Вернувшись, Сун Наньши тут же возглавила раздел добычи. Она хоть и любила деньги, но придерживалась принципа «благородный муж наживается честным путём». Её спутники проделали такой долгий путь, чтобы помочь ей продать… то есть доставить Чи Шуаня обратно, да ещё и некоторое время поработать его телохранителями. Она не могла просто так забрать все деньги себе. Двести тысяч на пятерых. Поскольку идея продать его, да ещё и дважды, принадлежала Сун Наньши, остальные не возражали, чтобы она взяла львиную долю. В итоге Сун Наньши получила семьдесят тысяч, младшая сестрёнка, которая так долго приютила Чи Шуаня, — тоже семьдесят, а оставшиеся шестьдесят тысяч Юнь Чжифэн и остальные разделили поровну.

Когда Сун Наньши отдала деньги Юй Цзяоцзяо, та, героиня романа в жанре «сладкой романтики», обнимая свои семьдесят тысяч Камней духа, сияла от радости так, что глаз не было видно, и, казалось, ни капли не осознавала, что только что продала своего главного героя. Сун Наньши на мгновение замерла, и в её сердце зародилась крохотная толика вины. Но стоило ей взглянуть на Камни духа в своих руках, как сердце её тут же стало твёрдым как железо. «Ничего, — подумала она. — Когда будем продавать его во второй раз, тогда и почувствую себя виноватой. Ещё не поздно».

И она стала раздавать Камни духа остальным. Старшему брату-наставнику — двадцать тысяч, второй наставнице — двадцать тысяч. Очередь дошла до Юнь Чжифэна… Сун Наньши подняла голову и наткнулась на его выжидающий взгляд. В его сияющих глазах плескалась лишь неподдельная любовь к деньгам. Ничто не выдавало в нём того благородного юношу из знатного рода, что некогда презирал богатство как грязь. Сун Наньши невольно вздохнула. Воистину, время безжалостно. А затем небрежно сунула его двадцать тысяч Камней духа себе за пазуху.

Юнь Чжифэн: «???»

Он ошарашенно посмотрел на неё.

Сун Наньши с самой доброй улыбкой сказала:

— Твои деньги я пока подержу у себя.

Юнь Чжифэн, ещё не женившись, но уже полностью сдавший ей свой капитал на свадьбу, ответил:

— …Хорошо, как скажешь.

Сун Наньши удовлетворённо улыбнулась. А Юнь Чжифэн, коснувшись груди, тоже почувствовал удовлетворение. В тот миг и получившие деньги, и оставшиеся без них были довольны, и воздух наполнился счастьем.

Даже Цзян Цзи, этот Лун Аотянь, никогда не знавший нужды, не удержался и спросил:

— Третья младшая сестра, а когда мы в следующий раз будем продавать… то есть спасать Наследного принца клана яо?

Юй Цзяоцзяо тоже с надеждой посмотрела на неё.

Сун Наньши: «…»

«Что это за диалоги в духе отъявленных злодеев?»

Она лишь сказала:

— Во Дворце яо они ничего предпринять не смогут. Как только Чи Шуань выйдет, просто следуйте за ним.

Все тут же закивали, с энтузиазмом, какого ещё не бывало. Даже Юй Цзяоцзяо. Сун Наньши мысленно пролила по Чи Шуаню пару крокодильих слёз, а затем пробормотала «Безмерное Небо», чтобы Небесный Дао не списал её заслуги.

Чтобы отпраздновать прибыль, вся компания решила спуститься вниз и как следует поесть, дабы утешить свои желудки, несколько дней подряд перебивавшиеся сухими лепёшками. Перед выходом Сун Наньши, подумав, протянула Юнь Чжифэну Пространственное кольцо, которое только что набила Камнями духа.

Юнь Чжифэн при виде этого сначала обрадовался, а потом встревожился. Его протянутая рука застыла на полпути, он не решался принять кольцо.

Сун Наньши с недоумением спросила:

— Бери же.

Юнь Чжифэн помедлил и очень осторожно спросил:

— Мне можно его взять?

Это же Сун Наньши. Почему она вдруг даёт ему деньги? Неужели это какая-то проверка? Или, может, он болен чем-то неизлечимым, и это его последний ужин? Воображение Юнь Чжифэна разыгралось не на шутку.

Сун Наньши некоторое время смотрела на него, а потом, потеряв дар речи, сказала:

— Почему тебе нельзя его взять?

Видя, что он собирается сказать что-то ещё, она прямо заявила:

— Я только что сделала себе предсказание. Моя денежная удача в ближайшие дни будет не очень. Боюсь, снова всё потеряю. Ты пока подержи их у себя, а через пару дней вернёшь.

Юнь Чжифэн: «…»

«А, так это не ему».

Юнь Чжифэн почувствовал лёгкое разочарование, но вместе с тем и облегчение. Вот это уже похоже на Сун Наньши. А от её внезапной щедрости ему стало немного страшно. Он взял Пространственное кольцо, и они, отстав от остальных, направились вниз по лестнице.

Проходя мимо комнаты Старейшины Союза Бессмертных, Сун Наньши заметила, что дверь приоткрыта, и не удержалась, чтобы не заглянуть внутрь. Она увидела, что Старейшина стоит к ней спиной и с величайшим благоговением молится на… Божество Богатства на столе. А лицо этого божества… Сун Наньши замерла, сделала вид, что ничего не заметила, и с каменным лицом спустилась вниз.

Спустившись, они нашли столик и стали заказывать еду. Оглядевшись, Сун Наньши спросила:

— А где младший брат Ло Шуй?

Стоявший рядом слуга, услышав её, ответил:

— Ваш младший брат? Кажется, у этого Бессмертного не было аппетита. После того как вы ушли, он заказал на обед лишь кувшин персикового вина и вернулся к себе в комнату.

Сун Наньши промолчала. «Вот уж воистину бессмертный юноша, питающийся ветром и росой». А потом она махнула рукой, и они заказали целый стол курицы, утки, рыбы и мяса — вид у них был самый что ни на есть приземлённый.

Слуга, видя, что они сегодня снова сорят деньгами, не удержался и предложил:

— Бессмертная дева, не желаете ли соевого молока, что рекомендовал хозяин? Сто Камней духа за лян.

— …Я не очень люблю соевое молоко, — ответила Сун Наньши.

Слуга выглядел крайне разочарованным.

В этот момент позади них раздался голос, подобный стуку нефрита о камень:

— Хм? Какое соевое молоко?

Слуга тут же обернулся, Сун Наньши и остальные тоже. Они увидели монаха, прекрасного как нефрит, что только что вошёл с улицы и с любопытством смотрел на них.

Сун Наньши ахнула от восхищения. Это был самый красивый монах, которого она видела в своей жизни. Настолько красивый, что можно было даже не обращать внимания на его блестящую, как полированная черепица, лысину. Сун Наньши всегда считала, что мужчина, особенно в традиционных просторных одеждах, каким бы красавцем он ни был, без копны длинных волос, с лысой головой, не может выглядеть по-настоящему привлекательно. Появление этого человека полностью перевернуло её представления.

Этот монах был красив совершенно иначе, чем Юнь Чжифэн. Если Юнь Чжифэн — это бескрайний горный пейзаж, написанный смелыми мазками туши, то этот монах — тихий, уединённый омут в бамбуковой роще. И голос у него был очень узнаваемый. Сун Наньши почти сразу вспомнила, как слышала его сквозь толпу по дороге сюда. Тот молодой монах назвал его Избранником Будды.

Так вот он какой, Избранник Будды. Неудивительно, что та сестра из Секты Радости Единения, которую заперли в тёмной комнате, готова была стерпеть порку, лишь бы соблазнить Избранника Будды. Сун Наньши была в полном восторге.

Тем временем Избранник Будды снова спросил:

— Благодетель, о каком соевом молоке вы только что говорили?

Слуга, очнувшись, тут же подбежал к монаху и принялся расхваливать соевое молоко, совершенно забыв про их стол. Сун Наньши невольно вздохнула. Похоже, все любят глазами. Вот, к примеру, Цзюэ Минцзы: будь он хоть немного красивее, сейчас бы, возможно, уже был супругом-королём Королевы-пчелы. А этот монах стоит тысячи Цзюэ Минцзы. (Цзюэ Минцзы, использованный в качестве единицы измерения: «…»)

Она так засмотрелась, что не сразу услышала тихий голос у самого уха:

— Красивый?

Сун Наньши схватила со стола арахис и небрежно бросила:

— Красивый.

Но тут же почувствовала неладное и резко обернулась. Перед ней стоял Юнь Чжифэн с каменным лицом.

Сун Наньши помедлила, а затем, не меняя выражения, сказала:

— Конечно, до тебя ему далеко.

Юнь Чжифэн продолжал печально смотреть на неё. Подумав, Сун Наньши взяла его за руку под столом. Выражение лица Юнь Чжифэна тут же смягчилось.

«Ц-ц-ц, мужчины», — подумала она.

За это короткое время слуга уже подвёл Избранника Будды к их столу.

— Прошу прощения, — смущённо сказал он. — Сейчас самый наплыв посетителей. Не могли бы вы позволить ему сесть за ваш столик?

Сун Наньши, разумеется, не возражала. В конце концов, не они одни делили стол с другими. Она кивнула в знак согласия.

Избранник Будды шагнул вперёд и с тёплой улыбкой произнёс:

— Моё дхармическое имя — Шэнь Гуан. Благодарю вас за любезность.

— Избранник Будды Шэнь Гуан, прошу, садитесь, — с энтузиазмом ответила Сун Наньши.

Шэнь Гуан не удивился, что они его узнали. Он лишь слегка улыбнулся и сел.

— Я давно наслышана о вас, — из вежливости сказала Сун Наньши.

Она произнесла это просто для поддержания разговора, но Избранник Будды оказался на удивление прямолинеен:

— О? И где же, благодетельница, вы обо мне слышали?

Сун Наньши замолчала. Она же просто любезничала. Но, подняв глаза, она увидела на его лице лишь чистое любопытство. Он и вправду просто хотел узнать, без всякого сарказма.

Сун Наньши немного помолчала и честно ответила:

— В Секте Радости Единения.

Видя, что Избранник Будды не понял, она добавила:

— Мы встретили одну ученицу из Секты Радости Единения. Она сказала, что выражала вам свою симпатию.

— А вы её избили.

На этот раз молчание повисло со стороны Избранника Будды.

Сун Наньши подумала, что выразилась слишком прямо, и уже собиралась как-то смягчить свои слова, как вдруг Избранник Будды растерянно произнёс:

— Я вспомнил. Я действительно состязался с одной практиком из Секты Радости Единения. Но когда эта благодетельница успела выразить мне симпатию? Разве она не искала со мной ссоры?

Сун Наньши: «…»

Она начала чувствовать, что что-то здесь не так.

Помолчав, она осторожно спросила:

— Избранник Будды, не могли бы вы рассказать, что именно та ученица из Секты Радости Единения вам сказала?

Избранник Будды немного задумался. А потом ответил:

— Та благодетельница из Секты Радости Единения остановила меня по пути с проповеди и спросила: раз уж я готов спасти всех живых существ, то не соглашусь ли я спасти её.

Сун Наньши помолчала, подумав, что, хоть сестра и действовала немного шаблонно, начало было вполне в духе истории о святом монахе и демонице.

А потом она услышала, как Избранник Будды продолжил:

— Но я счёл, что моё понимание Дхармы ещё не настолько глубоко, чтобы спасать всех живых существ. Поэтому я ответил, что не могу спасти никого, но если у благодетельницы есть вопросы, она может посетить службу в Секте Десяти Тысяч Будд. Входная плата — всего пять Камней духа.

Сун Наньши: «…»

Все: «…»

Даже Юнь Чжифэн молча отпустил руку Сун Наньши. Он решил, что такой простофиля вряд ли представляет для него угрозу.

— Избранник Будды, прошу, продолжайте! — в изумлении воскликнула Сун Наньши.

— Тогда благодетельница рассердилась, — сказал Шэнь Гуан, — решив, что я от неё отмахиваюсь. Она заявила, что, встретив её сегодня, я предрешил свою судьбу, и если я хочу оставаться монахом, то мне придётся перешагнуть через её труп. В противном случае я однажды стану её.

Сун Наньши подумала, что в этих словах тоже нет ничего предосудительного.

И тут Избранник Будды серьёзно произнёс:

— Она средь бела дня заявила, что я принадлежу ей. Очевидно, она хотела меня похитить. Я же монах. Хоть я и не мог переступить через её труп, но у меня есть и другие методы — методы гневного Ваджры.

И так сестра из Секты Радости Единения была избита.

Сун Наньши: «…»

Вот это да. Романчик с «Цзиньцзяна» превратился в криминальную хронику. Похитительница людей позарилась на монаха! Что творится! Если бы та сестра из Секты Радости Единения узнала правду, она бы обрыдалась.

Все с изумлением смотрели на Избранника Будды, проникшись глубоким уважением к его ходу мыслей.

Избранник Будды смущённо почесал голову, и образ святости, созданный его лицом, мгновенно испарился.

— Что-то не так? — тихо спросил он. — Я вернулся и спросил настоятеля, он сказал, что я всё правильно понял.

«И ведь действительно правильно. В каком-то смысле сестра из Секты Радости Единения и правда хотела его похитить. Проблема была в его образе мыслей».

Сун Наньши с восторгом ответила:

— Нет, всё так, никаких проблем. Это я сама не так всё поняла.

Избранник Будды с облегчением вздохнул.

В это время им принесли еду — сплошь мясо да рыба. Перед Избранником Будды одиноко стояла лишь миска соевого молока. Но Сун Наньши не смела недооценивать эту миску. Тем не менее, есть мясо в присутствии буддийского заклинателя ей было немного совестно. Она тихо спросила:

— Избранник Будды, вы не возражаете?

Избранник Будды заверил, что всё в порядке. Компания сидела в полной гармонии.

Сун Наньши мимоходом поинтересовалась:

— Избранник Будды тоже приехал на Ассамблею Бессмертного Пути? Тогда вы знаете, как она будет проходить в этот раз?

Избранник Будды ответил без утайки:

— Обычно молодёжь из двух кланов просто соревнуется на арене. Но в этом году, говорят, будут изменения. Кажется, Союз Бессмертных и Император яо хотят ввести какие-то новшества.

Сун Наньши задумалась, не спросить ли об этом Чи Шуаня.

Вскоре Избранник Будды допил своё соевое молоко и поднялся, чтобы уйти.

— Где вы остановились, Избранник Будды? Может, проводить вас? — вежливо спросила Сун Наньши.

Избранник Будды на миг замер, обернулся и с некоторой гордостью ответил:

— Нет, я знаю дорогу!

Сун Наньши:

— ...Ох.

Зачем так подчёркивать, что он знает дорогу? Она вот тоже знает!

Сун Наньши и её спутники, полные невысказанных саркастических замечаний, ели ещё полчаса, а затем, потирая животы, вышли на прогулку. Сегодня был первый день после возвращения принца, новость ещё должна была разойтись, так что у них не было никаких охранных заданий. Сун Наньши, подумав, повела всех к той полуразрушенной башне.

Они обнаружили, что башня всё ещё на месте, но гора, на которой она стояла, была уже оцеплена. Её охраняли яо-солдаты. Сун Наньши это показалось странным, и она задала несколько вопросов, но солдаты и сами ничего толком не знали, лишь туманно ответили:

— Это приказ Его Величества, кажется, это связано с грядущей Ассамблеей Бессмертного Пути. Вы ведь участники? Тогда вам нельзя входить заранее.

Сун Наньши и остальные отступили.

Стоя у подножия горы, Юнь Чжифэн спокойно произнёс:

— Эта гора — одна из границ между землями клана яо и клана людей. Башня построена прямо на ней, одной половиной на территории яо, другой — на территории людей.

— Ты знаешь об этой башне? — обернулась Сун Наньши.

— В книгах моего клана есть некоторые записи, — ответил Юнь Чжифэн. — Говорят, она была построена десять тысяч лет назад. Когда в мире появилась Секта Демонов, её последователи творили столько зла, что не смогли достичь Вознесения. Все главы демонов погибли от Грозовой скорби. Величайший из них захотел утащить за собой в небытие весь Мир заклинателей. Великие мастера совместными усилиями убили его, но от его ненависти осталась неупокоенная частица души, которую было невозможно очистить. Опасаясь беды, практики возвели между землями яо и людей башню, чтобы подавить душу главы демонов, и поручили двум кланам совместно её охранять.

Он помолчал и добавил:

— Но это было очень давно. Хотя позже в башне заточали и других неукротимых древних Свирепых зверей или остатки душ злых заклинателей, за тысячи лет, в течение которых кланы яо и людей вели несколько войн, о башне давно забыли. Никто не слышал, чтобы хоть одна мятежная душа прорвала печать. Почему на этой Ассамблее Бессмертного Пути ей вдруг стали уделять столько внимания?

Сун Наньши нахмурилась и задумчиво посмотрела на башню.

В этот момент позади них раздался голос:

— Вы на весенней прогулке?

Все вздрогнули и резко обернулись. За ними стоял Избранник Будды и с любопытством их разглядывал.

Сун Наньши: «…»

«Весенняя прогулка в разгар зимы. Ну ты даёшь».

— Вы же вроде ушли? — спросила она. — Как вы здесь оказались? Неужели лагерь Секты Десяти Тысяч Будд находится здесь?

Обычно, когда прибывала целая секта, они не останавливались в гостиницах, а разбивали собственный лагерь, используя Артефакты, которые могли превращаться в дома или даже дворцы. Это было очень удобно. Она посмотрела на Избранника Будды.

И увидела, как его улыбка застыла.

— Нет, не здесь, — улыбаясь, ответил он.

— А? Тогда вы пришли сюда полюбоваться пейзажем?

Избранник Будды помолчал.

— Да, — сказал он.

Сун Наньши поверила.

Раз на башню посмотреть не удалось, они отправились обратно.

— Избранник Будды, тогда до скорой встречи, — сказала Сун Наньши.

— ...До скорой встречи, — ответил он.

На следующий день они получили сообщение от Чи Шуаня. Он писал, что по требованию отца сегодня должен выйти из дворца и прогуляться, чтобы доказать, что он цел и невредим, и просил о тайной охране. Сун Наньши и её команда полностью согласились, собрались и отправились к воротам Дворца яо, чтобы начать тайную охрану.

Когда Чи Шуань вышел, он увидел, как Сун Наньши и её спутники, сжимая в руках горсти семечек, смешались с толпой, пришедшей поглазеть на вернувшегося/вышедшего из уединения принца. Они тыкали в его сторону пальцами и щёлкали семечками, идеально вписавшись в армию сплетников.

Чи Шуань: «…»

«Тайная охрана в его воображении: теневые стражи, убийцы, смертельный удар».

«Тайная охрана в их исполнении: сплетни, семечки, старик с лавочки».

Чи Шуань глубоко вздохнул, выпрямил грудь и в сопровождении стражи зашагал вперёд. Единственной радостью было то, что он вернул свой человеческий облик, а Цзяоцзяо из-за «тайной охраны» не могла его бить, что давало им время на передышку. Он счёл это добрым знаком.

Но радовался он недолго. Они не успели далеко отойти от дворцовых ворот, как в тот миг, когда стража на секунду отдалилась, чтобы сдержать толпу зевак, из толпы в его сторону полетело облако зелёного дыма. Стража не успела среагировать, но Сун Наньши, щёлкавшая семечки, тут же их отбросила и, даже не выкрикнув команды, метнула сгусток пламени Ли, который мгновенно сжёг дым дотла. Из толпы тут же вырвалась группа людей — все из тех, кто притворялся зеваками. Они рассеяли стражу и ринулись к Чи Шуаню.

— Братцы! Вперёд! — крикнула Сун Наньши.

Они тоже бросились в бой и мгновенно окружили Чи Шуаня.

«Смешно! Неужели они думали, что, смешавшись с толпой, те не поняли, кто здесь не ради зрелища?»

Настоящие зеваки в ужасе разбежались. Юй Цзяоцзяо встала прямо перед Чи Шуанем и одним ударом отбросила бросившегося на них волка-яо. Растроганный Чи Шуань, плача, шагнул к ней:

— Цзяоцзяо, ты так добра ко мне…

От его слов у Юй Цзяоцзяо обострилась социофобия, и она наотмашь ударила его кулаком. Через мгновение Чи Шуань с фингалом под глазом сидел на корточках в защитном кругу, погрузившись в себя.

Нападавших было много. Защищая его, они с боем пробились из внешнего города и вышли на ту самую дорогу, где вчера Сун Наньши видела башню. Вся стража была рассеяна. Сун Наньши помнила, что там стояли яо-солдаты. Их подмога прибудет быстрее, чем стражники приведут подкрепление.

Пока она об этом думала, она увидела растерянно стоявшего посреди дороги Избранника Будды. На нём была та же самая ряса, что и вчера вечером. Тут Сун Наньши наконец-то заподозрила неладное.

— Уйди с дороги! — крикнула она ему, одновременно не в силах сдержать изумления. — Только не говори мне, что ты за всю ночь так и не добрался до лагеря!

— ...По правде говоря, я заблудился, — признался Избранник Будды.

Сун Наньши: «…»

«Из города ведёт всего одна дорога, как ты умудрился заблудиться?»

Тем временем, в десятках ли оттуда, в лагере Секты Десяти Тысяч Будд, группа монахов писала объявление о пропаже.

Монах Шэнь Сю с тяжёлым сердцем обратился к настоятелю:

— Брат-наставник Избранник Будды не вернулся за всю ночь. Похоже, он всё-таки заблудился.

Настоятель тяжело вздохнул:

— Разошлите объявление о пропаже.

Видя его уныние, Шэнь Сю попытался его утешить:

— Успокойтесь, настоятель. Брат-наставник Избранник Будды не в первый раз теряется. У него богатый опыт, он наверняка сможет защитить себя, заблудившись.

Настоятель снова вздохнул:

— Я не боюсь, что с ним что-то случится. Разве не так он и обрёл все свои умения, постоянно попадая в разные опасные места, когда терялся?

Шэнь Сю мысленно кивнул. Теряясь, Избранник Будды случайно попадал в чужие Запретные зоны, в логова злых заклинателей и в древние Тайные царства. Он шёл туда, где было опаснее всего, и закалил свои навыки, до сих пор оставаясь целым и невредимым. Неизвестно только, куда он забрёл на этот раз.

Пока он так думал, он услышал, как настоятель с тревогой произнёс:

— Я не о нём беспокоюсь. Но я беспокоюсь, что в этот раз здесь так много людей, и если он столкнётся с кем-то из других сект, они-то поймут, что он Избранник Будды, но стоит ему открыть рот…

Лицо Шэнь Сю тоже стало серьёзным.

Стоит Избраннику Будды открыть рот, и образу, который Секта Десяти Тысяч Будд поддерживала столько лет, и репутации всех буддийских заклинателей…

Придёт конец.