[Нивалис Сильверфрост]

— Ух... — Нивалис открыла голубые глаза, когда утреннее солнце встретило её своим ярким, золотым светом, проникшим сквозь крошечную щель в их укрытии и осветившим её лицо. На мгновение всё расплылось, её зрение было туманным и неясным. Она несколько раз моргнула, пытаясь разобраться в окружающем мире. Постепенно её чувства возвращались, одно за другим.

Сначала она услышала щебет птиц, их прекрасные песни наполняли холодный воздух. Затем она почувствовала лёгкий ветерок, шелестящий в деревьях, словно шепчущий ей. Наконец, она почувствовала запах земли и сосен, напоминая себе, что находится в дикой местности. Но главное – она ощущала тепло своих детей, прижавшихся к ней.

Её дети ещё спали, их лица были невинными и спокойными. Их грудь мягко поднималась и опускалась с каждым вздохом, их тела прижимались к ней, ища утешения и защиты. Её милая снежинка всё ещё прижималась к её груди, время от времени издавая мягкое, тёплое дыхание. Ощущение её скользкого язычка, нежно ласкающего её сосок, было приятным отвлечением от холода. Малыш, её маленькое чудо, лежал между ними, его крошечные кулачки были сжаты.

Воспоминания о вчерашнем дне нахлынули на неё, заставляя сердце забиться чаще. Осознание того, что опасность ещё не миновала, пронзило её, словно ледяной ветер. Хальдор мог быть где-то рядом, выслеживая их... и это не говоря уже о непредсказуемых угрозах леса. Но Нивалис отогнала тревожные мысли и сосредоточилась на самом важном — на своих детях. Они были живы. Они были вместе. И это значило всё.

— Всё наладится, — мысленно сказала она себе, стараясь найти в этих словах опору.

Ночь выдалась невыносимо холодной, несмотря на все её попытки сделать убежище теплее. Они дрожали, прижимаясь друг к другу, окружённые тьмой.

— Нужно вставать почаще, чтобы поддерживать огонь, — решила она, глубоко вздохнув. Осторожно, ласково, она провела пальцами по спине дочери, ощущая её хрупкое тепло. Затем тихо прошептала, её голос был мягок, как первый солнечный луч:

— Просыпайся, милая. Уже утро.

Маленькая девочка пошевелилась, и её крошечное тело переместилось в объятиях матери.

— Ммм… — пробормотала она, её голос приглушённо прозвучал в объятиях матери. Неохотно разжав губы, девочка отпустила сосок, и лёгкий влажный звук нарушил тишину. Тонкая нить слюны на мгновение соединила их, прежде чем раствориться, и Нивалис с нежностью улыбнулась. Она мягко убрала прядь волос со лба дочери, задержав пальцы, наслаждаясь его теплом и мягкостью.

— Нам нужно вставать, — пробормотала Нивалис, слегка похлопав её по маленькой попке.

— Я устала, мамочка, — захныкала Сильвия, её золотые глаза всё ещё затуманены сном. — Можно мы ещё немного полежим? Мне так удобно, — продолжала она протестовать, прижимаясь щекой к груди матери. Её длинные серебряные волосы рассыпались во все стороны, лёгкий хаос спутанных прядей лишь придавал ей ещё больше очарования.

Нивалис вздохнула; она всего лишь хотела дать ей поспать, позволить ей отдохнуть и оставаться в безопасности в этот момент. Но это было последнее, что они могли себе позволить, пока не найдут безопасное место, чтобы обосноваться.

— Я знаю, милая. Прости, но мы не можем здесь оставаться, — печально пробормотала она. — Ты сможешь поспать в санях потом.

Лицо Сильвии сморщилось, длинные ресницы дрожали, а губки трогательно надулись.

— Тогда можно мне сначала позавтракать? — мягко и умоляюще спросила она, глядя на мать своими большими, золотистыми глазами.

— Конечно, милая, у меня есть кое-что для тебя в моей сумке. Дай мне взять... — ответила Нивалис с нежной, любящей улыбкой, медленно пытаясь встать. Но её попытку остановила пара маленьких, тёплых ручек, мягко толкнувших её обратно. В них почти не было силы, но каким-то образом Нивалис снова легла на спину.

— Что ты делаешь, милая? — с любопытством спросила она, улыбаясь и поднимая брови.

Сильвия вспыхнула румянцем, её бледные щёки стали ярко-алыми, когда она пробормотала:

— Я хочу немного твоего молочка, мамочка. Пожалуйста.

— О, я... — Нивалис растерялась, не зная, как ответить. Умоляющий взгляд её дочери был настолько сильным, что её сердце переполнилось. После короткого колебания Нивалис улыбнулась тепло и приветливо:

— Хорошо, милая.

Она слегка подвинулась, устраиваясь поудобнее, поднеся свою грудь к голодному рту девочки.

Сильвия тут же прильнула к груди, и мягкое, влажное прикосновение её губ вызвало у Нивалис тихий вздох.

— Ох... — выдохнула она, чувствуя, как горячие, жаждущие губы дочери обхватывают её розовый сосок, а язык кружится и ласкает нежный кончик. Она ощущала ритмичные тянущие движения, тепло дыхания и то, как её молоко наполняет рот дочери.

Чтобы сэкономить время, и потому что её крошечному малышу тоже нужно было поесть, Нивалис потянулась и приложила его к другой груди. Астер, хоть и крепко спал, инстинктивно потянулся к её соску, его крошечный ротик нашёл грудь и прильнул, словно голодный медвежонок.

Тепло их маленьких тел, ритмичные движения их губ и мягкие, влажные звуки кормления создавали уют в их укрытии. Среди этой интимной сцены Нивалис тихо потянулась за закуской из ближайшего мешочка и взяла маленький нож. Разрезая Корень Морозного Яблока тонкими ломтиками, она наполнила воздух его ароматом. От этого носик Сильвии забавно дёрнулся.

Корни Морозного Яблока — это крепкие, неприхотливые растения, растущие в холодном климате. Их собирают с первыми заморозками поздней осенью. Хрустящие и сочные, они источают яблочный аромат при нарезке, за что и получили своё название. Здесь, на севере, Морозные Яблоки весьма популярны, и у каждого есть свой любимый способ их приготовления. В сыром виде они служат освежающей и питательной закуской, особенно для детей. Их можно запекать, варить или измельчать в пюре, как картофель — сладкий и слегка терпкий вкус придаёт пикантным блюдам, особенно мясным, уникальный оттенок.

— Откуси, милая, — сказала Нивалис, предлагая кусочек дочери.

Крошечная капля молока скатилась с уголка губ Сильвии, пробежала по её подбородку и исчезла. Проглотив последний тёплый глоток, девочка тут же потянулась вперёд, розовые, блестящие губы сомкнулись вокруг ломтика корня.

— Спасибо, мамочка, — прошептала она и принялась жевать, издавая чавкающие звуки.

В следующие пятнадцать минут Сильвия с аппетитом ела ломтики Морозного Яблока, пока её младший братик утолял голод тёплым молоком. Каждый раз, когда Нивалис протягивала ей новый кусочек, девочка брала его, а затем снова приникала к груди, запивая пищу глотком молока и издавая довольный, уютный звук. Нивалис тоже наслаждалась закуской, время от времени откусывая небольшой кусочек.

Холодный воздух обжёг её чувствительную кожу, когда оба ребёнка, наконец, отпустили грудь, оставив её влажной и поблёскивающей в тусклом свете укрытия. Опухшие и ноющие после кормления, соски пульсировали тупой болью, заставляя Нивалис слегка поморщиться. Она осторожно прижала ладони к груди, надеясь унять дискомфорт, но мало помогало.

— Тебе лучше сейчас, милая? — спросила Нивалис, глядя на довольное выражение лица дочери.

Сильвия с интересом наблюдала за движениями матери, её золотые глаза следили за тем, как Нивалис массирует тяжёлую грудь. На губах девочки мелькнула лёгкая улыбка. Она кивнула, встретившись взглядом с матерью.

— Ага, спасибо, мамочка, — с гордостью произнесла она, легонько поглаживая свой едва заметный животик.

Нивалис с нежностью улыбнулась, её глаза заискрились теплом и любовью.

— Не за что, моя хорошая, — мягко ответила она, аккуратно отводя с лица девочки выбившуюся серебристую прядь. — Нам пора, — добавила она, в голосе прозвучала лёгкая поспешность.

— Хорошо, мамочка, — прошептала Сильвия, принимая малыша на руки. Её тонкие пальчики бережно поддерживали кроху, пока мать спешно одевала их.

* * *

Завершив последнюю проверку саней и убедившись, что всё надёжно упаковано и готово к пути, Нивалис с удовлетворением кивнула. Сильвия уже устроилась в передней части саней, держа на руках своего младшего брата, закутанного в толстое, тёплое одеяло, которое Нивалис заботливо накинула на них.

— Ну вот, всё готово, — выдохнула она, осторожно заправляя края одеяла, чтобы дети чувствовали себя в тепле и уюте. — Ты можешь поспать, если хочешь.

Сильвия подняла взгляд, её губы тронула тёплая улыбка, и она медленно покачала головой.

— Всё хорошо, мамочка, не переживай, — прошептала она, и в холодном воздухе её слова превратились в тонкие облачка пара. Мороз тронул её щёки румянцем, придавая лицу ещё больше живости.

Нивалис подняла верёвку, что лежала на снегу, и крепко сжала её, ощущая под пальцами грубые, потрёпанные волокна. Сделав глубокий вдох, она подалась вперёд и потянула, заставляя сани плавно двинуться с места. При каждом шаге её ноги погружались в пушистый снег, оставляя глубокие следы. В воздухе ритмично разносился хруст её шагов.

Сани слегка раскачивались и поскрипывали, скользя по заснеженному лесу. Их полозья то и дело задевали спрятанные под снегом корни и камни, но Сильвия не жаловалась. Она лишь крепче прижимала братика к себе, мягко укачивая его в такт движению. Золотистые глаза девочки внимательно следили за матерью, неустанно ведущей их вперёд.

Прошло несколько часов, но лес оставался неподвижным и молчаливым. Лишь иногда вдалеке раздавались крики птиц или лёгкий шорох заснеженных ветвей. Солнце медленно поднималось, заливая деревья бледным золотистым светом.

— Мамочка... — раздался тихий, почти неразличимый голос Сильвии, нарушая тишину. — А искатели приключений... Они настоящие?

Нивалис, несмотря на ноющую тяжесть в ногах, онемевшие от холода пальцы и жгучую боль в груди от каждого вдоха, не смогла сдержать улыбки.

— Конечно, дорогая, — ответила она, обернувшись к дочери.

Глаза девочки засверкали от любопытства и восторга.

— Значит, они правда странствуют по миру, сражаются с чудовищами и спасают людей? — в голосе Сильвии звучало благоговение.

— Да, милая. Искатели приключений именно этим и занимаются. Они приходят на помощь тем, кто оказался в беде.

Она не стала упоминать, что помощь эта обычно оказывалась за внушительное вознаграждение. Или что многие из тех, кого ей довелось встретить, напоминали скорее бандитов, чем благородных героев.

— Ух ты, это так здорово... — прошептала девочка, её воображение уже рисовало образы отважных воинов. — Мамочка, а ты когда-нибудь встречала искателей приключений?

В памяти Нивалис всплыли давние воспоминания о её встречах с искателями приключений.

— Несколько раз, — ответила она, не замедляя шаг.

Сильвия подалась вперёд, её глаза горели нетерпением.

— Правда? А какие они были?

Нивалис задумалась, тщательно подбирая слова.

— Все они были разными, — наконец сказала она, переводя дыхание. — У каждого был свой путь, свои причины стать искателем приключений. Некоторые действительно стремились творить добро, а другие... — её голос на миг замер, — были не столь благородны.

Девочка ненадолго замолчала, переваривая услышанное, а затем снова заговорила:

— А что самое удивительное ты видела рядом с ними, мамочка? Ты видела их в бою?

Нивалис бросила задумчивый взгляд на заснеженные деревья, вспоминая истории, что довелось услышать.

— Хм... Самое впечатляющее? Я не видела, как они сражаются, но слышала рассказы, — произнесла она после короткой паузы.

Несколько мгновений она вспоминала, а затем продолжила:

— Давным-давно один искатель приключений в одиночку вступил в бой с целой ордой чудовищ. Он знал, что не сможет победить, но всё равно сражался, чтобы выиграть время и дать людям шанс на спасение. Он не выжил… но благодаря его храбрости сотни жизней были спасены. В основном женщины и дети.

— Это... невероятно, но так грустно, — голос Сильвии звучал с восхищением, в котором сквозила горечь. — Жаль, что он погиб…

— Мне тоже, милая, — тихо отозвалась Нивалис, её дыхание растворялось в морозном воздухе лёгкими облачками пара.

На какое-то время воцарилась тишина, нарушаемая лишь скрипом полозьев по снегу. Затем Сильвия негромко спросила:

— А откуда пришли чудовища?

Нивалис вздохнула, переводя взгляд на окружающий их заснеженный лес.

— Это трудно сказать наверняка… Возможно, они пришли из Тёмных Времён, — пробормотала она, оглядываясь по сторонам, словно ожидая увидеть среди деревьев призраки прошлого.

— Тёмные Времена? — переспросила девочка, нахмурившись в недоумении.

Нивалис кивнула, вспоминая утомительные уроки истории, которые когда-то сама терпеть не могла.

— Да, дорогая. Это было очень давно, настолько давно, что даже старейшины не помнят. Никто не знает, почему, но однажды в небе появились врата — огромные, круглые, словно сотканные из неведомого металла. Из них хлынули чудовища… орды существ, заполнявшие горизонт, сметавшие всё живое на своём пути. Им было безразлично, кого убивать — эльфов, гномов, людей… Это было страшное, тёмное время.

Она замолчала, не зная, стоит ли продолжать. Не хотелось пугать свою маленькую снежинку рассказами о крови и разрушении.

Едва слышно, дрожащим голоском Сильвия прошептала:

— Мамочка… это звучит жутко…

Её воображение уже рисовало тёмные, зловещие образы, от которых она поёжилась, сильнее кутаясь в своё тёплое одеяльце.

Нивалис замедлила шаг и повернулась к дочери, одарив её тёплой, успокаивающей улыбкой.

— Не волнуйся, милая. Это было очень, очень давно. Теперь это всего лишь часть истории.

Затем она вновь устремила взгляд вперёд и продолжила:

— Что же касается чудовищ… Именно поэтому существует Гильдия Искателей Приключений. Они следят, чтобы монстры не заполонили мир. А если угроза становится слишком велика, королевства отправляют целые армии, чтобы с ней справиться. Так что нам нечего бояться, моя дорогая. Мы в безопасности.

Сильвия внимательно вслушивалась в каждое слово матери. Постепенно её плечи расслабились, напряжение исчезло, а в глазах снова появился знакомый, озорной блеск.

— Рада это слышать, — пробормотала она, а затем, немного помедлив, спросила: — А как же закончились Тёмные Времена, мамочка?

Нивалис невольно поморщилась.

— Это немного сложно, милая, — призналась она, её голос на мгновение затих. — У каждой религии есть своя версия, и каждая считает её единственно верной.

Она пожала плечами, не имея однозначного ответа.

— Одни говорят, что боги вмешались и послали героя с далёких звёзд. Он повёл людей в бой, одержал победу и навсегда запечатал врата. Другие утверждают, что это наши предки, собрав в кулак всю свою решимость, дали чудовищам последний, отчаянный бой и уничтожили их.

Нивалис сделала паузу, подняв взгляд к небу.

— А есть и те, кто считает, что никаких врат никогда не существовало… и вся эта история — просто сказка, придуманная, чтобы пугать детей. Кто знает, милая?

Порыв холодного ветра пронёсся сквозь ветви деревьев, осыпая их лёгкой пылью снега. Снежинки кружились в воздухе, оседая на краях одеяла и редкими крупицами попадая на открытое лицо Сильвии. Она смахнула их ладошкой, задумчиво нахмурив лоб.

— Думаю… — она замялась, нахмурив лоб. — Мне кажется, всё это правда. И боги действительно помогли… но вот насчёт героя…

Она замолчала, а Нивалис терпеливо ждала продолжения.

— Боги же всемогущие, правда? — наконец заговорила девочка. — Тогда зачем им было отправлять какого-то героя из ниоткуда? Это же так странно. Они могли бы просто сделать всё сами.

Нивалис хихикнула, одобрительно кивнув.

— Да, звучит немного нелепо, милая, не так ли?

— Вот именно! — оживлённо согласилась Сильвия. А затем её глаза загорелись новым любопытством. — Мамочка, а ты когда-нибудь видела эти врата?

Нивалис покачала головой.

— Конечно нет, моя дорогая. Это было тысячи лет назад, если не больше. Но мой отец, твой дедушка, часто рассказывал мне истории о них. Он говорил, что врата вели в самые загадочные и пугающие места. А существа, выходившие оттуда, были не только ужасными, но иногда и прекрасными… например, феями! Можешь себе представить?

Она улыбнулась, уносясь мыслями в далёкое детство.

— Расскажи, расскажи! — взволнованно воскликнула Сильвия, подпрыгивая на месте.

Нивалис рассмеялась, покачала головой и, чуть замедлив шаг, задумчиво произнесла:

— Хорошо, милая, давай подумаем…

Она начала рассказ, её голос стал мягким и певучим, а слова ложились в такт её размеренным шагам. Сани позади неё скользили по снегу, оставляя за ними извилистый след среди деревьев и кустов.

Чем глубже они уходили в лес, тем больше уставало её тело. Но несмотря на боль в мышцах, несмотря на ноющее напряжение в руках и ногах, Нивалис не позволяла усталости отвлечь её. Она продолжала тянуть сани и, с улыбкой, вплетала для дочери новые истории о прошлом.

По мере того как часы тянулись, зимнее небо постепенно темнело, приобретая насыщенный оттенок свинцовой серости. Лес вокруг казался всё более мрачным, угрюмым, словно застыл в тревожном ожидании. Солнце, ещё недавно робко пробивавшееся сквозь облака, теперь полностью исчезло за их плотной завесой.

Холодный ветер неумолимо хлестал по лицу Нивалис, оставляя на щеках жгучие прикосновения зимнего дыхания. Он завывал в ветвях деревьев, наполняя воздух предчувствием приближающейся бури.

Нивалис подняла голову, всматриваясь в сгущающиеся тучи. Её губы сжались в тонкую линию, а в глазах мелькнула тревога.

— Это нехорошо, — пробормотала она себе под нос.

Ветер резко усилился, заставляя деревья скрипеть и раскачиваться, словно они шептались друг с другом в преддверии ненастья. Первые снежинки закружились в воздухе, медленно оседая на землю. Но вскоре их стало больше — снегопад набирал силу, стремительно превращаясь в завесу белого хаоса.

Нивалис знала: времени мало. Нужно срочно найти укрытие, пока стихия не разыгралась в полную мощь.

— Мамочка, что случилось? — раздался дрожащий голосок Сильвии. Девочка заметила, как напряглось лицо матери, и тревожно сжала в руках угол одеяла.

Нивалис заставила себя улыбнуться, стараясь не показать беспокойства.

— Нам нужно построить убежище, милая, — сказала она мягко. — Всё будет хорошо.

Но снег валил всё гуще, а ветер, словно разъярённый зверь, рвал и кружил его в воздухе, ослепляя, сбивая с толку. Лес исчезал в белом мареве, теряя привычные очертания.

Нивалис ускорила шаг, отчаянно оглядываясь в поисках подходящего места. Ей нужно было укрытие — надёжное, защищённое от ветра. Что угодно, лишь бы переждать бурю.

И вот наконец, сквозь снежную завесу, она заметила массивный валун. Рядом с ним раскинуло свои могучие ветви старое дерево, укутанное снегом.

Это место подойдёт.

Не теряя времени, Нивалис принялась за работу.

Её замёрзшие пальцы судорожно разгребали снег, расчищая место для укрытия. Мокрые хлопья липли к коже, лишая её чувствительности, а ледяной холод, казалось, проникал в самую глубину тела, сковывая каждое движение. Но останавливаться было нельзя. Сердце бешено колотилось в груди, подгоняя её работать быстрее.

Наклонившись к саням, Нивалис вытащила самые большие одеяла и моток верёвки.

— Оставайся здесь, милая, я быстро, — тихо сказала она, бросив быстрый взгляд на дочь. Сильвия, сжавшая в объятиях младшего брата, лишь молча кивнула, стараясь не показывать страха.

Нивалис решительно шагнула вперёд, её сапоги глубоко проваливались в снег. Добравшись до дерева, она ловкими движениями обмотала верёвку вокруг ствола и закрепила её на санях, подтянув их ближе к валуну. Затем набросила одеяла поверх натянутой верёвки, создавая подобие крыши.

Но ветер не сдавался. Он рвал ткань, с силой швырял её в стороны, превращая в бессильный парус. Понимая, что этого недостаточно, Нивалис стала искать камни, чтобы прижать края укрытия. Под слоем снега они были скрыты надёжно, но ей удалось нащупать несколько увесистых глыб и укрепить ими шаткую конструкцию.

Сильвия тем временем ещё крепче прижимала брата к себе, отчаянно пытаясь согреть его своим теплом. Она не отводила глаз от матери, наблюдая, как та сосредоточенно срезает крупные ветви сосен и укладывает их по бокам убежища, застилает ими пол, создавая дополнительную защиту от холода.

Буря набирала силу, но Нивалис не позволяла себе замедлиться. Её дети нуждались в тепле и защите. Она сделает всё, чтобы их спасти.

Нивалис почти не чувствовала своих рук, но страх за детей, дрожащих от холода, был сильнее любой боли. Она продолжала работать, ломая заиндевевшие ветви, складывая их слой за слоем, пока укрытие не было завершено. Ветер безжалостно терзал её плащ, ледяные снежинки жалили кожу, волосы хлестали по лицу, путаясь и липнув к промёрзшим щекам.

Это было далеко от идеала, но времени не оставалось. Буря набирала силу, снег уже не просто падал, а рушился стеной, затмевая всё вокруг. Нужно было скорее укрыть детей.

— Сильвия, иди сюда, всё готово! Поторопись! — голос Нивалис едва пробивался сквозь завывания ветра.

Сильвия неподвижно сидела в санях, её глаза широко раскрылись от страха, а маленькие ручки сжимали брата. Собравшись с духом, она начала вставать, но снег слепил глаза, ветер толкал назад, словно не желая отпускать. Ещё мгновение — и всё вокруг потемнело.

Она даже не поняла, как оказалась внутри. Вокруг было темно и тесно, но тепло. Безопасно. Её зубы всё ещё стучали, но здесь, в укрытии, бушующая буря казалась далёкой.

Следом за ней внутрь втиснулась Нивалис. Она плотнее закутала детей в меха и одеяла, особенно заботясь о младшем сыне, чувствуя, как хрупкое детское тельце дрожит от холода.

Укрытие было крохотным, едва вмещая их троих. Снаружи бушевала стихия — ветер выл в ночи, а снежные вихри неистово хлестали по шатким стенам, заставляя их дрожать и скрипеть. Снег, тяжёлый и безжалостный, медленно оседал сверху, словно запечатывая их в этом крошечном, хрупком убежище, отрезая от остального мира.

Холод пробирался сквозь любую преграду, заставляя тела сотрясаться от озноба. В воздухе стоял запах хвои и сырой земли, темнота была настолько плотной, что лица едва различались. Лишь глухие удары сердец и размеренное дыхание напоминали, что они не одни.

Но даже это не могло унять тревоги Нивалис.

Они были одни.

Затерянные в дикой, беспощадной зиме.

И никто не придёт на помощь.