[Нивалис Сильверфрост]

Нивалис продолжала идти, чувствуя, как жгучая боль охватывает её руки и ноги. Её дыхание было прерывистым, а ноги, словно каменные, казались тяжёлыми и онемевшими, дрожащими от напряжения.

— Ещё немного… — прошептала она, повторяя эти слова, будто мантру, дарующую силу. Каждый выдох превращался в облачко пара, а ледяной воздух обжигал лёгкие. — Я должна справиться. Ради своих детей.

Снежинки кружились вокруг неё, словно хрупкие мотыльки, подхваченные порывами ветра. Свирепый ветер выл в кронах деревьев, его протяжные стоны эхом разносились по заснеженному лесу, обжигая её лицо леденящим прикосновением.

Небо постепенно меркло, уступая место россыпям огненно-розовых оттенков, разливавшихся по горизонту подобно затихающему пламени. Последние лучи солнца растянули по снегу длинные, причудливые тени, и по мере того, как свет тускнел, тени деревьев , казалось, вытягивались, как темные чернильные пальцы, тянущиеся к ним.

— Уже почти ночь. Ты голодна? — спросила Нивалис , оглядываясь назад, и обнаружила спящую дочь и младенца, укрывшихся под коконом из меха и одеял.

— Хорошо… Ещё немного, и мы остановимся на ночь, — пробормотала она себе под нос, с тревогой в голосе.

Несмотря на усиливающийся холод и невыносимую усталость, тяжёлым грузом давившую на плечи, Нивалис продолжала идти вперёд. С каждым шагом двигаться становилось всё труднее, но остановиться она не могла. Нужно было уйти как можно дальше — прочь от проклятого селения, прочь от Хальдора.

Когда последние лучи солнца скрылись за горизонтом, лес погрузился в густую тьму. Остатки дневного света исчезли, уступая место холодному мраку. Только тогда Нивалис позволила себе остановиться, тяжело дыша от изнеможения. Она огляделась, вслушиваясь в тишину. Лишь скрип снега под сапогами тревожил ночное безмолвие.

Луна выглянула из-за облаков, озарив серебряным светом небольшую поляну впереди. Нивалис глубоко вздохнула и, пересилив усталость, пошла дальше, ускоряя шаг. Сани глухо скользили по снегу. В центре поляны высились старые искривлённые деревья — их голые ветви тянулись к небу, словно чьи-то иссохшие пальцы.

Внезапно Сильвия зашевелилась, пробуждённая остановкой. Её золотистые глаза медленно распахнулись, ещё затуманенные сном.

— Мамочка? Ты в порядке? — её голос прозвучал тонко и тревожно.

— Да, дорогая. Мы остановимся здесь на ночь, — ответила Нивалис, стараясь, чтобы голос не дрожал от холода. Она ещё раз оглядела поляну, прислушиваясь к ночной тишине.

— Ох, хорошо… — девочка зевнула и, свернувшись в мехах, крепче прижала к себе брата, словно защищая его.

В тишине ночи раздалось урчание её живота, но малышка ничего не сказала — возможно, не желая ещё больше беспокоить мать.

Нивалис с тревогой посмотрела на своих детей.

— Безопасно ли разводить костёр? — она нахмурилась. Огонь может привлечь нежелательное внимание, но мороз был слишком лютым, чтобы его игнорировать.

— Нам нужна горячая еда. И как можно скорее. А что насчёт укрытия? Можно попробовать соорудить что-то из одеял и палок… Но хватит ли этого, чтобы согреться?

Она огляделась, всматриваясь в тёмные силуэты деревьев. Какое решение будет правильным? Она не знала. Но одно было ясно — времени на раздумья не оставалось. Её единственная цель — защитить детей. Им нужен был огонь, еда и безопасное место для ночлега.

Сначала костёр.

Нивалис собрала сухие ветки и кору, расчистила участок от снега и сложила всё в аккуратную пирамиду — так, как когда-то учил её отец. Замёрзшие пальцы дрожали, когда она рылась в санях в поисках огнива.

— Наконец-то… вот ты где, — выдохнула она, сжимая в пальцах холодный камень.

Опустившись на снег, Нивалис подогнула под себя ноги и ударила ножом по кремню. Вспыхнули искры, но сухая кора не загорелась.

Она раздражённо выдохнула.

— Ты справишься, — твёрдо напомнила она себе, повторяя попытку снова и снова, с каждым разом всё сильнее.

Её движения становились всё более отчаянными, а в уголках глаз защипали слёзы. Всё казалось таким жестоким, таким несправедливым. Не только этот проклятый костёр… но и вся её жизнь.

— Ты — мать, Нивалис. Твои дети нуждаются в тепле.

Она смахнула слёзы и продолжила. Искры разлетались в темноте, освещая её уставшее лицо. В какой-то момент она перестала чувствовать свои замёрзшие пальцы, ощущая лишь ледяную стужу вокруг. Но она не останавливалась.

И вот, наконец, спустя долгие мучительные минуты, трут начал тлеть.

Нивалис отложила нож и кремень, бережно взяла дымящийся материал и осторожно подула на него, будто баюкая младенца.

— Давай, маленький, ты справишься, — прошептала она.

Тёплый свет дрогнул, вспыхнул… и наконец пламя ожило. Крохотные языки огня алчно пожирали сухие ветки, разрастаясь с каждым мгновением. Дерево потрескивало, разрывая холодную тишину. Свет осветил их крошечное убежище, а снег вокруг начал таять.

Сильвия наблюдала, затаив дыхание. В её золотистых глазах плясали отблески пламени, а на губах появилась улыбка.

— Ты молодец, мамочка, — тихо сказала она и слегка приоткрыла одеяло, чтобы её младший брат тоже увидел огонь. Он тут же хихикнул самым очаровательным образом.

Нивалис не могла не улыбнуться в ответ, застенчиво , едва заметно потянув уголки губ.

* * *

Под покровом ночи потрескивание огня разносилось среди деревьев, оживляя темноту дрожащими тенями. Они соорудили себе убежище, сложив прочные ветви и устлав их густым слоем хвои, чтобы сохранить тепло. Снежные стены, возведённые вокруг, служили щитом от ледяного ветра.

После изнурительной работы Сильвия едва держалась на ногах. Её веки тяжело опускались, а тело подрагивало от усталости. Нивалис бережно уложила дочку рядом с младенцем, заботливо укутав их в тёплое одеяло. Вид того, как они спокойно спят, свернувшись в их самодельном убежище, заставил все усилия казаться оправданными.

— Всё будет хорошо, — устало вздохнула Нивалис, присев у входа в хижину и устремив взгляд на пляшущие языки пламени. В её мыслях были только дети — два самых дорогих человека в её жизни, ради которых она готова была на всё. Одна только мысль о том, что с ними могло бы что-то случиться, была невыносима.

— Мы найдём новый дом. Лучший. Там, где будем в безопасности и счастливы, — убеждала она себя, отгоняя сомнения.

Но как бы ей ни хотелось спать рядом со своими малышами , она не могла. По крайней мере, сейчас. Сначала нужно было приготовить для них еду. Её руки, окоченевшие от холода, достали котелок из походных запасов, и она наполнила его свежесобранным снегом. Установив котелок над костром, Нивалис терпеливо ждала, пока снег растает, превращаясь в чистую, кипящую воду.

Собрав последние силы, она достала нож и принялась нарезать овощи и травы. Маленькие кусочки моркови и репы падали в котелок, а мерные удары лезвия о деревянную доску эхом разносились в тишине леса. Вскоре воздух наполнился тёплым, насыщенным ароматом, прогоняя ледяную стужу.

Пока похлёбка томилась на огне, Нивалис перебрала припасы в санях. К её радости, она обнаружила небольшой мешочек соли и несколько полосок вяленого мяса. Словно по волшебству, простая похлёбка превратилась в ароматное и сытное блюдо.

Суп медленно кипел, ароматы смешивались, наполняя воздух уютным теплом. Нивалис с удовлетворением улыбнулась, помешивая похлёбку. Её голубые глаза внимательно следили за булькающей жидкостью.

— Теперь остаётся только ждать, — подумала она, и её живот громко заурчал в предвкушении.

* * *

Глубоко вздохнув, Нивалис взглянула на свою дочь.

— Просыпайся, милая, — тихо позвала она, её голос звучал мягко и успокаивающе. Легонько потряхивая Сильвию за плечо, она старалась не напугать её резким пробуждением.

Девочка зашевелилась, сонно пробормотав что-то неразборчивое. Её глаза с трудом открывались, а на лице мелькнула тень недовольства. Нивалис с улыбкой наблюдала за этим, в её взгляде читалась безграничная любовь.

— Пора подкрепиться, солнышко, — тихо сказала она, помогая дочери приподняться.

Сильвия зевнула, лениво потирая глаза.

— Мамочка? — пробормотала она, всё ещё сонная, её веки поднимались медленно, словно были налиты свинцом.

Нивалис нежно коснулась ладонью её щеки и мягко улыбнулась.

— Я приготовила для тебя твоё любимое рагу, моя снежинка, — прошептала она, похлопав по брёвнышку рядом, приглашая дочь присесть.

— Ой, как же я проголодалась! — Девочка аккуратно выбралась из-под одеяла, всё ещё прижимая к себе младшего брата. Её маленький животик негромко заурчал, пока она, осторожно ступая, направлялась к огню, слыша, как снег мягко поскрипывает под её сапожками.

Нивалис протянула ей деревянную миску, наполненную ароматным горячим рагу, от которого поднимался лёгкий пар.

— Как вкусно пахнет… Спасибо, мамочка!

— Конечно, дорогая. Только осторожнее, оно ещё горячее.

Сильвия осторожно сделала первый глоток бульона, позволяя тёплой жидкости согреть губы. Богатый аромат окутал её ощущением уюта и домашнего тепла. Почувствовав, как усталое тело постепенно наполняется этим согревающим блаженством, она отпила ещё, на этот раз больше, наслаждаясь мягким, насыщенным вкусом.

— Это очень вкусно, мам, — пробормотала она, её глаза чуть сузились от удовольствия. — Просто идеально, — добавила она чуть смущённо.

Нивалис провела рукой по её серебристым волосам, улыбаясь в ответ.

— Я рада, что тебе нравится, милая, — тихо сказала она, с любовью наблюдая, как дочь ест с аппетитом. В эти моменты она ощущала себя по-настоящему счастливой — видеть, как её дети сыты и довольны, было лучшей наградой.

Она сама зачерпнула ложку рагу, пробуя его. Вкус оказался удивительным, хотя, возможно, всему виной был накопившийся за день голод — сегодня ей так и не удалось нормально поесть.

Некоторое время они молча ели, наслаждаясь теплом очага, чьё пламя отбрасывало на их лица мягкие, танцующие отблески света. В тишине звучало лишь мерное потрескивание дров, едва слышное поскрипывание снега снаружи и редкие звуки, с которыми они пережёвывали кусочки мягкого, ароматного рагу.

Наконец, миски опустели, и чувство голода, хотя бы на время, отступило. Пламя продолжало плясать в ночи, окружая их своим уютным светом. Нивалис вместе с дочерью вымыла посуду, сполоснув деревянные миски и ложки.

— Тебе нужно в туалет, милая? — спросила она, взглянув на дочь.

Сильвия кивнула, едва слышно прошептав:

— Да, мамочка…

Она осторожно посмотрела на братика, всё ещё мирно спящего у неё на руках, и приготовилась передать его матери.

Нивалис бережно приняла ребёнка, крепко прижав его к себе. Затем, взяв Сильвию за руку, она повела её за большое дерево, подальше от огня.

— Здесь подойдёт, — прошептала она, быстро оглядевшись.

Сильвия нерешительно переминалась с ноги на ногу, её глаза тревожно метались в темноте, окутывавшей их со всех сторон.

— Мамочка, мне страшно… — пробормотала она, её голос дрожал, словно осенний лист под порывом ледяного ветра.

Сердце Нивалис сжалось, услышав эти слова. Она понимала, что дочь боится, ведь вокруг был чужой, непривычный мир, не дававший ей ощущения безопасности, которое раньше дарил дом.

— Я рядом, моя хорошая. Не бойся, — прошептала Нивалис, её голос был едва слышен. Она ласково положила руку на плечо ребёнка, стараясь успокоить её.

— Здесь темно... — пробормотала Сильвия, её широко распахнутые глаза беспокойно осматривали поляну. В темноте ей чудились жуткие силуэты, скрывающиеся среди теней. Воображение рисовало когтистые лапы, сверкающие клыки и горящие глаза, подстерегающие её на краю сознания.

— Тсс, тсс… Всё хорошо, милая, — прошептала Нивалис, обнимая её, ощущая, как дочь мелко дрожит. — Я здесь. Ты в безопасности, обещаю.

— Мамочка… а можно… можно мы сходим вместе? — Сильвия подняла на неё полный нерешительности взгляд. — Я знаю, это, наверное, глупо… но я не хочу одна.

Нивалис без колебаний кивнула и с понимающей улыбкой ответила:

— Конечно, милая.

— Спасибо, мамочка, — вздохнула девушка, и напряжение постепенно покинуло ее плечи. Она наблюдала, как Нивалис опустилась рядом с ней на колени и аккуратно стянула с нее штаны. Холодная тьма ночи коснулась оголенных бедер, заставляя их дрожать. Порыв ветра пробежался по коже, вызывая мурашки.

Нивалис быстро сняла плащ и расстелила его на земле, устроив импровизированную постель для спящего младенца. С осторожностью она уложила его на мягкую ткань и бережно укрыла, защищая от холода.

После этого она спустила собственные штаны, ее кожа была такой же гладкой, как у дочери.

— Мамочка, как холодно, — захныкала Сильвия, пытаясь унять дрожь.

Нивалис могла только кивнуть в знак согласия, чувствуя, как прохладный воздух ласкает и ее обнаженную нижнюю часть тела.

— Я знаю, милая. Потерпи немного, — прошептала она, её голос почти терялся в завывании ветра. Они стояли лицом друг к другу, дрожа от холода, пытаясь сохранить тепло.

Сильвия сжала руку матери, стараясь не обращать внимания на пронизывающий ветер. Её губы дрожали, дыхание выходило облачками пара, но рядом с Нивалис ей было чуть легче.

— Знаю, милая. Я понимаю, что тебе страшно, но всё будет хорошо, — подбадривала ее Нивалис, ее глаза были сосредоточены на испуганных глазах ее дочери.

Сильвия сжала руку матери, стараясь не обращать внимания на холодный ветер, обдувающий ее голую гладкую попу. Несмотря на сильную дрожь в бедрах, девочка начала писать, и звук ее мочи, разбрызгиваемой по нетронутому снегу, отдавался эхом в ночной тишине.

Как только Нивалис услышала, как моча дочери брызнула на землю, она тоже спустила, и теплая жидкость потекла на нетронутый снег. Мать и дочь облегчались в унисон, создавая странную успокаивающую симфонию нежных брызг и деликатных всплесков. Обе наблюдали за тем, как их моча приближается друг к другу, соединяется на земле и образует желтовато-золотистую лужицу. Запах их мочи распространялся в воздухе, наполняя ноздри странным запахом.

Сильвия не могла не улыбнуться, когда из нее вытекли последние струйки, и ее тело наконец-то опустело и почувствовало облегчение. Они оба вытерлись, воспользовавшись салфетками, которые Нивалис всегда носила с собой.

— Это было весело, мамочка, — пробормотала Сильвия, глядя, как на неё.

— Да, моя дорогая. Так и было, — улыбнулась Нивалис, протягивая руку, чтобы дочь могла её взять. Сильвия крепко сжала её руку, переплетая свои крошечные пальцы с мамиными. Они вернулись в лагерь и сели у костра, устремив взгляды на догорающие угли.

Нивалис подбросила в огонь хвороста, заставляя пламя разгореться вновь. Глаза Сильвии остановились на спящем младенце, чьё спокойное, безмятежное лицо освещали пляшущие языки пламени. Треск костра и завывание ветра в кронах деревьев теперь казались ей даже уютными, ведь самое страшное, справить нужду в темноте, уже позади.

Убедившись, что огонь не погаснет, Нивалис пробормотала:

— Пойдём ложиться спать. День был долгим, да и брату твоему пора поесть.

— Хорошо, — согласилась Сильвия, наблюдая, как мать снимает сапоги и носки, аккуратно кладя их возле костра, чтобы они высохли к утру. Девочка последовала её примеру, но маленькие ручки с трудом справлялись с кожаными ремешками, а пальцы путались в пряжках и узлах.

Видя, как её дочь мучается, Нивалис протянула руку и помогла ей, развязывая последние узлы, которые оказались слишком сложными. Когда наконец удалось освободиться, Сильвия с облегчением вздохнула и поставила свои сапожки рядом с материнскими. Её пальцы ног пошевелились, наслаждаясь теплом огня.

Когда они все удобно устроились, прижавшись друг к другу, огонь продолжал потрескивать, а его языки весело плясали в ночи. Ветер свистел в кронах деревьев, но тепло костра надёжно отгоняло холод. Покачивая на руках младенца, Нивалис приподняла рубашку, обнажая свою мягкую, бледную грудь, полную молока. Осторожно прижав малыша к себе, она почувствовала, как его крошечный ротик начал искать сосок, и вскоре он жадно принялся сосать, впитывая тёплое молоко.

Когда малыш прильнул к её груди, женщина ощутила тёплую волну умиротворения — приятное покалывающее тепло разлилось по телу.

— Ты голоден, не так ли? — поддразнила Нивалис, ласково поглаживая его по голове. Тело Нивалис расслабилось, и она почувствовала, как напряжение и тревога постепенно уходят. Мягкий, теплый вес ее ребенка успокаивал, а его тихие сосательные звуки умиротворяли.

Внезапно Нивалис почувствовала, как что-то коснулось ее второго соска. Она слегка подпрыгнула, ее глаза расширились от удивления. Опустив взгляд, она увидела лицо дочери, прижавшееся к ее груди, и ее губы, обхватившие сосок. Тепло языка дочери, мягкого и бархатистого, обхватывающего сосок, заставило ее задохнуться.

Нивалис не знала, как к этому относиться. Возможно, это было немного стыдно. Но невинное выражение лица дочери, ее широкие золотистые глаза, смотрящие на нее, когда она сосала грудь, и ее тело, прижатое к ней, не позволяли ей сказать «нет».

— Кто-то всё ещё голоден, да? — сказала она, ее голос был нежным и любящим.

Сильвия медленно кивнула, ее золотые глаза были прикованы к лицу матери, а выражение лица представляло собой смесь застенчивости и нетерпения.

— Хорошо, милая. Пей, — сказала Нивалис, поглаживая волосы дочери.

Пока дети сосали ее грудь, они втроем лежали в укрытии под слоями одеял, прижавшись друг к другу, делясь теплом и уютом. Их скользкие языки переплетались и переливались, а рты посасывали и поглаживали ее нежную, чувствительную плоть. Зимний холод улетучился, сменившись ощущением тепла и защищенности; единственными звуками были потрескивание огня и их нежное посасывание.

В конце концов все они уснули, их дыхание было медленным и ровным, а звуки леса звучали на заднем плане. Голова Сильвии покоилась на груди матери, которая каким-то образом умудрилась проспать всю ночь с соском во рту. Астер лежал между матерью и сестрой, в самом теплом месте.

Прошло несколько часов. Угли костра догорели, и зимняя прохлада начала пробираться внутрь, но Нивалис не замечала этого в своей уютной дреме. Ее разум и тело были спокойны, а дети оставались в ее объятиях.