Существует почти бесконечное количество способов, которыми разумные существа самоорганизуются, чтобы заниматься делами жизни в группах из более чем одного существа. Цивилизация в самом широком смысле слова требует, чтобы были установлены какие-то правила для успешного достижения главной цели своего существования, а именно группового выживания. А там, где есть правила, есть создатели правил и их исполнители.

Вы будете среди их числа, если прислушаетесь к моему совету.

Я не собираюсь вдаваться во все различные способы, которыми вы можете организовать свою империю, потому что на самом деле есть только один оптимальный способ, которым Злой Повелитель должен это сделать. Узрите же, наилучший способ организации своих владений:

Послушайте, это ведь даже объяснять не нужно. Вы управляете способными приспешниками. Они управляют пушечным мясом (вы можете называть их солдатами, если хотите, и, вероятно, должны это делать публично, но я говорю языком фактов), фермерами, торговцами и тому подобными.

Вот и всё. Это действительно настолько просто.

Однако просто не значит легко. Талант может быть очень трудно найти, это во-первых, а это означает, что вам придётся делать работу самостоятельно, пока вы не найдёте кого-то, кто не устроит полный хаос из того, что требует за собой постоянного надзора. Как только вы найдёте на должность кого-то (или чего-то; я очень большой сторонник равных возможностей, и вам тоже следует быть таковым), вам придётся постоянно быть начеку, чтобы ваши приспешники не выдумали идеи, превосходящие их положение. Это головная боль, но если вы действительно хотите достичь Полного господства, то нет другого пути. Вы хотите быть ленивым, тогда я даже не знаю, что вам сказать на это. Повезло родится в богатой семье, да?

~ * ~

Когда я проснулся, то увидел вечно надутое лицо Моди. Полуорк, сын владельцев «Капающего Ведра», выглядел так же, как и всегда, уставшим от жизни и вечно недовольным.

«Просыпайся, человечишка. Доктор здесь». Я понял, что он уже некоторое время пинает каркас моей кровати.

«Ладно. Отправь его наверх». Я больше не мог чувствовать боль, но моё тело было изуродовано днями избиений и пыток. Если считать рёбра, пальцы и левую ногу, у меня было сломано или треснуто не менее восьми костей, которые нужно было лечить. Также были значительные повреждения мягких тканей. Я просто надеялся, что внутри ничего не было серьёзно или необратимо повреждено.

«Да, он не так уж хорош с лестницами. Ма послала меня отнести тебя к нему». Моди сказал это так, словно это была просто наибессмысленнейшая, изнурительная и дерьмовая работа, которую ему пришлось сделать в бесконечной череде подобных работ, и именно сейчас у него закончилось решимость продолжать.

Я осторожно сел и вытянул руки. «Тогда вперёд, мой благородный конь».

Моди закатил глаза и поднял меня на спину.

Когда мы спустились в общую залу, я понял, почему лестница не подходила целителю. Он был кентавром. Потолок зала был высоким, по крайней мере для домов Мадхельма, но недостаточно высоким для этого доктора. Его человеческая часть была вынуждена пригнуться, и его вьющиеся каштановые человеческие волосы все равно касались стропил (его конская шевелюра, к слову, тоже была каштановой, хотя и не вьющейся).

«Положи его на длинный стол», — сказал кентавр, которого звали Кипиш. У него был глубокий, грохочущий голос. Моди подчинился, не особенно нежно. Если бы я все ещё мог чувствовать боль, я бы, наверное, был крайне недоволен подобному обращению.

Доктор приблизился на шаг. «Сними с него одежду».

«Фу», — сказал Моди.

«Я могу сказать тебе, что сломано», — добавил я.

«Я не знал, что у тебя есть медицинская подготовка», — ответил кентавр. «Я тогда пойду, ну то есть сразу после того, как ты заплатишь мне за мою прекрасную внешность».

«Ладно, ладно». Я начал снимать рубашку. Или попытался. У меня были сломаны несколько важных пальцев на левой руке, что усложняло задачу. В конце концов Моди вздохнул и оттолкнул мои руки.

«Оу, так тебе не всё равно», — сказал я ему.

«Единственное, что хуже, чем раздевать тебя, — это смотреть, как ты пытаешься сделать это самостоятельно», — пробормотал он. В общем, он раздел меня и уложил на стол, который был липким от вчерашнего эля, но неважно.

Даже я был немного шокирован всеми повреждениями, которые получило моё тело. Они были... значительными. Больше всего у меня было синяков. Даже Моди был впечатлён, а это была эмоция, на которую, я бы поставил любые деньги, он был неспособен.

«Чёрт, — сказал он. — Ты больше фиолетовый, чем бледный».

«Спасибо. Это всё из-за пыток».

«Это не делает раны более лёгкими».

«Не двигайся, пожалуйста», — сказал Кипиш и начал тыкать в разные места. Когда я не отреагировал, он сказал: «Ты принял сок мака?»

«Нет. Я просто больше не чувствую боли».

«В чём была причина?»

«Демон выжег из меня эту ненужную способность. Я про того, который сейчас сидит на обломках бастиона».

«Весьма... необычный способ лечения», — всё, что сказал на это Кипиш.

«Он спас мне жизнь».

«Как бы то ни было, это означает, что ты будешь подвергаться большему риску рецидивов и травм на всю оставшуюся жизнь. Ты должен быть очень осторожен с собой. Я предлагаю тебе взять за привычку проводить визуальные проверки своего тела несколько раз в день».

«Для этого есть доктора вроде вас, доктор».

Он продолжил свой осмотр, который включал осмотр неудобных мест, таких как внутренняя часть моих век. И мой зад. Затем он заставил меня помочиться в кувшин. Затем он засунул палец в кувшин и попробова...что? Фу! Затем он проверил мой рот (другой рукой, слава богу). Затем он ударил меня в грудь и сказал мне дышать, пока он прижимал ухо к моей спине. Для этого мне пришлось встать на стол из-за разницы с ростом. Моди снова пришлось мне помочь. Я был почти уверен, что он умрёт от неловкости до конца дня.

Ката... то есть, Грим вошла как раз в тот момент, когда он заканчивал это. Она бросила взгляд на моё голое тело и вздрогнула.

«Шоу не бесплатное, Грим», — сказал я. «Хочешь веселья, покажи мне монету».

«Ты выглядишь как полное дерьмо. Есть ли у тебя хоть одна часть, которая не покалечена?»

«Пальцы ног», — подсказал доктор. «Они грязные, но в остальном в порядке».

«Сколько времени ему понадобится, чтобы зажить?»

«Недели».

«У меня нет недель, чтобы валяться в постели», — сказал я, потянувшись за одеждой. Затем я понял, насколько отвратительна моя одежда, и повернулся к Моди.

«Не мог бы ты принести мне мой рюкзак? Думаю, пора переодеться».

Моди горько вздохнул и поплёлся обратно наверх. Он не торопился.

Кентавр скрестил руки на груди. «Если будешь заниматься своими делами, как сейчас, то как минимум станешь калекой, а скорее всего, станешь трупом. Отсутствие боли не равно отсутствию повреждений. Ты должен исцелиться. Чтобы вылечиться, нужно отдохнуть».

«Не знаю, заметил ли ты, док, но Ката... то есть, Грим стоит вон там, и я только что совершили переворот в руководстве этого города. Это была самая весёлая часть. Теперь начинается настоящая работа, и это работа, которую я не могу делать лёжа в кровати. Так что скажи мне, что я могу сделать, чтобы ускорить процесс. Пожалуйста».

(Никогда не помешает вставить «пожалуйста» или «спасибо», даже когда ты на самом деле не просишь или не благодаришь, и даже когда у того, с кем ты говоришь, нет выбора, кроме как подчиниться. То, что ты и злой, и повелитель, не означает, что ты также должен быть грубым.)

Кипиш пожал плечами. Человеческими.

«Магия».

«Уже лучше. Два вопроса: есть ли у тебя что-то, и если да, то сколько это мне будет стоить? Пожалуйста, помни, что теперь я главный в этой дыре, что я могу стрелять огнём из своих мизинцев, и что мой лучший друг — демон, который совсем недавно съел довольно много вооружённых людей».

Он нахмурился. «У меня, возможно, припрятано зелье. Они очень редкие».

«Несомненно».

«Две тысячи империалов — это справедливая цена. Золотом, конечно».

«Отлично! Пятьсот. Благодарю за твою профессиональную заботу и с нетерпением жду твоего скорейшего возвращения с зельем».

Кентавр посмотрел на меня. Затем он ушёл.

Я переключил внимание на своего нового приспешника. Приспешницу. Приспеш...К чёрту!

«Ты выглядишь так, будто тебе есть что сказать, Грим».

«Да. Но я подожду, пока ты не наденешь одежду».

«Не будь ханжой. Ты уже все это видела, когда вырубила меня, раздела догола и оставила умирать у Разлома».

Она фыркнула. «Я не ханжа. И, тем более, не заинтересована в твоём теле. Все дело в.., э-э, твоих травмах. Они отвлекают».

«Ну, поскольку ты хотя бы отчасти ответственна за моё нынешнее состояние, придётся молча собраться с духом и принять их как данность. Моди, вероятно, потерял сознание от тяжести возложенной на него миссии. До его возвращения у нас достаточно времени, хотя не так уж и много».

«Ладно», — сказала она, выдвигая стул и снимая свою поклажу. «Начались беспорядки. Люди начинают нервничать, те, кто ещё не убежали в горы. Я делаю всё, что могу, но нам нужно дать городу знать, что к чему, иначе будут проблемы».

«Какие проблемы?»

«Такие, когда кто-то другой вмешивается, чтобы заполнить то, что они считают пустотой в руководстве. В любом случае, я пришла сюда, чтобы сказать тебе это, но, похоже, ты и сам пришёл к похожему выводу».

На самом деле, я подозревала, что Грим пришла сказать мне, что собирается «временно» «взять на себя ответственность» за дела, пока я поправляюсь, но она изменила тон, когда увидела, что я встану на ноги гораздо раньше, чем она ожидала. Но что поделать. Я знал, что она амбициозна. Если нет, то она будет бесполезна для меня. Я просто кивнула с удовольствием.

«Сколько у тебя людей?» — спросил я ее.

«Около сорока. Может, четверть из них, как ты бы их назвал, стоящие».

«Сколько ты им платишь?»

«Мало. Я позволила им немного пограбить вчера вечером, просто чтобы они были довольны на данный момент, но ополченцы получили деньги напрямую от Дилита, и ты знаешь, что он не оставил ни одного гнутого медяка, когда свалил».

«Нет, он бы точно не оставил!» Я не знал его лично, но я знал гоблинов. Боже, я знал гоблинов. «Но у других советников должны были быть деньги. Захвати их имущество. Нам нужна прокламация, чтобы это выглядело цивилизованно и все такое. Ты умеешь писать?»

«Не настолько, чтобы это выглядело „цивилизованно и все такое“».

«Ладно, я это сделаю. Сомневаюсь, что многие граждане Мадхельма умеют читать, но я обнаружил, что неграмотные, похоже, очень впечатлительны перед лицом официальных документов. Мне понадобится бумага. И чернила. И ручка. Мёртвые боги, на самом деле, предстоит проделать кучу работы, но нам нужно начать с чего-то очень публичного, чтобы добрые граждане Мадхельма точно знали, кто главный, и что произойдёт, если они решаться не согласиться. Или забыть».

«Кнут хорош», — сказала Грим, нахмурившись, — «но ты про пряник не забыл?».

«Ты права. Мы уже собираемся захватить — как его звали? Орсон? — мы уже собираемся захватить его собственность, в которую, если я не ошибаюсь, входила и пивоварня. Мы дадим массам немного того, что готово к употреблению, чтобы отпраздновать их новое правительство».

Моди наконец вернулся с моим рюкзаком, почти сразу после него вернулся и Кипиш, держа в руках зелье. Я не хочу наговаривать на Моди, в конце концов, у кентавра в два раза больше ног, но всё же.

Я заплатил кентавру сотню золотых, что фактически было всем, что я заработал за дни убийства гоблинов. Он нахмурился.

«Это аванс. Я уверен, что тебя это устраивает», — сказал я ему.

«На самом деле, нет».

«Плачевно», — сказал я, призывая огонь в ладонь.

«Ладно. Но я ожидаю процентов».

«Ожидания — это прекрасно». Я откупорил бутылку с зельем и выпил.

Это было совершенно отвратительно. Хуже той дрясни, которую Моди подал мне в мою первую ночь в городе. На мгновение я был уверен, что Кипиш решил меня отравить. Но затем я почувствовал, как все сломанные кости начали дрожать и дёргаться внутри меня (это было не самое приятное ощущение), а различные дыры в моем теле начали затягиваться. Даже фиолетовые части, которые виднелись из-под одежды, поблёкли, оставив меня бледным и целым.

«Во имя всех Богов», — прошептал я. «Где ты это взял?»

«Болотная ведьма», — ответил Кипиш. «Она была мне должна».

«Она живёт в Спорных землях?»

«Верно».

«Я найму её, даже если это будет последнее, что я сделаю».

«Попытка может и в самом деле оказаться последним, что ты сделаешь. Она ненавидит людей. Особенно людей. Разве что. В качестве еды».

«Ну, я в любом случае вношу это в список дел. Это…» Я не мог придумать подходящего слова.

«Да. Да, как хочешь», — ответил Кипиш. «Вот почему я буду настаивать на возврате долга, в любом виде. Услуга, которую я ей оказал, была немаленькой».