой — я бы, может, и не поверил, но ты, третья младшая сестра, на такое способна.

Сун Наньши потеряла дар речи. И зачем тебе только такой язык дан?

Она забросила в рот последний кусок лепёшки и обратилась к Малому главе Секты:

— Ладно, вставай. Я сниму твой яд.

Слёзы в глазах Малого главы Секты замерли.

— Можно снять? — с удивлением и надеждой спросил он.

Сун Наньши подумала: «Подумаешь, съел просроченную пилюлю красоты и стал двуликим. В крайнем случае, дам ему ещё одну просроченную, чтобы преобразить вторую половину лица и всё выровнять». Поэтому она уверенно заявила:

— Можно!

Малый глава Секты хотел было встать, но помедлил и осторожно спросил:

— Яд уже действует, но мне можно двигаться, да?

— …Можно, — ответила Сун Наньши. Только тогда Малый глава Секты со спокойной душой поднялся.

Тем временем несколько посвящённых в тайну, услышав шум на кухне, уже вышли с лепёшками и расселись в ряд под карнизом, чтобы посмотреть, как Сун Наньши будет снимать яд.

Юнь Чжифэн перед возлюбленной всё же старался держать марку, поэтому лепёшку не взял, а с холодным и строгим видом прислонился к дверному косяку кухни, обнимая свой меч.

Чжу Сю, увидев его пустые руки, почувствовала себя неловко. Выбрав из двух своих лепёшек ту, что поменьше, она протянула ему и дружелюбно спросила:

— Будешь?

— …Спасибо, — молча принял лепёшку Юнь Чжифэн.

В этот момент Сун Наньши порылась в своём Пространственном кольце и достала ещё одну просроченную Пилюлю красоты. Она протянула её со словами:

— Ешь.

Малый глава Секты очень осторожно взял пилюлю и, собравшись с духом, проглотил её. Почмокав губами, он спросил:

— Почему это противоядие на вкус такое же, как яд?

«Потому что они испортились в одном и том же флаконе», — подумала Сун Наньши. Вслух же она невозмутимо произнесла:

— Ну, лекарства все на один вкус.

Малый глава Секты поверил и с трепетом стал ждать исцеления.

На этот раз, то ли его тело уже привыкло к просроченной пилюле, то ли ещё что, но эффект проявился очень быстро, почти мгновенно отразившись на его лице. …И Сун Наньши увидела, как на той его половине лица, что и так была «улучшена», фильтр мягкого света стал ещё плотнее, в то время как вторая половина по-прежнему выглядела так, будто он не спал трое суток.

Чжу Сю едва не поперхнулась лепёшкой.

Малый глава Секты же, не отрываясь смотревший в зеркало, при виде этого разрыдался.

— Неужели это тоже был яд? Ты снова меня отравила? — в ужасе воскликнул он.

Сун Наньши потеряла дар речи. Вот чёрт. Она и не думала, что Пилюля красоты будет действовать только на одну половину лица.

Сун Наньши посмотрела на оставшийся в Пространственном кольце флакон с просроченными пилюлями, затем на его лицо и, засучив рукава, заявила:

— Ничего страшного, это просто дозы не хватило, давай ещё одну!

С этими словами она сунула ему в рот ещё одну пилюлю.

Она не верила, что из целого флакона просроченных Пилюль красоты не найдётся ни одной, способной подействовать на оставшуюся половину его лица.

К счастью, эта пилюля подействовала именно там, где нужно. Однако эффект от одной и двух пилюль всё же отличался на целый слой светофильтра.

У Сун Наньши проснулся перфекционизм, и она захотела во что бы то ни стало выровнять обе стороны. И вот ещё одна пилюля полетела в рот. На этот раз, к несчастью, она снова подействовала на первую половину. И так — одну за другой, одну за другой.

Собравшиеся зрители наблюдали, как фильтр мягкого света на лице Малого главы Секты становился всё плотнее, а пилюль во флаконе Сун Наньши — всё меньше. В конце концов, обе половины его лица наконец сравнялись, а пилюли у Сун Наньши закончились. …И тогда они увидели перед собой изящного красавца-юношу, окружённого десятиметровым ореолом мягкого света.

Красавец-юноша сыто рыгнул.

Юнь Чжифэн невольно отложил лепёшку, почувствовав, как у него неприятно засосало под ложечкой.

Сун Наньши же отбросила флакон и, хлопнув в ладоши, сказала:

— Ну вот, теперь порядок!

Красавец-юноша опомнился. Он широко раскрыл глаза и воскликнул:

— Это же Пилюли красоты! Я вовсе не был отравлен! Ты меня обманула!

Сун Наньши хотела было съязвить: «Только сейчас понял?», но, подняв голову, встретилась взглядом с лицом Малого главы Секты, словно сошедшим со страниц комикса. Её голос тут же смягчился, и она нежно проговорила:

— Да, обманула.

Стоявший рядом Юнь Чжифэн, увидев выражение лица Сун Наньши, мгновенно ощутил приступ тревоги. Он тут же шагнул вперёд, заслоняя ей обзор, и, не дав Малому главе Секты высказать свои обвинения, холодно спросил:

— Кольцо ты вернул?

Малый глава Секты замер, его лицо омрачилось, и он покачал головой. Лицо красавца-юноши выражало глубокую печаль.

Сун Наньши, выглядывавшая из-за плеча Юнь Чжифэна, почувствовала укол сострадания и уже хотела было утешить его мягким голосом:

— Ты не слишком расстраивайся, а то…

Юнь Чжифэн глубоко вздохнул и, прежде чем она окончательно потеряла голову от его красоты, резко обернулся и метнул в неё строгий взгляд, оборвав её на полуслове.

Сун Наньши тут же пришла в себя. Наконец-то вспомнив, что у неё есть парень, она виновато потёрла нос и пробормотала:

— Ты говори, ты говори.

Юнь Чжифэн с каменным лицом обратился к Малому главе Секты:

— Значит, ты проиграл пари. Пришло время исполнять его условия.

Красавец с десятиметровым ореолом мягкого света помолчал, а затем хрипло произнёс:

— Но я хочу знать, почему моя мать так поступила.

Сун Наньши взглянула на него. Хоть она и вырвалась из плена его красоты, но, глядя на этот десятиметровый ореол, всё же мягко спросила:

— Ты знаешь, что твоя мать за практик?

Малый глава Секты на мгновение растерялся:

— Моя мать, она…

Он внезапно замолчал. Только сейчас он осознал, что за десять с лишним лет, проведённых с матерью, они говорили обо всём на свете, но он так и не узнал, каким она была практиком.

Он знал, что она не была ученицей Секты Радости Единения, что отец познакомился с ней снаружи и привёл в секту, но он ни разу не видел, чтобы она применяла свои силы.

Раньше никто на это не указывал, и он принимал это как должное. Но стоило кому-то обратить на это внимание, как он понял: это ненормально. Мать не была смертной, но за десятки лет ни разу не применила силу, полагаясь лишь на артефакты, подаренные отцом. Это было ненормально.

Сун Наньши, видя выражение его лица, продолжила:

— Судя по тому, что мы знаем, твоя мать была ученицей Старика Ши. У него погибло двенадцать учеников, и она — единственная, кто выжил.

Малый глава Секты тут же вспомнил о тринадцати могилах на Горе Туюнь. Он открыл рот, но не смог произнести ни слова.

— Я не знаю, почему твоя мать заставила всех поверить в свою смерть и полжизни скрывалась под чужим именем, — терпеливо продолжала Сун Наньши. — И не знаю, почему она так изменилась после смерти твоего отца. Но в одном я уверена: это связано с тем главарём убийц. Малый глава Секты, пожалуйста, подумай хорошенько, может, твоя мать говорила или делала что-то, что показалось тебе странным в его присутствии?

Сун Наньши пристально смотрела на Малого главу Секты. Она была уверена, что у неприязни к кому-то всегда есть причина. Малый глава Секты не был глупцом и не стал бы ненавидеть господина Шэня только из-за слухов. Значит, была другая причина, по которой он его так сильно невзлюбил.

Малый глава Секты задумался. Сун Наньши внимательно наблюдала за ним, как вдруг чьи-то руки закрыли ей глаза. Голос Юнь Чжифэна раздался совсем рядом:

— Дай глазам отдохнуть.

Сун Наньши потеряла дар речи. Чёрта с два «дай глазам отдохнуть».

Она молча убрала руки Юнь Чжифэна и увидела, что лицо Малого главы Секты просветлело, словно он что-то вспомнил.

— Я вспомнил! — тут же выпалил он. — Когда тот главарь убийц впервые пришёл к моей матери, он сказал, что просил для неё предсказание у гадателя. Символ триграммы гласил, что на её судьбе лежит рок одинокой звезды и что ей суждено прожить жизнь в одиночестве!

Он нахмурился:

— Тогда лицо матери сразу побледнело, она очень рассердилась и приказала выгнать его. А потом сказала мне, что все убийцы — плохие люди. Именно с тех пор я и стал его ненавидеть. А потом…

Его лицо стало белым как полотно, и он прошептал:

— Потом отец погиб во время Грозовой скорби.

Лицо Сун Наньши стало серьёзным. Те «лекарственные материалы» были гадателями. Малый глава Секты мог подумать, что господин Шэнь просто проклял их, но Сун Наньши так не считала.

Он сказал, что у госпожи Шаояо рок одинокой звезды. И по странному совпадению, Старик Ши не раз говорил ей, что у него самого такой же рок, и поэтому он больше не берёт учеников. Совпадение ли это?

Но даже если не брать в расчёт эту связь, госпожа Шаояо раньше ненавидела господина Шэня, а после смерти мужа стала принимать его как почётного гостя… Взгляд Сун Наньши невольно упал на Малого главу Секты.

Раньше она думала, что госпожа Шаояо, увидев смерть мужа от Грозовой скорби, из страха начала поглощать чужую удачу, чтобы усилить себя. Но такая резкая перемена в характере мягкого и доброго человека казалась слишком натянутой. А что, если она делала это ради сына? Рок одинокой звезды, муж уже мёртв, не умрёт ли и сын? Она своими глазами видела, как погибли двенадцать учеников Старика Ши, и только она одна осталась в живых. Неудивительно, что после этого её забота о Малом главе Секты стала почти болезненной. Может быть, у господина Шэня был способ изменить её судьбу, поглощая чужую удачу? Но как бы то ни было, верила ли она в этот рок или была обманута, после смерти мужа она поверила. И начала действовать.

Когда Сун Наньши снова подняла глаза, Малый глава Секты с бледным лицом смотрел на неё и бормотал:

— То, что он сказал, — правда?

Сун Наньши помолчала, затем покачала головой:

— Я не знаю. Но, Малый глава Секты, ты хочешь, чтобы твоя мать продолжала в том же духе?

Губы Малого главы Секты дрожали. Наконец, он с трудом произнёс:

— Моя мать… поступила неправильно.

Произнеся эту фразу, юноша словно сбросил с себя оболочку наивности и незрелости. Голос его всё ещё дрожал, но он изо всех сил старался говорить спокойно:

— Я помогу вам спасти людей и буду сотрудничать с вами. Я исправлю ошибки, совершённые матерью. После этого я сложу с себя полномочия Главы Секты. Прошу лишь, не причиняйте вреда моей матери.

Он с мольбой посмотрел на них:

— Мать причинила вред людям, её уже опутала карма. Грозовая скорбь не пощадит её. Я готов посвятить всю свою жизнь исцелению тех двух учеников, впавших в демоническое искажение, и помочь им вернуться на путь совершенствования. Я также готов вернуть титул Главы Секты. Прошу лишь позволить мне забрать мать.

Сун Наньши молчала. Этот юноша был очень умён. Титул Главы Секты был весьма привлекателен для Секты, и если он действительно готов от него отказаться, Секта, возможно, и вправду проявит снисхождение к нему и его матери.

Сун Наньши спокойно ответила:

— Если ваша Секта не будет преследовать это дело и Старик Ши будет в безопасности, я не стану вмешиваться.

Малый глава Секты с облегчением вздохнул:

— Я поговорю со старейшинами.

Затем он сам предложил:

— Как я могу вам помочь?

Сун Наньши подумала и спросила:

— Если мы попытаемся спасти Старика Ши и остальных снаружи, это возможно?

Малый глава Секты тут же покачал головой:

— Невозможно. Этот артефакт может открыть или закрыть только хозяин, чья духовная сила в него записана. Раньше хозяевами были мы с матерью. Теперь… я не знаю, смогу ли я им управлять. Но если вы не сможете его открыть и вас обнаружат, те, кто внутри, пострадают.

Услышав это, Сун Наньши порадовалась, что не стала действовать напролом. Затем она проницательно заметила:

— Нельзя спасти снаружи… значит, можно выйти изнутри?

Малый глава Секты помедлил, но кивнул:

— У такого мощного артефакта должны быть слабые места. Внутреннее пространство артефакта создано на основе формации восьми триграмм. Эта формация постоянно меняется, но в ней всегда есть одни Врата жизни, через которые можно выйти. Отец говорил, что Мастер-оружейник, создававший этот артефакт, потратил много сил, но так и не смог устранить эти врата. К счастью, формация постоянно меняется, и обычный человек не догадается, что пространство поддерживается формацией восьми триграмм, так что это не имело значения.

Сун Наньши пришла в восторг. Формация восьми триграмм! В этом-то она разбиралась!

Юнь Чжифэн, увидев её выражение лица, спросил:

— Ты хочешь войти внутрь и вывести их оттуда?

— Да! — ответила Сун Наньши.

Остальные были в шоке, но Юнь Чжифэн, помолчав, не стал её отговаривать, а лишь сказал:

— Тогда я пойду с тобой.

Сун Наньши улыбнулась:

— Конечно, я тебя возьму.

Малый глава Секты посмотрел на них с недоумением:

— Как вы собираетесь попасть внутрь? Просто явитесь к моей матери, чтобы она вас схватила?

Сун Наньши покачала головой:

— Нет, это было бы слишком прямолинейно.

Она сказала:

— Малый глава Секты, мы хотим использовать твою церемонию вступления в должность, чтобы разыграть один спектакль.

…

После ухода Малого главы Секты Сун Наньши собралась спуститься с горы.

— Ты куда? — не мог не спросить Юнь Чжифэн.

— Пойду проведаю тот лекарственный материал, — махнула рукой Сун Наньши.

Услышав это, Юнь Чжифэн тут же сунул лепёшку в руки Цзян Цзи и широким шагом последовал за ней. Так они вместе спустились с горы.

По дороге Сун Наньши, подумав, спросила:

— Юнь Чжифэн, ты знаешь, в каком случае на человека не влияет судьба?

Юнь Чжифэн не был профессиональным гадателем, но он был тем безжалостным человеком, который, будучи преследуемым, всерьёз размышлял о возможности стать демоном. Поэтому он прямо ответил:

— Если стать демоном, то не будешь подвластен законам причин и следствий Небесного Дао, а потому и судьбы не боишься.

Сун Наньши не ожидала такого варианта и замерла от удивления. Этот лекарственный материал… хочет, чтобы госпожа Шаояо стала демоном? Какая ему выгода от того, что она станет демоном? Сун Наньши никак не могла найти ответ и решила пока не думать об этом. Они дошли до подножия горы.

Знакомой дорогой они подошли к той самой таверне, но, не успев найти господина Шэня, услышали, как местный сказитель рассказывает новую историю.

Сун Наньши пришла поздно и услышала лишь конец:

— …та заклинательница прислала талисман связи, и господин Шэнь без колебаний выложил сто тысяч камней духа!

Даже не зная предыстории, Сун Наньши невольно ахнула. Ну и размах у этого сказителя! Не мог же господин Шэнь вот так просто взять и выложить сто тысяч камней духа!

Сун Наньши, эта нищенка, посчитала историю слишком скучной. Увидев, что господина Шэня в таверне нет, она уже собралась уходить. Но, обернувшись, она нос к носу столкнулась с ним.

— Господин Шэнь, а вы здесь! — с энтузиазмом воскликнула Сун Наньши.

Господин Шэнь невольно сжал веер, но улыбнулся учтиво и вежливо:

— Вы меня искали?

— Да, — кивнула Сун Наньши, — искали и нашли. А тут как раз рассказывают, что вы отдали своей возлюбленной сто тысяч камней духа. Я как услышала, сразу поняла — бред. Вы согласны?

Господин Шэнь потерял дар речи.

— Согласен! — процедил он сквозь зубы. — Это всё слухи!

Сун Наньши с улыбкой кивнула и мягко добавила:

— Рада видеть, что вы живы и здоровы. Желаю вам счастья с вашей возлюбленной.

Сказав это, она без колебаний развернулась и пошла прочь, уводя за собой Юнь Чжифэна.

Юнь Чжифэн молчал.

— Значит, тебя разозлили выходки господина Шэня, и ты специально пришла, чтобы позлить его в ответ? — спросил он, обернувшись к ней.

Сун Наньши с самым серьёзным видом ответила:

— Нет, это называется метод провокации.

Едва она договорила, как увидела на обочине большого жёлтого пса и радостно позвала:

— Да Хуан! Да Хуан!

Господин Шэнь, услышав имя «Да Хуан», тут же обернулся. В тот же миг пёс, виляя хвостом, подбежал к ней.

Человек и собака смотрели друг на друга через пол-улицы. Затем пёс повернулся к господину Шэню задом и принялся восторженно тереться о руку Сун Наньши.

Господин Шэнь потерял дар речи. Метод провокации Сун Наньши сработал.

Господин Шэнь развернулся и, уходя, отправил талисман связи своему подчинённому:

— Немедленно! Любой ценой выманите этого Цзян Цзи и обдерите его до нитки!

Не можешь справиться с ней, так справься с её окружением! Обоих выставили на посмешище, так почему страдать должен только он?

Подчинённый, впервые получивший задание по мошенничеству, опешил:

— Цзян Цзи?

— Второй главный герой из того сборника рассказов, Глава стражи при Малом главе Секты! — рявкнул господин Шэнь.

Подчинённый тут же всё понял! Ага, значит, нужно разобраться с соперником в любви!

Он, не говоря ни слова, раздобыл номер талисмана связи Цзян Цзи, отправил вызов и злобно прорычал:

— Твоя возлюбленная у нас в руках! Хочешь, чтобы она жила, — готовь сто пятьдесят тысяч!

Цзян Цзи, грызший лепёшку, удивлённо моргнул. Какая ещё возлюбленная? Мошенники?

Он помолчал, а затем с каменным лицом ответил:

— А, вот как. Тогда убивайте заложницу.

И разорвал талисман связи.

На другом конце несколько мошенников, потерпевших неудачу, переглядывались.

— И что теперь? — спросил один.

Другой долго думал, а потом воскликнул:

— У меня есть идея!

И тут же связался со своим господином. Господин Шэнь, уверенный в успехе, пребывал в прекрасном настроении, когда услышал восторженный голос своего подчинённого:

— Глава! Великая радость! Ваш соперник в любви за сто пятьдесят тысяч камней духа готов пожертвовать вашей возлюбленной! Я всё записал! Когда вы дадите ей это послушать, как какой-то там стражник сможет с вами тягаться! Поздравляю вас, глава, с завоеванием сердца красавицы!

Стоявшие рядом подчинённые подхватили в унисон:

— Поздравляем главу с завоеванием сердца красавицы!

Господин Шэнь потерял дар речи. Так его и принудили завоевать сердце красавицы.