Отделавшись от господина Шэня, Сун Наньши почувствовала себя свежей и отдохнувшей. В прекрасном настроении она по пути домой заглянула в лавку с лекарственными материалами. Скрепя сердце, она долго перебирала травы и в итоге набрала немало духовных снадобий.

Юнь Чжифэн не разбирался в них, но за время своего пребывания в статусе Наследника-Цилиня он получал немало ранений. Увидев, что она взяла множество снадобий от внутренних и внешних травм, он встревожился и тихо спросил:

— Ты ранена?

— Нет, — растерянно ответила Сун Наньши.

— Тогда зачем всё это…

— А, это я приготовила для старика Ши, — поняла она. — Если у него обнаружатся какие-то раны, когда я войду, мне будет чем их обработать.

Юнь Чжифэн сперва выдохнул с облегчением, а затем спросил:

— Как ты думаешь, что госпожа Шаояо сделала со стариком Ши?

Сун Наньши, не прекращая перебирать лекарственные материалы, спокойно ответила:

— В искусстве владения Схемой Восьми триграмм старик Ши намного превосходит меня. Будь тот пространственный артефакт создан на иной основе — это одно дело, но раз его поддерживает Схема, старик Ши не мог её не заметить и не мог оттуда не выбраться. Разве что… он сейчас обездвижен.

Юнь Чжифэн нахмурился. Подумав, Сун Наньши добавила:

— Мне кажется, госпожа Шаояо не стала бы вредить своему бывшему наставнику. Она ценит старика Ши больше, чем я предполагала. Скорее всего, кто-то ограничил его духовную силу. Но я должна быть готова ко всему.

Юнь Чжифэн понимающе кивнул. Его взгляд упал на другую горку лекарственных материалов, которую она отложила в сторону от снадобий для лечения ран. Он задумчиво произнёс:

— А это…

Сун Наньши взглянула на него с многозначительной улыбкой:

— А это я тебе не скажу.

Юнь Чжифэн промолчал. Она подошла с покупками к прилавку, чтобы расплатиться, и неторопливо добавила:

— Вернёмся — сам всё узнаешь.

Едва её слова стихли, как хозяин лавки с широкой улыбкой объявил:

— С вас двести Камней духа!

Беззаботное выражение на лице Сун Наньши тут же застыло. С тяжёлым сердцем она достала Камни духа.

Когда они вернулись с корзинкой снадобий, остальные уже были заняты: кто-то упражнялся с мечом, кто-то медитировал. Лишь младшая сестрёнка продолжала уплетать лепёшки, одну за другой. Корзина рядом с ней опустела больше чем наполовину, а у её ног послушно сидел кролик, готовый в любой момент подать ей следующую лепёшку. У Сун Наньши от этого зрелища не только желудок свело, но и скулы заныли.

Её возвращение привлекло внимание обитателей двора. Младшая сестрёнка, проглотив лепёшку в два укуса, подбежала и крепко обняла Сун Наньши, выказывая беспокойство, которое не смела проявить в присутствии Малого главы Секты.

— Старшая сестра-наставница, ты действительно собираешься войти в тот пространственный артефакт?

От её медвежьих объятий Сун Наньши едва не задохнулась на месте. Она подумала, что если та сожмёт её ещё чуть-чуть, то ей уже никуда не придётся идти. Но, подняв глаза, она встретила презрительный и полный превосходства взгляд проклятого кролика. Сун Наньши потеряла дар речи. Проглотив застрявшие в горле слова вместе с подступившей кровью, она с трудом высвободилась из объятий младшей сестрёнки и слабым голосом произнесла:

— Младшая сестрёнка, со мной всё будет в порядке.

В этот момент подошла Чжу Сю и с тревогой сказала:

— Младшая сестра-наставница, Малый глава Секты не умеет скрывать свои чувства. Боюсь, госпожа Шаояо обо всём догадалась ещё вчера вечером, когда он пытался её прощупать. Ты хочешь предстать перед ней, чтобы она по своей воле заключила тебя в артефакт, но она вряд ли пойдёт у тебя на поводу. Что, если она не станет использовать пространственный артефакт, а натравит на тебя Теневого призрака? Тогда всё будет напрасно.

В конце концов, с первыми двумя жертвами она расправилась именно с помощью Теневого призрака. Братья-наставники Цзян Юань, скорее всего, наткнулись на старика Ши, а на него госпожа Шаояо не желала поднимать руку, поэтому они и стали исключением.

Сун Наньши улыбнулась:

— Именно поэтому я и говорила, что нужно воспользоваться церемонией наследования Малого главы Секты.

Все взгляды тут же обратились к ней.

— Я подробно расспросила старейшину Чжоу, — пояснила Сун Наньши. — Перед церемонией наследования и старейшины, и Малый глава Секты должны за два часа до начала подняться на Главный пик, чтобы совершить омовение и переодеться в церемониальные одежды. Она не исключение.

Она обвела всех взглядом и, увидев, что её слова заставили их задуматься, продолжила:

— На церемонию наследования собственного сына она не принесёт с собой такую тварь, как Теневой призрак. Если в это время, пока она будет переодеваться, я попытаюсь украсть кольцо, то до церемонии останется меньше двух часов. Чтобы обеспечить спокойное проведение ритуала для своего сына, она лишь временно упрячет меня в свой пространственный артефакт.

Когда она закончила, Чжу Сю задумчиво произнесла:

— В таком случае, время перед церемонией наследования действительно самое подходящее.

— Да, — кивнула Сун Наньши. — Вероятно, это единственный момент, когда она снимет с себя кольцо.

Цзян Цзи, поразмыслив, спросил:

— Ты говоришь про время перед церемонией, но как ты туда проберёшься? Перед церемонией на Главном пике охрана будет строже обычного. Боюсь, я не смогу тебе помочь.

Сун Наньши уже собиралась ответить, как во дворе внезапно появилась Цзян Юань, которой не было видно уже много дней. Она стремительно вошла и объявила:

— Получилось!

Все вздрогнули от неожиданности и уставились на неё.

— А вот и мой шанс проникнуть внутрь, — сказала Сун Наньши. Она повернулась к Цзян Юань и спросила: — Сделала?

Цзян Юань глубоко вздохнула и кивнула:

— Я купила место для ученицы внешней секты, которую отобрали для подсобных работ на церемонии. Я велю этой ученице в тот день спуститься с горы, а ты к тому времени придумаешь, как принять её облик и проникнуть внутрь. Я нарисую тебе её лицо!

Сун Наньши кивнула и, повернувшись к ошеломлённым товарищам, сказала:

— Вот так и проникну.

Цзян Цзи не удержался и с раскрытым ртом спросил:

— Постой, когда ты успела попросить об этом госпожу Цзян? Малый глава Секты ушёл совсем недавно.

— Прошлым вечером, после нашего пари, когда Малый глава Секты пошёл прощупывать свою мать, я почувствовала, что этот день настанет, — сдержанно ответила Сун Наньши. — Поэтому подготовилась заранее.

— Младшая сестра-наставница, ты всё предусмотрела, — с восхищением произнёс Цзян Цзи.

Сун Наньши уже готова была возгордиться, как вдруг Юнь Чжифэн сказал с непроницаемым лицом:

— Довольно предусмотрительно, но ты кое-что упустила.

— А?

— Я говорил, что пойду с тобой, — спокойно напомнил он.

Сун Наньши замерла. Юнь Чжифэн с укором посмотрел на неё и с обидой в голосе добавил:

— Так значит, ты даже не позаботилась о месте для меня?

Под его взглядом мозг Сун Наньши заработал с бешеной скоростью. Она тут же посмотрела на Цзян Цзи и сказала:

— Старший брат-наставник теперь глава стражи и сможет пройти вместе с Малым главой Секты. Пусть Юнь Чжифэн примет твой облик, и тогда мы проникнем внутрь вместе!

Цзян Цзи был не в восторге и уже открыл рот, чтобы возразить:

— Я…

Юнь Чжифэн бросил на него холодный взгляд.

— …ладно, — нехотя сменил он тон.

Сун Наньши вздохнула с облегчением и между делом спросила:

— Госпожа Цзян, сколько стоило это место? Вычесть из нашего вознаграждения?

— О, всего лишь пять тысяч Камней духа, — небрежно ответила Цзян Юань. — Я сама заплачу.

Сун Наньши промолчала. Теперь она поняла: любовь госпожи Цзян к её двум братьям-наставникам и впрямь способна растрогать небеса и землю.

— Вам нужна Пилюля изменения внешности? — участливо спросила Цзян Юань. — Я могу достать две по высокой цене.

— Не нужно, — без колебаний ответила Сун Наньши. — Пилюлю изменения внешности с кратковременным эффектом я и сама могу изготовить.

Взгляд Юнь Чжифэна невольно упал на её корзину. Так вот для чего предназначались те лишние лекарственные материалы.

Тем временем Цзян Юань, прикинув время, сказала:

— До церемонии наследования осталось четыре дня. Ты успеешь?

Пилюля изменения внешности не считалась снадобьем низкого ранга. Обычному мастеру пилюль потребовалось бы не меньше семи дней, чтобы её изготовить. Даже если Сун Наньши была талантливее других, четыре дня — это предел.

— В запасе целых четыре дня, — небрежно ответила Сун Наньши, перебирая травы. — Если тебе нужно срочно, я могу изготовить её сегодня же ночью.

— …Сегодня ночью?

— А? — растерянно подняла голову Сун Наньши. — Если это не подходит, я могу приняться за дело прямо сейчас. До наступления темноты точно успею.

Цзян Юань промолчала.

— Ты ведь гадатель? — спросила она.

— Гадатель… но изготовление пилюль ведь не преступление?

Цзян Юань молча смотрела на неё, а затем с тоской произнесла:

— Ты действительно не хочешь присоединиться к нашей Секте Радости Единения? Я дам ещё тридцать тысяч Камней духа в качестве платы за твой переход.

Сун Наньши ахнула. После долгой внутренней борьбы она стиснула зубы и сказала:

— …Мне нравится быть гадателем.

Цзян Юань было очень жаль. Уходя, она всё думала, какая это потеря, что столь одарённый практик выбрал путь гадателя.

Сун Наньши, провожая её взглядом, тоже испытывала сожаление. Сожаление о тридцати тысячах Камней духа. Настроение у неё было не на высоте, поэтому она решила покончить с этим как можно скорее. Взяв корзину, она вернулась в свою комнату, чтобы приступить к изготовлению пилюли.

Юнь Чжифэн, увидев это, с невозмутимым видом последовал за ней.

Цзян Цзи тоже хотел пойти, но Чжу Сю проворно его остановила.

— Почему ему можно, а мне нельзя? — возмутился он.

Чжу Сю посмотрела на старшего брата-наставника, который всё ещё ничего не понимал, и с тоской сказала:

— Тебе, конечно же, нельзя.

— Почему это?! — запротестовал Цзян Цзи.

— Потому что он — будущий супруг по Дао нашей третьей младшей сестры.

Ничего не подозревающий Цзян Цзи пошатнулся и едва не рухнул на месте. Столь же неосведомлённая младшая сестрёнка резко распахнула глаза, и кусок лепёшки застрял у неё в горле.

…

Сун Наньши и не подозревала, что за дверью двое переживают настоящий шок. Войдя в комнату, она поставила духовные снадобья и велела Юнь Чжифэну помочь ей разобрать их, а сама уселась на циновку для медитаций и достала всё необходимое для изготовления пилюль.

Когда Юнь Чжифэн обернулся, он увидел её с серьёзным выражением лица перед большим котлом.

Юнь Чжифэн потерял дар речи.

— Ты всё ещё используешь это для создания пилюль? — спросил он с непередаваемым выражением.

— А почему нет, если он ещё годится? — небрежно ответила она.

Юнь Чжифэн помолчал, а затем заметил:

— Ты действительно верна себе.

Сун Наньши восприняла это как похвалу и вежливо ответила:

— Спасибо.

И вот, Сун Наньши занялась изготовлением пилюли, а Юнь Чжифэн ей помогал. Он не собирался её отвлекать, но, видя, как легко и непринуждённо она работает, и как, добавив ингредиенты, от скуки подпёрла подбородок рукой, не удержался и спросил:

— Это так просто?

— Для меня — да, — подумав, ответила она.

Юнь Чжифэн на мгновение замолчал, а затем искренне поинтересовался:

— Изготовление пилюль такое прибыльное дело, почему же ты выбрала путь гадателя? Из-за любви к этому искусству?

Сун Наньши с тоской вздохнула.

— Нет, — сказала она. — Потому что была безмозглой.

После этого Юнь Чжифэн больше не задавал вопросов. Сун Наньши снова вздохнула и принялась разбирать снадобья, приготовленные для старика Ши.

Увидев это, Юнь Чжифэн, немного подумав, спросил:

— А что любит старший Ши?

— Зачем тебе? — не поднимая головы, спросила она.

Юнь Чжифэн кашлянул и невозмутимо ответил:

— Первая встреча, нужно же произвести на старшего хорошее впечатление.

Сун Наньши промолчала. Она замерла и с непередаваемым выражением посмотрела на него.

— Он любит деньги, — сказала она. — Можешь отдать их мне, я ему передам.

Юнь Чжифэн потерял дар речи. Разве деньги, попавшие в твои руки, когда-нибудь возвращаются?

Увидев его лицо, Сун Наньши расхохоталась. Юнь Чжифэн смотрел на неё и тоже не смог удержаться от улыбки.

— Сун Наньши, — тихо позвал он.

— А? — она перестала смеяться и подняла руку, чтобы смахнуть слёзы.

В следующее мгновение он осторожно приподнял её подбородок и коснулся её губ своим поцелуем. Он легонько клевал её губы, и от этого ей стало щекотно. Она решила применить старый трюк:

— Ты не ел…

Не успела она договорить, как его губы обрушились на неё, словно буря. У Сун Наньши онемел язык, а в голове помутилось. Она бессознательно обхватила его за шею. Юнь Чжифэн покорно склонил голову, крепко обхватив её за спину. В ушах зашумела кровь, а на шее вздулись вены. В нём бесшумно пробуждалось естество.

Сун Наньши, одурманенная поцелуем, инстинктивно чувствовала опасность, но её тело, казалось, жило своей жизнью и желало прижаться к нему ещё ближе. Юнь Чжифэн незаметно провёл рукой по её белоснежной шее. Сун Наньши, то ли осознавая, то ли нет, что происходит, лишь инстинктивно запрокинула голову…

В следующий миг железный котёл издал звонкий «дзынь».

Сун Наньши, ещё секунду назад погружённая в негу, мгновенно очнулась. Открыв глаза, она увидела перед собой ничего не подозревающего Юнь Чжифэна. Она на мгновение заколебалась, мысленно взвешивая ценность этого поцелуя и того, что варилось в котле. Затем без малейших сомнений оттолкнула Юнь Чжифэна, находившегося на пике страсти, выскользнула из его объятий и бросилась к своему котлу.

Её губы были распухшими и алыми, одежда слегка в беспорядке, но на котёл она смотрела так, словно это был её единственный возлюбленный. В её жесте было что-то вероломное, словно она и знать его не знала.

Юнь Чжифэн, которого так внезапно оттолкнули, лишился дара речи. Он растерянно открыл глаза, его лицо пылало, дыхание было частым, он всё ещё не пришёл в себя.

А Сун Наньши уже полностью погрузилась в работу.

— Подай лунную траву, — скомандовала она, протянув руку.

Юнь Чжифэн промолчал. Он опустил взгляд на себя, глубоко вздохнул, прикрылся полой одеяния и с каменным лицом процедил:

— Сун! Нань! Ши!

— Быстрее, быстрее! Котёл вот-вот испортится! Это же всё Камни духа!

Грудь Юнь Чжифэна дважды тяжело вздымалась от негодования, на лице было написано полнейшее неверие. Но видя, как она паникует, он, сдерживая обиду, всё же повернулся, чтобы подать ей травы.

Добавив ингредиенты, Сун Наньши облегчённо вздохнула:

— Слава богу, успела.

Обернувшись, она увидела, что Юнь Чжифэн смотрит на неё с непроницаемым лицом. Сун Наньши наконец осознала, что натворила, и виновато улыбнулась.

Юнь Чжифэн притянул её к себе и без колебаний произнёс:

— Продолжим.

И тут же поцеловал её.

…

Тем временем Малый глава Секты, бледный, вернулся в свои покои к матери.

— Твоё лицо… — ахнула госпожа Шаояо, увидев его.

Только тогда Малый глава Секты вспомнил, что эффект от Пилюли красоты ещё не прошёл.

— Случайно съел Пилюлю красоты, — выдавил он улыбку.

— Ах ты, дитя моё, — с укором сказала госпожа Шаояо.

Малый глава Секты подошёл и, встав перед ней, внезапно спросил:

— Матушка, а что, если я не стану Малым главой Секты, и мы с тобой покинем Секту Радости Единения? Мир заклинателей так велик, мы могли бы путешествовать повсюду. Как тебе такое?

Госпожа Шаояо на мгновение замерла, а затем мягко ответила:

— Что за глупости ты говоришь? Секту Радости Единения оставил тебе отец, ты, конечно же, должен стать Главой Секты.

— Но мне кажется, что снаружи очень хорошо, — покачал головой Малый глава Секты.

— Тогда дождись своего наследования, и матушка увезёт тебя путешествовать, — твёрдо сказала госпожа Шаояо.

Малый глава Секты хотел было что-то ещё сказать, но госпожа Шаояо мягко, но непреклонно произнесла:

— Всё, ты устал, иди отдыхай.

— Матушка! — настаивал он.

— Иди, — с неизменной улыбкой повторила она.

Малый глава Секты глубоко вздохнул, успокоился и тихо произнёс:

— Сын прощается с вами.

Госпожа Шаояо проводила его взглядом. Затем её лицо изменилось, исказившись от ужаса и боли. Она резко обернулась и прошептала:

— Он знает. Он всё-таки узнал.

Господин Шэнь с неизменной улыбкой вышел из-за ширмы.

— Чего ты паникуешь? — равнодушно спросил он.

— Он мой сын! — стиснула зубы госпожа Шаояо. — Ты же говорил! Говорил, что он не узнает! Ты уже обманул меня однажды, и я не могу сойти с этого корабля, но мой сын…

— Так ты хочешь, чтобы и твой сын умер? — спросил он.

Госпожа Шаояо осеклась. Спустя мгновение она без сил рухнула на пол.

…

В день церемонии наследования Сун Наньши, скрывшись под чужим лицом, без проблем проникла на Главный пик. Она сразу же целенаправленно направилась в комнату, отведённую для омовения и переодевания госпожи Шаояо. Там она оглушила и спрятала находившуюся внутри ученицу и стала ждать.

В комнату для переодевания женщин Юнь Чжифэну, разумеется, входа не было. Приняв облик Цзян Цзи, он под прикрытием Малого главы Секты пробрался во двор и спрятался на дереве, выжидая удобного момента для атаки.

Сун Наньши прождала в комнате почти полчаса, прежде чем наконец появилась госпожа Шаояо. На Главный пик не разрешалось приводить служанок, поэтому Сун Наньши, как и положено, вышла ей навстречу.

— Лицо у тебя незнакомое. Чья ты ученица? — взглянув на неё, спросила госпожа Шаояо.

— Ученица из внешней секты с пика Хуаи, — почтительно ответила Сун Наньши.

— М-м, — промычала госпожа Шаояо и, ничего больше не сказав, прошла за ширму. Когда Сун Наньши хотела последовать за ней, она её остановила: — Я не привыкла, чтобы посторонние прислуживали мне, когда я переодеваюсь. Жди здесь.

Сун Наньши с невозмутимым видом ответила «слушаюсь» и осталась ждать снаружи. Горячие источники для омовения уже были подготовлены, так что ей ничего не нужно было делать. Но она чувствовала, что госпожа Шаояо, возможно, уже догадалась, что она самозванка. Однако спектакль нужно было продолжать. Она решила играть свою роль до конца и терпеливо ждала, пока та закончит омовение. Пройти внутрь она не могла, а значит, и добраться до кольца тоже.

Только когда госпожа Шаояо попросила подать церемониальное одеяние, Сун Наньши достала его и передала через ширму; когда та, облачившись, вышла, Сун Наньши наконец увидела на её груди кольцо, подвешенное на тонком шнурке.

— Госпожа, позвольте, я уложу ваши волосы, — предложила Сун Наньши.

— Хорошо, — ответила госпожа Шаояо, словно ничего не замечая.

Они обе разыгрывали спектакль. Госпожа Шаояо, по-видимому, ожидала, что она попытается украсть кольцо, и каждое её движение было полно настороженности. Сун Наньши, в свою очередь, делала всё, чтобы та в это верила.

Она уселась перед туалетным зеркалом. Сун Наньши, взглянув на неё, сказала:

— Госпожа, не могли бы вы снять ожерелье? Так мне будет удобнее укладывать ваши волосы.

— Хорошо, — ответила та, взглянув на неё.

Она с невозмутимым видом сняла кольцо и передала его Сун Наньши. Та взяла его, повернулась, делая вид, что кладёт на столик позади, но в этот момент подала знак в окно. Подойдя к столу, она тут же крепко сжала кольцо и достала Талисман телепортации, готовясь его разорвать, всем своим видом показывая, что собирается совершить кражу.

Как и ожидала Сун Наньши, госпожа Шаояо тут же вскочила и быстро сложила печать. Прежде чем Сун Наньши успела разорвать талисман, её тело ощутило мощную всасывающую силу.

— Юнь Чжифэн! — громко закричала она.

Юнь Чжифэн тут же влетел в окно, без колебаний обхватил Сун Наньши, и их вместе затянуло в кольцо.

Они попали в кольцо, как и планировали. Снаружи госпожа Шаояо без сил опустилась на пол, бормоча:

— Я поймала их.

Внутри кольца Юнь Чжифэн крепко обнимал Сун Наньши, пока они падали. Неизвестно, как долго длилось падение, но, заметив внизу землю, он сгруппировался и, смягчив удар, прокатился с ней по земле пару раз, прежде чем остановиться.

Не успев даже осмотреться, он тут же поднял Сун Наньши и с тревогой спросил:

— Ты в порядке?

— В поря… — растерянно начала она. Юнь Чжифэн тут же крепко обнял её.

Не успели они обняться, как раздался голос:

— Ты наобнимался уже?

Юнь Чжифэн хотел было ответить, но вдруг понял, что это не голос Сун Наньши. Они переглянулись и одновременно посмотрели назад.

Они оказались в большом дворе. Позади них за каменным столом сидел старик Ши, попивая чай. Он с непроницаемым лицом смотрел на них и произнёс:

— Парень по фамилии Юнь, если ты наобнимался, может, отпустишь её наконец?

В голове Юнь Чжифэна забили тревожные колокола. В мыслях пронеслось лишь одно слово. Пропал.