[Нивалис Сильверфрост]

Нивалис медленно перевела свой лазурный взгляд на затянутое инеем окно. В её душе бушевала буря эмоций, но она терпеливо ждала момента, когда Хальдор наконец покинет дом. Только когда входная дверь со скрипом открылась, а затем с глухим стуком захлопнулась, она позволила себе глубокий вдох, словно только теперь могла дышать свободно.

За окном раскинулось серое, тусклое небо, а в комнате всё ещё ощущалась прохладная свежесть, несмотря на плотно закрытые створки. Снаружи завывал колючий зимний ветер. Погода была далека от идеальной для её замысла, но выбора у неё не оставалось.

Она перевела взгляд на младенца, уютно устроившегося в её руках. Он сосал грудь, размеренно дыша, и его крошечные ноздри слегка раздувались при каждом вдохе. Время от времени золотистые глаза распахивались, ловя её взгляд, и в эти короткие моменты Нивалис чувствовала, как тепло разливается по её сердцу.

Минуты тянулись мучительно долго. Но лишь когда стало ясно, что Хальдор действительно ушёл и не вернётся в ближайшее время, напряжение постепенно отпустило её тело. Нивалис откинулась назад, позволив себе на секунду прикрыть глаза. Губы дрогнули в облегчённом шёпоте:

— Он ушёл.

Осторожно вынув свою грудь из детского ротика, она заправила её обратно в блузу. К её радости, малыш не заплакал, не закапризничал, как она опасалась. Он просто смотрел на неё своими огромными, бездонными глазами, полными любопытства. Она улыбнулась и легонько провела пальцем по его тёплой, нежной щёчке.

— Ты у меня такой хороший, — прошептала она. — Давай заберём твою сестрёнку и уберёмся отсюда, ладно, мой сладкий?

Не теряя ни секунды, Нивалис направилась к комнате дочери. Сердце забилось быстрее, когда она осторожно приоткрыла дверь и заглянула внутрь.

Девочка мирно спала, свернувшись калачиком и уткнувшись носом в подушку. Серебристые волосы мягкими волнами разметались вокруг её маленького личика. Время от времени сквозь сон она тихонько всхлипывала, а её крохотная грудь мерно поднималась и опускалась.

Глядя на неё, Нивалис не смогла сдержать нежную улыбку. Осторожно ступая по скрипучему полу, она приблизилась к кровати и опустилась на колени. Ласково убрав с детского лица выбившиеся пряди, она тихо прошептала:

— Моё солнышко...

Осторожно, но настойчиво, она потрясла девочку за плечо, стараясь разбудить её.

— М-мама? — сонно пробормотала Сильвия, её большие золотистые глаза медленно моргнули, постепенно фокусируясь на лице матери.

Нивалис знала, что в доме больше никого нет, но всё же заговорила едва слышным шёпотом, будто боялась, что любое неосторожное слово может их выдать.

— Тише, родная… — Она мягко приложила палец к губам. — Твой отец не вернётся минимум на день, а может, и дольше. Нам нужно попытаться сбежать и спрятаться от него.

— Уйти? — Сильвия испуганно распахнула глаза, и на мгновение Нивалис показалось, что перед ней маленький оленёнок, настороженно прислушивающийся к опасности.

С нежной улыбкой она провела ладонью по щеке дочери, пытаясь её успокоить.

— Здесь небезопасно, ты ведь знаешь это, моё солнышко… Ты сама видела, какой он. Хальдор — плохой человек, очень плохой. Мы не можем больше оставаться. Теперь нас будет только трое… — Она ласково посмотрела вниз, на младенца, мирно спящего в её руках.

— Но... мама… — дрожащим голосом прошептала Сильвия. — Куда мы пойдём?

— Как можно дальше отсюда, моя хорошая, — мягко ответила Нивалис, поглаживая её по щеке. — Я не знаю точно, куда, но мы найдём место, где ты сможешь расти свободной. Где не будет страха… Я обещаю, мой маленький зайчик.

Глаза Сильвии наполнились слезами, но в их глубине вспыхнула робкая надежда — словно дрожащий огонёк свечи в непроглядной тьме.

— Мы… мы правда уйдём? — спросила она, боясь поверить в столь долгожданные слова.

Нивалис кивнула, а когда по щекам дочери скользнули слёзы, нежно смахнула их пальцами.

— Это будет нелегко, впереди долгий путь… Но мы справимся. Я обещаю, моя дорогая.

Сильвия всхлипнула и быстро вытерла лицо тыльной стороной ладони.

— Хорошо, — тихо сказала она и крепче сжала своё одеяло, словно ища в нём защиту.

— Умница, — Нивалис тепло улыбнулась, но вскоре её выражение стало серьёзным. — Теперь, моя милая, нам нужно поторопиться. Помоги мне собрать твои вещи.

— Да, мама, — Сильвия кивнула и, не теряя времени, вскочила с кровати.

— Вот умничка, моя храбрая, — с тёплой улыбкой прошептала Нивалис, помогая дочери укладывать вещи. Они аккуратно сложили всё, что принадлежало Сильвии, не забыв даже её любимое одеяло. Однако взгляд Нивалис то и дело тревожно метался к окну, опасаясь увидеть вдалеке фигуру Хальдора.

Когда они закончили, она заметила, как трудно Сильвии справляться с зимней одеждой — застёжки и пуговицы были слишком сложными для её маленьких пальцев.

— Давай-ка я помогу, — тихо сказала Нивалис, опускаясь перед дочерью на колени. Ловкими движениями она натянула на неё несколько слоёв одежды: тёплые штаны, мягкую рубашку и плотное зимнее пальто.

— Спасибо, мама… — прошептала Сильвия, нервно теребя край рукава.

— Не за что, — нежно ответила Нивалис, затем схватила наполовину заполненный рюкзак и быстрым шагом прошлась по дому, собирая все одеяла, какие только смогла найти. Стояла суровая зима, и она понимала, что им потребуется всё тепло, какое только возможно.

Достигнув спальни, Нивалис подошла к массивному деревянному сундуку и открыла его. Выбрав самые тёплые вещи, она поспешно переоделась: натянула плотные шерстяные штаны, белую хлопковую тунику, а сверху накинула меховой плащ. Он был немного великоват — когда-то принадлежал Хальдору, — но в этот момент это не имело значения.

— Идеально, — подумала она, удовлетворённо оглядывая свой наряд. Затем быстро упаковала в рюкзак всё необходимое, в основном сменную одежду, на случай, если понадобится.

Когда все приготовления были завершены, она осторожно укутала маленького Астера в несколько слоёв одеял, оставив снаружи лишь его любопытные золотые глаза.

— Дорогая, ты понесёшь своего братика, хорошо? — сказала она, мягко передавая малыша в руки Сильвии.

— Ч-что? Мама, я не смогу… — испуганно прошептала девочка, дрожащими руками прижимая крошечное тёплое тельце к себе. Её голос дрожал, а в глазах застыл страх.

— Пожалуйста, милая… Ты справишься ради меня? — Нивалис посмотрела на дочь, её взгляд был полон мольбы.

Сильвия нерешительно сжала губы, опуская взгляд на брата, такого крошечного и беззащитного. Но спустя мгновение в ней что-то изменилось — она выпрямилась и крепко прижала его к себе, словно самое драгоценное сокровище.

— М-мхм… Да, мама, — тихо кивнула она.

Нивалис ободряюще улыбнулась.

— Держи его крепко, хорошо? Он ещё не привык, чтобы его носили на руках, особенно в пути.

— Поняла… — прошептала девочка и ещё крепче прижала братика к груди.

Они молча направились в кухню. Нивалис держала кожаный рюкзак, который уже был наполнен вещами, но места оставалось совсем мало. Нужно было найти ещё одну сумку — для еды и лекарств.

Пока она рылась в шкафах, Сильвия просто стояла, осторожно покачивая Астера на руках. Её колени слегка подрагивали, но она не выпускала брата из объятий. Её золотые глаза следили за тем, как сумка в руках матери постепенно наполнялась припасами, но мысли уносили её далеко.

Они действительно уйдут.

То, о чём она так долго мечтала, наконец-то станет реальностью.

Так почему же страх так яростно сжимал её сердце?

Нивалис повернулась и сразу заметила тревогу, застылую в глазах дочери. Она подошла ближе и нежно коснулась её щёки ладонью.

— Что случилось, моя хорошая? — тихо спросила она.

Сильвия глубоко вдохнула, изо всех сил стараясь сдержать слёзы.

— Мамочка… а если он нас найдёт?

Нивалис вздрогнула. В её глазах на мгновение мелькнула тень, но она быстро взяла себя в руки.

— Он не найдёт нас, родная… Не найдёт, — тихо прошептала Нивалис, потянувшись за чашкой. Она осторожно наполнила её водой из кувшина, стараясь не пролить ни капли, а затем бережно передала дочери. — Выпей, милая.

Сильвия сжала чашку в дрожащих ладонях. Каждый глоток холодной воды понемногу унимал вихрь эмоций, бушующий внутри. Она всматривалась в голубые глаза матери, ища в них хоть каплю успокоения.

— Теперь мы только втроём, — мягко продолжила Нивалис. — Ты, я и твой братик. Больше никто не имеет значения. Я защищу вас, чего бы мне это ни стоило. Но, милая… Асти нуждается в храброй старшей сестре. Ты сможешь быть сильной ради него?

Сильвия задумалась, глядя на неё, затем посмотрела вниз, на крошечного братика, прижавшегося к ней. Она шумно всхлипнула в последний раз и торопливо вытерла нос рукавом.

— Смогу, — кивнула она, и её серебристые волосы взметнулись от лёгкого движения. — Я справлюсь.

Нивалис слабо улыбнулась, её сердце сжималось от гордости и боли одновременно.

— Умница, — тихо сказала она, сжимая хрупкое плечико дочери.

В комнате повисла тишина, нарушаемая лишь завываниями ветра за окном — суровым напоминанием о жизни, которую они оставляли позади. Простая кухонька с каменным очагом и низкими деревянными балками казалась почти уютной, несмотря на свою скромность. Но теперь это место больше не было домом.

Стены, выложенные добротными брёвнами, пол, покрытый тонким слоем пыли. В центре комнаты стоял массивный деревянный стол, окружённый простыми, но крепкими стульями. Над очагом покачивались на крюках котелки и сковороды, а на камнях у очага притулились чугунный горшок, котёл и небольшая жаровня. Давно остывшие угли оставили после себя лишь слабый запах золы.

Минуту они просто стояли в тишине, собираясь с духом. А затем, затаив дыхание, направились к выходу, их сердца стучали так же громко и тревожно, как барабаны перед битвой.

Старая дверь жалобно заскрипела, впуская внутрь порыв ледяного ветра. Под ногами звонко хрустнул снег, в воздухе витал густой аромат хвои, а морозный воздух болезненно жалил оголённую кожу.

Они замерли у порога, настороженно оглядываясь, вслушиваясь в окружающую тишину. Нужно было убедиться, что поблизости никого нет.

— К амбару, — едва слышно прошептала Нивалис, её голос был тише шелеста ветра.

— Что там? — спросила Сильвия, дрожа от холода. Её зубы выбивали частую дробь — девочка всегда плохо переносила мороз.

— Я приготовила сани и кое-какие припасы, — объяснила Нивалис, направляясь вперёд. Амбар, окружённый невысоким забором, стоял чуть поодаль, за ним простиралось белое, безмолвное поле. Конюшня давно опустела — лошадей больше не было, Хальдор продал их ещё осенью. Теперь амбар пустовал, храня лишь старые инструменты и охапки сена.

— А куда… он ушёл? — нерешительно спросила Сильвия, осторожно удерживая братика на руках. С каждым её словом в морозном воздухе растворялись белёсые облачка пара.

— Празднует, — коротко ответила Нивалис. — Он делал так и в день твоего рождения. Его не будет ещё день, а может, и два. Нам нужно торопиться. Чем дальше уйдём, тем лучше.

Добравшись до амбара, Нивалис открыла скрипучую дверь и провела детей внутрь, её сердце гулко стучало в груди, словно барабан в бою. Её взгляд быстро пробежался по тёмным углам, высматривая возможную угрозу. Но внутри было тихо и пусто.

— Сильвия, иди сюда и присядь, — прошептала она, направляясь вглубь амбара и вытаскивая старые деревянные сани. Она усадила дочь на них, и девочка тут же уютно свернулась клубочком, прижимая к себе младшего брата. Несмотря на возраст, сани были прочными и надёжными: крепкий деревянный каркас, надёжно закреплённые кожаные ремни — они были созданы, чтобы выдерживать суровые зимние условия.

— Теперь нужно всё подготовить, — тихо пробормотала Нивалис, поспешно собирая спрятанные припасы. Некоторые она прятала под слоем сена, другие — за деревянными панелями, а кое-что даже закрепила под потолочными балками.

По одному она укладывала на сани вещи — еду, тёплую одежду, инструменты, всё, что могло понадобиться в дороге. Вес распределялся равномерно, чтобы избежать перевеса — малейший дисбаланс мог замедлить их путь или, что ещё хуже, перевернуть сани. Они не могли позволить себе такой риск.

Её пальцы быстро и ловко работали, завязывая прочные узлы, фиксируя всё верёвками. Она проверила каждый узел, чувствуя, как страх разгоняет кровь по венам, но её лицо оставалось бесстрастным.

— Пожалуй, всё, что нужно, у нас есть, — наконец сказала она, отступая назад и оценивая сани взглядом. Сильвия, кутаясь в одеяла, поёжилась, её щёки порозовели от холода.

— М-мамочка, мы готовы? — дрожащим голосом спросила она.

— Почти, моя хорошая, — Нивалис мягко улыбнулась, но её взгляд уже метнулся в угол амбара, где в тени покоился лук, рядом — колчан со смертоносными стрелами.

— Это нам точно пригодится, — промелькнуло у неё в голове, когда она бережно подняла оружие, привязала его к саням и крепко закрепила ремнями.

Затем, найдя длинную верёвку, она прочно обвязала ею переднюю часть саней, затем свою талию, затягивая узел с безупречной точностью. Её тело ещё не оправилось после родов, слабость пульсировала где-то на краю сознания, но она не позволяла себе думать об этом. Сейчас это не имело значения.

— Я готова… — выдохнула Нивалис, её взгляд тревожно метался к двери амбара.

— Зачем нам эта верёвка, мамочка? — тихо спросила Сильвия, с любопытством наблюдая за ней.

Нивалис улыбнулась дочери:

— Я буду тянуть сани сама, чтобы тебе не пришлось идти пешком.

— Н-нет! Это же слишком тяжело! — Сильвия попыталась подняться, но плотные слои одеял сковали её движения. — Я хочу помочь!

— Тише, милая, — ласково остановила её Нивалис, осторожно укладывая обратно и заботливо укутывая ещё плотнее. — Я знаю, как ты хочешь помочь, и это так важно для меня… Но сейчас Асти нуждается в тебе больше. Ты должна следить за ним и не давать замёрзнуть, ладно? Ему ещё нет и дня, и даже лёгкий ветерок может навредить ему.

— Правда? — удивлённо пробормотала Сильвия, опуская взгляд под одеяло на брата в своих руках, а затем снова посмотрела на мать, её серебристые глаза отразили лёгкую панику.

Нивалис опустилась перед ней на колени, убрала с её лица выбившиеся прядки и мягко поцеловала в лоб.

— Всё будет хорошо, моя принцесса. Я обещаю… — её голос дрогнул, но она не позволила слезам вырваться наружу.

Сильвия кивнула, нежно чмокнула маму в щёку и крепче прижала брата к себе.

— Х-хорошо, мамочка, — шепнула она, её крошечная ручка вцепилась в край саней.

Нивалис улыбнулась дочери, нежно чмокнула её в щёку и, поднявшись, ухватилась за верёвку. Глубоко вдохнув, она потянула изо всех сил.

Мышцы напряглись, деревянный каркас саней жалобно заскрипел, дыхание сбилось. Они сдвинулись с места, но едва ползли вперёд — тяжёлый груз мешал движению, сопротивляясь каждому рывку. Однако, несмотря на трудности, сани всё же поддались.

Как только они выбрались за пределы амбара, Нивалис ощутила облегчение: полозья мягко скользнули по снегу, оставляя за собой две глубокие борозды.

Она не смела оглянуться. Взгляд был прикован к лесу впереди, сердце билось всё быстрее. Пути назад не осталось. Никогда. Их жизнь уже не будет прежней — и неважно, к лучшему это или к худшему.

— Хаа… хаа… — тяжело дыша, Нивалис ускорила шаг, надеясь, что никто из соседей их не заметил. — Ты сможешь… Ты должна… Ради детей, — мысленно повторяла она, кусая губы до крови.

Её тело дрожало от напряжения, дыхание сбивалось. Верёвка больно сжимала запястья, холодный ветер хлестал по лицу, а тяжесть саней тянула вниз, словно якорь…

Но всё это меркло перед тем, что ждало её, останься она здесь хоть на миг дольше.

И никогда прежде воздух не казался таким сладким, как в тот момент, когда они достигли границы леса.