[Алекс, Астер]

Алекс, шагнувший в бескрайнюю пустоту космоса, видел, как его тело исчезает, словно растворяющаяся в ночи тень. Осталась лишь слабая искра света — его душа, тихий отголосок того, кем он был. Ему казалось, что он видит звуки и слышит свет, словами не выразить это чувство.

Звёзды и галактики стали его спутниками, дрейфующими через космос вместе с ним, их движения открывали тайны, понятные лишь ему. Он ощущал энергию и ритм Вселенной, танец, исполняемый только для его маленькой души.

Мгновения сливались в непрерывный поток времени и пространства, где тысячелетия проносились в одно дыхание. Алекс терял себя, забывая о земных узах: о любви к деду, книгах, музыке, боли и одиночестве. Всё это стало лишь далёким эхом, тусклым воспоминанием, словно фрагменты сна, в котором счастье мерцало редкими, едва заметными отблесками.

Затем, в мгновение ока, все изменилось. Самые важные воспоминания нахлынули, как будто кто-то понял, что без них он уже не тот. Но Алекс чувствовал, что они не были полными. Им не хватало чувств и ощущений, особенно эмоциональных, и даже некоторого знания. Едва ощутимое прикосновение проникло в его разум — тёплое, заботливое, словно невидимая рука стремилась помочь ему...

Чтобы он меньше выделялся? Не казался чужим? Или, возможно, чтобы был менее... взрослым?

Трудно было понять, что именно он потерял. Воспоминания ускользали, не оставляя следов, и это осознание на миг испугало его сильнее, чем всё ранее. Но это мягкое, почти невидимое прикосновение принесло утешение, которого он не мог найти сам. Оно побуждало отпустить всё, что могло стать помехой для новых чувств, привязанностей и переживаний, которых ещё предстояло достичь.

И как только он подчинился, исчезло даже знание о том, что он что-то забыл. Весь этот момент растворился, оставив его в покое.

Прежде чем он успел понять, что случилось, или осознать пустоту внутри, всё вокруг изменилось. Реальность трансформировалась, и Алекс оказался в новом теле.

Чувство, будто тебя насильно поместили в новую форму, было неописуемым. Это походило на заключение, словно его заперли в клетке из плоти и костей без возможности выбраться. Его лёгкие отказывались дышать, воздух не поступал, а грудь оставалась неподвижной, словно он захлёбывался, утопая в пустоте. Всё его существо пылало от боли.

После нескольких ужасных мгновений он почувствовал странное давление в груди, как будто кто-то пытался исправить ошибку, вернуть ему жизнь. Затем внезапно давление исчезло, и его грудь расширилась, наполнившись воздухом. Все его тело дрожало от усилий сделать первый вдох.

Эти ощущения были слишком сильными, и он не смог сдержать крик боли и ужаса, его крошечные руки и ноги метались в беспорядке. Единственным его желанием было сбежать, покинуть этот жуткий кошмар, вырваться из странного и хрупкого тела, в котором он оказался заперт. Всё вокруг казалось слишком громким, слишком ярким, слишком давящим, и чувство полной беспомощности захватило его. Его странствие через бесконечные просторы вселенной завершилось здесь, в новом, жалком воплощении. Он мечтал очнуться, надеясь, что это всего лишь дурной сон, но пугающая реальность не отпускала.

Среди хаоса и смятения до него донёсся звук — сначала едва различимый, словно далёкое эхо, но с каждым мгновением становившийся всё ближе и отчётливее. Это был голос женщины — мягкий, мелодичный, наполняющий пространство едва уловимой теплотой. Алекс изо всех сил пытался сосредоточиться на этом звуке, хотя его разум всё ещё был охвачен вихрем переживаний и непониманием происходящего.

Она заговорила тихо, словно музыка, звучащая в тишине, и Алекс невольно расслабился, позволяя этому звуку проникать в самую глубину его потрясённого сознания. Её слова, хотя и непонятные, действовали словно утешительный бальзам, окутывая его чувством защищённости. Постепенно его дыхание выровнялось, и он почувствовал, как напряжение покидает тело. Паника, парализовавшая его всего мгновение назад, начала отступать, уступая место спокойствию и лёгкости.

Медленно Алекс попытался открыть глаза, моргая и щурясь, стараясь осознать размытый мир вокруг. Когда зрение начало проясняться, он едва смог различить очертания лица женщины, её черты оставались неясными и размытыми. Это было похоже на взгляд через запотевшее окно, с едва уловимыми намёками на её облик. Он напрягал глаза, стараясь разглядеть её лицо, и когда оно наконец начало обретать чёткость, он заметил выражение беспокойства и тревоги в её глазах.

Слезы блестели на ее длинных ресницах, обрамляющих синевато-голубые глаза, удивительного, глубокого оттенка. Серебристые пряди волос прилипли к влажной от пота коже. Бледные щеки были мокры от слез, губы сухими и потрескавшимися, а сами волосы — спутанными. Лицо выглядело изможденным, движения — замедленными, словно она была на пределе сил. Но больше всего внимание Алекса привлекли её уши — длинные и заострённые, выступающие из-под длинных волос. Она была эльфийкой. И не помощником Санты, а настоящей, невероятно красивой эльфийкой!

Мысли Алекса путались, словно в густом тумане. Его младенческий разум с трудом справлялся даже с самыми простыми доводами, и реальность вокруг казалась настолько странной, что он начал сомневаться в собственном рассудке. «Это правда? Это… реально?» — с трудом сформулировал он в голове. Её заострённые уши напоминали иллюстрации из фэнтезийных книг, а он сам был ребёнком в мире, который не поддавался никакому объяснению.

Голод и тоска по материнскому утешению захлестывали его разум, словно река, против течения которой он изо всех сил пытался удержать ясность ума. Его память была туманной, его мысли путались. Он, конечно, помнил, кем он был раньше, как он умер, его семью и его страсть к искусству, но требовались огромные усилия, чтобы удержать эти воспоминания. Они как будто ускользали, заменяясь более простыми, более первобытными инстинктами.

— Не забывай... прошу, не забывай... — с отчаянием повторял он, боясь, что прошлое, которое было его частью, исчезнет навсегда.

Эльфийка заметила его беспокойство, и на её лице появилась лёгкая улыбка. В тот момент, когда она осторожно прижала его к себе, Алекс внезапно осознал — она была его матерью. Всё в её действиях кричало о материнской любви: то, как её щеки слегка порозовели, как искренне и тепло она улыбалась ему, как крошечные морщинки у её глаз делали её выражение ещё более нежным. Она держала его с такой бережностью, словно он был самым драгоценным камнем в этом мире, её прикосновения были лёгкими, почти невесомыми, а ритм её сердца звучал как тихая, успокаивающая мелодия. Всё это невозможно было подделать. Алекс почувствовал, как его крошечное тело инстинктивно ищет тепло её объятий, находя в них утешение и покой.

Однако страх потерять свои воспоминания всё ещё жил в нём. Чтобы сохранить связь с прошлым, Алекс начал повторять про себя фрагменты своей прежней жизни: как он играл с дедушкой, как в возрасте пяти лет встретил Элизию, свою первую любовь, как музыка и искусство всегда были его источником вдохновения. Однако ему было трудно сосредоточиться на любом из этих воспоминаний слишком долго, вероятно, из-за того, насколько он был мал.

— Фух... Пока всё в порядке, — с облегчением подумал он, ощущая, что его воспоминания теперь в безопасности. Постепенно он расслабился, позволяя звуку её голоса и ритму сердца убаюкать себя.

— Это... приятно, — промелькнуло у него в голове.

Пока она держала его на руках, Алекс обвёл взглядом комнату. До этого он был настолько сосредоточен на себе, что совершенно не заметил окружения. Комната была небольшой и скромной. Мебели почти не было, а стены из грубого, необработанного дерева создавали резкий контраст с гладкими, стерильными поверхностями больничных палат, к которым он привык в прежней жизни. Никаких следов современных технологий — даже малейшего намёка на электричество. Единственным источником света была одинокая свеча на подоконнике. Её дрожащее пламя отбрасывало длинные, причудливые тени на стены. Даже этот тусклый свет оказался слишком ярким для его чувствительных глаз.

Когда они стали тяжёлыми, Алекс закрыл их, отдавшись в утешительные объятия своей прекрасной матери. Несмотря на то, что ему было любопытно узнать этот мир и он все еще немного нервничал из-за всей этой ситуации, детская половина его натуры требовала отдыха, и сопротивляться этому зову было практически невозможно. Его дыхание стало ровным, крошечное сердце замедлило свой ритм, находя долгожданный покой.

В расслабленном состоянии Алекс ощутил, как мягкая рука коснулась его головы, а затем его осторожно передвинули. «Нет… Я хочу поспать ещё немного. Совсем чуть-чуть», — мысленно простонал он, недовольный переменой. Он попытался выразить своё недовольство, но единственное, что вырвалось из его рта, — это слабый возглас. Открывая глаза, он увидел перед собой ещё одну фигуру — девочку, вероятно, пяти или шести лет.

Она выглядела как миниатюрная версия своей матери, с единственным отличием — её меньшими ушками и ещё более красивыми золотыми глазами, которые, казалось, заглядывали прямо в душу. Её взгляд был наполнен любопытством и невинностью, а губы украшала нежная улыбка. Её глаза тоже были покрасневшими от слёз, а светлые щёки мокрыми от плача.

— У меня есть... сестра! — понял Алекс, несмотря на туман в своём младенческом разуме, ощущая прилив счастья. Казалось, что это действительно хорошая семья, и хотя он все еще привыкал к ситуации, он уже чувствовал себя частью этой эльфийской семьи.

Девочка на мгновение отвернулась, вероятно, обращаясь к матери. Она что-то тихо сказала, но слова были для него лишь мелодичным, непонятным звучанием.

— Myma, weril dethra leja onthu belod? — обратилась девочка к матери.

— A... Elvaka drau? Qethel to youl lovaq, tyl halom? — ответила эльфийка.

После короткой паузы она вновь уставилась на него и произнесла незнакомые слова:

— Vek, Aster?

Его мать несколько раз произнесла имя «Астер», давая понять, что это теперь его новое имя. Оно было похоже на его прежнее, но казалось более подходящим. Ему оно действительно понравилось. «Астер», — проговорил он про себя, стараясь не забыть. Мозг сопротивлялся, но он был полон решимости запомнить своё имя.

Как только его мать появилась в его поле зрения и произнесла его новое имя, Астер сжался ручкой вокруг её большого пальца. Это был единственный способ, которым он мог ответить, и он мог видеть радость, которую это принесло ей, заставив ее улыбку стать еще ярче. Потом он взглянул на свою сестру и взял ее палец, меньший, но все еще огромный по сравнению с его, в свою другую руку. Он увидел в ее золотистых глазах, как много это для нее значит, и он был просто счастлив заставить эти слезы исчезнуть.

Его глаза вновь сомкнулись, почти сами собой, и Астер погрузился в спокойный сон. Они продолжали о чём-то говорить, но он был слишком утомлён, чтобы обращать на них внимание. Их мягкие, приглушенные голоса были для него источником тепла и утешения. Одного их присутствия было достаточно, чтобы он чувствовал себя в безопасности.

Затем его снова перенесли. На этот раз от сестры обратно в объятия матери, которая теперь была в новой одежде. Мальчик не смог сдержать стон: он только начал чувствовать себя здесь уютно!

— Нееееет, — взмолился Астер, но его крохотный голос был всего лишь неразборчивым писком. Когда он почувствовал мягкие руки матери, он сразу затих, взглянув на её лицо золотистыми глазами. Она выглядела намного лучше: чистая, освежённая, с расчёсанными волосами.

— Silvie, crogna ereva lezae, qethel? — обратилась мать к дочке, а затем улыбнулась Астеру, ее выражение лица было теплым и любящим. Она погладила его по голове своими большими пальцами, и её прикосновение оказалось нежным и успокаивающим. В разговоре между матерью и сестрой он не понял ни слова, но вскоре произошло нечто неожиданное.

Она подняла рубашку и показала самую фантастическую пару грудей. Они были идеальными. Идеальны. Всё. Вплоть до мельчайших деталей. Его инстинкты младенца включились как сумасшедшие; все, о чем он мог думать, — это молоко, как будто он был наркоманом. Они были мягкими и круглыми, с двумя розовыми сосками, украшающими кончики, умоляющими, чтобы их трогали, целовали и сосали. От одного только вида этих сосков у него пересохло во рту.

Они покачивались от малейшего движения... и подпрыгивали, когда она дышала... пухлые розовые соски так и просились на ласку сына. Запах ее тела заставил его крошечные ручки потянуться к ним. В этот момент ему хотелось только одного — протянуть руку и прикоснуться к ним, ощутить мягкие, податливые сиськи под кончиками пальцев. Детская часть его тела взяла верх, и он ничего не мог с этим поделать.

Астер уставился на них. Они были просто великолепны, такие упругие и полные, идеальная пара. Он не мог оторвать от них взгляда. Но когда она сжала одну из грудей, из соска потекла струйка молока, заставив его пустить длинную струйку слюны. Они продолжали о чем-то говорить, но он был слишком отвлечен, чтобы слушать.

Взгляд Астера был прикован к ее грудям, и они болтались прямо перед его лицом. «Это... небеса? Да, похоже, что так», — гадал он, и мысли его путались еще сильнее, чем прежде. Как молоко течет из ее соска, скапливаясь на ладони и стекая с нее... Ему нужно было попробовать, и немедленно.

Наконец долгожданная грудь матери приблизилась. Эльфийка бережно поднесла сосок к его губам, и он тут же прильнул к нему, крепко сжав губами. Его язычок мягко двигался волнами, и он почувствовал, как теплое, сладкое молоко наполняет его рот.

Вкус у нее был божественный, и Астер не мог насытиться. Голод и жажда, о которых он даже не подозревал, исчезли. Окружающий мир отошел на второй план, и все, на чем он мог сосредоточиться, - это вкус, ощущения и тепло. В этот момент он хотел быть только крошечным младенцем и сосать идеальную грудь своей матери. Всё остальное перестало иметь значение. Какая-то часть его разума чувствовала, что это неправильно, но другая была... безразлична. Он знал лишь одно — её молоко было невероятно вкусным и приносило ему чувство необыкновенного удовлетворения. Этого было более чем достаточно для его простого детского восприятия.

Но потом... Случилось нечто, что можно назвать только предательством.