[Астер]

Наступила ранняя весна. Вслед за ушедшей зимней стужей наконец пришло долгожданное тепло. Пробиваясь сквозь кроны деревьев, солнце заливало лесную чащу золотистым светом. В воздухе, наполненном радостным щебетом птиц, кружил прохладный ветерок, приносивший ароматы первых цветов и свежей зелени. Утро выдалось великолепное, обещая погожий день.

Проснувшись, Астер первым делом ощутил пустоту рядом. Привычная мягкость и нежное тепло обнаженного тела матери отсутствовали — к этому ощущению он привязался настолько, что уже не мыслил без него своего утра.

«Где же она?» — промелькнуло в голове. Не открывая глаз, он пошарил рукой по постели, пытаясь нащупать ее.

Наконец пальцы уткнулись во что-то теплое и гладкое. Влечение сработало мгновенно: Астер подался вперед, прижался всем телом и крепко обхватил её за талию. Уткнувшись лицом в обнаженную плоскую грудь, он глубоко вдохнул знакомый сладковатый аромат. В ответ крошечные ручки инстинктивно сомкнулись на его спине, даря привычное чувство покоя и защищенности.

«Стоп... Плоская? Крошечная? Что-то не так... — Брови Астера недоуменно сошлись к переносице. — С каких это пор у мамы плоская грудь?» Приоткрыв глаза, он обнаружил рядом вовсе не мать, а спящую Сильвию. Длинные серебристые волосы сестры рассыпались по покрывалу, фарфоровое личико дышало умиротворением, а пухлые розовые губки были едва приоткрыты. Ее обнаженная грудь мерно поднималась и опускалась в такт дыханию, а тонкие руки крепко удерживали его нагое тело.

Впрочем, подобное происходило далеко не впервые. Все трое привыкли спать в одной постели без одежды, так что ничего странного или неестественного в этом не было — обычные будни их семьи. Слегка приподняв голову, Астер окинул взглядом пещеру. Сквозь приоткрытую дверь пробивался яркий солнечный свет, наполняя жилище свежим утренним воздухом.

Вскоре взгляд зацепился за знакомый силуэт. Мать хлопотала у кухонного очага спиной к нему, тихонько напевая себе под нос. Ее роскошные серебряные волосы ниспадали вдоль спины до самых бедер. «А, вот она где», — с облегчением подумал Астер. Осторожно высвободившись из объятий сестры, он сел, стараясь не потревожить ее сон.

Встав с постели, мальчик сладко потянулся, выгибая гибкий стан, и широко зевел. На губах заиграла улыбка. Нивалис продолжала напевать, не замечая, что он проснулся. Ее осанка оставалась безупречной, а изящные бедра слегка покачивались в такт движениям, пока она помешивала варево в котле, подчеркивая тонкую талию.

Порой Астер не мог не восхищаться ее природной грацией. Тем, как искрились серебряные пряди даже в скудном свете, безупречной гладкостью кожи, плавностью каждого движения, ее особенной улыбкой и заставляющим замирать сердцем голосом... Он боготворил в ней всё — от кончиков длинных остроконечных ушей до изящного изгиба пальцев на ногах.

Он мог бы провести так все утро, просто наблюдая за ней. Однако день казался неполноценным без утренних объятий. Бесшумно подкравшись сзади, Астер обвил руками ее талию и прижался к спине, впитывая родное тепло. Нивалис вздрогнула от неожиданности и тихо ахнула, но тут же расслабилась, узнав прикосновение сына.

— Доброе утро, мамуля, — отозвался он, уткнувшись лицом в её шелковистые волосы. — Что делаешь?

— Доброе утро, мое солнышко. Завтрак вот готовлю, — ответила Нивалис, не прекращая помешивать блюдо.

— А что там у тебя? — полюбопытствовал мальчик.

— Обычная похлебка с грибами и травами, — она зачерпнула немного деревянной ложкой, подула, остужая, и, слегка повернувшись, поднесла к его губам. — На, попробуй.

Не успел Астер и глазом моргнуть, как во рту разлился насыщенный, пряный вкус горячей стряпни.

— Нравится? — с теплой улыбкой поинтересовалась Нивалис.

— Очень вкусно! — ответил Астер, облизываясь.

— Спасибо, милый, — она быстро поцеловала его в щеку.

Какое-то время они так и стояли: Астер обнимал мать со спины, вдыхая нежный аромат ее волос, пока она продолжала тихо напевать у костра.

— Тебе помочь, мам? — наконец спросил он.

— Хм... Если хочешь, помешай похлебку.

— Давай, — согласился мальчик и, разжав руки, встал рядом.

— Спасибо, родной. Держи, — она передала ему ложку.

Астер принялся аккуратно мешать варево, наблюдая, как на поверхности с тихим треском лопаются пузыри. Повернув голову, он улыбнулся матери. Нивалис ответила ему теплым взглядом сияющих голубых глаз. Кажется, ее что-то занимало.

— И какие у тебя планы на день рождения Сильвии, милый? — с улыбкой спросила она, подтверждая его догадку.

— А? — Астер нахмурился. — А, ну да, день рождения... Э-э, я кое-что задумал... Подарок, в общем. — Он неловко почесал затылок.

— «Кое-что», значит? — Хихикнув, она покачала головой. — Только не говори, что ты забыл!

— Нет! Конечно, нет! — с жаром возразил он. — У меня все под контролем, вот увидишь! — добавил он с наигранной уверенностью.

— Хм-м, ну раз ты так говоришь... — дразняще улыбнулась Нивалис.

— А ты что собираешься ей подарить? — поинтересовался Астер, с любопытством уставившись на мать. — Ну, чтобы мы не подарили одно и то же... — Его голос предательски сдал назад, став выше обычного, что окончательно выдало его с потрохами: про праздник он благополучно забыл.

Нивалис тихо рассмеялась, умиляясь его детской уловке:

— Я сшила для нее платье. Она будет выглядеть в нем просто прелестно, — прошептала она с восторгом. — Пришлось пустить на ткань кое-что из моего гардероба, но оно того стоило. — Нивалис заправила прядь волос сына ему за ухо. — Если хочешь, можем вручить его как наш общий подарок.

— О, отличная идея! — Астер просиял, но тут же осекся, сообразив, что с головой себя разоблачил. — То есть... Мой подарок, конечно, тоже хорош, но твой вариант куда лучше.

Нивалис не сдержала смеха от такой реакции:

— Все в порядке, милый, я все понимаю, — успокоила она его, ласково гладя по голове. — Но ей исполняется десять лет. Это важная дата, и мы должны сделать этот день особенным. Так что никаких подколов и глупых шуток, договорились?

— Угу, — кивнул Астер.

— Умничка. — Нивалис наклонилась и поцеловала его в щеку. Затем ее взгляд устремился на огонь, а на губах заиграла мечтательная улыбка. — Думаю, утром мы вместе отправимся к горячим источникам, проведем там весь день, а вечером устроим праздничный ужин дома. Может, еще сделаем ей хороший массаж... Как тебе идея?

— Ей точно понравится! Звучит просто отлично.

— Вот и чудно, — ответила она и повернулась проверить, спит ли еще Сильвия. — А теперь иди одевайся и буди сестру. Мне сегодня нужно выйти на охоту, так что вы должны плотно поесть до моего ухода, хорошо? — скомандовала она, слегка шлепнув сына по обнаженным ягодицам и забрав у него ложку.

— Понял, — отозвался Астер, и его живот протестующе урчал, будто поддакивая словам матери.

* * *

Прошло несколько часов.

— Сильвия, если ты сейчас же не оденешься, я надую лужу прямо на пол! Ты копаешься целую вечность, — простонал Астер, из последних сил сдерживая позывы.

— Иду, иду! Придержи коней, — отозвалась сестра, торопливо натягивая штаны и обувая ботинки. — Все, готово.

— Наконец-то! — с облегчением выдохнул мальчик, недовольно сдвинув брови. — И зачем ты вообще раздевалась?

— Так лежать удобнее. И вообще, не хотелось ждать до самого вечера, — пояснила Сильвия, завязывая шнурки и заправляя рубашку. Смахнув с лица непослушную прядь, она беззаботно добавила: — К тому же мамы все равно нет, так что ничего страшного.

Крыть было нечем. Мать ушла на охоту и вернется только к закату. А пока ее нет, дети предоставлены сами себе.

— Справедливо, — кивнул Астер. — Пошли скорее, я сейчас лопну.

Сильвия направилась к выходу. Добравшись до массивной двери, она уперлась в нее руками изо всех сил, но преграда даже не шелохнулась. Тяжелая створка не крепилась к стенам, а просто приваливалась к проему — этого вполне хватало, чтобы отвадить дикое зверье.

— Уф, проклятье... Помоги, а? — пропыхтела девочка, покраснев от натуги.

Брат бросился на подмогу. Навалившись вдвоем, они сумели отодвинуть створку ровно настолько, чтобы протиснуться в щель. Стоило выбраться наружу, как лица обдало теплом солнечных лучей и ласковым дуновением ветерка. Дети жадно вдохнули свежий, бодрящий воздух. Настоящая благодать.

Блаженно зажмурившись, Сильвия сладко потянулась. Вокруг радостно щебетали птицы, под ногами шуршала молодая трава. Мимо, трепеща пестрыми крыльями, пропархала бабочка. Мир вокруг дышал жизнью и безмятежностью. Но идиллию безжалостно разорвало громкое журчание — брат без стеснения пустил струю прямо на землю.

— О-о-о, какое блаженство... — простонал Астер, справляя нужду у ближайшего дерева.

— Серьезно, Астер? — закатила глаза сестра.

— А что такого? — невинно отозвался тот.

— Обязательно было делать это прямо у входа? Мог бы и отойти подальше, — возмутилась она, с отвращением наблюдая за расползающейся под корнями лужей.

— Прости, невтерпеж было. Мочевой пузырь чуть не лопнул, — пожал плечами мальчик.

— Да уж, конечно, — пробурчала Сильвия, скрестив руки на груди.

Наконец закончив дело, Астер заправился, поправил одежду и с довольным видом подошел к сестре:

— Твоя очередь.

Тяжело вздохнув, девочка развернулась и зашагала к ближайшим кустам.

— Идешь? Сам знаешь правила, — бросила она через плечо.

— Ага, «на улице ни на шаг не отходить друг от друга», помню, — протянул Астер, послушно следуя за ней.

Скрывшись за густой листвой, Сильвия спустила штаны и присела на корточки. Золотистая струйка ударила в землю, быстро собираясь в небольшую лужицу. Девочка облегченно выдохнула. Процесс шел своим чередом, как вдруг она подняла голову и поймала на себе пристальный взгляд брата, неотрывно смотревшего ей прямо в глаза. Повисла неловкая пауза. Тишину нарушало лишь звонкое журчание, пока они так и сверлили друг друга взглядами.

— Извращенец, — наконец фыркнула она, насупившись. — Обязательно пялиться мне в глаза, пока я писаю?

— Не знаю, — Астер пожал плечами, расплываясь в улыбке. — Забавно наблюдать за твоим лицом. У тебя каждый раз такое странное выражение.

Закатив глаза, Сильвия что-то неразборчиво проворчала и отвернулась, сосредоточившись на своем деле. Снова воцарилась тишина.

— И сколько же в тебя влезает? — вскоре не выдержал брат, оценивающе косясь на разрастающуюся лужицу.

— Заткнись, Астер, — буркнула сестра. Ее щеки едва заметно порозовели.

Спустя пару мгновений поток иссяк. Дождавшись, пока упадут последние капли, Сильвия поднялась и торопливо завязала тесемки на штанах. Скрестив руки на груди, она смерила брата недовольным взглядом:

— Теперь мы можем идти?

— Прости, я не хотел тебя злить... — виновато и тихо произнес он.

— Да плевать... Никто не злится, — огрызнулась девочка, проходя мимо.

— Точно? — с сомнением нахмурился Астер.

— Точно, — раздраженно отрезала она.

Этот ответ его не убедил. Догнав сестру в пару шагов, Астер забежал вперед и заглянул ей в лицо, пытаясь уловить хоть каплю гнева.

— Прям то-о-очно? Что-то непохоже, — протянул он, лукаво склонив голову.

Сильвия остановилась. Тяжело вздохнув, она потерла переносицу.

— Боги, почему ты бываешь таким невыносимым? — Зажмурившись, она сделала глубокий вдох, успокаиваясь, а затем открыла глаза. Голос зазвучал заметно мягче: — Все, хватит. Я в порядке.

Астер довольно улыбнулся.

— Вот и славно, — он протянул руку. — Хочешь, я помассирую тебе ступни?

На лице девочки расцвела широкая улыбка. Приняв предложение, она переплела свои пальцы с его:

— По рукам.

— Сработало! — усмехнулся Астер, раскачивая их сцепленные ладони.

Сильвия прыснула со смеху. Свободной рукой она легонько ущипнула его за щеку:

— Помолчи, придурок. Пошли уже.

Не спеша направившись обратно к пещере, дети шагали по хрустящим опавшим веткам. Солнечный свет мягко струился сквозь кроны деревьев. Воздух, пропитанный теплом, благоухал цветами и сладковатым ароматом хвои. Внезапно Астер замер. На одной из ветвей притаилась белка, увлеченно грызущая какой-то незнакомый орех.

— Смотри, Сильвия, — заговорщицки прошептал мальчик, указывая на зверька. — Какая прелесть, правда?

Задрав голову, девочка заметила крошечное создание. Белка смешно дергала ушками и принюхивалась, быстро перебирая лапками свою добычу. Лицо Сильвии озарилось светом, губы тронула нежная улыбка.

— Ага, — одними губами ответила она, боясь спугнуть животное.

— Хочешь подобраться поближе и рассмотреть? — едва слышно предложил Астер.

— Давай, — кивнула она.

Пригнувшись и потянув сестру за собой, мальчик на цыпочках подкрался к дереву. Дети двигались с максимальной осторожностью, избегая резких движений и хруста под ногами. Белка резко повернула голову в их сторону. Уши встали торчком, черные глазки-бусинки подозрительно уставились на незваных гостей. Брат и сестра замерли, как вкопанные. Какое-то мгновение зверек тоже оставался неподвижен.

А затем молниеносно спрыгнул с ветки и шмыгнул в заросли, лишь пушистый хвост мелькнул напоследок.

— Ой, убежала, — разочарованно надула губки Сильвия.

— Ну да... Но мы хотя бы посмотрели на нее, — утешил сестру Астер. Выпрямившись, он отряхнул колени от налипшей земли.

— Слушай, а ты видел, какой орех она грызла? — вдруг спросила девочка.

— А? Ну видел, и что с того?

— Он выглядел очень даже аппетитно, я бы попробовала, — пожала плечами Сильвия. — А еще... если угостить эту белку, может, она подпустит нас ближе? Представляешь, как здорово было бы завести ручную белочку?! — Ее голос зазвенел от восторга, стоило лишь представить себя с пушистым зверьком на плече.

Астера рассмешила ее фантазия.

— Почему бы и нет, давай попробуем, — ответил он, оглядывая лес в поисках лиственного дерева, с которого мог упасть тот самый орех. На удивление, подходящий ствол обнаружился неподалеку.

Не размыкая рук, дети направились туда и принялись обшаривать землю под раскидистой кроной. Спустя пару минут поиски увенчались успехом.

— Ага! Нашел! — радостно воскликнул мальчик, поднимая находку.

Сильвия в восторге захлопала в ладоши. Ее глаза сияли.

— Класс! — просияла она. — А теперь пошли кормить белку. Помнишь, куда она шмыгнула?

Астер кивнул, и они вернулись к кустам, в которых скрылся зверек. Поначалу поиски шли туго — белка словно сквозь землю провалилась. Но после недолгого блуждания по окрестностям беглянку все же обнаружили: она сидела на траве, тщательно вычищая свою пушистую шубку.

Ушки крохотного создания дернулись, а чуткий носик жадно втянул воздух.

Замерев и стараясь не издавать ни звука, Сильвия протянула орех на раскрытой ладони. Зверек с секунду изучал угощение, а затем принялся медленно, с частыми остановками приближаться к девочке, настороженно принюхиваясь.

Вскоре белка оказалась на расстоянии вытянутой лапы. Сильвия терпеливо ждала, чувствуя, как сердце отбивает бешеный ритм о ребра. От волнения она даже забыла, как дышать. Зверек посмотрел на нее, перевел взгляд на орех, и снова на нее.

Наконец, животное резким рывком выхватило орех и бросилось наутек, мгновенно растворившись в густых зарослях.

Сильвия радостно взвизгнула.

— Получилось! — победно вскинула она кулачок.

— Еще как, — тепло улыбнулся Астер, глядя на ее неподдельную радость.

Девочка была на седьмом небе от счастья, не в силах поверить, что им и впрямь удалось покормить дикого зверя с рук.

— Давай поищем еще орехов! — предложила она, вскакивая на ноги и хватая брата за руку. — Вдруг у нас и правда появится ручная белка!

— Ладно, давай попробуем, — усмехнулся Астер.

* * *

[Нивалис Сильверфрост]

Тем временем охота Нивалис выдалась на редкость удачной. Всего за пару часов она добыла трех кроликов — обычно на это уходил целый день. К тому же ей повезло наткнуться на щедрую грибницу и доверху набить походный мешок. Отличная погода, ласковое солнце и весеннее тепло лишь приумножали ее великолепное настроение.

«Какой чудесный день, — пробормотала эльфийка, поправляя лямки тяжелого мешка. — Пора возвращаться. Проведу остаток дня со своими малышами. В такую дивную погоду им точно захочется поиграть на свежем воздухе». От этой мысли на ее губах расцвела теплая улыбка.

Приятная тяжесть добычи за спиной лишь добавляла шагу легкости. Однако стоило Нивалис переступить порог пещеры, как улыбка мгновенно сползла с ее лица. Детей нигде не было.

Внутри царила мертвая тишина. Липкая паника ледяными когтями впилась в разум. Нивалис бросилась обыскивать каждый угол, срывая голос в отчаянном крике, но в ответ слышалось лишь глухое эхо. Животный, первобытный ужас сковал сердце: она не представляла, где ее малыши. Дрожащими руками она толкнула дверь, выскочила наружу и принялась лихорадочно озираться. Никого. Сердце колотилось так, словно готово было пробить ребра.

«Пожалуйста... умоляю, пусть с ними все будет хорошо...» — беззвучно молилась она, прочесывая взглядом каждый куст. Десять минут бесконечного кошмара оборвались, когда до ее чуткого слуха наконец донеслись знакомые голоса. Нивалис сорвалась с места, бросившись на звук, и вскоре выбежала на поляну, где увидела своих детей... увлеченно гоняющихся за белкой.

— Она опять убегает! — громко зашептал Астер, указывая вперед.

— Еще бы! Ты же ее напугал! — возмутилась Сильвия. — Давай быстрее, не стой столбом!

Девочка уже изготовилась к прыжку, но вдруг замерла, услышав позади неестественный, пугающий хруст веток.

— Во имя всех богов, что вы двое творите?! — Резкий, звенящий от гнева голос Нивалис хлестнул словно кнут. Брат с сестрой вздрогнули и затравленно обернулись, во все глаза глядя на разъяренную мать.

— Ой... привет, мам, — нервно сглотнув, Сильвия попыталась выдавить из себя улыбку и неловко помахала рукой. Астер лишь сдавленно пискнул, переводя полный ужаса взгляд с матери на испарину, выступившую на лбу сестры.

— Я тут с ума схожу от страха, а вы... вы играете с белкой?! — прорычала эльфийка. Ее голос густым эхом разнесся по лесу, вспугнув стайку птиц. — Что я вам говорила о прогулках без спроса?! Это смертельно опасно! Вы хоть понимаете, что я пережила за эти минуты?! — Ее голос дрогнул, а в глазах блеснули невыплаканные слезы пережитого кошмара.

— Прости, мам, — покорно опустил голову Астер.

— Мы виноваты, мамочка, — вторила ему Сильвия, тоже уставившись в землю. — Мы больше так не будем.

— Уж поверьте, больше не будете. Никогда не думала, что мне придется пойти на это, но я позабочусь о том, чтобы этот урок вы запомнили надолго, — произнесла она с пугающим, ледяным спокойствием. Скрестив руки на груди, Нивалис смерила их строгим взглядом покрасневших глаз. — А теперь живо за мной в пещеру. Оба.

Суровый тон не предвещал ничего хорошего. Брат с сестрой обменялись обреченными взглядами и, понурив головы, поплелись к матери. Они прекрасно понимали, что серьезно влипли, и не смели перечить, чтобы не усугубить свое и без того шаткое положение. Нивалис крепко схватила обоих за руки и повела домой. Стоило им оказаться внутри, она тяжело опустилась на кровать, сверля провинившихся тяжелым взглядом.

— У вас крупные неприятности, — тяжело вздохнув, процедила она, всеми силами пытаясь унять клокочущий внутри адреналин.

— Мам, мы правда не хотели... мы только вышли пописать, — затараторила Сильвия, боясь поднять глаза. — А потом увидели белочку. Она была такая милая... мы решили подойти и покормить ее. Но она все время убегала, мы побежали следом и... совсем забыли о времени.

— А ты, Астер? Тебе есть что добавить? — изогнула бровь мать.

— Прости... Это моя вина, — тихо и виновато произнес мальчик. — Это я предложил Сильвии покормить белку. Если бы не я, ничего бы не случилось. — Он отчаянно пытался принять весь удар на себя.

Глаза Сильвии округлились: она прекрасно помнила, чья это была идея.

— Нет-нет, это моя вина! — Девочка замотала головой, с мольбой глядя на брата. — Это я захотела ее покормить!

— Нет, моя, — упрямо стоял на своем Астер. — Не бери вину на себя, сестренка.

— Асти... — на глазах девочки выступили слезы.

— Довольно, — жестко оборвала их Нивалис. — Виноваты оба. Я тысячу раз повторяла: никогда, ни при каких обстоятельствах не уходить из дома без моего разрешения! Выйти в туалет — можно, но быстро и тихо. И что в итоге? Вы вдвоем решаете устроить погоню за белкой через весь лес! Вы хоть понимаете, какой ужас я испытала, вернувшись в пустую пещеру и решив, что вы потерялись или... или случилось что-то похуже?

Дети переглянулись. На их лицах читалось неподдельное раскаяние.

— Мамочка, мне так жаль... — всхлипнула Сильвия.

— Ты права, мам. Прости нас, — едва слышно прошептал Астер.

— Думаете, можно просто извиниться, и все наладится? Вы должны учиться на своих ошибках, иначе просто повторите их снова, — покачала головой Нивалис. Тяжело вздохнув, она посмотрела на полные чувства вины детские лица. Сердце сжималось от жалости, но она понимала: ради их же выживания в этом жестоком мире урок должен быть усвоен навсегда. — Я не могу спустить это с рук. Придется вас наказать. Снимайте одежду, — голос прозвучал твердо, не терпя возражений.

— А? — Дети непонимающе заморгали, уставившись друг на друга.

— Раздевайтесь. Оба. Живо, — чеканя каждое слово, повторила мать.

— Что? — вскинул бровь Астер.

— Мне нужно повторить еще раз? Снимайте одежду, сейчас вы получите по заднице, — холодно отрезала Нивалис.

— Ой, ну мам... — жалобно заныл мальчик.

— Никаких пререканий, молодой человек. Раздевайтесь. Оба, — ее взгляд, прикованный к детям, потемнел. — Ты хочешь еще поспорить со мной, Астер? — угрожающе прищурилась она.

— Н-нет, мам. Прости, — понуро пробормотал он.

Сильвия обиженно надула губки, но промолчала и нехотя принялась стягивать вещи. Спустя мгновение оба стояли перед матерью в чем мать родила, а их одежда неряшливой кучей валялась на каменном полу.

— Сильвия, ты первая. Иди сюда и ложись мне на колени, — Нивалис похлопала себя по бедрам.

Бросив на брата затравленный взгляд, девочка нерешительно подошла и перегнулась через материнские колени. Ее маленькие ягодицы уже слегка подрагивали от напряжения. Закусив губу, она приготовилась к первому удару. Сначала Нивалис мягко провела ладонью по обнаженной коже, но затем занесла руку и с силой опустила ее на левую ягодицу дочери. Разумеется, она сдерживала свою настоящую силу, но удар вышел хлестким.

Громкий шлепок эхом отскочил от каменных сводов пещеры. Сильвия вздрогнула, издав тихий, болезненный писк:

— Ай... — Девочка крепко зажмурилась.

— Считай, милая, — мягко, но непреклонно велела мать.

— О-один... — едва слышно выдавила из себя Сильвия.

Рука Нивалис снова взмыла вверх и опустилась на правую половинку, оставляя на бледной коже четкий красный отпечаток.

— Д-два...

— Громче, — потребовала эльфийка.

Очередной звонкий шлепок ладони о мягкую плоть разорвал тишину жилища.

— Три! — вскрикнула девочка, и по ее щеке покатилась первая слезинка.

Нивалис методично продолжала экзекуцию, обрушивая ладонь на обнаженный зад дочери.

— Ах... М-м-м... Ой! — постанывала Сильвия, поджимая пальцы на ногах от обжигающего жжения. — Четыре... — всхлипнула она дрогнувшим голосом.

Все это время Астер стоял в стороне, отвернувшись. Он физически не мог смотреть на то, как наказывают сестру. Однако от проницательного взгляда матери это не укрылось.

— Смотри на нее, Астер. Смотри на свою сестру, — жестко приказала Нивалис. — Я хочу, чтобы ты навсегда запомнил, что бывает, когда вы меня не слушаетесь.

Стиснув зубы, мальчик повернулся. Глаза жгло от вины и стыда. Задница сестры, уже изрядно покрасневшая, вздрагивала под мерными ударами материнской ладони. Сильвия тихо плакала, спрятав лицо в сгибе локтя. Астер попытался отвести взгляд, но Нивалис тут же пресекла эту попытку.

— Не отворачивайся, молодой человек, — сурово одернула она, вновь обрушивая ладонь на ягодицы дочери. Ноги Сильвии непроизвольно дергались и разъезжались в стороны — она инстинктивно пыталась увернуться от наказания, но хватка матери была слишком надежной.

— Ай! — вскрикнула девочка, содрогаясь всем телом; еще одна слеза сорвалась с ресниц. — Д-девять...

Нивалис не останавливалась, пока счет не дошел до двадцати. Она ритмично чередовала удары слева направо, следя за тем, чтобы не оставить ни одного светлого пятнышка. Вскоре вся попка Сильвии пылала пунцовым цветом, сотрясаясь от каждого нового хлопка.

— А теперь, Сильвия, сядь, — эльфийка бережно помогла дочери подняться.

Тихо поскуливая, девочка принялась тереть пылающие ягодицы, пытаясь хоть немного унять обжигающую боль. Лицо распухло от слез, глаза покраснели. Бросив короткий взгляд на брата, она тут же опустила глаза, избегая встречаться с ним взглядом, и опустилась на пол, подложив ступни под себя, чтобы не касаться нагого, саднящего зада жесткой поверхности. Тонкие пальчики продолжали жалобно поглаживать пострадавшее место.

— Астер, твоя очередь. Иди сюда, — позвала Нивалис, вновь похлопав по коленям. В ее синих глазах не было ни капли уступчивости.

Тяжело сглотнув, мальчик на ватных ногах подошел к матери. Сердце ушло в пятки. Перекинувшись через ее бедра, он крепко зажмурился, готовясь к худшему.