— Почтенные племянники, проделавшие столь долгий путь, своим визитом вы поистине осветили мой скромный дом, — произнес мужчина средних лет с внушительным животом, стоя перед воротами усадьбы. Это был глава семьи Чжу — Чжу Пин.

Несмотря на кажущуюся неуклюжесть, глава семьи Чжу был настоящим мастером боевых искусств Цинхэ. Знатоки поединков хорошо знали — такие мышцы, скрытые под слоем жира, делают противника особенно опасным. Когда-то именно благодаря своей жестокости он сумел закрепиться в Цинхэ, но за эти годы, сосредоточившись на делах и отойдя от насилия, его характер заметно смягчился.

Чжу Пин, отбросив привычную суровость, расплылся в улыбке, подобной распустившейся хризантеме. Да и как тут не радоваться! Сегодня в усадьбу Чжу прибыл не только его сын Чжу Юэ — с ним были еще трое выдающихся учеников секты Хуацин. От такого зрелища даже начальник уезда позеленел бы от зависти. Семья Чжу обрела великую честь.

— Простите за беспокойство на ближайшие дни, дядюшка Чжу, — произнес старший из юношей. Как и подобает ученику большой секты, он держался безупречно вежливо, излучая теплоту весеннего ветра.

— Какое беспокойство, что вы! — Чжу Пин рассмеялся, махая руками. Он был только рад, чтобы эти ученики секты Хуацин подольше задержались в Цинхэ.

— Отец, — Чжу Юэ первым спрыгнул с лошади.

Чжу Пин с гордостью смотрел на своего старшего сына — казалось, еще немного, и он провозгласит, что его отпрыск обладает талантом великого мастера.

— Это старший брат-ученик Хань Цинь, — Чжу Юэ указал на старшего юношу. — Он мастер восьмого ранга Медного Тела. Учитель часто хвалит старшего брата Ханя, говорит, что он непременно достигнет больших высот.

— Младший брат Чжу, не стоит меня так превозносить, — Хань Цинь мягко рассмеялся.

Чжу Юэ по очереди представил остальных:

— Это младший брат-ученик Чжоу Ху, — указал он на юношу с простодушным лицом, — а это младшая сестра-ученица Цзян Янь, — представил он единственную девушку.

Чжу Пин поклонился каждому:

— Все вы — выдающиеся таланты. Прошу вас и дальше заботиться о моем сыне в секте.

Хань Цинь сохранял неизменную улыбку, Чжоу Ху застенчиво замахал руками, а Цзян Янь осталась бесстрастной. Уже по этому можно было судить о различии их характеров.

Чжу Пин, управлявший семьей Чжу много лет, был достаточно опытен, чтобы не допустить неловкости. Отдав слугам распоряжения о достойном приеме гостей, он нашел предлог удалиться — все они были молоды, а его присутствие, человека почти сорока лет, только помешало бы.

Чжу Юэ повел троих гостей осматривать сады усадьбы. Чжоу Ху, ошеломленный бесконечными беседками и павильонами, воскликнул:

— Старший брат Чжу, твоя семья действительно богата!

Не все ученики секты Хуацин происходили из знатных семей. Были и такие, как Чжоу Ху — из бедных родов. Конечно, под бедным родом подразумевался обедневший аристократический клан — обычные семьи даже не могли называть себя бедными родами.

Похвала Чжоу Ху сразу улучшила настроение Чжу Юэ:

— Если младшему брату Чжоу нравится, можешь погостить у нас подольше.

Хоть в Цинхэ он и был звездой, окруженной почитателями, но в секте Хуацин не считался особо выдающимся. Теперь же, получив похвалу от собрата по секте, он, естественно, обрадовался.

— В Цинхэ три великих семьи — Чжу, Лю и Ян, — улыбка, казалось, никогда не сходила с лица Хань Циня. — Семья Чжу — это клан старшего брата Чжу, как им не быть могущественными?

На лице Чжоу Ху отразилось еще большее изумление. Кто бы мог подумать, что старший брат Чжу, обычно такой неприметный, происходит из столь славного рода.

— Старший брат Хань, ты опять подшучиваешь надо мной, — Чжу Юэ, опьяненный похвалами, все же постарался выглядеть скромным. Говоря это, он невольно бросил взгляд на стоявшую рядом девушку — если говорить о происхождении, то эта девушка была самой родовитой из них четверых.

Чжу Юэ сменил тему:

— Старший брат Хань, мой отец в хороших отношениях с начальником уезда Чжаном. Можно попросить людей из управы помочь нам найти того предателя.

— Прекрасная мысль, — услышав это, Хань Цинь охотно согласился.

Четверо прибыли в Цинхэ не для праздных прогулок, а чтобы выследить ученика, сбежавшего из секты Хуацин. Чжоу Ху тоже просиял от радости — если помогут люди из управы, они наверняка сэкономят много времени. Чем быстрее выполнят задание, тем скорее вернутся в секту Хуацин продолжать совершенствование.

Да, даже став учениками секты Хуацин, они не могли постоянно предаваться уединенной практике в горах. Таким ученикам, как Чжоу Ху, если только они не были достаточно богаты, приходилось самим добывать ресурсы для совершенствования, выполняя задания секты. Наставники боевых искусств были прожорливыми зверями — даже богатому Чжу Юэ приходилось выполнять задания.

Богатство семьи Чжу было лишь мирским — есть вещи, которые нельзя купить за серебро. В секте Хуацин Чжу Юэ повидал слишком много величественных картин, его кругозор расширился, и он все реже возвращался в Цинхэ. Если бы не нынешнее задание именно в Цинхэ, возможно, он не появился бы здесь еще несколько лет.

— Тот человек девятого ранга, и у него есть оружие, — сказал Чжу Юэ. — Обычные стражники ему не противники, в конце концов придется действовать самим.

Хань Цинь кивнул:

— Разумеется.

Ему, воину восьмого ранга, справиться с противником девятого ранга — пара пустяков.

— Меч Опадающих Лепестков старшего брата Ханя даже мой учитель хвалил, — Чжоу Ху простодушно улыбнулся, — говорил, что в нем есть три доли истинного духа.

— Младший брат Чжоу, правда? — встрепенулся Хань Цинь.

— Конечно! — Чжоу Ху хлопнул себя по груди.

Хотя они называли друг друга братьями по секте, у них были разные учителя. Учитель Чжоу Ху был известным мастером меча в секте Хуацин, и похвала от него, естественно, обрадовала Хань Циня.

В этот момент молчавшая все время Цзян Янь неожиданно произнесла:

— Старший брат Чжу, в вашей усадьбе действительно скрываются драконы и тигры — даже конюх почти достиг ранга.

Услышав это, все трое с удивлением посмотрели в направлении ее взгляда. Чжу Юэ только сейчас заметил, что они незаметно дошли до конюшни. Старый конюх как раз заводил их лошадей внутрь. Их кони стоили тысячи золотом, и каждый был норовистее другого, но в руках старого конюха они были послушны, как овечки.

Чжу Юэ помнил, что этот старый конюх служил в семье Чжу очень давно — так давно, что, кажется, уже ухаживал за лошадьми, когда Чжу Юэ только начал что-то осознавать. Кажется, его звали... звали... звали Ли Жуй?

— Жаль, что он слишком стар, жизненная сила иссякла. Какой уж тут ранг — хорошо, если сохранит нынешний уровень, — одной фразой Хань Цинь вынес приговор Ли Жую.

Кулак боится молодости. В боевых искусствах сила не растет с возрастом — только достигнув седьмого ранга и выше можно избежать этой участи. Иначе чем дольше живешь, тем слабее становится жизненная сила, и ты превращаешься лишь в точильный камень для молодого поколения.

Чжу Юэ потерял интерес. Когда-то талантливый конюх мог бы привлечь его внимание, но сейчас он всецело посвятил себя Дао. Укрепление влияния — низшее искусство, и Чжу Юэ считал это недостойным.

После их ухода Ли Жуй проводил взглядом четыре удаляющиеся фигуры. Эти юноши и девушка были ему незнакомы, явно не из семьи Чжу, но богато одеты. Если он не ошибался, это и были те почетные гости из секты Хуацин, о которых говорили слуги.

Цок-цок, в таком юном возрасте уже вступить в секту Хуацин. Воистину блестящее будущее.

Но когда Ли Жуй опустил голову, чтобы продолжить привязывать поводья —

Перед его глазами появилась строка мелких иероглифов.

【Поздравляем владельца с выполнением начального сюжета достижения «Возлюбленные Небожители» — Встреча.】

* * *

BOOSTY: /boosty.to/onesecond

Telegram: /t.me/OSNikoe