[Изольда]

Изольда, молодая девушка чуть за двадцать, обладала волосами, чёрными, как крыло ворона, которые мягкими волнами спадали ей на спину. Её глаза были ярко-зелёными, пронзительными и глубокими, словно могли видеть людей насквозь. Её бледная кожа имела лёгкий румянец на щеках, придавая ей юный и свежий вид.

Изольда жила ради своих пятерых младших братьев и сестёр. Пусть они порой были невыносимыми, но она любила их всей душой. Их большая семья теснилась в скромном доме, что стоял по соседству с жилищем Хальдора.

Каждое утро, пока дом ещё спал, она вставала раньше всех своих братьев и сестёр, чтобы помочь матери, а вскоре тишину наполнял их звонкий смех.

Хотя петухи ещё не возвестили о приходе нового дня, Изольда уже хлопотала на кухне, готовя еду. По дому разносился аромат свежего хлеба и горячего, наваристого супа.

Будучи старшей в семье и не имея отца, она бралась за любую работу, лишь бы прокормить родных. Изольда подметала улицы, убиралась в домах, стирала форму солдатам и зашивала одежду. Эти труды приносили достаточно, чтобы их семья не голодала.

Но всё изменилось, когда их мать тяжело заболела. С тех пор весь дом держался на плечах Изольды. Неделя за неделей она ухаживала за матерью, вела хозяйство и делала всё, чтобы её младшие братья и сёстры ни в чём не нуждались.

Однажды утром, несколько месяцев назад, Изольда проснулась с ломотой в теле и тяжестью в голове – ночь она провела без сна. Кашель матери разносился по всему дому, не давая сомкнуть глаз до самого рассвета.

Солнце уже поднималось, заливая комнату мягким светом. Изольда стояла у постели матери, затем опустилась на колени, глядя на её ослабевшее лицо.

— Доброе утро, мама, — прошептала она, её голос дрожал. — Как ты себя чувствуешь?

— Чуть лучше, чем вчера… — едва слышно отозвалась женщина.

Очевидная ложь. Изольда видела это.

— Это хорошо… — прошептала она, с трудом сдерживая слёзы. Ей было невыносимо видеть мать такой слабой и беспомощной. Как же она скучала по дням, когда та гонялась за младшим братом по дому, сыпля на ходу проклятиями, от которых у всех уши горели.

— Ты, наверное, голодна. Хочешь, я принесу тебе поесть? — спросила Изольда, внимательно глядя на мать. Её пальцы невольно сжались на краю одеяла, словно в ожидании ответа.

— Я не хочу есть… — раздался тихий, усталый голос матери.

У Изольды сжалось сердце. Это был не первый раз, когда она отказывалась от еды.

— Мам, тебе нужно поесть, — умоляюще произнесла Изольда, сжимая руки в кулаки.

— Осталось мало еды, милая… — мать устало посмотрела в окно, глядя на ясное голубое небо.

Конечно, Изольда тоже это видела. Запасы почти иссякли, и последние недели они жили на остатках и объедках.

— Мы что-нибудь придумаем… — пробормотала она, но её голос дрогнул. Она не могла позволить себе потерять надежду – не для себя, а для матери и братьев с сёстрами.

— Изольда… — позвала мать, не сводя глаз с окна. — Мне осталось недолго… Не трать оставшееся на меня. Береги братьев и сестёр.

Её голос был слабым, едва уловимым.

Изольда сжала губы, но слёзы всё же подступили.

— Не говори так… Я не могу тебя потерять…

Мать слабо улыбнулась.

— Все мы когда-нибудь уйдём. Я…

— Всё в порядке, мам. Я пойду на рынок и найду работу, — перебила её девушка.

— Ты смелая и сильная, Изольда… — прошептала мать. — Не забывай об этом, моя девочка…

Её голос становился всё тише.

— Я вернусь с деньгами… Только подожди, мам… — прошептала Изольда, сглотнув ком в горле. Мысль о том, что мать может их оставить, была невыносимой, по крайней мере не так.

Она развернулась и вышла, её шаги глухо отдавались в тишине дома.

Снаружи её встретил яркий солнечный свет, ослепительный и резкий – такой контраст с полутёмной комнатой, из которой она только что вышла.

Город жил своей жизнью. Люди спешили по делам, воздух звенел голосами и звуками. Запах свежего хлеба смешивался с гарью и раскалённым металлом от ближайшей кузницы. Изольда глубоко вдохнула, сдерживая дрожь в груди, и пошла вперёд.

Она искала работу час за часом. Когда солнце достигло зенита, тело ныло от усталости, но она продолжала шагать. Каждая отказавшая ей дверь отбирала частичку надежды, пока отчаяние не завладело ею целиком. Только когда вечерние тени легли на улицы, она поняла, что просто бродит без цели, бессильно волоча вперёд.

Губы дрожали, слёзы катились по щекам. Сердце сжималось в тисках беспомощности. Вокруг воцарялась тишина, лишь изредка раздавался собачий лай. Небо переливалось алыми и пурпурными красками, но Изольде было не до этого.

Она опустилась на ступени чьего-то дома, уткнувшись лицом в ладони. Грудь сотрясалась от рыдания. Отчаяние давило на неё, как каменная плита, сковывая и душу, и тело. Как же теперь вернуться домой с пустыми руками? Она чувствовала себя совершенно беспомощной, неспособной обеспечить свою семью, и ненавидела себя за это. Всё, что ей оставалось, — сидеть и ждать чуда.

Солнце постепенно исчезало за горизонтом, город погружался в вечернюю тишину, а его жители скрывались в своих домах. Но Изольде казалось, что тени вокруг наблюдают за ней, осуждая её слабость.

Элара, хозяйка борделя, подошла к Изольде, уверенно покачивая бедрами, с соблазнительной улыбкой на губах.

— Привет, красавица, — поприветствовала она, понизив голос.

— Привет, — ответила Изольда, подняв голову, чтобы посмотреть на женщину.

— Ты кажешься милой девушкой, — протянула она, скользнув по ней оценивающим взглядом. — Не хочешь работу, которая принесёт хороший доход? Ты сможешь помочь своей семье…

Тревога вспыхнула в груди Изольды, едва она услышала предложение Элары. Её предложение было слишком хорошо, чтобы быть правдой.

— О чём вы? — спросила она, пытаясь скрыть настороженность.

— Я хозяйка «Дворца Удовольствий» — единственного борделя в городе, — с улыбкой пояснила женщина. — Мне нужны новые девушки, и я готова щедро платить за работу.

Сердце Изольды сжалось. Она сразу поняла, о чём идёт речь, и её отчаяние заставило её задуматься. Она колебалась, разрываясь между перспективой стабильного заработка и страхом осуждения со стороны друзей и семьи. Мир жесток, особенно к женщинам, которые делают подобный выбор… Но что хуже — быть заклеймённой или смотреть, как твоя мать умирает с голода?

Выбора не было. В конце концов, она кивнула. Едва заметное, но роковое движение головы, которое изменило всю её жизнь.

Она убедила себя, что делает это ради семьи, что сможет вынести позор ради их благополучия. Изольда не смела делиться своей тайной ни с кем, особенно с матерью и братьями и сестрами.

Переступив порог «Дворца Удовольствий», она будто оказалась в ином мире. Воздух был пропитан ароматами духов, пряного вина и дорогого табака. Музыка, смех, звон бокалов — всё сливалось в бесконечный водоворот звуков.

Элара вела её сквозь людные залы, двигаясь с грацией и уверенностью хищницы. На ходу она объясняла:

— Здесь бывают разные клиенты, Изольда. Мы исполняем любые желания, предлагая широкий выбор услуг. Надеюсь, ты понимаешь, что я имею в виду?

Изольда снова кивнула, стараясь сохранять спокойствие, несмотря на тревогу. Она знала, что не должна быть здесь. И всё же, в глубине души, она не могла не задаться вопросом: что будет, если кто-то из церкви узнает, чем она занимается?

Поднимаясь по лестнице, она слышала, как вокруг раздаётся смех, стоны, шелест шёлковых платьев. Элара остановилась у ряда дверей, каждая из которых была помечена номером.

— Это приватные комнаты, — пояснила она. — Здесь ты будешь принимать клиентов. Когда закончишь, возвращайся, и мы подберём следующего.

Она сделала небольшую паузу, выражение ее лица стало серьезным.

— Здесь действуют строгие правила, — продолжила она, — Прежде всего, твоя безопасность. Если кто-то из клиентов перейдёт черту, немедленно зови на помощь. И ещё, — она пристально посмотрела на Изольду, — никаких наркотиков. Я не допущу, чтобы мои девушки стали зависимыми.

Услышав слова о защите, Изольда почувствовала некоторое облегчение: теперь она знала, что не останется без поддержки. Особенно её обрадовало упоминание о строгом запрете на наркотики.

— Если у тебя возникнут вопросы, не стесняйся спрашивать, — сказала Элара, и её голос неожиданно смягчился.

— Спасибо, — ответила Изольда едва слышно.

Она не могла поверить, куда завела её судьба. Сколько лет она мечтала о браке, о спокойной жизни… А теперь ей предстояло жить в позоре. Но болезнь матери давила на неё, вынуждая сделать всё возможное, чтобы помочь семье.

Ночь казалась бесконечной. Один за другим мужчины приходили к ней в поисках утешения, и она принимала их, подавляя страх и боль. В первый раз всё оказалось так мучительно, как она и опасалась — её неопытность была очевидна. Но когда в её ладони легли монеты, изумление затмило всё остальное. Сумма оказалась больше, чем она зарабатывала за месяц. И все потому, что она просто раздвинула ноги, вот так просто.

Ранним утром Изольда вернулась домой, ее тело ныло, а душа была измучена, но карманы были полны монет. В доме царила тишина: мать и младшие братья сёстры спали, не ведая о её тайне. Изольда ощущала и облегчение, и тень вины, ведь если бы правда всплыла, она не смогла бы вынести их взглядов, наполненных разочарованием. Её кожа всё ещё помнила чужие прикосновения.

С тех пор прошли месяцы, и здоровье ее матери постепенно улучшилось. Изольда почувствовала облегчение, зная, что ее усилия, какими бы постыдными и грязными они ни были, помогли покрыть её лечение.

Она продолжала работать в «Дворце Удовольствий», и со временем боль и дискомфорт ушли. Её тело привыкло, разум научился принимать стыд. Со временем, к её собственному удивлению, она даже начала получать от этого удовольствие.

Несмотря на осуждающие взгляды и сплетни горожан, впервые в жизни ей не нужно было беспокоиться о деньгах. А что могло быть важнее благополучия её семьи?

* * *

Это было обычное утро. Тёплые солнечные лучи мягко согревали землю, наполняя воздух светом и звуками птичьих песен. Изольда сидела перед домом, склонившись над тазом с бельём. Её руки ловко терли ткань, а мысли блуждали среди бесконечных забот. Даже в выходной день у неё не было времени на отдых.

Она сосредоточенно стирала, когда краем глаза заметила движение вдали. Женщина торопливо волочила за собой сани, направляясь в сторону леса, будто спасаясь от чего-то. На санях сидела маленькая девочка, крепко сжимая что-то в руках.

Изольда сразу узнала её — Нивалис, жену Хальдора.

Волна сочувствия поднялась внутри неё, когда она увидела страх, застывший на лице Нивалис. Та быстро озиралась по сторонам, словно боялась, что за ней наблюдают.

Изольда вспомнила, как раньше замечала на её лице и теле синяки — следы жестокости Хальдора. Она знала, что жизнь Нивалис — это бесконечная борьба, и не только физическая. Хальдор унижал её, наслаждался её беспомощностью и покорностью. Но никто не мог ей помочь. Она была эльфийкой. А в этом городе никто бы не осмелился заступиться за эльфийку.

Изольда замерла, наблюдая, как хрупкая фигура исчезает среди деревьев. Её глаза наполнились слезами. Возможно, это был последний раз, когда она видела Нивалис живой.

Лес был безжалостен к тем, кто не знал его законов. А Хальдор... Он знал этот лес, как свои пять пальцев. Если Нивалис не уйдёт достаточно далеко, он её найдёт. И кто знает, что сделает с ней тогда?

Изольда опустила взгляд и вновь принялась за стирку, но тревожные мысли не оставляли её. Она хотела помочь, но не могла. Всё, что ей оставалось, — молиться, чтобы где-то там, за границами этого жестокого города, Нивалис и её дочь найдут своё спасение.

* * *

Солнце медленно скрылось за горизонтом, оставляя после себя длинные тени, растянувшиеся по земле. Небо полыхало красками заката — от мягкого оранжевого до глубокого алого, переходя в нежный розовый. В воздухе витали терпкий аромат сосен и лёгкий запах древесного дыма. Изольда ощущала, как усталость налегает тяжёлым грузом — ноги ныли, пальцы саднили после долгого дня стирки и уборки. Она вышла на крыльцо, позволяя себе короткий отдых, наслаждаясь последними минутами уходящего дня.

Сумерки сгущались, и вдалеке мелькнул силуэт. Изольда прищурилась, пытаясь разглядеть, кто это. С каждым шагом фигура становилась всё отчётливее, и когда она поняла, кто перед ней, её сердце забилось, когда она узнала Хальдора, их соседа и мужа Нивалис.

Нечто тёмное шевельнулось внутри неё. Тревога сжала желудок, дыхание перехватило. Он шёл неуверенной, покачивающейся походкой, а в руке держал бутылку эля.

Изольда сразу осознала опасность. Если Хальдор заметит отсутствие Нивалис, он, не раздумывая, бросится её искать. А последствия этого поиска она даже не решалась представить. Нужно было что-то предпринять. Отговорить? Отвлечь?

Сердце колотилось в груди, ладони стали влажными от волнения, когда он подошёл ближе. Собрав всю свою храбрость в кулак, она позвала его:

— Эй, Хальдор!

Он замер и медленно повернулся, его глаза, покрасневшие и затуманенные, едва фокусировались.

— Чего тебе? — пробормотал он с явным раздражением.

Изольда сглотнула, горло пересохло.

— Я… э-э...

— Говори уже, — рявкнул он, сделав очередной глоток.

Отбросив сомнения, она шагнула ближе. Её голос стал мягче, чуть приглушён, в нём мелькнула едва уловимая кокетливость:

— Ты… ты в порядке?

Хальдор посмотрел на неё мутным, тяжёлым взглядом. Он был пьян и сбит с толку.

— Я в норме, — пробормотал он, его дыхание пропиталось запахом эля.

Изольда понимала: если она хочет помочь Нивалис, нужно действовать. Она не была обязана это делать, но это был её выбор — попытаться совершить доброе дело ради едва знакомой ей женщины. Возможно, когда-нибудь судьба отблагодарит её за этот поступок? Это был риск, но это был один из немногих способов отвлечь Хальдора. Единственное, в чём она была действительно хороша.

Её пальцы ненадолго замерли на его предплечье, затем медленно скользнули вверх, по напряжённым мышцам плеча. Она чуть наклонилась ближе, её дыхание коснулось его шеи.

— Может, нам стоит уединиться? — её голос прозвучал приглушённо, почти шёпотом, а кончики пальцев рисовали небольшие узоры на его руке.

Хальдор тяжело сглотнул, его дыхание стало прерывистым.

— Что скажешь? — её голос был наполнен обещанием и соблазном. — Давай допьём твой эль где-то в тихом месте, а потом…

Фраза осталась незаконченной, оставляя простор для фантазии.

Хальдор уставился на неё, разрываясь между сомнением и желанием. Он не успел решить, как тёплые ладони девушки уже скользнули вверх по груди, ощущая твёрдые мышцы под тонкой тканью рубашки.

— У меня… мало денег, — пробормотал он, смущённо отводя взгляд.

Изольда едва заметно улыбнулась.

— Сколько у тебя есть?

Хальдор сунул руку в карман и достал несколько монет.

— Вот всё, что есть, — признался он с лёгким сожалением. Если бы он только знал, он бы не спустил всё на выпивку.

Изольда ловко взяла монеты и незаметно спрятала их в карман.

— Сегодня твой счастливый день, — промурлыкала она, сверкнув лукавой, соблазнительной улыбкой. —У меня для тебя есть специальная скидка.

Глаза Хальдора вспыхнули предвкушением, и он, ведомый её прикосновениями, послушно последовал за ней в сторону амбара.

Внутри пахло сеном и животными, а приглушённый свет луны, пробивавшийся сквозь щели в стенах, создавал атмосферу тайны и интимности.

— Ложись вон на тот стог сена, — негромко велела Изольда, указывая на груду сена.

Хальдор повиновался, не раздумывая. Торопливо стянув рубашку, он замер в ожидании, наблюдая за ней. Изольда медленно расстёгивала платье, позволив ткани мягко скользнуть вниз, открывая светлую кожу, освещённую тусклым лунным светом.

Этой ночью Изольда полностью заняла Хальдора, удерживая его в амбаре, даря ему ощущения, которых не давала ни одна другая женщина. Их стоны и крики растворялись в темноте, смешиваясь с тишиной ночи...