Дело в том, что подозрительность не очень полезна и часто даже вредна — в обычной повседневной жизни, для обычных людей — ровно до того дня, когда она становится абсолютно необходимой. И в этот злополучный день, не сумев отточить свою способность к подозрению, обычные люди (выражаясь грубо, но точно) оказываются в полной заднице.

Если бы я вырос в более любящей или, по крайней мере, менее порочной семье, я бы, вероятно, не был бы таким подозрительным. Но когда твои старшие братья и сестры играют в игры вроде «засунь руку в эту банку, а не то...», и в этой банке почти наверняка окажется осиное гнездо (если повезёт), ты учишься сомневаться и задавать вопросы в очень раннем возрасте.

Тем не менее, я годами трудился, ошибочно полагая, что если ты достаточно неважен (или, по крайней мере, очень много работаешь, чтобы тебя не заметили), то можешь просто заниматься своими делами, не слишком беспокоясь о том, что кто-то попытается тебя подставить. Пока я был заключённым Скрипториума, это срабатывало для меня чаще, чем нет. Мои собратья были язвительными, мелочными и мстительными, и, конечно, не гнушались приставлять самых молодых и наименее важных из своего числа ко всем дерьмовым работам, но они также были престарелыми, медлительными, забывчивыми, плохо слышащими и/или практически слепыми. Мне было не особенно трудно вести более или менее мирное существование, пока я был начеку и не попадался на глаза их не слишком острому зрению.

Именно Чортл научила меня тому, чему ястреб учит кролика: можно быть тихим, как тень, и быстрым, как ветер, и все равно совершенно неожиданно стать добычей, если не умеешь защищаться.

Мне потребовались месяцы в дебрях Спорных земель, чтобы заострить бритву своей подозрительности и научиться быть... активнее в отношении любых подозрений, которые у меня могли быть.

Ошибался ли я иногда? Да, хотя и реже, чем вы можете себе представить. Казнил/убивал/заколдовывал ли я людей, которые на самом деле не таили на меня обид, за которые хотели отомстить? Снова да. Но я должен подчеркнуть, что после того, как они умерли или превратились в полуразумный суп, они уж точно не таили обид, и они определённо не могли бы мне отомстить, даже если бы и хотели этого.

~ * ~

Дело в том, что Мадхельм был дерьмовым городом.

Понимаете, я видел весь спектр человеческих поселений — убогую деревню Традд и вершину городских достижений, которой была Столица (до разрушения). Мадхельм не обладал ни одним преимуществом перед ними. Он был недостаточно мал, чтобы им было легко управлять, и недостаточно велик по численности населения, чтобы можно было эффективно организовать управление. Не было даже городского колокола, который, обычно находится на вершине храма, хотя я был не особо опечален фактом того, что в Мадхельме нет храмов. Про колокол я вспомнил потому что мне пришлось заплатить нескольким безответственным подсобным рабочим, чтобы они ходили и играли в городских глашатаев, собирающих достаточно людей для моего дебюта в качестве их нового повелителя, с которым им предстояло иметь дело.

И давайте проясним: дело было не в моем эго. На самом деле мне не нужно, чтобы люди преклоняли колени передо мной, чтобы чувствовать себя важным, как некоторые другие Тёмные Лорды, которых я мог бы назвать. Я чувствую себя важным, где бы я ни был и с кем бы я ни был. Нет, я просто хотел донести до людей, каковы мои ожидания.

В большинстве культур существует давняя традиция, что незнание закона не освобождает от ответственности. Когда Кнег-варвар забредает в город и начинает заниматься плотскими отношениями со своей любимой овцой посреди улицы – никто не будет плакать если ему отрубят голову за скотоложество. Кроме овцы. Но совсем другое дело, когда никто под вашим условным правлением не знает, что им, скажем, придётся впервые за всю свою историю платить налоги. Кроме того, у меня даже не было тюрьмы, потому что в Мадхельме не было полиции. Или магистратов. Это потому, что в Мадхельме на самом деле не было ничего, что можно было бы назвать законами.

С незапамятных времён любой сильный человек, управлявший этим местом, просто отправлял своих приспешников, чтобы они забрали у населения всё, что ему было нужно/хотелось, когда ему это было угодно. Закон страны сводился к «Делай, что я говорю, или я тебя заколю».

Титус не был исключением. Когда важные граждане города объединились, чтобы противостоять ему, они также не проводили масштабных реформ. Лучшее, что можно было сказать о них, это то, что они фактически платили ежемесячную зарплату тому, кто поднимал оружие против Титуса. Но что касается закона страны, он перешёл от «делай, что я говорю, или я тебя заколю» к «делай, что мы говорим, или мы тебя заколем». Переход от единственного числа к множественному — это не совсем то, что можно было бы назвать политической реформой.

В любом случае, суть была в том, что мне нужно было дать знать гражданам Мадхельма:

1) Я теперь тут главный

2) Грим – мой заместитель

3) Они ничего не могут с этим поделать из-за 3а) моей огненной штуки, 3б) вооружённых людей Грим и 3в) демона Хразз'а, который все ещё околачивался у разрушенного бастиона в качестве моего питомца (им не нужно было знать, что пункт 3в был временным).

На самом деле не нужно было никому сообщать, что и Титус, и совет были уничтожены. Разрушенная внутренняя крепость бастиона и трупы трёх пятых совета, висящие на воротах пивоварни, должны были говорить сами за себя. Но в мире есть такие люди, как Нук, о чем я постоянно себе напоминаю, которым нужно, чтобы им все было разжёвано. Так уж устроена жизнь, и жаловаться на это так же бессмысленно, как пытаться понять, как кто-то настолько тупой мог прожить достаточно долго, чтобы его отлучили от грудного молока. Иногда ответов просто нет. Поэтому в тот день я стоял на перевёрнутой бочке перед пивоварней, пока позади меня на ветру покачивалось три трупа, и произнёс свою первую публичную речь.

Толпа была приличного размера, в основном потому, что я сказал своим нанятым никчёмным глашатаям новостей подчеркнуть аспект бесплатного пива на мероприятии. Также присутствовало довольно много представителей разнообразного населения Мадхельма: люди, полуорки, ящеролюди и все остальные, кто называет Мадхельм своим домом. Я даже увидел чистокровного эльфа, стоящего сзади. Его было невозможно не заметить, учитывая безупречную, красочную шелковую одежду, безупречную ухоженность и пульсирующую ауру раздражения. Так или иначе, толпа просто толпилась на улице, когда мы с Гримом прибыли в окружении нескольких оруженосцев. Я заметил, что половина толпы додумалась принести свои кружки, что было своего рода предусмотрительностью.

Первое, что я сделал, это прикрепил очень официальный на вид документ к воротам пивоварни с помощью молотка и гвоздей, которые я одолжил в гостинице. Я много лет проработал переписчиком над рукописями; я знал, как сделать так, чтобы бумага и чернила выглядели внушительно. Пока я этим занимался, Грим заставила нескольких своих парней выкатить для меня бочку. Пустую, к большому разочарованию толпы. Я запрыгнул на бочку и посмотрел на толпу.

«Меня зовут Гар. Некоторые из вас знают меня как Убийцу Гоблинов. На сегодняшний день все имущество бывших советников Дилит, Орсона, Мейрстрика и аль'Вулка было изъято и конфисковано».

«И кто?» — догадался спросить какой-то умник из толпы.

«Правильно говорить "кем?". И ответ — мной».

«А кто дал тебе на это право?»

«Я собирался дать вам позадавать вопросы в конце своей речи, но неважно. Я так рад, что ты спросил». Я указал на бастион, где все ещё парил Храззк. «Видишь это? Этот ужасно тяжёлый на вид шар из щупалец и пастей — мой очень хороший друг, который, как оказалось, демон. Он может буквально съесть всех в Мадхельме и все равно проголодается. Но демон не даёт мне права».

Я вызвал огонь в своей руке. «Я мог бы сжечь вас всех дотла прямо сейчас, и вы бы кричали до тех пор, пока у вас не сгорят голосовые связки. Это также не даёт мне права».

Я отмахнулся от пламени и указал на Грим. «Это Грим. Ты, вероятно, знаешь её. Она единственная, у кого есть что-то вроде армии в радиусе сотни миль или больше от Мадхельма, и она работает на меня. Но она также не даёт мне права.

«Я САМ дал себе это право. Если ты считаешь, что у тебя больше прав на власть, тогда иди и возьми её. Если вы просто не можете принять тот факт, что я главный, вы можете пойти на хер и продолжать идти на хер, пока не окажетесь в каком-нибудь месте, далёком от меня и отсюда, где вы почувствуете, что можно больше никуда не идти. В противном случае – я тут главный. Следующий вопрос?»

«Они сказали, что будет бесплатное пиво», — сказал кто-то, кто умел правильно расставлять приоритеты.

«Никакого пива, пока не закончатся разговоры. Следующий?»

«Какой твой титул?» На этот раз я знал, кто задаёт вопрос. Это был старый Торг, тот, кто истязал скрипку «Капающего Ведра».

«Прости, что?»

«Те мертвецы позади вас назывались советниками. Титус любил, чтобы его называли Лордом Карателем. Как мы будем называть вас?»

«Ну, это просто печально», — пробормотал я о Титусе. Толпе я сказал: «Я не лорд, но я открою вам секрет. Я не собираюсь довольствоваться правлением Мадхельма. Я собираюсь захватить как можно больше мира, и я собираюсь сделать Мадхельм и Спорные земли его центром. Так что, полагаю, вы можете называть меня Повелителем, если хотите быть официальнее. Гар тоже подойдет».

Позади меня и слева раздался крик. Я обернулся и увидел, как почтенная женщина рвет на себе волосы. Она делала это напротив уведомления о конфискации, прикрепленное к воротам. Я догадался, что она, скорее всего, умела чтецом.

«Кто это, черт возьми?» — спросил я Грим.

«Жена Орсона».

«Пивовар?»

«Ага».

«Кажется, она больше расстроена пивоварней, чем мужем».

Грим просто пожала плечами.

Вдова пивовара перестала визжать, увидев объявление, и начала визжать на меня.

«Ты! Ты!»

«Я, что?»

«Ты меня погубил! Я без гроша!»

«Я также повесил твоего мужа. Я действительно думаю, что это следует упомянуть».

«Ты злой! Ты злой!» Она упала на землю, сжимая объявление и рыдая.

Я повернулся к толпе. «Одна маленькая поправка», — сказал я. «Теперь мой официальный титул — Злой Повелитель. Но в неформальной обстановке вы все равно можете называть меня просто Гар».

Я держал остальную часть речи краткой. Бла-бла-бла, возможности в правительстве, особенно в правоохранительных органах, завтра явиться в "Капающее ведро" для интервью, мятежников быстро сожгут заживо, вот вам пиво и наслаждайтесь своим пьянством.

Я заметил, что люди ценят краткость, когда дело касается речей.