[Нивалис Сильверфрост]

Когда очередная, казалось, нескончаемая неделя клонилась к закату, зима все сильнее сжимала её в своих ледяных оковах. Морозный воздух делал каждое движение мучительно сложным, и она ощущала это острее, чем когда-либо. Ее некогда изящная и гибкая фигура теперь стала тяжеловесной и неповоротливой; живот, округлившийся от беременности, превращал любое действие в испытание.

Каждый день Нивалис сражалась с самыми простыми задачами: сесть, поднять что-то или даже пройти несколько шагов становилось почти непосильным трудом. Любое усилие оборачивалось учащенным дыханием, а порой и туманом в голове. И все же она не позволяла себе упасть духом. В ее мыслях неотступно крутился один вопрос — как сбежать. Она продумывала всё до мельчайших деталей: когда, каким образом и куда.

Это был не первый раз, когда она пыталась вырваться из своего кошмара. Раньше она уже пыталась бежать, но Хальдор оказался слишком хитрым и предусмотрительным. Уединенная, словно отрезанная от мира деревня, превращала каждый ее план в призрачную надежду. Он будто читал ее мысли, всегда опережая на шаг. Даже самые отчаянные попытки без подготовки неизменно заканчивались его победой — он находил ее с той же легкостью, с какой опытный охотник выслеживает беззащитного зверька.

В первый год, еще до того, как она забеременела Сильвией, Нивалис отчаянно пыталась вырваться из своего плена. Она искала любой способ обрести свободу: однажды попыталась напасть на Хальдора ночью, в другой раз пыталась отравить его или добавить в еду острые осколки стекла. Но все ее усилия оборачивались лишь безжалостными наказаниями, которые в конце концов привели к тому, что она оказалась беременна. Это лишь усилило ощущение, что она — птица, захваченная в клетке.

С рождением Сильвии перед ней встали новые испытания. Нивалис понимала, что Хальдор хотел не просто владеть ею, но и искал способ искалечить их дочь, превратив ее в свое подобие. Защита Сильвии стала ее главной целью. Несмотря на все трудности, Нивалис не позволяла себе сломаться.

Теперь же, когда в душе снова разгорелась искра надежды, она знала, что настало время действовать. Ее новый план был дерзким и опасным, но тщательно продуманным. На этот раз она не намерена позволить Хальдору разрушить всё.

Она решила, что побег состоится после рождения ребенка. Хальдор наверняка посчитает, что она будет слишком обессилена, чтобы предпринять что-либо. Она вспомнила, как во время родов Сильвии он напился до беспамятства и проспал несколько дней подряд. Этот момент она собиралась использовать, чтобы сбежать с детьми.

Нивалис понимала, что впереди ее ждут сложности, но ничто не могло быть хуже, чем оставаться здесь. Она больше не могла терпеть Хальдора и жизнь в этой зловещей деревне, где каждый относился к ней с ненавистью из-за ее эльфийского происхождения.

Погруженная в свои мысли, она стояла на кухне, занятая повседневными делами. Внезапно она почувствовала толчок изнутри — ребенок словно напоминал ей, что нельзя сдаваться. Едва заметная улыбка тронула ее губы, и она мягко провела рукой по округлившемуся животу.

— Все будет хорошо, мой маленький. Я рядом, — прошептала она, стараясь говорить как можно тише. Однако в голове все равно вертелся мучительный вопрос: — Хватит ли того, что я уже сделала?

Ей приходилось действовать с предельной осторожностью, чтобы Хальдор, человек, который держал ее взаперти, не заметил ничего подозрительного. Его непредсказуемая натура могла мгновенно перерасти в яростную вспышку. Даже мелькнувшая мысль о побеге в его присутствии могла обернуться катастрофой, но терпеть дальше она уже не могла.

Самой сложной задачей было собрать все необходимое, оставаясь незамеченной. Годы, проведенные рядом с ним, научили ее быть невидимой, улавливать малейшие изменения в его настроении и предугадывать его действия. Её руки, всё ещё остававшиеся изящными и ловкими, умели незаметно достать нужное из карманов и сумок, не издавая ни малейшего звука.

В одном из дальних углов амбара она нашла старые, заброшенные сани. Нивалис потратила немало времени, чтобы привести их в порядок — укрепить, починить и подготовить к долгому путешествию. Эти сани должны были стать её главной опорой для перевозки детей и скромных запасов.

Её план был прост, но продуман. Она собиралась отправиться на северо-восток, подальше от властной хватки Хальдора, туда, где начиналось дикое и безлюдное пограничье. Там, среди густых лесов и суровой природы, Нивалис надеялась скрыться. Если ей удастся пересечь эти земли, то, возможно, она найдет убежище в соседнем королевстве, где жизнь обещала хоть малейший луч света. Это была людская земля, но, вероятно, лучшее место, чем это проклятое селение.

Она понимала, насколько огромны расстояния. Путь через бескрайний лес мог занять не меньше месяца, а то и больше. Ей предстояло позаботиться о запасах, чтобы их хватило на всё путешествие. Но был один пугающий момент, который не давал ей покоя: рассказы о чудовищах, обитающих в этих диких местах. Поговаривали, что они огромны, с клыками и когтями, способными разорвать человека на части. Была ли это лишь выдумка для устрашения, или в этих историях крылось зерно истины?

Слухи о чудовищах, обитающих за пределами безопасных границ, ходили среди людей как тревожный шепот. Рассказчики с дрожью вспоминали путешественников, рискнувших отправиться в дикие земли, откуда никто не возвращался. Эти зловещие создания будто бы были воплощением самой смерти, безжалостной и неизбежной. Но у неё не было выбора. Она должна была столкнуться с этими неизведанными угрозами, чтобы спасти своих детей от судьбы, уготованной им в этом месте. Их жизнь в этих стенах была неприемлема, и она твердо решила подарить им шанс на свободу и лучшее будущее.

Воспоминания о прежней жизни накатывали волнами. Она видела в памяти те дни, когда была окружена теплотой друзей и семьи, когда ее смех звучал искренне и легко. Это были моменты, которые она ценила больше всего, и теперь они казались далекой мечтой. Мечтой, которую она жаждала воплотить для своей дочери и ребенка, которого еще только предстояло родить.

С приближением родов тревога заполняла ее сердце. Время неумолимо ускользало, и момент для побега приближался с каждым днем. Это был ее единственный шанс, но и огромный риск. Одна ошибка могла свести на нет все усилия, которые она прилагала ради их спасения.

Она вновь и вновь перебирала в голове детали плана, убеждаясь, что ничего не упущено. Глубокий вдох помог немного успокоиться, но тягостное напряжение не отпускало. Всё, что оставалось — это ждать. Последние дни были наполнены гнетущей тишиной. Дом словно дышал напряжением, предвкушая роды и те перемены, которые они могли принести. Это ожидание висело в воздухе, словно тучи перед бурей. Всё могло начаться в любую минуту.

Хальдор чувствовал, что что-то не так, но слишком был поглощён мыслями о скором пополнении в семье, чтобы прислушиваться к своим подозрениям. Его взгляд часто останавливался на округлившемся животе Нивалис, и каждый раз на лице появлялась мрачная, извращенная улыбка.

— Скоро у меня будет второй наследник, — говорил он, его голос звучал глухо, с жесткой ноткой, которую Нивалис, обладая тонким слухом, ощущала особенно остро. — Мой сын. Сильный, могущественный, рожденный быть воином.

Эти слова были словно кинжалы для сердца Нивалис, но она заставляла себя сохранять самообладание.

— Он, без сомнения, унаследует силу и отвагу своего отца, — отвечала она дрожащим голосом. Казалось, она даже не допускала мысли о том, что это может быть девочка.

Хальдор, хоть и сам того не признавал, понимал, что с рождением второго ребенка тонкий баланс, который ему удавалось поддерживать в отношениях с Нивалис, неизбежно рухнет. До сих пор она вела себя достаточно покорно, чтобы он не терял самообладания. Но его сын, его идеальный воин, потребует другого подхода. Он не позволил бы, чтобы мальчика воспитывала женщина, которая презирает его. Особенно после того, что она сделала с его дочерью.

* * *

Прошло несколько дней, и вот этот момент настал.

Поздним вечером, когда Хальдор был на охоте, а Сильвия крепко спала, Нивалис стояла на кухне, готовя завтрак на следующее утро. Вдруг её тело пронзила острая боль, и она поняла, что воды отошли.

— Сильвия! — крикнула она, её голос эхом отозвался в пустых стенах дома.

Сильвия мгновенно проснулась от тревожного голоса матери и быстро побежала вниз по лестнице, её маленькие шаги едва слышно стучали по старому полу.

— Мама, что случилось? — спросила девочка, широко раскрывая глаза от растерянности, заметив лужу на полу у ног матери.

— Время пришло, моя дорогая, — ответила Нивалис, её голос дрожал от напряжения и страха. Момент, к которому она готовилась так долго, наступил.

Глаза Сильвии расширились, и на её лице расплылась радостная улыбка.

— Ты хочешь сказать... что моя сестрёнка скоро будет здесь? — её лицо засветилось, и она поспешила подойти к матери, готовая помочь. — Или братик…

Нивалис молча кивнула, не в силах вымолвить ни слова, когда очередная волна боли охватила её. Она протянула дрожащую руку и положила её на плечо Сильвии.

Обе поспешили в спальню, их сердца стучали почти в унисон. Нивалис, с осторожностью и любовью, устроила уютное место для родов, разложив мягкие одеяла и подушки, чтобы создать безопасное пространство для появления малыша. Пока она занималась этим, Сильвия суетилась по дому, собирая нужные вещи.

Комната была тесной и слабо освещенной. На подоконнике тускло пламенила свеча, её свет мягко освещал пространство. Стены были окрашены в блеклый серый цвет, а пол был покрыт простыми деревянными досками.

— Я принесла полотенца и воду, — сказала Сильвия, ставя ведро рядом с кроватью.

— Спасибо, милая, — едва слышно ответила Нивалис, тяжело вздохнув, когда очередная схватка пронзило её тело. Она осторожно устроилась на кровати, пытаясь сосредоточиться на дыхании, в то время как боль усиливалась.

— Выпей, мама, — предложила Сильвия, аккуратно поднося чашку к её губам.

Нивалис сделала глоток холодной воды, чувствуя, как свежесть смывает горечь во рту. Она слабо улыбнулась, благодарно глядя на свою дочь.

* * *

Часы тянулись бесконечно, и схватки становились всё более частыми и болезненными, словно неистовые волны, обрушивающиеся на берег. Крики Нивалис эхом разносились по всему дому, наполняя его тревожным звуком.

Она лежала на кровати, широко расставив ноги, её дыхание было прерывистым, переходя в короткие, учащенные вдохи, а сердце громко колотилось в груди, как барабан. Пот струился по её телу, создавая ощущение липкости и неудобства. Пряди волос прилипли к лбу, спутанные и растрёпанные. С каждым приступом боли она сжимала руку Сильвии так сильно, что её костяшки белели, но несмотря на это, каким-то чудом ей удавалось не причинять девочке боль.

Сильвия наблюдала за происходящим с выражением, полным и благоговейного ужаса. Оглушительные крики матери пронзали её душу, заставляя её замереть, неспособную двинуться или сказать хоть слово. Её глаза, яркие и золотистые, были широко раскрыты, и время от времени она заставляла себя моргать, чтобы не упустить ни одной детали.

Мир Нивалис сжался до боли, и всё её внимание было поглощено невыносимыми ощущениями, терзающими её тело. По мере того как роды усиливались, давление в животе становилось всё более интенсивным, словно её внутренности сжимались под тяжестью ещё не родившегося ребёнка. Кожа горела, а горло пересохло, несмотря на воду, которую с любовью подносила Сильвия.

С каждой мучительной схваткой Нивалис ощущала, как её тело буквально разрывает на части. Ребёнок внутри неё словно боролся, отчаянно стремясь выйти на свет.

— Ты сможешь, мама, — прошептала девочка, её маленькая рука крепко держала мамину. Её ладонь была мокрой от пота, но это не волновало девочку.

Крики Нивалис эхом разносились по комнате, боль от родов была настолько мучительной, что казалась невыносимой. Тело ныли, глаза затуманивались, но она продолжала бороться. Разум едва мог воспринимать слова дочери. Каждая минута тянулась как вечность, а боль не отступала. Нивалис начала сомневаться, не станет ли эта ночь её последней.

— Тужься, мама! — громко и отчаянно крикнула Сильвия.

Собрав последние силы, Нивалис стиснула зубы и попыталась тужиться. Давление внутри увеличивалось, и она почувствовала, как головка ребёнка начинает пробиваться наружу.

— Давай, мама, ты сможешь! — подбадривала её Сильвия, хотя ей было тяжело смотреть на это. Она бы хотела не видеть, как малыш появляется на свет, но не могла отвести взгляд. Это было похоже на взгляд в бездну, которая смотрела на неё в ответ.

— Я не могу! Это слишком больно! Я не могу больше! — всхлипывала Нивалис, слёзы катились по её покрасневшим щекам.

— Ты сможешь, мама. Я в тебя верю! — на грани слёз, но с полной решимостью умоляла Сильвия.

Собрав все силы, Нивалис сделала решительный рывок. Гортанный крик вырвался из её горла, и ребёнок выскользнул наружу — маленький, окровавленный, скользкий. Сильвия затаила дыхание, не в силах отвести взгляд. Нивалис без сил откинулась на подушки, её тело изнемогало от боли и усталости.

После мучительных часов родов появился на свет мальчик. Нивалис не могла сдержать слёз, когда прижала его к своей потной груди. Он был таким маленьким и беззащитным, и она поняла, что её сердце навсегда останется привязанным к этому прекрасному ребёнку.

Но как только она взяла его на руки, внутри неё что-то ёкнуло. Сын был неподвижным, его крошечная грудь не поднималась, и всё вокруг внезапно поглотила тишина.