Приближался Новый год. Казалось, снегопаду не будет конца — он шёл без перерыва день и ночь, словно пытаясь засыпать собой праздничное настроение. На улицах было мало прохожих, зато стражников патрулировало в несколько раз больше обычного.

— Талисман божественного оружия Цзян Линьсяня... — бормотал человек в заброшенном дворе города Цинхэ. — Так она дочь Цзян Линьсяня, иначе откуда бы у неё взялся этот талисман.

Сюй Хуа уже не выглядел таким изящным и элегантным, как прежде — его лицо пересекали кровавые шрамы, но самым заметным было то, что левый рукав его одежды пустовал и безвольно развевался на ветру. Жалкое зрелище. Хоть талисман божественного оружия и не убил его, но всё же отсёк руку. Если бы не люди из секты Гуймин, он наверняка бы погиб от техники Меча Опадающих Лепестков Хань Циня.

Он холодно окинул взглядом поместье семьи Чжу вдалеке.

— Как они посмели тронуть мои вещи!

Сюй Хуа уже побывал в том заброшенном храме — тайная техника, которую он вынес из секты Хуацин и спрятал в молельне, бесследно исчезла. Он вернулся в Цинхэ лишь за одним — вернуть то, что принадлежит ему.

— Что ж, я найду их всех одного за другим!

Тем временем жизнь Ли Жуя снова вошла в привычное русло: тренировки, уход за лошадьми — только и всего. Старший молодой господин семьи Чжу даже не стал дожидаться Нового года — в тот же день отправился обратно в секту Хуацин вместе с Хань Цинем и остальными, ничуть не сожалея об отъезде. Говорят, вскоре после того, как они покинули Цинхэ, в город прибыли мастера из секты Хуацин, встретились с начальником уезда, и теперь повсюду можно было видеть патрулирующих стражников.

Впрочем, всё это уже мало касалось Ли Жуя. Что может сделать семидесятилетний старик? Без подглядываний Цзян Янь ему стало намного свободнее. Когда приходится выбирать между достижениями и жизнью, что важнее — и так понятно.

— Малыш Чжао, если устал, иди отдохни, ничего страшного, — с беспокойством произнёс Ли Жуй, глядя на Ван Чжао.

У него было всего два ученика: Ма Ян уже умер, и если Ван Чжао тоже умрёт от болезни, он точно получит репутацию человека, приносящего несчастье. Нужно хорошенько беречь этого единственного ученика. Ван Чжао — честный парень, которого он вырастил своими руками. Раньше он искренне относился к этому ученику как к сыну, и, конечно же, не хотел, чтобы с ним что-нибудь случилось.

— Учитель, я ещё много чего могу сделать.

— ...

Ли Жую показалось, что ответ ученика как-то не совсем к месту. Ван Чжао украдкой взглянул на чёрный участок у серебристо-белых корней волос учителя. Если бы не знать возраст Ли Жуя, большинство людей наверняка подумали бы, что ему чуть за пятьдесят. Другие, кто мало общался с Ли Жуем, возможно, и не заметили бы, но Ван Чжао своими глазами видел, как учитель «молодеет».

«Может, учителя съел демон, а тот, кто сейчас передо мной — демон, принявший его облик?» — нелепая мысль промелькнула в голове Ван Чжао. В общем, с учителем что-то не так!

В конце концов, только когда Ли Жуй использовал приказной тон, Ван Чжао покинул конюшню. Оставшись один, Ли Жуй умело подцепил сухое сено и высыпал его в кормушку.

— Всё же ферганские кони едят больше, — пробормотал он.

Стоило ему подумать о тех четырёх Небесных конях, как у него, старого конюха, всю жизнь ухаживавшего за лошадьми, снова защемило сердце от желания. Как раз когда он зачерпнул новую охапку сена, у его ног появилась тень.

— Это ты убил Ма Яна?

Неожиданный вопрос, но лопата в руках Ли Жуя замерла как раз вовремя, затем он испуганно обернулся:

— Второй господин, не шутите так, Ян умер от болезни, многие это видели. К тому же я относился к Яну как к родному сыну, как бы я мог совершить такое злодеяние?

Мужчина, появившийся в конюшне, был вторым молодым господином семьи Чжу, младшим братом главы семьи Чжу Пина — Чжу Ле. Если Чжу Пин был улыбающимся тигром, то Чжу Ле был волком. Среди слуг семьи Чжу не было ни одного, кто бы не боялся его, особенно из-за жуткого шрама длиной в целый чи, пересекавшего его лицо.

В семье Чжу ходила поговорка: «Не бойся плача призрака — бойся улыбки второго господина». Когда Чжу Ле улыбался, его шрам подрагивал, что пугало больше любого демона из преисподней.

Чжу Ле с натянутой улыбкой посмотрел на Ли Жуя:

— Лучше бы это было не так.

Ли Жуй мастерски разыграл осторожность и тревогу, беспрестанно кивая:

— Второй господин, вы должны верить старому слуге.

Жизнь — театр. В такой момент проявить подобающее волнение — самая естественная реакция человека, а вовсе не невозмутимость или независимость.

Чжу Ле холодно хмыкнул:

— Выведи мне коня.

— Второй господин, вы же знаете правила конюшни — без письменного разрешения хозяина нельзя забирать лошадей, — с озабоченным видом ответил Ли Жуй.

— Старый хрыч! — Чжу Ле пришёл в ярость, хотел было вспылить, но сдержался.

Кто знает, что нашло на его старшего брата — в последнее время он очень внимателен к этому старому конюху, постоянно справляется о его здоровье и самочувствии, так что лучше не поднимать руку.

«Бесполезный!» — выругался он про себя. Ругал, конечно же, Ма Яна за то, что умер не вовремя — как можно было не прикончить этого старого конюха перед смертью. Чжу Ле, конечно же, просто прощупывал Ли Жуя — хотел запугать его, чтобы получить коня, но не ожидал, что Ли Жуй не поддастся ни на угрозы, ни на уговоры. Что касается того, убил ли Ма Яна Ли Жуй... Даже он сам в это не верил. Семидесятилетний старик, которому и помочиться-то тяжело, не то что убить кого-то.

— Посмотрим, как долго старший брат сможет тебя защищать! — злобно зыркнув на Ли Жуя, бросил Чжу Ле и ушёл.

Ли Жуй покачал головой. В каждой семье свои проблемы. Хоть дела семьи Чжу и процветали, их бизнес распространился до префектуры Аньнин, но в этом доме никогда не было спокойствия. В ранние годы, когда семья Чжу ещё не была такой большой, братья Чжу разбогатели на тёмных делах, но позже старший господин Чжу Пин захотел отмыться, а Чжу Ле был против — между братьями возникли разногласия. До сих пор Чжу Ле поддерживал тесные связи с людьми из Поперечных врат.

Поперечные врата в некоторых местах также называли разбойниками, а раз разбойники — конечно же, нужны кони. Чжу Ле просил коня, разумеется, для тёмных дел. За эти годы Ли Жуй немало раз наживал неприязнь Чжу Ле из-за этого, но даже рискуя обидеть его, он ни в коем случае не мог одолжить коня — если с Чжу Ле что-то случится, он непременно окажется замешан. Приходилось выживать в щели между жерновами.

То, что Ма Ян посмел поднять на него руку, было связано не только с его слабым характером, но и с подстрекательством Чжу Ле.

«Этот счёт рано или поздно придётся оплатить».

Ли Жуй стремительно прогрессировал в тренировках с клинком. Всего за десять дней он уже постиг толику сути техники Белой обезьяны с клинком — если бы тот мастер из секты Хуацин, создавший эту технику, был ещё жив, возможно, взял бы его в личные ученики. Если бы не обращал внимания на возраст.

— Великолепно! — длинный клинок Ли Жуя взметнул снежные хлопья, высвобождая Волю клинка, смывая все тревоги с души.

Закончив тренировку, он не стал нести клинок обратно в жилище, а закопал его в снег — сейчас был двенадцатый месяц, можно не беспокоиться, что снег растает. Держать клинок в комнате — рискованно, люди могут увидеть и будут неприятности. Да и Ян Юна подставлять не хотелось.

Тщательно спрятав клинок, Ли Жуй направился к своей комнате в поместье Чжу. Но едва он дошёл до двери, как увидел Ян Юна, встревоженно расхаживающего перед домом, тот как раз заметил Ли Жуя.

— Старина Ли, беда! Ван Чжао избили!

* * *

BOOSTY: /boosty.to/onesecond

Telegram: /t.me/OSNikoe