[Астер]

С того дня, как началась снежная буря, потянулся долгий, безжалостный месяц, и ничто не предвещало конца этой бесконечной зиме. Вскоре ему должен был исполниться год, но встречать свой первый день рождения, судя по всему, придется в чудовищных условиях — если они вообще до него доживут. Температура в пещере неумолимо падала с каждым днем, заставляя их маленькую семью дрожать от пронизывающего холода, несмотря на спасительное тепло костра. Это была изматывающая, неравная битва со стихией, и с каждым рассветом шансы на выживание таяли на глазах.

Голод стал их постоянным спутником. Астер то и дело слышал, как отчаянно урчат пустые животы девочек. Он изо всех сил старался не падать духом, улыбаться так ярко и беззаботно, как только мог младенец, но время шло, и липкое чувство страха пополам с абсолютной безнадежностью начало брать над ним верх.

Порой его старшая сестра, эта нежная, хрупкая девочка, просыпалась среди ночи и плакала. Он слышал ее тихое всхлипывание в темноте, слышал, как маленькая ладошка поспешно стирает с лица горькие слезы. От этих звуков разрывалось сердце, но малыш был совершенно бессилен ее утешить. Больше всего на свете он мечтал прогнать эту беду, сотворить хоть какое-то чудо... Он даже тайком тренировался выговаривать имя «Сильвия», лишь бы подарить ей крошечный повод для радости. Увы, этого оказалось недостаточно — слезы не унимались.

То, как девочки изменились за последнюю неделю, вселяло первобытный ужас. Под глазами Сильвии залегли глубокие темные круги, а лицо приобрело болезненный, землистый оттенок. Состояние Нивалис пугало ничуть не меньше, если не больше. Ее ребра теперь пугающе проступали сквозь побледневшую кожу, щеки ввалились, а в глазах поселилась пустота. Последние несколько дней обе они и вовсе отказывались от еды, скармливая Астеру жалкие остатки своих скудных припасов.

Именно Нивалис всегда была той опорой, что не давала семье сломаться. Она до последнего сохраняла оптимизм, изо всех сил стараясь приободрить детей: рассказывала сказки, пела колыбельные, придумывала незамысловатые игры. Однако сегодняшний день стал переломным. Обычное, казалось бы, утро несло в себе тяжелое предчувствие. Воздух пробирал всё тем же мертвенным холодом, а завывания ветра снаружи ничуть не изменились. Изменилась сама Нивалис — теперь она выглядела смертельно уставшей и напуганной. Астер безошибочно читал этот затравленный страх в ее взгляде в те редкие мгновения, когда она думала, что за ней никто не наблюдает.

Всё утро ледяная тревога тяжелым комом росла в груди женщины, и она понимала: так больше продолжаться не может. Нельзя и дальше делать вид, будто всё в порядке, слепо надеясь, что этот кошмар вот-вот закончится. Настало время взглянуть правде в глаза. Нужно действовать, пока не стало слишком поздно. Она просто не могла позволить своим детям умереть от голода.

Сделав глубокий вдох, Нивалис повернулась к дочери. Сильвия тихо сидела у догорающего костра, бережно держа брата на коленях; ее покрасневшие, слегка припухшие глаза выдавали недавние слезы, которые малышка отчаянно пыталась скрыть.

— Сильвия... послушай меня, — слабо произнесла Нивалис, опускаясь на колени и нежно накрывая ладошки дочери своими. — Я уйду на несколько часов... может, чуть дольше. — Она замолчала, судорожно втягивая воздух, чтобы собраться с мыслями. — Мне нужно найти для нас хоть какую-то еду.

Лицо девочки в одно мгновение побледнело, а в расширившихся глазах отразился неподдельный ужас.

— Что? Нет! — испуганно вскрикнула она, неверяще глядя на мать.

— Я должна, Сильвия. У нас совсем не осталось еды, милая, — в отчаянии отозвалась Нивалис. На ее глаза навернулись слезы, которые она изо всех сил пыталась сдержать. — Но я обещаю, клянусь тебе, что вернусь так быстро, как только смогу. Я принесу нам поесть, хорошо?

— Пожалуйста, мамочка, прошу, не уходи! — в голос взмолилась Сильвия. Горячие слезы ручьем хлынули по ее щекам, и она мертвой хваткой вцепилась в Нивалис, словно от этого зависела жизнь самой матери.

— Со мной всё будет в порядке, родная, — мягко заверила женщина, покрывая поцелуями макушку дочери и крепко прижимая ее к себе. — Всё хорошо, слышишь? Всё образуется.

— Мамочка... — жалобно заскулила Сильвия, давясь рыданиями. — Я так сильно тебя люблю, мамочка... Прости, что я стала для тебя такой обузой... — Ее дрожащий голосок окончательно надломился от плача.

Нивалис бережно взяла лицо дочери в ладони, приподнимая его, и большими пальцами смахнула мокрые дорожки с ее впалых щек.

— Радость моя, ты никогда не была обузой, — прошептала она, с бесконечной нежностью поглаживая девочку по лицу. — Никогда. И я тоже очень, очень сильно тебя люблю. Ради тебя, Сильвия, я пойду на что угодно. Ты — мое самое драгоценное сокровище.

Глядя на заплаканное лицо матери, Сильвия тихо шмыгнула носом, а затем порывисто обвила руками шею Нивалис, уткнувшись лицом в ее грудь.

— Не уходи, мамочка! — продолжала рыдать она, наотрез отказываясь разжимать объятия.

Нивалис больше не произнесла ни слова; она лишь крепко обнимала свою девочку, отдавая ей всё оставшееся тепло. Примерно через десять минут мерного покачивания и ласковых поглаживаний по спине Сильвия наконец слабо кивнула. Восприняв это как знак смирения, Нивалис медленно поднялась на ноги и начала собираться.

Она одевалась обстоятельно, стараясь максимально защитить изможденное тело от смертоносной стужи. Натянув на себя все имеющиеся в пещере слои одежды и плотно укутавшись, она закинула за спину верный походный рюкзак, взяла лук и колчан со стрелами.

Когда всё было готово, Нивалис глубоко вздохнула и бросила последний, прощальный взгляд на своих любимых детей. Сильвия сидела, плотно притянув колени к груди, и смотрела на нее; в золотистых глазах девочки плескалась бездонная печаль. Астер, сидевший рядом, вдруг пискнул, глядя прямо матери в глаза: «Ма-ма!». Нивалис через силу улыбнулась и послала ему воздушный поцелуй. У нее просто не хватило бы мужества сказать нормальное «прощай» своему славному маленькому мальчику. Увидь она его слезы — и шагнуть за порог стало бы невыполнимой задачей.

Ноги предательски дрожали, а сердце гулко колотилось в груди, отсчитывая секунды. Время пришло.

— Ждите меня, мои хорошие. Я вернусь так быстро, как только смогу, — бросила она напоследок, резко развернулась и шагнула навстречу смертоносной вьюге.

* * *

Стоило Нивалис уйти, как на пещеру опустилась мертвая, звенящая тишина. Сильвия сидела у костра, слепо уставившись на пляшущие языки пламени; ее золотистые глаза потухли, заволоклись пеленой пустоты. Девочка застыла, словно ледяная статуя, не шевелясь и не проронив ни звука. Астер подполз ближе, легонько боднул ее в колено, пытаясь привлечь внимание, но сестра даже не шелохнулась.

— Си-в... Си-ви-я... — тихо забормотал малыш, отчаянно сражаясь с непослушными губами в надежде добиться хоть какого-то отклика. Безрезультатно. Сильвия даже не моргнула. Казалось, она провалилась в глубокий транс, заблудившись в лабиринтах собственного ужаса, окончательно утратив способность мыслить и реагировать на реальность.

Астер беспомощно смотрел на нее, переводя взгляд с бледного лица на темный зев пещеры, всё еще надеясь, что мать передумает и вернется. Но секунды растягивались в минуты, а снаружи доносился лишь вой пурги.

«Плохо дело... Нужно срочно вывести ее из этого оцепенения», — лихорадочно соображал он.

«Как бы я хотел уметь говорить лучше», — нахмурился мальчик. Как бы он ни старался, складывать звуки в осмысленные слова и предложения пока не выходило. Рот и язык попросту отказывались подчиняться приказам разума. Вдобавок ко всему, освоение совершенно незнакомого языка без малейшей помощи и подсказок оказалось невероятно тяжелой, изматывающей задачей.

Тяжело вздохнув, Астер принялся наворачивать круги вокруг сестры, пытаясь найти способ пробить эту стену шока.

«Что я могу сделать? Нужно хоть как-то ее приободрить! Я должен заставить ее улыбнуться!» — в панике билась мысль.

Внезапно его озарило.

«Точно! Придумал! — мысленно возликовал он. — Она так лучезарно улыбалась, когда я впервые пополз или произнес первое слово. Если я покажу, что умею ходить, это точно вернет ее к жизни!»

Воодушевившись этим планом, Астер предпринял попытку подняться на ноги, используя бедро Сильвии в качестве опоры. Он уперся крошечными ладошками в ее ногу и всем своим весом навалился на сестру, мучительно пытаясь поймать равновесие. Коленки ходили ходуном, лодыжки предательски подкашивались, а слабые мышцы мелко дрожали от напряжения, когда он перенес вес на стопы. Это требовало колоссальных усилий, изматывало до предела, но он упрямо заставлял свое тело повиноваться.

Малыш неустойчиво покачнулся, заваливаясь из стороны в сторону, но всё же умудрился устоять.

«Я смогу! Я сделаю это ради старшей сестренки!» — кричал его внутренний голос. Сильвия же оставалась совершенно глуха к подвигам брата, погруженная в свою ледяную кому.

Широко оскалившись в беззубой улыбке, Астер сделал свой первый шаг — неуклюжий, но исполненный железной решимости. Сердечко бешено колотилось в груди, грозя вырваться наружу, но он проигнорировал эту слабость, сосредоточив всё внимание на заветной цели. Второй шаг оказался не менее шатким, а третий — совсем уж робким и неуверенным.

Четвертый шаг стал для неокрепшего тела фатальным. Мальчик рухнул прямо на Сильвию, плюхнувшись ей на колени и больно ударившись носом. Из глаз от резкой боли тут же брызнули слезы, и он тихонько закряхтел, потирая ушибленное место пухлой ручкой.

Удар наконец-то пробил броню оцепенения. Сильвия вздрогнула и повернула голову к брату.

— Астер? — тихо позвала она, растерянно моргая. — Ты... ты сейчас пошел? — В ее слегка расширившихся глазах мелькнуло неподдельное изумление, когда до сознания дошел смысл произошедшего.

— А-а! — радостно завопил он, энергично размахивая руками.

— Ты пошел... Ты правда пошел! — воскликнула девочка, но ее звенящий голос тут же сорвался. Плотину прорвало. Она больше не могла сдерживаться, и слезы неконтролируемым, горьким потоком хлынули из глаз.

Победная улыбка на лице Астера мгновенно сменилась тревогой: он никак не ожидал такой реакции.

Сильвия судорожно обхватила крошечное тельце брата и намертво прижала к груди. Она плакала так отчаянно, что ее худенькие плечи вздрагивали от каждого всхлипа, а между вздохами она жадно хватала ртом воздух.

— Си-ви-я, — ласково пролепетал Астер, надеясь хоть как-то ее успокоить.

— Ты такой умница... Я так тобой горжусь, — шмыгая носом, прошептала она. Горячие капли скатывались по ее щекам, увлажняя мягкие волосы Астера, пока она баюкала его в объятиях. Как бы девочка ни старалась взять себя в руки, истерика не отступала, вымывая наружу накопленный ужас.

Лишь спустя некоторое время Сильвия утерла мокрое лицо и одарила брата слабой, надломленной улыбкой.

— Прости, я тебя напугала, да? — виновато произнесла она, потирая покрасневшие глаза. — Не бойся, Асти. Всё будет хорошо, — заверила девочка, хотя голос ее всё еще заметно дрожал.

Она закрыла глаза и сделала глубокий, судорожный вдох, наполняя легкие холодным воздухом пещеры.

— Всё хорошо. Я знаю, мамочка вернется, — прошептала она, словно уговаривая саму себя. Вновь крепко прижав к себе Астера, Сильвия принялась мерно его покачивать. — Она обязательно вернется и принесет нам вкусную еду. Много-много еды. Правда, Астер?

— М-м-м! — промычал он, важно кивнув, будто и впрямь понял каждое сказанное слово.

Сильвия слабо хихикнула и поцеловала его в пухлую щечку.

— Спасибо, Асти. Спасибо, что так стараешься меня утешить, — пробормотала она, с бесконечной благодарностью глядя на брата.

«Да! Получилось! Она улыбается!» — возликовал Астер. Он радостно заерзал на ее коленях, расплываясь в широкой улыбке, отчего щеки залились счастливым румянцем.

Наблюдая за этой до невозможности милой реакцией, Сильвия рассмеялась уже искренне, стирая остатки слез растянутым рукавом рубашки.

— Я люблю тебя, Асти. Больше всего на свете, — произнесла она, запечатлев долгий, нежный поцелуй на его лбу.

* * *

Сильвия и Астер часами лежали в постели, просто прижавшись друг к другу. Девочка без умолку болтала, рассказывая брату обо всем на свете; малыш едва ли понимал смысл слов, но слушал с упоением. Она говорила тихо, ласково перебирая его волосы и время от времени нежно целуя. Мальчик утыкался личиком ей в грудь, впитывая успокаивающее тепло сестринского тела.

Но чем дольше длилось ожидание, тем сильнее разрастался страх. Девочка до одури боялась, что больше никогда не увидит маму. Слезы вновь покатились по щекам, безмолвно скатываясь вниз и оставляя темные влажные пятна на одеяле.

В душу Астера тоже начал закрадываться первобытный ужас. Нивалис могла заблудиться в буре, насмерть замерзнуть или пасть жертвой диких зверей. От этих жутких мыслей стыла кровь. Хуже того — без матери их судьба была предрешена. Как только иссякнут запасы дров, они либо умрут от голода, либо сгинут в ледяной стуже.

Время тянулось мучительно долго. Минуты казались часами, а часы — бесконечными сутками. Это тягучее ожидание сводило Сильвию с ума. А когда солнце наконец начало клониться к закату, девочку охватила настоящая паника. Мама всегда — абсолютно всегда — возвращалась до наступления сумерек. Но сейчас ее все еще не было.

Живот громко заурчал, напомнив о нестерпимом голоде. Напряжение стало невыносимым. Дыхание Сильвии участилось, она начала хватать ртом воздух, задыхаясь от накатывающей истерики. Казалось, невидимая рука сжала горло, перекрывая кислород. В расширившихся от ужаса глазах заплескалась паника.

— Мамочка... — отчаянно прошептала она сорвавшимся голоском. — Где же ты?.. Пожалуйста... вернись...

Астер смотрел на сестру широко распахнутыми глазами, намертво вцепившись крошечными пальчиками в ее рубашку. Ему было так же страшно. В его влажных золотистых радужках, словно в зеркалах, плясали отблески костра. Губы малыша мелко дрожали в такт прерывистому, рваному дыханию.

Внезапно Сильвия резко вскочила, не на шутку напугав брата. Казалось, она сумела взять себя в руки и решилась на отчаянный шаг.

— Я больше не могу ждать, — твердо заявила девочка, бережно опуская Астера на постель. — Я должна позвать ее! Вдруг она просто потерялась и не может найти дорогу...

Быстро застегнув зимнее пальто, она бросилась к занесенному снегом выходу.

— МАМА! — закричала она во весь голос, приложив ладошки ко рту. — МАМА, ТЫ ГДЕ?!

Но ответом ей была лишь тишина. Лишь завывание ветра эхом отозвалось во мраке, пуская по спине ледяные мурашки. Переждав несколько мгновений, Сильвия закричала вновь:

— МАМОЧКА, ПОЖАЛУЙСТА, ВЕРНИСЬ!

Она звала и кричала изо всех сил, надрываясь до тех пор, пока голос не осип, а горло не обожгло болью.

Девочка стояла у входа, замирая от тревоги в ожидании матери. Она переминалась с ноги на ногу, напряженно вглядываясь в непроглядную темень снаружи в надежде заметить хоть малейшее движение. Астер следил за ней, закусив нижнюю губу; его взгляд ловил каждый ее шаг. И вдруг тишину разорвал громкий хруст шагов во тьме. Дети замерли, затаив дыхание.

— Мамочка?! — с робкой надеждой окликнула Сильвия, осторожно делая шаг наружу.

Она отчаянно хотела увидеть знакомый, родной силуэт, но из мрака вынырнуло нечто иное. Нечто такое, что пятилетняя девочка видела лишь в своих самых жутких кошмарах — там, где этому чудовищу и следовало оставаться.

Из темноты выступил гигантский, вселяющий ужас волк, чей пронзительный взгляд, казалось, вынимал саму душу. Зверь оскалился, обнажив ряды бритвенно-острых клыков. Покрытый снегом, он медленно надвигался на свою жертву, издавая низкое, утробное рычание, а из его пасти на морозном воздухе вырывались клубы пара.

Страх парализовал Сильвию настолько, что она истошно, не своим голосом закричала — так громко, как только могла. Животный ужас сковал тело: от потрясения девочка не смогла сдержаться и обмочилась, ее колотило от крупной дрожи, а ватные колени едва держали на ногах.

— УХОДИ! — сорванным голосом взвизгнула она.

Но чудовище лишь зарычало в ответ и бросилось вперед, щелкнув смертоносными челюстями в опасной близости от ее лица. Завопив от ужаса, Сильвия отшатнулась назад, чудом увернувшись от клыков. Споткнувшись о собственные ноги, она с размаху рухнула на спину и, нелепо суча ногами, отчаянно поползла вглубь пещеры.

Волк снова глухо зарычал и оскалился. Казалось, он упивался искаженным от ужаса личиком девочки и не спешил нападать, медленно ступая следом — словно хищник, играющий со своей добычей перед смертельным броском. Сильвия же, обезумев от страха и вопя во все горло, продолжала отползать от монстра. Сердце колотилось в груди с такой неистовой силой, что, казалось, вот-вот проломит ребра. Кровь стыла в жилах, когда ее накрывало новой волной всепоглощающей паники. Ноги предательски дрожали, наотрез отказываясь повиноваться.