Оба остолбенели.

Но Юнь Чжифэн пребывал в оцепенении лишь мгновение, как в сердце его уже забили тревожные колокола. Видя, что заклинательница, обойдя его, рвётся к Сун Наньши, он тут же развернулся и заслонил её собой, настороженно спросив: — Что ты пытаешься сделать?!

Заклинательнице пришлось остановиться. Не отвечая Юнь Чжифэну, она с надеждой посмотрела на Сун Наньши за его спиной.

Юнь Чжифэн с каменным лицом обернулся и мрачно посмотрел на неё, словно на какую-нибудь ветреную соблазнительницу.

У Сун Наньши волосы на затылке встали дыбом. Она никак не ожидала, что, просто выйдя на улицу, столкнётся с заклинательницей, которая, по-видимому, предпочитала женщин. Под пристальным взглядом Юнь Чжифэна она не осмелилась произнести ни слова.

Увидев это, заклинательница с укором произнесла: — Бессмертная дева Сун, вы даже не хотите на меня взглянуть?

Сун Наньши молчала. Скрепя сердце, она произнесла: — Сударыня, прошу вас, соблюдайте приличия.

Услышав, что та заговорила, заклинательница осмелела: — Моя фамилия Тянь. Бессмертная дева Сун может звать меня Тяньтянь. А если хотите, то и просто Сладкой, я не обижусь.

Сун Наньши: «…»

Она не могла вымолвить такое и лишь вежливо сказала: — Сударыня Тянь.

Она выглянула из-за спины Юнь Чжифэна, желая поговорить с этой сударыней, но стоило ей высунуться, как Юнь Чжифэн тут же прижал её обратно. Спокойным голосом он произнёс: — Она просит тебя посмотреть, а ты и вправду собираешься на неё смотреть?

Сун Наньши застыла. Так она и замерла с вытянутой шеей, не зная, смотреть ей или нет.

Однако краем глаза она заметила, что ученики, прибежавшие с сударыней Тянь, остановились неподалёку. С восторгом и волнением они наблюдали за ними троими, не решаясь ни подойти, ни уйти. Она даже увидела, как один из них машинально достал семечки и, щёлкая их, увлечённо следил за представлением. В точь-в-точь как она сама, когда наблюдала за чужими разборками.

Сун Наньши: «…»

Тот, кто глазеет на других, и сам становится зрелищем.

Глубоко вздохнув, она дёрнула Юнь Чжифэна за руку и заявила: — Я сама!

Юнь Чжифэн на миг замер, но неохотно уступил ей место.

Сун Наньши шагнула вперёд, встретив пылкий взгляд сударыни Тянь. Она вежливо произнесла: — Сударыня, у меня уже есть возлюбленный. Возлюбленный Сун Наньши, Юнь Чжифэн, незаметно выпятил грудь.

Кто бы мог подумать, что сударыня Тянь лишь мельком взглянет на него и тут же искренне обратится к Сун Наньши: — Я не против, что вы содержите альфонса.

Все слова увещевания, что были у Сун Наньши на уме, застряли у неё в горле. На лице её отразилась полная пустота: — Альфонса?

— Бессмертная дева Сун, не стоит прикрывать господина Юня, — серьёзно сказала сударыня Тянь. — Об этом уже все говорят. Кто-то разузнал в городе Чжунчжоу, что, когда за братом Юнем охотился его клан, он выжил лишь потому, что стал вашим альфонсом. Все уцелевшие ученики клана Юнь так говорят.

Сун Наньши: «…»

Юнь Чжифэн: «…»

Теперь они наконец поняли, насколько нелепо может разрастись слух, если замешанные в нём лица вовремя его не опровергнут.

Сун Наньши взглянула на Юнь Чжифэна и с трудом произнесла: — Боюсь, здесь есть небольшое недоразумение.

Но сударыня Тянь была сама искренность.

— Нет, никакого недоразумения.

Она бросила взгляд на Юнь Чжифэна: — Раз уж ему можно, то и мне тоже. Какая разница, содержать одного альфонса или двух. Бессмертная дева Сун, как вам моя кандидатура? Я больше не хочу добиваться всего сама!

Сун Наньши: «…»

Оказывается, эта девушка пришла не отбивать чужого возлюбленного, а срезать пару сотен лет тернистого пути к успеху.

Сун Наньши с непередаваемым выражением лица открыла рот, чтобы прояснить вопрос с альфонсом.

Но тут Юнь Чжифэн холодно усмехнулся и бросил: — Хочешь быть её альфонсом? Сначала победи меня!

Сударыня Тянь: «…»

Зеваки: «…»

Неужели в рядах альфонсов теперь такая жёсткая конкуренция? Практик на стадии Перехода через Скорбь вынужден опускаться до роли содержанца?

Сударыня Тянь, конечно, не могла его победить. Она недоверчиво смотрела на Юнь Чжифэна и долго не могла выдавить ни слова. Увидев это, Юнь Чжифэн холодно хмыкнул и одарил её победной улыбкой.

Однако в следующую секунду девушка, словно что-то вспомнив, выпалила: — Бессмертная дева Сун, я хоть и не смогу одолеть господина Юня в бою, зато у меня почки здоровые! И тогда у вас будет двое: один умеет драться, а у другой здоровые почки. Разве не прекрасно?

Здоровые… почки? Это что же, значит, у Юнь Чжифэна… Все тут же уставились на него.

Сун Наньши, проявив молниеносную реакцию, бросилась вперёд и схватила Юнь Чжифэна за руку, которой он уже тянулся к мечу: — Спокойно! Спокойно!

Одна из заклинательниц в толпе, почуяв неладное, подбежала и зажала сударыне Тянь рот: — Старшая сестра! Замолчи! Даже если это правда, нельзя же говорить вслух!

Сун Наньши почувствовала, что вот-вот не сможет удержать руку Юнь Чжифэна. Со лба у неё градом катился пот, когда она обернулась.

Младшая сестра сударыни Тянь тоже поняла, что сболтнула лишнего, и, не говоря ни слова, взвалила старшую сестру на плечо и бросилась наутёк. Остальные, увидев, что виновница сбежала, а Юнь Чжифэн мрачнее тучи, тоже поспешили ретироваться. Не ушёл лишь один человек, с интересом наблюдавший за сценой.

— Все ушли! Успокойся! — торопливо сказала Сун Наньши.

Юнь Чжифэн глубоко вздохнул и отпустил рукоять меча. Он хотел что-то сказать, но заметил практика, который до сих пор с любопытством наблюдал за происходящим, и посмотрел на него.

— Ты кто такой? — нахмурился он.

Сун Наньши тоже обернулась к красивому юноше.

Тот улыбнулся, подошёл и поклонился: — Меня зовут Ху Бучжи.

Юнь Чжифэн смерил его взглядом и неожиданно произнёс: — Из клана яо?

Услышав это, Сун Наньши удивлённо приподняла бровь.

Ху Бучжи, чьё происхождение раскрыли, ничуть не смутился и лишь ответил: — Я из северного клана лис. Путешествуя, я добрался до этих мест и, услышав, что в Секте Радости Единения произошло нечто значительное, не удержался и поднялся на гору. Кто бы мог подумать, что я встречу вас двоих.

— Раз так, все ушли, а ты почему остался? — спросила Сун Наньши.

Ху Бучжи улыбнулся: — Та девушка — телесный практик из Секты Несокрушимых. Вы двое, должно быть, слышали об этой секте. Мужчины там в большинстве своём не ищут себе супруг по Дао, а вот женщины…

Он умолк, бросив на них многозначительный взгляд.

Сун Наньши: «…»

Понятно. Сплошь любительницы женского пола.

— Неужели все те, кто был здесь… — со сложным выражением лица спросила она.

— Не все, не все, — поспешил успокоить её Ху Бучжи.

Сун Наньши только вздохнула с облегчением, как он добавил: — Среди них заклинательниц из Секты Несокрушимых была лишь половина. Бессмертной деве Сун не о чем беспокоиться.

Сун Наньши: «…». Лучше бы он молчал.

Юнь Чжифэн, наблюдавший за этим со стороны, сказал: — Сун Наньши, пойдём.

Сун Наньши очнулась и взглянула на Ху Бучжи.

Тот с улыбкой отступил в сторону, не навязываясь.

Они пошли прочь плечом к плечу.

Отойдя на приличное расстояние, Сун Наньши спросила: — Думаешь, с тем лисом что-то не так?

— Не то чтобы не так, — равнодушно ответил Юнь Чжифэн, — но ему явно что-то нужно, хотя он и не говорит напрямую. Слишком себе на уме.

— А вот сударыня Тянь сказала всё напрямую… — язвительно заметила Сун Наньши. Юнь Чжифэн бросил на неё мрачный взгляд, и она тут же замолчала.

Спустя долгое время Юнь Чжифэн вдруг сказал: — Наньши, погадай-ка себе.

— А?

— Посмотри, почему все твои ухажёры такие своеобразные.

Сун Наньши: «…»

«Лучше бы ты погадал, как умудрился, будучи могущественным практиком стадии Перехода через Скорбь, докатиться до такой жизни», — подумала она. Например, до репутации альфонса с больными почками.

Переглянувшись, они решили навестить того самого малого главу Секты, что присылал им в подарок женьшень и олений пенис.

А позади них Ху Бучжи пошевелил носом и задумчиво нахмурился. Он не солгал им — он действительно странствовал из земель клана яо. Но он умолчал о том, что однажды встречал наследного принца клана яо. Обоняние у лис было очень острым, и раз учуяв запах, они его уже не забывали. Например, от этих двоих пахло наследным принцем клана яо.

…

Когда Сун Наньши и Юнь Чжифэн нашли малого главу Секты, тот как раз приказывал стражникам выносить большой ящик. И тут он столкнулся с ними.

Малый глава Секты очень обрадовался: — Это для вас! Раз вы сами пришли, мне не придётся нести его к вам!

У Сун Наньши запульсировало в висках. Не глядя, она знала, что он принёс.

— Зачем ты это прислал? — не выдержала она.

Малый глава Секты осторожно взглянул на Юнь Чжифэна и, понизив голос, искренне сказал: — Я случайно услышал, как ты обмолвилась, что он… кхм, у него почки не в порядке. Мы же друзья, я не мог остаться в стороне, зная о его недуге. Я всё это отыскал в своих личных запасах. Дарю вам.

Его слова были убедительны, а тон — искренен. Настолько искренен, что, не знай Сун Наньши малого главу Секты, она бы заподозрила его в издевательстве. Но именно потому, что она знала его… Помолчав, она повернулась к Юнь Чжифэну, на лице которого не дрогнул ни один мускул, и сказала: — Живо скажи спасибо малому главе Секты.

Юнь Чжифэн: «…»

А малый глава Секты уже замахал руками: — Не стоит благодарности, не стоит!

Юнь Чжифэн снова промолчал. Он чувствовал, что от репутации альфонса со слабыми почками ему, похоже, не избавиться до конца жизни.

Боясь, что он наговорит ещё чего-нибудь ужасного, Сун Наньши поспешила увести его.

Войдя втроём во двор, Сун Наньши заметила, что он сильно опустел и был заставлен ящиками.

— Что у вас тут происходит? — не удержалась она от вопроса.

— Я больше не малый глава Секты, так что, естественно, съезжаю, — как само собой разумеющееся ответил тот.

Сун Наньши замерла и посмотрела на него.

Но на его лице не было ни тени принуждения или натянутой улыбки. Наоборот, он выглядел очень расслабленным. Сун Наньши показалось, что он даже был рад.

— Тебе не грустно? — не удержалась она.

Малый глава Секты помолчал, а потом вдруг сказал: — Если подумать, я и не подходил на роль главы Секты.

— Я слишком молод, мой талант не так уж и велик, да и техники парного совершенствования Секты Радости Единения меня не особо интересуют. Но мать хотела, чтобы я стал главой, и главные старейшины, хоть и считали меня неподходящим, тоже думали, что я должен занять этот пост. Так что, кроме как быть главой Секты, я и не знал, чем ещё могу заниматься.

— Но теперь всё иначе, — с облегчением сказал он. — Я больше не могу быть главой, а значит, могу попробовать что-то другое.

Сун Наньши помолчала, а потом тихо спросила: — И чем же ты хочешь заняться?

Малый глава Секты почесал затылок: — Теперь я знаю, что моя мать — гадательница, так что хочу учиться у неё гаданию.

Сун Наньши хотела было сказать, что это неплохая идея, но тут он добавил: — Однако мать говорит, что она больше недостойна быть ученицей Учителя, а потому не может учить меня тому, чему научилась у него.

Сун Наньши вздохнула. Малый глава Секты с надеждой посмотрел на неё и робко спросил: — Бессмертная дева Сун, старший Ши не желает видеть мать. Вы… вы не могли бы помочь ей встретиться с ним?

Сун Наньши стало жаль этого ребёнка, но она решительно отказала: — Если старик Ши не хочет, я его не уговорю.

Малый глава Секты понуро опустил плечи.

— А где твоя мать? — прямо спросила Сун Наньши.

Тот, поколебавшись, ответил: — Там.

Он указал на спальню. Сун Наньши направилась прямо туда.

— Ты… ты что?.. — спросил малый глава Секты.

— Ты приложил столько усилий, разве не для того, чтобы попросить меня снять проклятие с твоей матери? — с усмешкой спросила Сун Наньши. — Я согласна.

Малый глава Секты смутился, но тут же поклонился ей.

Сун Наньши отмахнулась и вошла в комнату одна.

Когда она вошла, Ши Синян сидела у окна. На её лице не было косметики, и хотя она не выглядела измождённой, в ней чувствовалась глубокая усталость.

При виде Сун Наньши она на мгновение растерялась, а затем с надеждой спросила: — Это Учитель послал тебя?

Сун Наньши решительно покачала головой: — Нет.

Выражение лица Ши Синян померкло, но она быстро взяла себя в руки и, выдавив улыбку, попыталась что-то сказать.

Но Сун Наньши не дала ей возможности собраться с мыслями, подошла и приложила руку к её лбу.

Та инстинктивно хотела отпрянуть, но сдержалась и лишь прикрыла глаза.

Золотой луч света бесшумно проник ей в лоб.

Сун Наньши убрала руку: — Готово.

После этих слов Ши Синян, ещё не опомнившись, растерянно открыла глаза.

Лишь через мгновение до неё дошёл смысл: — Готово?

— Всё кончено, — спокойно ответила Сун Наньши.

Проклятие на ней было гораздо слабее, чем у старика Ши.

Ши Синян коснулась своего лба. Помолчав, она попыталась улыбнуться, но улыбка вышла хуже плача.

Кончено. Проклятие, которое унесло жизнь её мужа, угрожало её сыну и заставляло её совершать одну ошибку за другой, — кончено. Так просто.

Она открыла рот и вдруг произнесла: — Завтра я предстану перед старейшинами и покаюсь. Какое бы наказание они ни назначили, я приму его.

Сун Наньши ничего не ответила.

— После этого… Учитель встретится со мной? — с опаской спросила Ши Синян.

— Я спрошу его, — вздохнула Сун Наньши.

Ши Синян тут же вздохнула с облегчением.

Сун Наньши повернулась, чтобы уйти, но вдруг услышала её голос: — Знаете, в том, что господин Шэнь велел мне делать, была одна вещь, которую я никак не могла понять.

Сун Наньши замерла на месте и обернулась.

Ши Синян, не глядя на неё, опустила голову: — Он велел мне вскармливать теневого призрака, чтобы тот поглощал чужую удачу. Сказал, что лишь чужая удача может подавить мою судьбу и спасти моего сына. Но я знала, что жизнь Фу-эра зависела не от моей судьбы, а от него.

— Мне было странно. Он так силён, и вознесение для него — лишь вопрос времени. Зачем ему теневой призрак? Ведь поглощение чужой удачи оскверняет карму, а чем больше кармических долгов, тем сложнее пережить грозовую скорбь. И я осторожно расспросила его об этом.

Сун Наньши напряглась. Её это тоже удивляло. Шэнь Бинъи прожил не меньше тысячи лет. С его талантом и силой он давно должен был вознестись. Зачем он связался с теневыми призраками и проклятиями, губил целые города, действуя почти как демон? И почему он так одержим Компасом Судьбы?

И тут она услышала слова Ши Синян: — Он сказал мне, что лишь ничтожные и бездарные люди пытаются выжить по правилам Небесного Дао.

— Я спросила его, как же тогда пройти грозовую скорбь, не следуя правилам Небесного Дао?

— Он ответил, что, став демоном, не нужно проходить скорбь. И не нужно следовать законам Небесного Дао.

Она подняла голову: — Бессмертная дева Сун, он хочет стать демоном.

Сун Наньши застыла, нахмурив брови. Стать демоном? Но ведь в оригинальной истории демоном стал Юнь Чжифэн.

Она так глубоко задумалась, что даже не заметила, как покинула комнату.

Юнь Чжифэн несколько раз взглянул на неё и наконец не выдержал: — Наньши, что с тобой?

Только тогда она посмотрела на него. Долго вглядываясь, она вдруг спросила: — Юнь Чжифэн, если бы я тогда тебя не встретила и ты стал бы демоном, как и собирался, каким было бы твоё будущее?

В оригинальной истории Демон Юнь сражался с Цзян Цзи до самого финала и погиб от его руки перед самым вознесением Цзян Цзи. Но теперь Сун Наньши уже не доверяла никакой оригинальной истории. Ведь в ней не было такого персонажа, как Шэнь Бинъи.

Юнь Чжифэн задумался: — Если бы я стал демоном… — он сделал паузу. — Тогда мне некуда было бы отступать. Я бы вознёсся любыми средствами.

— Но за десять тысяч лет ни один из Секты Демонов не вознёсся.

Юнь Чжифэн усмехнулся с лёгкой ноткой высокомерия: — То, что не смогли они, не значит, что не смогу я.

— Если я иду по пути совершенствования — это одно, — спокойно произнёс он. — Но если я встану на путь демона, то, даже если до меня этого не делал никто, я вознесусь и стану первым в Мире заклинателей Богом-Демоном.

Бог-демон… Сун Наньши внезапно замерла. Неужели Шэнь Бинъи тоже хочет стать Богом-Демоном?

…

Сун Наньши почти не притронулась к ужину и, когда наступила ночь, всё ещё размышляла.

Сидя на своей кровати, она хотела было воззвать к Небесному Дао, но тот был неуловим, как дракон в облаках. Она пару раз позвала его мысленно, но так и не ощутила на себе знакомого взгляда. Плюнув на это дело, она встала и открыла окно, чтобы проветриться. И увидела под окном Юнь Чжифэна.

Сун Наньши потеряла дар речи.

— Ты что делаешь? — беззлобно спросила она.

— На страже? — лаконично ответил Юнь Чжифэн.

— На какой ещё страже?

Юнь Чжифэн помолчал и уклончиво сказал: — Я сегодня навёл справки. В Секте Несокрушимых немало заклинательниц.

Сун Наньши молчала. Так ты снова боишься, что кто-то полезет в окно? Юнь Чжифэн не говорил ни слова, лишь серьёзно смотрел на неё. Сун Наньши подумала, что он очень мил, когда так серьёзен.

Внезапно ей в голову пришла мысль, и она, не раздумывая, выпалила: — Если не хочешь, чтобы лезли другие, можешь залезть сам.

Лицо Юнь Чжифэна на миг стало пустым, но потом он понял, что она имела в виду.

Его кадык дёрнулся: — Ты…

Сун Наньши поманила его пальцем.

Взгляд Юнь Чжифэна тут же потемнел. Он шагнул вперёд и, протянув руки через окно, обхватил её шею и впился в губы.

Губы Сун Наньши пронзила боль, и она прошипела: — Ты что, собака?!

— Гав, — низко отозвался Юнь Чжифэн.

Сун Наньши рассмеялась.

Это была милая забава для влюблённых. Она как раз собиралась поддразнить его, когда, небрежно подняв взгляд, увидела стоявшего у ворот во двор Цзян Цзи, который ошарашенно на них смотрел. Сун Наньши лишилась дара речи. Юнь Чжифэн что-то почувствовал и хотел обернуться. Сун Наньши тут же обхватила его за шею, одновременно сверля взглядом Цзян Цзи.

— Хм? Что за шум? — спросил в этот момент Юнь Чжифэн.

Цзян Цзи: «…»

— Гав? — осторожно спросил он.

— Это собачка, — с каменным лицом ответила Сун Наньши.

Цзян Цзи, воспользовавшись моментом, бросился бежать.

Отбежав на приличное расстояние, он позволил старику Лю появиться из нефритовой подвески. Они посмотрели друг на друга.

Наконец, старик Лю со сложным выражением лица произнёс: — Они что, всегда так развлекаются?

Цзян Цзи: «…»

— Я думаю, вряд ли, — с трудом выдавил он.

— Я хоть и умер молодым, но знаю, что это такое! — холодно фыркнул старик Лю. — Это называется ролевые игры!

Цзян Цзи: «…»

«Спасибо, — подумал он. — А я-то не понимал, почему Юнь Чжифэн лаял по-собачьи. Теперь понял».