- Однако теперь, когда ты здесь, со мной, мне всё меньше снятся кошмары.

- Это хорошо. Я рада, что могу быть полезна.

«Я искренне так считаю. Я не хотела быть помехой во время моего пребывания с ним; наоборот, я мечтала быть полезной!»

- Ну что, начнем читать книгу прямо сейчас?

Со смущенным выражением лица он нерешительно кивнул в ответ на ее вопрос.

Элли с большим интересом начала читать книгу.

Постепенно, по мере того как он вслушивался в ее голос, его глаза начали медленно закрываться. Несмотря на отсутствие движения с его стороны, чтобы казалось, что он уже спит, Элли не прекращала читать, пока он на самом деле не погрузился в дремоту.

«Надеюсь, он хорошо выспится. Пусть он хорошо спит по ночам».

Элли продолжила читать текст с этим чудесным пожеланием в своей голове.

***

Элли проснулась под звук будильника и впервые встала с постели со спокойным выражением лица. Герцогу Руфусу посчастливилось не видеть кошмаров этой ночью.

Было приятно видеть его довольное лицо, пока он спал. Элли очень хотелось проводить с ним больше времени, хотя она и не могла разглашать свою личность.

Громкий дверной звонок раздался в ее ушах, когда она пошла умыться и собираться на работу. Как только она открыла дверь, ей в руки передали срочное письмо. Оно оказалось от ее начальника, Артура Уинстона, который вызывал её к себе домой. Прочитав письмо, она узнала, что он был на охоте и ранил ногу.

Элли немедленно вызвала карету в графство Уинстон, чтобы скорее прибыть к Артуру.

Элли выскочила из кареты и бросилась к графу, его отцу, ожидавшему её у подъезда. Следуя указаниям горничной, она вошла в комнату Артура.

Как только она оказалась там, то увидела его лежащим на кровати с гипсом на одной ноге.

- Как это произошло? - тревожным голосом Элли поинтересовалась самочувствием Артура.

- Я в порядке, это обычный перелом ноги.

Казалось, он чувствовал себя довольно бодро, несмотря на то, что только что сломал ногу.

- Сколько времени тебе потребуется на восстановление?

- Ну… Мне сказали, что это может затянуться на пару месяцев. Может быть, ты пока займешь мою должность? Ты справишься?

- Да. Не волнуйся и спокойно отдыхай.

Я боялась сказать что-то иное. Работа помощника требовала постоянного общения с герцогом Руфусом.

«Мне нельзя совершить ошибку, поэтому я должна была быть предельно осторожной. Он ещё не догадался, кто пробирается в его комнату по ночам и не должен узнать».

Попрощавшись с Артуром и выйдя за дверь, Элли не могла перестать думать об этом всю оставшуюся дорогу на работу.

Элли затаила дыхание, стоя перед кабинетом герцога Руфуса. Медленно подняв руку, она постучала в дверь, постоянно напоминая себе о том, что должна ему сказать.

- Это я, Элли Миллер.

- Входи.

Элли вошла, услышав ответ герцога Руфуса, и открыв дверь.

Она сразу отметила выражение лица герцога, который сидел за своим столом и сосредоточенно перелистывал бумаги. Элли положила ещё бумаг и свежую корреспонденцию на стол, стараясь не смотреть ему в глаза.

- Как Артур?

Элли сделала шаг назад и приоткрыла губы в ответ на его резкий вопрос.

- Два или три месяца - вот что, по словам доктора, потребуется для полного выздоровления. Однако, если вам неудобно, чтобы я выполняла эту работу за него, я могу найти временного помощника...

- Все в порядке. В качестве временного помощника, лучше тебя - никого не найти.

Она даже и не догадывалась о том, что он может дать ей такую положительную оценку, и изо всех сил постаралась не показать ему, как она восхищена.

- Расписание на сегодня будет объявлено вам позже, - сказала она. - Сегодня утром вы встретитесь с Остоном. Встреча состоится на вершине Лиера во время обеда. Также не забудьте о сегодняшнем императорском бале.

Эта новость привлекла внимание герцога Руфуса, и он осторожно кивнул.

- Императорский бал состоится уже сегодня?

- Да.

- Хорошо, тогда ты пойдёшь со мной.

В ответ на внезапное предложение герцога Руфуса, Элли, склонив голову, удивлённо подняла бровь.

- Что?

- Боюсь, я окончательно вымотаюсь, если пойду туда один.

- Прошу меня извинить, но у меня нет подходящего платья...

Он кивнул, любуясь голубым нарядом, в который она была одета сейчас.

- Не очень понимаю, что с твоим нынешним нарядом не так. Но… Значит, присоединишься ко мне на встрече, и мы пойдем в бутики.

- О нет...

Она никогда не была на императорском балу, будучи дочерью скромного виконта.

Но ещё и присутствие на собрании самых могущественных лордов страны, естественно, заставляло ее чувствовать беспокойство. Прибавим туда ещё и то, что она станет компаньонкой герцога Руфуса.

Груз ответственности становился все тяжелее, когда она осознала, что всеобщее внимание будет приковано к ней.

- Считай это продолжением твоей работы. Я прослежу, чтобы сверхурочные были оплачены.

Она не могла больше игнорировать его решительные замечания.

- Это... всё нормально.

Элли ответила дрожащим голосом, склонив голову.

Кажется, этот день будет очень долгим и изнурительным.