Сун Наньши решила, что пришло время продемонстрировать истинное мастерство. И вот группа практиков, давно привыкших летать на мечах, испытала на себе версию «Форсажа» из Мира заклинателей. Демоны-отступники на конях внизу неустанно гнались за ними, а Сун Наньши то ускорялась, оставляя их далеко позади, то лениво зависала в воздухе, дожидаясь, пока они догонят, чтобы смерить их взглядом, который без слов говорил: «Все вы здесь — мусор».

Такое обращение, словно с собаками на поводке, вкупе с вызывающим взглядом, наконец, вывело из себя главу демонов-отступников второго уровня. Подумать только, при жизни он был грозной фигурой, пролившей реки крови и доставившей немало головной боли практикам обоих народов, а теперь, после унижений от парочки самозваных слуг, его смеет оскорблять эта кучка юнцов! Он решил, что этого оскорбления не стерпит, и сегодня же, ради защиты своей чести, будет биться с этой группой практиков не на жизнь, а на смерть!

И по удивительному совпадению, не только демон решил, что больше не может терпеть, — Избранник Будды тоже чувствовал, что его терпение на исходе. Дрожащими пальцами он ухватился за руку Юнь Чжифэна, но тот брезгливо отстранился, и Избранник Будды рухнул на поверхность Компаса Судьбы. — Госпожа… госпожа Сун, — слабым голосом промолвил он, — не могли бы вы лететь… поровнее?

Сун Наньши, наслаждавшаяся полетом у штурвала, громко крикнула в ответ: — А? Избранник Будды, говорите громче, я не слышу!

Избранник Будды, совсем ослабев, вымолвил: — Этот смиренный монах… Не успел он договорить, как его лицо переменилось, и он перегнулся через край Компаса Судьбы. Юнь Чжифэн тут же почуял неладное и решительно отступил. А затем Избранника Будды обильно стошнило. Прямо на голову неустанно преследовавшего их демона.

Избранник Будды смотрел на демона. Демон поднял голову и ошарашенно уставился на Избранника Будды. Наверху и внизу воцарилась гробовая тишина.

Помолчав, Избранник Будды сухо проговорил: — Уважаемый благодетель, этот смиренный монах не нарочно. Вы верите?

Демон взревел от ярости: — Дети мои, в атаку! Этот господин разорвёт монаха на тысячи кусков! Демоны-отступники с ещё большей яростью ринулись в бой. Избранник Будды потерял дар речи.

Он тяжело поднялся на ноги и увидел, что за спиной на него со странными выражениями лиц смотрят все его спутники. — …Этот смиренный монах действительно не нарочно. Стоявший рядом Юнь Чжифэн тяжело вздохнул. Он подумал, что раз этот монах дожил до своих лет и до сих пор не был никем убит, значит, он и впрямь не так-то прост.

Сун Наньши, наконец пришедшая в себя, была в восторге. Глядя на демонов внизу, которые теперь гнались за ними, словно на допинге, она повернулась к Избраннику Будды и показала ему большой палец: — Избранник Будды! Отличная работа!

Избранник Будды слабым голосом спросил: — Госпожа Сун, что вы вообще задумали? «Что задумала?» Сун Наньши улыбнулась: — Скоро увидишь!

Затем она повернулась к демонам внизу и высокомерно бросила: — Раз уж ты и с моим подчинённым справиться не можешь, значит, это и есть предел твоих способностей. Демон в ярости взревел: — Хватило бы у тебя смелости со мной сразиться, а не бегать, как трусливая крыса! Сун Наньши это ничуть не задело. — С твоими-то способностями — и тягаться со мной? Да мои слуги, Цзюэ Минцзы и Гуй Цин, одной левой тебя одолеют, зачем мне вмешиваться? Они так и сказали: ты для них — лёгкая добыча!

Кровь бросилась демону в голову, и он тут же вскипел. Он прорычал: — Вот и отлично! Сначала я убью твоих двух слуг, а потом и тебя! Посмотрим тогда, на что я способен! Где твои слуги?! Пусть выходят! Сун Наньши ответила: — А это мы ещё посмотрим, хватит ли у тебя духу догнать нас. Запомни, их зовут Цзюэ Минцзы и Гуй Цин! Сказав это, она направила Компас Судьбы вперёд и умчалась прочь, а демоны бросились за ними в погоню.

Остальные ошарашенно наблюдали за происходящим. Цзян Цзи не удержался и спросил: — Значит, младшая сестра решила отплатить им их же монетой? Сун Наньши улыбнулась. — Не только. Я куда заботливее их — я доставлю этих демонов прямо к ним!

И тут все стали свидетелями её мастерства. По пути она провоцировала всех встречных демонов, словно дразнила собак. Как только ей удавалось разъярить очередного, и тот бросался в погоню, она оставляла на прощание одну и ту же фразу: — Мои слуги, Цзюэ Минцзы и Гуй Цин, сказали, что вы и их не одолеете! И тут же уносилась прочь. Разъярённые демоны с рёвом неслись следом.

Конечно, попадались и те, кто сохранял хладнокровие и не поддавался на её провокации. В таких случаях Сун Наньши просто выпускала на сцену Избранника Будды. Избранник Будды: «…Может, прочесть им отрывок из Сутры Цветка Дхармы, чтобы наставить на путь истинный?» Сун Наньши: «Как вам будет угодно, как угодно». Уж неизвестно, был ли у Избранника Будды врождённый талант притягивать к себе ненависть, но даже простое чтение сутр доводило демонов до белого каления.

Так они и действовали вдвоём: одна творила бесчинства осознанно, другой — ненароком. Вскоре они перевернули весь второй уровень вверх дном, вызвав всеобщий гнев, и хвост преследовавших их демонов становился всё длиннее, превращаясь в грозную, сотрясающую землю армию. В конце концов почти половина демонов-отступников второго уровня гналась за ними с криками «убить!».

Самым наглядным последствием этого стало то, что практики, которые позже с боем пробились на второй уровень, обнаружили его поразительно пустым. Демонов здесь оказалось даже меньше, чем на первом. Практики невольно изумлялись: — Это что, дар небес?

Лишь могущественные наблюдатели за пределами Духовного зеркала знали, что это не дар небес, а очередная проделка Сун Наньши. Кто-то, взглянув на число практиков, выброшенных из Тайного царства, невольно заметил: — Даже изгнанных из Тайного царства учеников стало заметно меньше. Можно сказать, они временно решили нашу самую насущную проблему.

Император клана яо и Глава Союза, сосредоточенно возившиеся с Водным Зеркалом Луны, оглянулись. В тот миг они и сами не знали, что чувствовать — досаду или облегчение. Каждый шаг Сун Наньши был для них полной неожиданностью. Но в то же время один из них не мог не высказать беспокойство: — Они спровоцировали уже слишком много демонов-отступников. Если так пойдёт и дальше, они точно не потерпят поражение?

Разумеется, Сун Наньши не собиралась терпеть поражение. Раз уж она решилась на такую авантюру, значит, у неё были кое-какие козыри в рукаве. Несмотря на то что её преследовала и пыталась окружить огромная орда демонов, она, управляя Компасом Судьбы, умудрялась выживать в самых безнадёжных ситуациях и не позволяла им себя догнать. Однако она чувствовала, что уже на пределе. Ещё пара-тройка демонов — и кто знает, не ждёт ли её бесславный конец в этой заварушке.

Поэтому она снова прибегла к проверенной тактике и громко спросила Избранника Будды: — Куда теперь лететь? Избранник Будды, уже осознавший свою роль в этом представлении: «…». Он закрыл глаза и наугад указал направление. Сун Наньши без лишних слов рванула в противоположную сторону. Преследовавшие их демоны резко затормозили и, развернувшись, помчались за ней.

А в тридцати ли оттуда, в том самом направлении, Цзюэ Минцзы и Гуй Цин на удивление слаженно работали в паре. Цзюэ Минцзы провоцировал демона, а Гуй Цин подливал масла в огонь своими речами: — Жалкие крысы! Да вы и мизинца нашей госпожи Сун Наньши не стоите! Провокация удалась. Они ловко развернулись и бросились наутёк, а разъярённый демон помчался за ними. Они бежали как раз навстречу отряду Сун Наньши. Оба ничего не подозревали.

Гуй Цин на бегу не удержался от жалобы: — Почему мне кажется, что демонов-отступников на пути всё меньше и меньше? Мы так точно сможем задержать Сун Наньши и остальных? Но Цзюэ Минцзы был уверен в себе: — Я всё продумал! Мы будем их так задерживать и дальше. Когда она была на первом уровне, мы устроили переполох и задержали её там, а сами первыми проскочили на второй. Теперь провернём тот же трюк здесь, и снова опередим её, добравшись до третьего. Так мы всегда будем на шаг впереди!

Гуй Цин задумчиво кивнул. Цзюэ Минцзы, всё больше воодушевляясь, продолжал: — К тому же, пока они будут отбиваться от этих полчищ демонов, их силы сильно истощатся. И скажи мне, что они тогда смогут нам противопоставить? Они переглянулись и не смогли сдержать злорадного смешка.

Цзюэ Минцзы даже обернулся, чтобы с азартом подразнить преследователя: — Давай, догоняй! Нашу госпожу зовут Сун Наньши, и сейчас она… Он на ходу попытался определить её местоположение. И тут его лицо переменилось. Он вскинул голову и посмотрел вперёд. Гуй Цин, всё ещё ничего не подозревая, поторопил его: — Ну что, вычислил? Ты… И тут он тоже услышал доносившийся спереди грохот, подобный топоту многотысячной армии.

Они переглянулись и, не сговариваясь, развернулись, чтобы бежать. Демон, гнавшийся за ними, пришёл в восторг и расхохотался: — Что, уже передумали? Решили на колени передо мной упасть, дедушкой вашим? Он преградил им путь, готовясь к смертельной битве. Цзюэ Минцзы в панике заорал: — Ты что, идиот?! Беги, пока не поздно! Но было уже слишком поздно. За те несколько мгновений, что он их задержал, сзади раздался ледяной голос Сун Наньши.

Она произнесла: — Какая трогательная встреча госпожи и слуг, куда же вы бежите? Они инстинктивно обернулись. Над ними, на Компасе Судьбы, стояла Сун Наньши и смотрела на них сверху вниз. А за её спиной… неслась огромная, неудержимая армия демонов-отступников.

Лекарственные материалы: «…». Демон, преградивший им путь: «…». Рука демона дрогнула, лицо исказилось. Он разразился бранью: — Вы играете не по правилам! Собрали такую толпу против одного меня!

Сун Наньши улыбнулась и, глядя на позеленевшие лица Цзюэ Минцзы и Гуй Цина, ласково проговорила: — Не торопись. Каждый из этих двоих моих слуг стоит десяти тысяч воинов. Не то что ты — им даже все, кто за моей спиной, не противники. Верно я говорю? Эти слова услышали не только Цзюэ Минцзы и Гуй Цин, но и орда демонов, которая как раз их настигла. И сотни налитых кровью глаз уставились на Цзюэ Минцзы и Гуй Цина. Из толпы донёсся отчётливый скрежет зубов. Оба: «…».

Впервые в жизни Гуй Цин почувствовал, как у него дрожат поджилки. Он тут же выпалил: — Враньё! Мы такого никогда не говорили! Цзюэ Минцзы, скажи же что-нибудь, Цзюэ… Он обернулся и увидел, как его товарищ, развернувшись, удирает со всех ног. На бегу тот послал ему мысленный зов: «Прикрой меня! Если хоть один из нас выберется, наше великое дело не пропадёт!»

Гуй Цин: «…». Перед ним — половина всех демонов второго уровня Водного Зеркала Луны. За спиной — союзник, готовый в любой момент его предать. И тогда Гуй Цин перешёл на тёмную сторону. Он решительно указал на спину Цзюэ Минцзы и громко провозгласил: — Точно! Это он сказал! Сказал, что один справится со всеми вами! Что вы все перед ним — просто ничтожества!

Цзюэ Минцзы в шоке обернулся: — Гуй Цин! Ты меня подставил! И встретился взглядом с сотнями налитых кровью глаз. Цзюэ Минцзы: «!!!». Глава демонов второго уровня усмехнулся: — Вперёд! Не упустим ни одного! Толпа с рёвом хлынула на них двоих.

Даже в гуще сражения Сун Наньши всё ещё могла разобрать их перепалку. Цзюэ Минцзы: «Да у тебя ни капли стратегического мышления! Если бы ты мне подыграл, хотя бы один из нас смог бы сбежать!». Гуй Цин: «Да пошёл ты к чёрту со своим великим делом!». Сун Наньши оставалось лишь изумлённо вздыхать. Остальные ошеломлённо молчали.

Затем раздался решительный голос Сун Наньши: — Уходим! Цзян Цзи с сожалением спросил: — Уже? А мы не посмотрим, как их будут бить? Сун Наньши развернула Компас Судьбы и бросилась наутёк: — А что там смотреть? Когда с ними покончат, примутся за нас! Она ещё не была готова в одиночку одолеть десять тысяч врагов. Поэтому она уносилась прочь с невероятной скоростью.

Лишь отлетев на приличное расстояние, Сун Наньши обернулась и, усмехнувшись, сказала: — Похоже, они не очень-то хотят, чтобы мы поднимались выше. Или, вернее, не хотят, чтобы мы первыми добрались до последнего уровня. Она задумчиво произнесла: — Раз так, то я тем более должна добраться до последнего уровня и посмотреть, что же там такое.

Сказав это, она взглянула на Юнь Чжифэна и заметила, что тот всё это время молча смотрел назад. Сун Наньши не удержалась от вопроса: — Что-то не так? Юнь Чжифэн нахмурился: — Мне кажется, что-то не так. Сун Наньши тоже обернулась. В тот же миг её охватило странное, тревожное чувство. Она нахмурилась.

Это странное чувство то появлялось, то исчезало с того самого момента, как они убили того скелета, и вот сейчас оно возникло снова. Но какая связь между тем скелетом и Цзюэ Минцзы с Гуй Цином? Сун Наньши казалось, будто она упустила нечто важное.

И тут Цзян Цзи, поглядев по сторонам и не видя, чтобы кто-то говорил, вставил слово: — Кстати, в этот раз всё благодаря третьей младшей сестре. Иначе их маскировка была бы безупречной, я бы, наверное, прошёл мимо и ничего не заметил. После этого… Он не успел договорить, как в голове Сун Наньши будто сверкнула молния, и всё, что было туманным, мгновенно прояснилось! Она поняла, в чём дело!

Она тут же схватила старшего брата-наставника за рукав и, сверкая глазами, спросила: — Что ты только что сказал? Старший брат-наставник вздрогнул: — Я сказал «после этого»? Сун Наньши: — А до этого? Старший брат-наставник: — …Сказал, что их маскировка была безупречной? Сун Наньши ударила правым кулаком по левой ладони: — Вот именно!

Цзян Цзи и остальные не могли распознать маскировку на лицах Цзюэ Минцзы и его спутника, но она могла. Потому что её глаза обладали способностью «Отделять ложь от истины» — даром Небесного Дао, позволяющим видеть сквозь любые иллюзии.

И вот тут возникал вопрос. Водное Зеркало Луны хоть и считалось иллюзорным миром, на деле было независимым пространством, созданным кем-то из предшественников, — это можно было опустить. Но маскировка на лицах Цзюэ Минцзы и Гуй Цина была иллюзией, как и скелет в Тайном царстве, которого они убили. Оба явления были иллюзиями. Так почему же она смогла разглядеть иллюзию на их лицах, но не видела насквозь иллюзии Водного Зеркала Луны?

Согласно их предположениям, иллюзии в Водном Зеркале Луны должны были быть всего лишь фантомами, созданными на основе вещей, принадлежавших демонам при жизни. В таком случае, под действием её способности «Отделять ложь от истины» она должна была видеть не демонов, а… те самые вещи, что служили им основой. Иными словами, увидев того скелета, она должна была разглядеть лишь доспехи. Но на самом деле всё было не так. Значит… проблема была в её глазах или в самих демонах?

И что ещё труднее было принять, так это то, что никто из них не замечал этой очевидной нестыковки до тех пор, пока Цзян Цзи случайно не упомянул маскировку Цзюэ Минцзы. Способность, дарованная ей Небесным Дао, — не шутка. До входа в иллюзорный мир Чжу Сю и остальные то и дело проверяли, какие иллюзии она может распознать. Как же так вышло, что, оказавшись внутри, все будто начисто об этом забыли? Словно нечто незаметно влияло на их мысли.

С этой мыслью Сун Наньши опустила Компас Судьбы на землю, схватила пробегавшего мимо мелкого демона и уставилась на него. Демон задрожал от страха. Чжу Сю, обеспокоенная душевным состоянием младшей сестры, робко спросила: — С тобой всё в порядке, младшая сестра? Юнь Чжифэн отрезал: — Пусть смотрит! Сун Наньши продолжала сверлить взглядом демона, который вот-вот был готов умереть от страха. Но как бы она ни всматривалась, в её глазах он оставался целостным существом, а не чем-то иным.

Но способность «Отделять ложь от истины» позволяла видеть сквозь иллюзии именно потому, что она показывала не внешнюю оболочку, а то, что внутри, — их истинную суть, их душу. Сун Наньши задумчиво отпустила демона. Тот с воплем бросился наутёк. Сун Наньши села на землю и, потирая подбородок, спросила: — Если исключить вероятность того, что моя способность дала сбой, как вы думаете, в каком случае я не смогла бы понять, что они — иллюзии?

Пока Юнь Чжифэн размышлял над возможными вариантами, Цзян Цзи уже брякнул: — Значит, они не иллюзии. Сун Наньши и Юнь Чжифэн как по команде уставились на него. Цзян Цзи вздрогнул: — Ч-что такое? — Ты полностью оправдываешь своё звание Лун Аотяня.

Тем временем за пределами Духовного зеркала Император клана яо с помрачневшим лицом произнёс: — Сун Наньши права. Те иллюзии внутри больше не иллюзии. Кто-то тут же спросил: — Что это значит? Император клана яо холодно пояснил: — Связь между Водным Зеркалом Луны и Башней Мириадов Явлений слишком крепка. Я подозреваю, что осколки душ из Башни через эту связь проникли в Водное Зеркало и вселились в оболочки, созданные из вещей, принадлежавших им при жизни. При этих словах лица всех присутствующих резко изменились.

Осколки душ в Башне Мириадов Явлений — это всего лишь осколки душ. Но когда у них появляются тела, пусть даже искусственные… Они невольно вспомнили о внезапно возросшей силе демонов в Водном Зеркале Луны. И что ещё важнее: если они смогли попасть из Башни Мириадов Явлений в Водное Зеркало Луны, смогут ли они выйти из него во внешний мир?

А в Водном Зеркале Луны Сун Наньши невозмутимо обратилась к спутникам: — У меня две новости, хорошая и плохая. С какой начать? Чжу Сю тут же ответила: — С плохой! Сун Наньши сказала: — Плохая новость в том, что, похоже, на этот раз мы столкнулись с настоящими демонами. Если что-то пойдёт не так, мы все можем здесь и помереть.

Чжу Сю потеряла дар речи. Она сглотнула. Становилось волнительно. Она тихо спросила: — А хорошая? Сун Наньши немного повеселела. Она с облегчением произнесла: — Всё, что мы здесь насобираем, можно будет вынести наружу и продать за реальные деньги!

Чжу Сю замерла. Она не знала, повлияла ли на неё Сун Наньши, но на мгновение ей и впрямь показалось, что это потрясающая новость! Опомнившись, она… Она припомнила, что раньше её персонаж был из тех, кто презирает богатство и считает деньги прахом.