[Нивалис Сильверфрост]

Стоило Нивалис шагнуть за порог пещеры, как снежная буря обрушилась на неё со всей первобытной яростью, норовя сбить с ног. Наперекор шквальному ветру женщина удержала равновесие и упрямо подалась вперед. «Я должна найти для нас еду», — как мантру твердила она, выковывая из этих слов стальную решимость.

Ветер выл и рычал, точно обезумевший зверь; он яростно рвал одежду, пытаясь стереть путницу с лица земли. Снежный вихрь хлестал по лицу, ледяные иглы жалили глаза, заставляя жмуриться до боли в попытках хоть что-то разглядеть сквозь белесую пелену. Нивалис то и дело оступалась, едва не зарываясь лицом в сугробы, но с остервенением прорубала себе путь сквозь метель. Шаг. Еще один. Ступни глубоко вязли в толстой снежной перине, и каждый подъем отяжелевшего сапога требовал титанических усилий. Зимнее одеяние, слишком громоздкое для столь хрупкого девичьего тела, сковывало движения, безжалостно вытягивая драгоценные силы.

Путь выдался мучительным, выматывающим душу и тело. В ревущей снежной круговерти не осталось ни единого ориентира, ни намека на тропу, способную вывести из бури. Единственным компасом служили лишь смутные, истерзанные холодом обрывки памяти о проделанном ранее маршруте. Окружающий мир поглотила глухая белая мгла, отрезав все пути к отступлению. Женщина слепо брела к реке, вцепившись в призрачную, откровенно безумную надежду — поймать рыбу для своих малышей. Каким бы абсурдным ни казался этот план, иного выбора просто не существовало.

Чувство времени окончательно растворилось в стуже — казалось, эта пытка длится вечность. Каждую мышцу ломило от невыносимого напряжения, при каждом вдохе легкие обжигало морозным пламенем, а окоченевшие конечности давно утратили чувствительность. В глазах мутилось, но Нивалис упрямо переставляла ноги, черпая силы далеко за гранью человеческих возможностей. Она обязана выжить. Ради детей. Ради их спасения мать была готова шагнуть даже в пасть самой смерти.

Пробиваясь сквозь бесконечные снежные заносы, она наконец выхватила взглядом темнеющее русло реки. Из груди вырвался судорожный, хриплый вздох облегчения. Увы, дойти до берега было лишь половиной дела — и притом самой легкой. В какую бы сторону женщина ни пошла, рано или поздно путь все равно преградила бы вода. Еще с первой своей охоты, случившейся год назад, Нивалис усвоила: их убежище располагалось на своеобразном клочке земли, зажатом между двумя широкими реками. Водная гладь почти брала их в кольцо, служа единственной природной преградой, отделяющей безопасную зону от таящего угрозу Темного леса.

Нивалис осторожно двинулась к раскинувшейся впереди водной глади. Пронизывающий ветер безжалостно хлестал по лицу, вымораживая кожу до состояния бесчувственной маски. До побеления костяшек вцепившись в рукоять лука, она впилась взглядом в реку. По какой-то неведомой причине бурные воды так и не сковало льдом, несмотря на лютые зимние морозы. Пляшущие снежные вихри вновь сомкнулись перед глазами, безжалостно застилая обзор и прячая в своей круговерти все, что таилось на берегах.

* * *

Нивалис била крупная дрожь. Чтобы хоть как-то согреться, она безостановочно переступала с ноги на ногу, выбивая из-под сапог снежную крошку. Пальцы сводило мучительной болью от мороза, но онемевшие руки продолжали намертво сжимать рукоять лука. Женщина вглядывалась в темную гладь, отчаянно пытаясь уловить в воде хоть малейшее движение. Многочасовое ожидание не принесло плодов: за все это время она не заметила ни единого проплывающего силуэта, не говоря уже о шансе сделать прицельный выстрел.

«Я не могу сдаться», — упрямо твердила про себя Нивалис, сверля взглядом бурлящий речной поток. Тело сотрясалось от пробирающего до костей холода, но мать отказывалась признавать поражение. Превратившись в натянутую струну, она до предела обострила слух, надеясь выцепить из воя метели хотя бы тихий всплеск воды.

Внезапно боковым зрением она уловила движение — под толщей воды что-то мелькнуло. Или это лишь разыгравшееся от истощения воображение? Причудливая игра скудного света на речной ряби? Никакой уверенности не было.

Но тратить драгоценные секунды на сомнения было непозволительной роскошью. Вскинув лук, она молниеносно выпустила стрелу с привязанной к древку веревкой, целясь ровно туда, где почудилась тень. Снаряд со свистом рассек морозный воздух и с громким плеском вонзился в воду. Нивалис тут же принялась тянуть за веревку, отчаянно молясь, чтобы на том конце оказалась не просто пустота. Сердце гулко заколотилось в груди от обжигающего предвкушения.

Сцепив зубы, она мерно выбирала слабину, игнорируя ноющую боль в натруженных мышцах. Когда стрела оказалась достаточно близко, женщина с натужным хрипом рванула веревку на себя. Из темной воды вынырнул трепыхающийся лосось и тяжело шлепнулся прямо к ее ногам.

Рыбина оказалась некрупной, но этого с лихвой хватит, чтобы накормить детей и помочь им пережить еще один бесконечный день.

«Наконец-то! Теперь главное — добраться до дома, — с триумфом пронеслось в мыслях, а в уголках глаз заблестели слезы радости. — Я уже иду, мои родные. Я вас не подведу».

Опустившись на колени, Нивалис схватила скользкую добычу, резким движением выдернула стрелу из обмякшего тела и сунула рыбу прямо в походный мешок, даже не тратя времени на привычное потрошение. Сердце всё ещё отбивало бешеный ритм — теперь уже от пьянящего восторга. Больше всего на свете ей хотелось поскорее броситься к своим малышам и немедленно приготовить для них горячий ужин.

Поднявшись на ноги, она окинула взглядом берег и с ужасом поняла, что буря разыгралась с новой силой, хотя казалось, что хуже быть уже не может. Видимость упала практически до нуля — нельзя было разглядеть даже собственную вытянутую руку. Найти дорогу в таком бушующем белом аду представлялось невозможным, но выбора у нее просто не оставалось.

Затаив дыхание и зажмурившись, Нивалис вознесла безмолвную молитву богам, прося лишь о толике удачи. А затем шагнула в ревущую метель, всецело полагаясь на инстинкты и обрывки памяти, способные вывести ее к родной пещере.

* * *

Нивалис сбавила шаг, отчаянно вглядываясь в бесконечную снежную пелену, но белизна не давала ни единой зацепки. Ледяная крошка яростно секла лицо — не то что разглядеть дорогу, даже просто открыть глаза стоило неимоверных усилий. Все ориентиры стерлись. Куда она идет? Где находится? Неизвестность безжалостно душила.

Прокусив до крови нижнюю губу, она с головой провалилась в пучину собственного бессилия. Ноги тонули в сугробах, взгляд безуспешно цеплялся за пустоту в поисках хоть чего-то знакомого, но вокруг не было ни единого следа, ни одной путеводной нити, ведущей к дому.

«Сколько же я брожу? — с ужасом осознала она, заметив, как стремительно угасает дневной свет. Липкий, первобытный страх ледяной хваткой скрутил желудок. — Кажется, я сбилась с пути... Неужели заблудилась?» Осознание собственной беспомощности и никчемности раздавило ее. Одна лишь мысль о том, что Сильвия и крошечный Астер ждут, всматриваются во тьму, а мама так и не возвращается, рвала сердце на части, затопляя душу таким отчаянием, которое невозможно передать словами.

Зажмурившись, она в изнеможении закрыла лицо озябшими ладонями, отгоняя прочь жуткие картины неминуемого финала.

— Должен же быть выход... — Голос предательски дрогнул.

Тяжело, со свистом втягивая морозный воздух, она попыталась унять нарастающую панику. Зубы выбивали крупную дробь, а потрескавшиеся от жестокого ветра губы снова закровили, оставляя на языке солоноватый металлический привкус.

Взяв себя в руки, Нивалис упрямо побрела дальше в слепую неизвестность, исступленно моля богов о чуде. Но минуты текли, мороз крепчал, вымораживая саму жизнь, и пришло кристально ясное понимание: эту ночь в лесу ей не пережить. Сама по себе смерть пугала, но куда страшнее была перспектива оставить детей одних, обреченных на мучительную гибель. Эта извращенная, неотвязная мысль безжалостно сверлила мозг, заставляя кричать от раздирающей боли, пока лишь глубоко внутри себя.

Спустя еще час каждый шаг превратился в неравный бой с собственным телом. Конечности налились свинцом и отказывались повиноваться, движения сделались дергаными, жалкими и непомерно тяжелыми. Солнце окончательно рухнуло за горизонт, погрузив чащу в непроглядный, глухой мрак.

Снег под ногами теперь казался невероятно мягким, манящим. Искушение просто упасть и закрыть глаза росло с каждой секундой. Пушистое белое одеяло шептало лукавые обещания покоя, приглашая уснуть и забыть об усталости. Но обманчивая нежность обернулась бы вечным сном — поддайся она этой слабости, и больше никогда не откроет глаз. Стиснув зубы, Нивалис противилась желанию сдаться и заставляла себя переставлять ноги.

И вдруг — крик. Едва различимый, приглушенный расстоянием, но такой до боли сладкий и родной. Галлюцинация? Игры воспаленного разума? Но нет... вот опять. Тонкий детский голосок пробился сквозь завывания вьюги, с каждым мгновением нарастая, пока не ударил по обнаженным нервам оглушительным раскатом грома, заглушая звуки бури: «...мамочка!..».

Сильвия! Ее девочка звала из темноты.

— Сильвия! — сорванным, хриплым от отчаяния голосом закричала Нивалис во тьму. — Я здесь! Я совсем рядом, милая! Я иду!

Впрыск адреналина подчистую стер усталость. Выжав из онемевших мышц последние крупицы сил, она ринулась вперед, продираясь сквозь глубокий снег с такой первобытной свирепостью, словно и не была на грани обморока секунду назад. Сердце бешено колотилось о ребра. Каждый глоток ледяного воздуха сжигал легкие заживо, но она не смела остановиться.

«Я почти пришла! Еще чуть-чуть...» — пульсировало в висках. Ради дочери она готова была разорвать саму смерть. Спотыкаясь в спешке, раз за разом проваливаясь по колено и едва не разбивая лицо о скрытые подо льдом камни, Нивалис упрямо поднималась и бежала на зов.

Ветер зловеще свистел в ушах, а рваное дыхание вырывалось изо рта густыми белыми облаками. И тут прозвучало то, от чего кровь мгновенно заледенела в жилах. Звук, который ни одна мать не должна слышать в своей жизни. Пронзительный, полный чистого, животного ужаса детский вопль разорвал ночную мглу. Сильвия звала не только ее. Кто-то — или что-то — нашло ее детей.

— Нет... Нет! НЕТ! — Взрев от ярости и глухого отчаяния, она рванула с места с нечеловеческой скоростью. Дрожащие ноги подкашивались, грозя сломаться, но инстинкты отмели физиологию. На ходу сдернув лук, Нивалис намертво вцепилась в древко и выхватила стрелу, готовая расстрелять любую тварь, посмевшую покуситься на ее кровь.

Знакомый зев пещеры вынырнул из мрака. Влетев внутрь, Нивалис замерла — от представшего перед глазами зрелища сердце едва не остановилось навсегда.

В двух шагах от ее драгоценной дочери высился огромный волк. Зверь оскалился, обнажив частокол бритвенно-острых клыков. Он хищно нависал над забившейся в угол пещеры Сильвией, которая зажмурилась, отчаянно закрывая крошечным тельцем своего младшего брата. Малышка жалобно, прерывисто скулила. Вязкая слюна капала из зловонной пасти прямо на камни, а литые мышцы хищника уже сжались тугой пружиной — через долю секунды зверь бросится, чтобы разорвать детскую плоть в клочья.

Ни тени сомнений. Плавный подъем лука, натянутая до треска тетива, и стрела, в которую была вложена вся материнская ненависть, сорвалась в полет.

Стальной наконечник вспорол воздух с немыслимой скоростью. Омерзительный, но такой спасительный хруст проломанной кости эхом отскочил от сводов. Стрела глубоко вонзилась волку в висок, намертво пригвоздив тяжелую тушу к грубой каменной стене пещеры. Хищник издал жалкий, захлебывающийся визг, и его тело обмякло, содрогаясь в предсмертных судорогах. Горячая кровь хлынула из раны толстыми толчками, пачкая стену и заливая пол жирной багровой лужей.

Мертвенная тишина обрушилась на убежище. Ее нарушало лишь сиплое, паническое дыхание Сильвии. Малышка распахнула глаза, парализованная зрелищем бьющегося в агонии зверя. Резкий, тошнотворный запах крови, хруст сломанной кости и оскаленная волчья морда в сантиметрах от лица переполнили чашу детского восприятия. Сильвию скрутило жестоким спазмом, и она громко, надрывно заблевала.

Отбросив лук, Нивалис бросилась к детям.

— Вы целы, радость моя? — торопливо выпалила она, из последних сил давя в голосе истерику. Не дожидаясь ответа, принялась лихорадочно ощупывать их, ища раны.

Сперва Сильвию. Пятилетняя девочка так и сидела на холодном полу, содрогаясь от приступов рвоты. Ткань ее штанишек потемнела от мочи — детский организм не выдержал животного страха, — а грудь была перепачкана желудочным соком. Но, хвала всем богам, она была невредима. Убедившись в этом, мать переключилась на Астера. Младенец, укрытый за спиной сестры, пялился на Нивалис огромными, блестящими от слез глазами, а затем его губы дрогнули в беззащитной, крошечной улыбке. Он был цел. Захлебнувшись облегчением, Нивалис судорожно прижала сына к груди, бережно убаюкивая его в ответ.

— Мамочка... — Голос Сильвии наконец сорвался. Крупные слезы хлынули из золотистых глаз. Девочка намертво вцепилась в ногу матери, уткнувшись перепачканным лицом в ткань ее брюк, и зарыдала навзрыд. — Мамочка... — как мантру, неверяще бормотала она, не в силах осознать чудо спасения. — Это правда ты?

Видеть свою храбрую девочку в таком состоянии оказалось свыше материнских сил. Горячие слезы обожгли ледяные щеки Нивалис. Опустившись на корточки, она сгребла Сильвию в охапку, стискивая в объятиях так крепко, словно больше никогда в жизни не отпустит.

— Ш-ш-ш... да, радость моя, это я. Я здесь... — жарко шептала она, осыпая макушку дочери судорожными поцелуями и успокаивающе поглаживая спутавшиеся волосы. Чувствуя, как детские пальчики отчаянно цепляются за ее спину, она повторяла вновь и вновь: — Вы в безопасности... Теперь всё хорошо...

Подняв дочь на руки, Нивалис сделала несколько шагов прочь от смердящей кровью туши убитого волка. Осев на промерзшую землю, она устроила перепуганную малышку у себя на коленях. Сильвия билась в истерике, ее крошечные ручки ходили ходуном. Широкими, мягкими движениями мать растирала ей спину, пытаясь выгнать из худенького тельца пережитый стресс.

— Я... прости меня... — выдавила Сильвия между мучительными всхлипами. Ее детская грудка тяжело вздымалась, а пелена слез окончательно застилала зрение. — Прости... Я... я не смогла... я не... — Она запиналась, тщетно пытаясь облечь свое чувство вины в слова.

Нивалис прижала дочь еще ближе, мерно покачивая ее дрожащее тело.

— Тише... Тебе не за что просить прощения. Это я должна молить вас о прощении. — Она нежно прижалась губами к горячему лбу Сильвии, жадно вдыхая такой родной, ни с чем не сравнимый запах детских волос.

* * *

Они замерли в объятиях друг друга, и время для них словно остановилось. Мать баюкала дочь до тех пор, пока крупная дрожь не отступила, а всхлипы не стихли настолько, чтобы девочка смогла говорить связно.

— Мамочка... тебя так долго не было... — сглотнув ком в горле, пролепетала она.

— Знаю, родная, знаю, — сорвавшимся шепотом отозвалась Нивалис, бережно прижимая детскую головку к своей груди. — Мне так жаль... Прости, что заставила тебя пережить этот кошмар, моя маленькая. Обещаю, я больше никогда, слышишь, никогда тебя так не напугаю.

Девочка робко подняла личико и посмотрела снизу вверх, часто моргая, чтобы смахнуть застилающие взгляд слезы. Ее искусанные губы мелко дрогнули, прежде чем растянуться в слабой, совершенно беззащитной улыбке.

— Хорошо, мамочка... — едва заметно кивнула она, с беспредельным доверием заглядывая в покрасневшие от слез и пронизывающего ветра голубые глаза Нивалис.

Женщина ответила такой же теплой, вымученной улыбкой, не в силах разорвать этот зрительный контакт.

— Я люблю тебя, Сильвия... Люблю больше жизни. Никогда не забывай об этом, — ласково произнесла она, склонившись и касаясь ледяными, все еще дрожащими губами щеки дочери. — Мое бесценное сокровище, я и на миг не могу представить свою жизнь без тебя. Я всегда буду рядом. Всегда...

Сильвия безмолвно кивнула и вновь уткнулась личиком в грудь матери, жадно вдыхая ее такой родной, ни с чем не сравнимый запах. Только теперь остаточное напряжение покинуло крохотное тело, позволив малышке окончательно обмякнуть в надежных объятиях. Нивалис нежно поглаживала дочь по волосам, продолжая нашептывать на ушко убаюкивающие слова. Забота и тепло сделали свое дело: вскоре девочка провалилась в глубокий, спасительный сон. Астер, прикорнувший у матери под правым боком, тоже мирно засопел. Нивалис боялась лишний раз пошевелиться, чтобы не спугнуть их покой. Она позволила себе просто замереть, всецело отдаваясь этому хрупкому, бесконечно драгоценному мгновению — прижимать к сердцу своих живых, спасенных детей.