Драгоценные камни на доспехах этого скелета, судя по цвету, стоили целое состояние, и Сун Наньши с энтузиазмом принялась их отколупывать. Погружённая в своё занятие, она лишь спустя время заметила, что за ними, кажется, снова кто-то наблюдает. В её сознании невольно возникла картина: великие мастера и наставники снаружи через какой-то артефакт жадно взирают на то, как она выковыривает самоцветы. Она на мгновение замерла, секунду-другую борясь с собой. А затем с невозмутимым видом продолжила ковырять. «Какая разница? Зарабатывать деньги — не преступление», — быстро убедила она себя, а затем, повинуясь наитию, кивнула в сторону Духовного зеркала и спокойно произнесла:

— Не отвлекайтесь, почтенные, а я продолжу.

И как ни в чём не бывало вернулась к своему занятию.

Все, кто наблюдал за ней через Духовное зеркало, лишились дара речи. Один из них, с трудом подбирая слова, обратился к главе Ордена Безмерности:

— Ученица вашего ордена… какая выдержка.

Глава ордена, прикрывая лицо, выдавил из себя:

— Хе-хе, да, и весьма вежливая, не правда ли, ха-ха-ха…

Глядя на его старое лицо, которое даже не покраснело, окружающие прониклись к нему сочувствием. С такой ученицей, видать, толстокожесть — качество приобретённое.

Пока старшие снаружи увлечённо наблюдали, в Водном Зеркале Луны никто, кроме Сун Наньши, не чувствовал их взглядов. Увидев, как она обращается к пустоте, Цзян Цзи содрогнулся. Он огляделся по сторонам и прошептал:

— Ты что, призрака увидела?

— Это наставники снаружи, — ответила Сун Наньши.

Цзян Цзи тут же всё понял. Он вместе со своими двумя младшими сёстрами поклонился в ту сторону, куда кивнула Сун Наньши, выказывая крайнее почтение.

Старшие снаружи: «…»

Невежливый Юнь Чжифэн: «…»

Он как раз размышлял, стоит ли ему присоединиться к остальным, как вдруг что-то почувствовал. Резко обернувшись к скелету, он медленно положил руку на рукоять меча. Сун Наньши, сосредоточенно отколупывавшая особенно крепко сидевший самоцвет, тоже задумчиво подняла голову. Трёхметровый скелет по-прежнему стоял неподвижно, словно неживой. Лишь пластины его доспеха слегка качнулись — то ли от ветра, то ли от усилий Сун Наньши.

Снаружи все резко переполошились. Кто-то не сдержался:

— Король костяных демонов очнулся.

Видя, как эти двое задумчиво разглядывают демона, кто-то спросил:

— Они поняли или нет?

Тем временем в Водном Зеркале Луны Сун Наньши, несколько мгновений поизучав неподвижный скелет, вдруг усмехнулась:

— Выковыривать по одному камню — слишком муторно. Давайте просто снимем с него доспехи и продадим, а деньги поделим.

— Отличная мысль, — усмехнулся в ответ Юнь Чжифэн.

Не говоря больше ни слова, они на глазах у скелета и великих мастеров снаружи принялись стаскивать с него броню. Теперь дар речи потеряли не только мастера, но и Цзян Цзи с остальными.

— Э-это… как-то нехорошо, — смущённо пробормотал он.

Король костяных демонов, с которого бесцеремонно сдирали доспехи, тоже считал, что это нехорошо. Его мозг, не работавший уже много лет, с трудом зашевелился, пытаясь осознать, как эти люди могут быть настолько бесстыдными. Любой, кого разбудили бы посреди мирного сна, чтобы отобрать самоцветы с одежды, а потом и вовсе попытаться раздеть, пришёл бы в ярость. При жизни он сам грабил других, отнимая их богатства и жизни. Даже став остатком души, заточённым в Башне Мириадов Явлений, он был царём и владыкой среди демонов первого уровня. Когда он испытывал такое унижение? Чем больше он думал, тем сильнее разгоралась в нём обида. Он мучительно размышлял: притвориться ли ему и дальше неживым, чтобы застать их врасплох, или же не терпеть этого унижения и немедленно встать и обрушиться на них с бранью?

Пока он колебался, Сун Наньши и Юнь Чжифэн уже сорвали с него верхний слой доспеха, усыпанный самоцветами. Сун Наньши тут же убрала добычу в пространственное кольцо. Скелет остался лишь во внутренней броне из чёрного железа с несколькими редкими камнями. Вид у него сразу стал куда более жалким. Но Сун Наньши и Юнь Чжифэн не останавливались и уже тянулись к оставшейся броне. Скелет рисковал в прямом смысле остаться с голыми костями.

Король костяных демонов наконец не выдержал. Прежде чем когтистые лапы этих бесстыдных людей успели до него дотянуться, он внезапно пришёл в движение. Издав глухой стон, вырвавшийся из грудной клетки, он схватил сковывавшие его цепи, с силой рванул их и обрушил на двух людей. Сун Наньши, не раздумывая, отскочила назад, не собираясь вступать в рукопашную с трёхметровым скелетом. Юнь Чжифэн же остался на месте и, подняв меч, отразил удар. Ему удалось отбросить тяжёлые цепи назад.

— Так ты живой, — с усмешкой протянула Сун Наньши, стоя поодаль. — А я-то думала, эти самоцветы бесхозные. Какая неловкость.

Король костяных демонов издал низкий, гулкий рык. От трёхметрового гиганта исходила гнетущая аура. Он протянул костяную ладонь, выдернул из своей груди железный меч и глухо пророкотал:

— Верните то, что принадлежит Костяному генералу, и он не станет вас есть, оставит вам целые тела. В противном случае, Костяному генералу придётся забрать это с ваших трупов.

Сун Наньши не сразу поняла, что «Костяной генерал» — это то, как этот громила величает сам себя. Поразмыслив, она решила, что и впрямь поступила не слишком красиво. И достала из пространственного кольца золотую пластину. Цзян Цзи и остальные изумились такой щедрости. А затем увидели, как Сун Наньши отколупнула от пластины кусочек золота размером с ноготь, с мучительным выражением лица положила его на землю и скорбно произнесла:

— Это тебе на гроб.

Цзян Цзи и остальные: «…»

Король костяных демонов: «…»

Он почувствовал себя оскорблённым. Ни при жизни, ни после смерти его так не унижали.

— Раз по-хорошему не хотите, будет по-плохому! — взревел он. — Вы покусились на добро Костяного генерала, так станете для Костяного генерала закуской!

Сун Наньши промолчала. «Что за „Записки сумасшедшего“ в жанре людоедства», — подумала она.

— Юнь Чжифэн, вперёд! — без лишних слов скомандовала она.

В тот же миг Король костяных демонов, размахивая цепью в одной руке и сжимая выдернутый из груди меч в другой, ринулся на Юнь Чжифэна. Глядя на крошечных и слабых людей, он уже представлял, как они, подобно многим другим, убитым им при жизни, будут с лёгкостью раздавлены его ногами. С жестокой ухмылкой он занёс ногу для удара. Юнь Чжифэн, стоявший перед ним, не уклонился и не отступил, а лишь холодно усмехнулся.

Снаружи, в зале, воцарилась гробовая тишина. Захватывающая битва не привлекала их внимания. Все их мысли были поглощены крошечным кусочком золота. Спустя долгое время кто-то вздохнул:

— Теперь я наконец понял, как Орден Безмерности накопил такое богатство. Оказывается, это их славная традиция, передающаяся из поколения в поколение!

Лицо главы Ордена Безмерности стало каменным. Ему отчаянно захотелось вытащить эту непутёвую ученицу из Водного Зеркала Луны и хорошенько её выпороть. Вся добрая репутация, которую их орден копил годами, была уничтожена одним её словом. Он даже мысленно упрекнул Инь Бугуя: орден ведь не жалеет денег на его расходы, так как же он умудрился довести ученицу до такой нищеты?

Настоятель Секты Десяти Тысяч Будд, стоявший рядом, увидел его лицо и почувствовал себя товарищем по несчастью. Он словно смотрел в зеркало, видя самого себя, отчаянно пытающегося поддерживать святой образ Избранника Будды и боящегося, что тот одним словом разрушит столетнее наследие их секты. Он вздохнул и с сочувствием похлопал главу ордена по плечу. Тот был тронут, решив, что друг познаётся в беде.

Пока они обменивались сочувствующими взглядами, раздался голос Императора клана яо:

— Постойте, с этим Королём костяных демонов что-то неладно.

Все тут же прекратили шептаться и посмотрели на зеркало. Внутри Юнь Чжифэн справлялся с противником довольно легко, даже не применяя всю свою силу. На первый взгляд, всё было в порядке. Но собравшиеся были элитой мира заклинателей. Те, кому не хватало силы, обладали проницательностью. Они сразу заметили неладное.

Юнь Чжифэн действительно справлялся легко, но…

— У Юнь Чжифэна ведь сейчас уровень развития стадии Перехода через Скорбь, к тому же он практик меча, — сказал глава ордена.

Все медленно нахмурились.

— Уровень развития этого Короля костяных демонов при жизни тоже был на стадии Перехода через Скорбь, — строго произнёс Император клана яо. — Если бы от его силы осталось всего тридцать-сорок процентов, Юнь Чжифэн одолел бы его одним ударом.

Но на деле Король костяных демонов, хоть и был в проигрышном положении и мог пасть в любую секунду, всё ещё держался.

— Может, Юнь Чжифэн не выкладывается на полную? Играет с ним? — нахмурившись, предположил кто-то.

Но, взглянув на меч Юнь Чжифэна, он сам же усомнился в своих словах. Разве это называется «не выкладывается на полную»? Он сам был на стадии Перехода через Скорбь, но не был уверен, что смог бы отразить такой удар.

— Сила Короля костяных демонов не может составлять всего тридцать-сорок процентов, — сказал кто-то с мрачным лицом. — Он сильнейший демон на первом уровне иллюзорного мира, но это ведь всего лишь первый уровень. Если даже здесь такая сила, то что же будет дальше?

Лица у всех помрачнели.

Кто-то спросил Императора клана яо:

— Разве демоны в Водном Зеркале Луны не являются симуляцией остатков душ из Башни Мириадов Явлений? Это вы изменили их силу?

Император клана яо тут же отверг обвинение:

— Это Водное Зеркало Луны передаётся в таком виде уже тысячи лет. Как я мог что-то в нём изменить?

Теперь все выпрямились. Дело принимало дурной оборот.

В этот момент в Духовном зеркале Юнь Чжифэн одним ударом снёс череп Короля костяных демонов. Огромное тело с грохотом рухнуло на землю. Юнь Чжифэн победил, причём с лёгкостью. Но никто не радовался.

— Если даже Юнь Чжифэну потребовалось время, чтобы одолеть Короля костяных демонов на первом уровне, то что же будет с остальными… — прошептал кто-то.

Не успел он договорить, как раздался глухой стук. Все тут же подняли глаза. У входа в зал, где висело Водное Зеркало Луны, на пол был выброшен ученик. Он упал на спину, раскинув руки и ноги, и застонал от боли. Лица у всех стали ещё мрачнее. Водное Зеркало Луны выбрасывало наружу только тех, чьей жизни угрожала опасность. Но они пробыли внутри всего полчаса, и все находились на первом уровне. Самого сильного же демона первого уровня встретили Сун Наньши и её спутники. И даже при этом жизнь одного из учеников уже оказалась под угрозой.

— Немедленно проверьте Водное Зеркало Луны, — приказал глава Союза Бессмертных.

Все без лишних слов вышли из зала. Только что выброшенный практик ошарашенно смотрел на толпу приближающихся к нему великих мастеров. Но на него никто не обратил внимания. Подойдя к Водному Зеркалу Луны, Император клана яо протянул руку, и артефакт окутало тёмное сияние. Через мгновение он убрал руку. Выражение его лица было растерянным.

— Ну как? — спросил глава Союза Бессмертных.

Император клана яо посмотрел на свою руку и ответил:

— Никаких проблем, но…

Он сделал паузу.

— Но мне кажется, что связь между Водным Зеркалом Луны и Башней Мириадов Явлений стала гораздо крепче.

— Но ведь Водное Зеркало Луны и есть испытание Башни Мириадов Явлений? — не понял глава Союза.

— Это так, но раньше, хоть они и были связаны, всё же оставались двумя отдельными сущностями. А теперь…

Эта иллюзия, предназначенная для испытания Хранителя башни, казалось, постепенно сливалась с самой Башней Мириадов Явлений. Императора клана яо внезапно пронзила страшная догадка. Если они действительно сольются воедино или хотя бы появится связующий канал, не смогут ли демоны, заточённые в Башне, через эту связь проникнуть в иллюзию…

Все переглянулись, чувствуя, что дело плохо.

А в это время в Водном Зеркале Луны ничего не подозревающая Сун Наньши сидела на корточках и отколупывала оставшиеся самоцветы со скелета, пока Юнь Чжифэн, скрестив руки на груди, стоял рядом на страже.

— Ну как, силён был этот скелет? — спросила Сун Наньши, не отрываясь от дела.

— Сохранив тридцать-сорок процентов своей мощи, он смог так долго продержаться против меня. При жизни он, должно быть, был очень силён, — задумавшись, ответил Юнь Чжифэн. — Но если даже на первом уровне демоны обладают такой силой, то что же будет дальше…

Он не договорил, но Сун Наньши и так всё поняла. Чем выше, тем сложнее. Если уж Юнь Чжифэну на стадии Перехода через Скорбь пришлось нелегко, то что говорить об остальных.

Заметив, что за ними больше никто не наблюдает, Сун Наньши не удержалась:

— Неужели испытание для Хранителя башни такое суровое?

Им ведь ещё нужно найти этого Хранителя. В таких условиях, сможет ли кто-нибудь дойти до конца?

— Неудивительно, что их заточили в Башню Мириадов Явлений, — вздохнула она. — Какими же могущественными они были при жизни, если даже демон первого уровня так силён? А какой же силой тогда обладает глава демонов, заточённый, по слухам, на последнем уровне?

Подумать только, как нелегко жилось практикам тысячи лет назад. Но это были лишь мимолётные вздохи.

Сун Наньши продолжала отковыривать Камни духа. Юнь Чжифэн, понаблюдав за ней, не выдержал:

— Наньши, ты помнишь, что это иллюзия?

Сун Наньши замерла.

— Если это иллюзия, — продолжил Юнь Чжифэн, — то даже если ты соберёшь все эти самоцветы, ты не сможешь вынести их отсюда.

Лицо Сун Наньши омрачилось скорбью. Точно, это же иллюзия. Но, взглянув на самоцветы перед собой, она стиснула зубы и решительно возразила:

— Нет!

Когда дело касалось денег, её ум работал на полную мощность.

— Неверно, — сказала она, уставившись на труп демона. — Если бы это была чистая иллюзия, то после нашей победы скелет бы просто исчез. — Но он не только не исчез, но и самоцветы в её пространственном кольце были на месте.

— Неужели после смерти демонов их остатки душ заточают в Башне Мириадов Явлений, а их оружие и доспехи используют здесь, в Водном Зеркале Луны, как носители для иллюзий? — пробормотала она.

Подумав, Сун Наньши решила, что это очень логично. Личные вещи, такие как доспехи и мечи, действительно могли служить прекрасными носителями, делая иллюзию максимально похожей на своего владельца при жизни. Значит, носителем для этого скелета-иллюзии служили его доспехи.

— Благодарю предков за дары тысячелетней давности, — благоговейно произнесла она.

Сказав это, она снова уставилась на кости скелета. Что-то казалось ей странным, но она никак не могла понять, что именно. Юнь Чжифэн тоже посмотрел на скелет. Он и сам по какой-то причине почувствовал неладное. Их догадка была логичной, но сила этой иллюзии была слишком велика, да и её речь… почти не отличалась от речи живого существа.

Подавив сомнения, Юнь Чжифэн обменялся взглядом с Сун Наньши.

— Идём дальше, — решительно сказала она, поднимаясь.

Они поспешили на поиски прохода на второй уровень. Ведь они собирались стать первыми, кто пройдёт испытание. Потратив около получаса и сразившись с множеством демонов, они наконец нашли проход и, ликуя, шагнули на второй уровень. Там, у самого входа, они увидели растерянно озирающегося Избранника Будды… и младшего брата Ло Шуя.

Сун Наньши была потрясена, увидев Избранника Будды, но ещё больше её поразило присутствие совершенно беззащитного Ло Шуя. Её удивление озвучила Чжу Сю:

— Как вы оказались здесь раньше нас?

Демоны здесь были неслабыми, и они постоянно натыкались на них. По их расчётам, если и другие сталкивались с врагами с той же частотой, то они должны были быть первыми.

Избранник Будды, заметив их, просиял, а затем, смущённо почесав голову, сказал:

— Бедный монах, наверное, просто оказался близко к проходу.

В тот момент Сун Наньши и её спутники ещё не знали, что их не только забросило дальше всех от прохода, но и по пути им встретилось в четыре раза больше демонов, чем кому-либо другому. И вдобавок ко всему, они сразу же столкнулись с сильнейшим демоном первого уровня. Они лишь позавидовали удаче этого монаха.

Но Ло Шуй…

— У тебя тоже было приглашение? — с сомнением спросила Сун Наньши.

— Да, я неплохо разбираюсь в формациях, — вяло ответил Ло Шуй.

Сун Наньши промолчала. Но мастера формаций обычно выступают в роли поддержки. Хоть и не так бесполезны, как гадатели, но всё же… Как Ло Шуй мог так быстро оказаться на втором уровне? Насколько же он силён…

— Меня телепортировало прямо к проходу, — с видом мученика продолжил Ло Шуй. — Я поднялся, и вот он, второй уровень. Но я, слабый и беззащитный юноша, не осмелился идти дальше в одиночку, поэтому решил подождать здесь, чтобы найти спутников.

Он мрачно добавил:

— Я ждал больше часа.

Все промолчали. В этот момент они наконец осознали, что им, похоже, не очень-то повезло. Телепортироваться прямо к проходу… Сун Наньши сгорала от зависти.

— Но ты же встретил Избранника Будды. Почему вы не пошли вместе?

Ло Шуй бросил на Избранника Будды полный презрения взгляд.

— Мы уже ходили один раз.

— И?

— Но он заблудился, — бесстрастно ответил Ло Шуй, — и случайно завёл нас в логово какого-то могущественного демона. Мы еле унесли ноги и с трудом нашли дорогу обратно.

Он спокойно заключил:

— Я хочу найти команду, в которой никто не теряется.

Сун Наньши не нашлась с ответом.

— Что ж, тогда идёмте с нами, — с непередаваемым выражением лица сказала она.

Часто «случайно» попадающий в неприятности Избранник Будды был в восторге. Ло Шуй тоже обрадовался.

— Прекрасно! — радостно воскликнул Избранник Будды. — По правде говоря, все свои умения я приобрёл, блуждая и случайно попадая в разные опасные места. Теперь-то хоть не заблужусь!

Тем временем снаружи, великие мастера, наблюдавшие за ситуацией и с тревогой обсуждавшие Водное Зеркало Луны, невольно повернулись к настоятелю Секты Десяти Тысяч Будд.

— Так вот как в Секте Десяти Тысяч Будд тренируют учеников, — задумчиво протянул кто-то.

Лицо настоятеля дёрнулось. Он перестал сочувствовать главе Ордена Безмерности и начал сочувствовать себе. Образ Избранника Будды, который он так долго и тщательно поддерживал… Был разрушен на глазах у всех этих великих мастеров. У настоятеля потемнело в глазах.

А в Водном Зеркале Луны Сун Наньши и её новая команда уже собирались в путь, как вдруг она спросила:

— Избранник Будды, как думаешь, куда нам идти?

Тот, поколебавшись, указал направление.

— Понятно, — кивнула Сун Наньши.

И повела всех в противоположную сторону.

Избранник Будды лишился дара речи.