Сун Наньши во главе отряда решительно и бесповоротно зашагала в противоположном направлении.

Избранник Будды на миг застыл, а затем с тоской в голосе спросил:

— Благодетельница Сун, вы что же, потешаетесь над смиренным монахом?

— Нет, — многозначительно ответила Сун Наньши, — я просто помогла всем нам исключить самый неверный вариант.

Выслушав рассказы Избранника Будды и младшего брата Ло Шуя об их приключениях, она пришла к выводу, что с удачей у них не всё гладко. Младшего брата Ло Шуя, которого сразу же перенесло ко входу на второй ярус, можно было не считать — даже Избранник Будды, страдающий абсолютным топографическим кретинизмом, был удачливее их. Демоны первого яруса словно объявили на них охоту — всю дорогу им не было ни минуты покоя.

В такой ситуации Сун Наньши решила, что пора прибегнуть к метафизическим методам. Например, взять с собой самого везучего — младшего брата Ло Шуя, — а вдобавок и Избранника Будды в качестве анти-навигатора. В общем, она пока не знала, опасны ли другие пути, но тот, на который указал Избранник Будды, определённо был самым опасным. Для начала исключим заведомо проигрышный вариант.

Остальные сочли это весьма разумным, и лишь один Избранник Будды почувствовал себя в изоляции.

Юнь Чжифэн, окинув его взглядом, неожиданно проявил сочувствие и заметил:

— Избраннику Будды и младшему брату Ло Шую в пути всё же сопутствовала немалая удача.

Избранник Будды удивлённо спросил:

— Что такое? Разве благодетелям не везло?

Сердца тех, кого всю дорогу преследовали демоны, будто пронзила стрела. Юнь Чжифэн замялся, уже жалея, что вообще завёл этот разговор. С каменным лицом он произнёс:

— Первым демоном, которого мы встретили, войдя сюда, был какой-то костяной главарь.

— Похоже, удача и впрямь от вас отвернулась, — выпалил Избранник Будды. — Вы, должно быть, говорите о Короле костяных демонов. Он сильнейший на первом ярусе, а вы столкнулись с ним сразу же при входе? Да уж, с везением у вас и правда туго.

Юнь Чжифэн: — …Можете не подчёркивать, спасибо.

Он расхотел с ним разговаривать. Он подумал, что с таким языком неудивительно, что Избранника Будды все сторонятся.

Он повернулся к младшему брату Ло Шую:

— Младшему брату тоже повезло.

Но внимание младшего брата Ло Шуя привлекло совсем другое: — Брат Юнь, почему вы тоже зовёте меня младшим братом? Сун Наньши и остальные называли его так, потому что были его соучениками, но Юнь Чжифэн...

Юнь Чжифэн помедлил и ответил:

— Наверное, просто за компанию с Сун Наньши?

Младший брат Ло Шуй, как человек искушённый в делах сердечных и не раз обманутый, тут же всё понял. Он посмотрел на Юнь Чжифэна, затем на Сун Наньши и невольно позавидовал.

Он с завистью произнёс: — Брат Юнь, а вы неплохо устроились. Быть альфонсом — одно удовольствие.

Юнь Чжифэн, который сам платил за то, чтобы быть альфонсом: — …

Он запнулся: — Спасибо?

Ло Шуй сдержанно кивнул, мол, не стоит благодарности.

Юнь Чжифэн решил, что этот разговор зашёл в тупик. Всё-таки человек, который смог пройти весь путь с Избранником Будды и не умереть от раздражения, определённо был не так прост.

Он, не говоря ни слова, сжал меч в руках. Сун Наньши сама подошла к нему, чтобы разузнать новости. Она спросила: — Скажите, какой силы были демоны, что встретились вам на пути?

Не успела фраза отзвучать, как Избранник Будды уже начал подбирать слова, но младший брат Ло Шуй растерянно опередил его:

— А? Я не встречал никаких демонов.

Сун Наньши: — …Ты не в счёт, спасибо.

Ло Шуй послушно замолчал и, опустив голову, принялся втирать в руки крем. Взять с собой в Тайное царство крем для рук... Несколько простодушных юношей и девушек были потрясены до глубины души.

Пока остальные пребывали в потрясении, Избранник Будды кратко охарактеризовал силу демонов, которых он повстречал. Он уложился в три слова:

— Было очень нелегко.

Затем он приступил к описанию встреченных им демонов. Слушая его, Сун Наньши невольно нахмурилась.

Остальные поначалу не видели ничего особенного, но по мере того, как Избранник Будды продолжал, они тоже почувствовали неладное. Они всё время действовали сообща, да ещё и под защитой Юнь Чжифэна, поэтому, хоть и знали, что демоны сильны, не имели об этом чёткого представления. Но описание Избранника Будды дало им это представление.

Сун Наньши не удержалась и спросила:

— Избранник Будды, каков сейчас ваш Уровень развития?

— Стадия Зарождающейся души, — прямо ответил тот.

Стадия Зарождающейся души — весьма достойный уровень среди молодых талантов, собравшихся на Ассамблее Бессмертного Пути. Но если даже Избраннику Будды пришлось нелегко, то что говорить об остальных... Сможет ли хоть кто-то из этих практиков пройти испытание? И вообще, нормальна ли такая сила у демонов в Водном Зеркале Луны?

Размышляя об этом, Сун Наньши всё никак не могла отделаться от чувства, что упустила нечто важное. Но не успела она сосредоточиться на этой мысли, как услышала вздох Избранника Будды:

— К слову, многие практики, которых смиренный монах встретил в пути, уже выбыли. Если на первом ярусе всё так, то не знаю, сколько людей доберётся до верхних.

Услышав это, Сун Наньши пробормотала:

— Неужели я с самого начала ошиблась? И сила здешних демонов составляет не тридцать-сорок процентов от силы остаточных душ демонов из Башни Мириадов Явлений при их жизни?

Она невольно посмотрела в сторону Духовного зеркала. Она не видела его, но знала, что кто-то за ними наблюдает. Но, к сожалению, то ли люди снаружи не хотели им говорить, то ли не могли, но на вопрос Сун Наньши никто не ответил.

Какой бы ни была сила демонов, им нужно было двигаться дальше, поэтому, собравшись, они продолжили путь. Может, потому что они исключили самый неверный вариант, предложенный Избранником Будды, но, пройдя по выбранной дороге четверть часа, они не встретили ни одного демона. Похоже, эта область была безопасной.

Только что вырвавшиеся из мясорубки первого яруса, они невольно остановились и нашли место для отдыха и медитации. Они расположились у небольшого ручья. Едва остановившись, Сун Наньши и её соученики тут же без сил повалились на траву и, подобно ленивым тюленям, расслабились.

У Юнь Чжифэна была репутация, которую нельзя было ронять, поэтому он с прямой как стрела спиной стоял рядом и нёс стражу.

Избранник Будды посмотрел на Сун Наньши и её спутников, потом на Юнь Чжифэна, и на мгновение заколебался, выбирая между беззаботностью ленивца и бременем своего сана. — Ты не будешь отдыхать? — тихо спросил он у Юнь Чжифэна.

— Я должен быть достойным альфонсом, — с каменным лицом ответил тот.

Избранник Будды подумал и счёл это резонным. И он, качнувшись, тоже рухнул на траву, причём растянулся на ней ещё более образцово, чем Сун Наньши и её соученики.

Избранник Будды с лицом святого изрёк: — Амитабха.

Сун Наньши подняла голову, раздумывая, стоит ли говорить ему, что люди снаружи сейчас на них смотрят. Но раз уж он всё равно разлёгся... Сун Наньши решила, что не стоит, чтобы не создавать ему лишнего душевного дискомфорта. И она со спокойной совестью снова откинулась на спину.

[Настоятель Секты Десяти Тысяч Будд за пределами Духовного зеркала: … Он с непроницаемым лицом опустил голову и закрыл лоб рукой.]

[Все вокруг искоса поглядывали на него, даже Император клана яо, всё это время возившийся с Водным Зеркалом Луны, не смог сдержаться. Кто-то невольно вздохнул: — Так вот он какой, оказывается, этот Избранник Будды.]

[Стоявший рядом глава ордена Безмерности, который и сам только что опозорился, с сочувствием похлопал настоятеля по плечу. Двое пострадавших застыли, уставившись в пространство.]

Младший брат Ло Шуй, в отличие от них, был человеком утончённым. Он порылся в Пространственном кольце в поисках фляги с водой, чтобы умыться. К несчастью, вся вода у него закончилась в пути. Ло Шуй взглянул на ручей и брезгливо направился к нему.

Юнь Чжифэн бросил на него взгляд.

В это время Избранник Будды беседовал с Сун Наньши и остальными:

— Кстати говоря, в детстве настоятель нашёл смиренного монаха недалеко от Башни Мириадов Явлений. Можно сказать, у меня с этим местом особая связь.

Ло Шуй хотел было что-то сказать, но вдруг замер. В тот же миг лицо Юнь Чжифэна напряглось, а Сун Наньши резко вскочила на ноги.

Остальные, кроме самого Ло Шуя, ещё не поняли, что произошло. Он сидел на корточках у ручья. Сверкающая вода текла у его ног, и, опустив голову, можно было ясно увидеть своё отражение. Но отражение было не его. В отражении на воде… он увидел женщину неземной красоты и чарующей грации.

Женщина тихо рассмеялась и дунула в его сторону. Хоть это и было лишь отражение, отделённое водной гладью, Ло Шую показалось, что его лица коснулся порыв благоуханного ветра, от которого разум помутился.

Он смутно услышал резкий крик Сун Наньши: — Ло Шуй! Задержи дыхание! Но он уже не мог разобрать, что это значит.

Увидев это, женщина в воде улыбнулась ещё обольстительнее. Из воды показалась белая, нежная рука и медленно схватила Ло Шуя за лодыжку. Словно в тумане, Ло Шуй уже готов был последовать за ней в воду.

И тут женщина томным голосом спросила:

— Красавчик, я красива?

Сознание Ло Шуя мгновенно прояснилось, а затуманенный взгляд стал острым как бритва. Не обращая внимания на руку, сжимавшую его лодыжку, он придирчиво оглядел лицо женщины в воде. А затем вынес свой вердикт: — Под правым ухом у тебя родинка, сбоку на носу — веснушка. Кожа хоть и белая, но недостаточно нежная. Под глазами тёмные круги — сразу видно, что ты часто не спишь по ночам и не умеешь ухаживать за собой!

Женщина в воде: — …

Юнь Чжифэн, уже обнаживший меч: — …

Сун Наньши, готовая броситься на помощь: — …

Ло Шуй оглядел её ещё раз и усмехнулся: — Красота — это изысканный фарфор, требующий ухода. Ты красива, спору нет, но твоя красота вся в изъянах и лишена души! Он достал крем для рук, с чувством превосходства втёр его в кожу и довольно сдержанно произнёс: — Со мной не сравнится.

Женщина: — …

— Не верю! — в ярости вскричала она.

Ло Шуй лишь презрительно хмыкнул.

Этот смешок стал последней каплей, и лицо женщины исказилось от злобы. Сун Наньши, видя, что дело плохо, снова собралась броситься вперёд. Но тут она увидела, что яростный взгляд женщины устремился на… крем для рук.

— Отдай то, что у тебя в руках, и я оставлю тебе жизнь! — прорычала она.

— Ни за что! — усмехнулся Ло Шуй.

И на глазах у всех они принялись торговаться.

— Я могу дать тебе две восточные жемчужины.

— Пять. Я сделаю себе нефритовую корону.

— Да это грабёж!

— Цена окончательная!

Все: — …

[Глава ордена Безмерности за пределами Духовного зеркала: — …]

[Кто-то со сложным выражением лица произнёс: — Всё-таки в ордене Безмерности талантов больше.]

[Оставшийся в проигрыше настоятель невольно улыбнулся, но, подняв голову, встретил непроницаемый взгляд своего недавнего товарища по несчастью. Союз Будды и Дао в тот же миг распался.]

Сун Наньши, не ведая о кипящих снаружи страстях, с бесстрастным видом снова села на место и похлопала по траве рядом с собой:

— Прошу, прошу, давайте присядем и поговорим.

Итак, четверть часа спустя назвавшаяся Янь-гуй сидела рядом с ними и с изумлением рассматривала крем для рук. Все сидели прямо, как на иголках, а Сун Наньши, подперев подбородок рукой, наблюдала за ней.

Янь-гуй сияла от радости. Сун Наньши, видя, что её радость неподдельна, внезапно спросила:

— Как ты попала в Башню Мириадов Явлений?

Движения Янь-гуй замерли. Юнь Чжифэн тут же насторожился, готовый в любой миг нанести удар, как только она изменится в лице. Однако Янь-гуй лишь замерла на мгновение.

Вскоре она как ни в чём не бывало продолжила изучать крем, беззаботно бросив: — Уже и не помню. Давно это было. Но смутно припоминаю, что при жизни я была очень красива, красивее, чем сейчас. Мой муж решил, что раз я так красива, то непременно буду ему изменять. В порыве гнева он убил меня, изуродовал моё лицо и бросил тело в воду. После смерти моя обида была так сильна, что я стала редким свирепым призраком и содрала с него кожу, сделав из неё маску.

Рассказ был кровавым, но Сун Наньши и бровью не повела. Она невозмутимо спросила: — Но ты убила только своего мужа. Хотя для других твои методы и покажутся жестокими, это можно счесть воздаянием по карме. За такое не должны были заключать в Башню Мириадов Явлений, верно?

Янь-гуй усмехнулась и загадочно ответила: — Но надев чужую кожу, перестаёшь быть собой. Тогда я потеряла рассудок, была полна обиды и убивала всех бессердечных мужчин, сдирая с них кожу. Наверное, я слишком нашумела, и какой-то практик пришёл меня ловить. Я обманом заставила и его влюбиться в меня… Она щёлкнула пальцами и равнодушно добавила: — К несчастью, меня обнаружил Хранитель башни того поколения. Он спас юного даоса и, видя, что моя обида не утихает, запер меня в Башне Мириадов Явлений, сказав, что когда она рассеется, я смогу найти тогдашнего Хранителя, и он отправит меня в колесо перерождений.

Договорив, она цыкнула языком: — Но сейчас мой разум прояснился, а Хранителя башни не было уже много-много лет.

Сун Наньши слушала с живым интересом. Она уже хотела что-то сказать, но увидела, как стоявший рядом Ло Шуй вдруг достал из Пространственного кольца книгу и протянул её Янь-гуй.

Та ошеломлённо взяла её и спросила: — Что это?

— Способы бальзамирования тел, — спокойно ответил Ло Шуй. — Твоя кожа ведь чужая? Наверняка она часто гниёт, и приходится тратить духовную силу на её восстановление. Можешь поучиться этому.

Янь-гуй тут же схватила книгу, словно сокровище.

Сун Наньши же показалось, что на её глазах рождается новый маньяк. Она не удержалась и спросила: — Откуда у тебя такое?

— Такой человек, как я, даже умереть должен элегантно. Это я приготовил для себя на случай смерти, — ответил Ло Шуй.

Сун Наньши: — … Поистине, у этого мужчины красота была вписана в ДНК. Она была в полном восторге.

Тем временем Юнь Чжифэн, всё это время внимательно слушавший, внезапно спросил: — Если твоя обида уже рассеялась, зачем ты продолжаешь убивать здесь людей?

— Я не хотела никого убивать, — возразила Янь-гуй, — просто хотела вас напугать.

— Зачем было нас пугать? — не унимался Юнь Чжифэн.

Сун Наньши уже хотела сказать, что они просто случайно подвернулись под руку, но тут её осенило, и она замерла. И тут же услышала сердитое фырканье Янь-гуй: — Потому что я мирно спала под водой, как вдруг прибежали двое практиков и начали меня провоцировать, говоря, что их хозяин велел преподать мне урок. Они были очень быстрыми, и когда я хотела дать им сдачи, их уже и след простыл. Уходя, они назвали имя своей хозяйки — Сун Наньши, — и указали ваше местоположение. Ваши слуги меня обидели, так что я, разумеется, пришла мстить вам!

Сун Наньши: ! Все: !

Сун Наньши резко выпрямилась. — Он сказал, что это я велела им преподать тебе урок? — недоверчиво переспросила она.

Янь-гуй бросила на неё взгляд и равнодушно ответила: — Я уже поняла, что это были не вы. Лучше подумайте хорошенько, не перешли ли вы кому-то дорогу, раз вас так подставляют. По пути сюда я встретила немало заточённых здесь демонов, и все они говорили, что их спровоцировали и теперь они ищут вас, чтобы свести счёты.

Сун Наньши: — …

Она глубоко вздохнула и вдруг поняла, почему на первом ярусе им постоянно встречались демоны, которых было не счесть, и почему они с самого начала бросались на них, словно те были их кровными врагами. То, что их сразу перенесло на территорию сильнейшего демона первого яруса, могло быть простой неудачей, но то, что эта полоса невезения продолжалась, — в этом определённо были замешаны те двое!

— Как выглядели эти двое? — прямо спросил Юнь Чжифэн.

Янь-гуй задумалась. — Двое мужчин, — ответила она.

Все: — …

Они хотели расспросить её подробнее, но тут Сун Наньши с силой хлопнула себя по бедру и разразилась бранью: — Гуй Цин! Цзюэ Минцзы! Да чтоб вас!

— Так я и думал, это они, — со знанием дела произнёс Юнь Чжифэн. Он спросил у Сун Наньши: — Как ты догадалась, что это они?

Сун Наньши разразилась тройной порцией ругательств: — Чтоб вас!.. Чтоб ты!.. Да я!.. Если это не те два пса, пусть меня самого Шэнем зовут!

Юнь Чжифэн: — …

Он повернулся к ошарашенной толпе и сказал: — Поняли? Это называется чутьём заклятого врага.

Все: «Поняли, поняли».

Юнь Чжифэн хотел было успокоить Сун Наньши, но вдруг услышал вдалеке оглушительный стук копыт. Все тут же подняли головы. Они увидели, как к ним мчится яо в огненных доспехах на чёрном коне, а за ним следует целая армия всевозможных яо-солдат.

Увидев это, Янь-гуй вскрикнула и, бросившись в воду, исчезла, на прощание крикнув лишь: — Это самый сильный демон в этих краях, спасайтесь как можете!

Сун Наньши тут же посмотрела на Избранника Будды. — Да, — с горечью в голосе произнёс тот, — перед вашим приходом мы случайно забрели на его территорию и еле унесли ноги. Похоже, от судьбы не уйдёшь!

Сун Наньши холодно усмехнулась. Какой там «не уйдёшь», это кое-кто не хотел, чтобы они ушли!

Тем временем Юнь Чжифэн уже обнажил меч и, встав перед остальными, принял суровый вид. Но Сун Наньши бросила вверх Компас Судьбы, и тот увеличился в воздухе. — Не сражаемся! Бежим! — крикнула она, запрыгивая на компас.

— Мы потерпим поражение без боя? — спросил Юнь Чжифэн.

— Нет, — холодно усмехнулась Сун Наньши, — это называется направить беду по ложному следу.

Юнь Чжифэн, поразмыслив, тут же запрыгнул следом. Остальные, увидев это, последовали его примеру.

Но Сун Наньши не торопилась улетать, ожидая, пока всадники подъедут ближе. Она спросила своего анти-навигатора, Избранника Будды: — Как думаешь, где те, кто нас подставил?

— …На востоке?

— Тогда сомнений нет! Летим на запад!

Под её управлением Компас Судьбы, увлекая за собой всадников, устремился на запад.

Избранник Будды: — …Такова, видно, моя участь.