В кромешной тьме завывал ветер, и низко над землей разносилось карканье ворон. В винном павильоне засиделись трое крепких мужчин с раскрасневшимися от выпивки лицами, и одним из них был Чжу Ле.

Его глаза, помутневшие от алкоголя, налились кровью:

— Чтоб его! Какой-то жалкий конюх, да кто он такой, чтобы требовать от меня извинений?

Один из его спутников тут же поддакнул:

— Именно так, второй господин. Позвольте мне разобраться с этим старым хрычом — он своё получит.

— Верно, верно! — подхватил другой. — Я слышал, у него есть ученик. Завтра же отправим щенка в выгребную яму, пусть захлебнется!

Эти двое не принадлежали к семье Чжу — они были друзьями Чжу Ле из преступного мира, известными в определенных кругах головорезами. От их слов на душе у Чжу Ле становилось легче.

— Старший брат слишком осторожничает! — проворчал он. — Когда-то мы с Чжу Пином покоряли Цинхэ: он был умен и хитер, а я — жесток и властен. Так мы и создали здесь свою империю. Если бы не старший брат, который вечно меня сдерживает, я бы давно разделался с остальными двумя семьями Цинхэ.

С каждым годом ему становилось все труднее держать себя в узде. Не то что двадцать лет назад, когда можно было просто зарубить любого, кто не понравился — вот это было настоящее наслаждение.

Они пили до глубокой ночи. Когда пришло время уходить, об оплате, конечно, и речи не шло — даже если бы они предложили, хозяин не посмел бы взять деньги. Кто в Цинхэ не знает о свирепой славе второго господина семьи Чжу?

Наступила полночь. Улицы погрузились во тьму, лишь редкие холодные лучи луны, подобные белому песку, освещали путь. Чжу Ле со спутниками, пошатываясь, брели по улице. Но как только они свернули в безлюдный переулок —

Внезапно!

Стрела прорезала воздух и с безупречной точностью вонзилась в висок одного из крепких мужчин. Оперенная стрела пробила голову насквозь, и тело с глухим стуком рухнуло на землю.

Все произошло в мгновение ока!

Чжу Ле вздрогнул, и половина хмеля мгновенно выветрилась из головы.

— Кто здесь?! — взревел он. — Твою мать, если есть смелость — выходи! Убивать из засады — какое же это мастерство?!

Как воин начального уровня, он среагировал быстро, тут же присев и внимательно осматривая окрестности. Старая поговорка гласит: палка на месяц, нож на год, копье на всю жизнь, а из лука даже ребенок может ранить. Среди обычных людей лук считался самым смертоносным оружием — даже ребенок с ним мог убить взрослого человека, не говоря уже о том, кто стрелял из укрытия.

Он все еще не мог найти стрелка, когда раздался очередной свист — еще одна стрела полетела в их сторону. Она вонзилась в левую грудь второго спутника. Раздался душераздирающий крик, хлынула кровь — было ясно, что ему не выжить.

В этот момент Чжу Ле наконец определил местоположение стрелка.

— Ищешь смерти! — прорычал он, перекатываясь по земле.

Словно разъяренный леопард, он бросился в направлении, откуда прилетела стрела, и одним прыжком взлетел на стену. В непроглядной тьме он увидел фигуру, притаившуюся наверху.

— Кто ты такой? — После гибели двух подручных Чжу Ле был подобен бешеному быку, желая разорвать на куски этого убийцу из тени, чтобы утолить жажду мести.

Но тот лишь закинул лук за спину и спрыгнул со стены, растворяясь в темноте. Как мог Чжу Ле так просто отступить? Он тоже спрыгнул и бросился в погоню. Они петляли через семь или восемь переулков, пока наконец человек в маске не остановился у заброшенного дома.

Чжу Ле окинул взглядом окружающую обстановку и слегка нахмурился:

— Значит, это место ты выбрал себе для могилы? — Говоря это, он не сводил глаз с человека неподалеку, чье лицо скрывала черная ткань. Нельзя было разглядеть ни черт лица, ни возраста — только то, что это мужчина.

— Ты... — Не успел он договорить, как человек сам сорвал с лица повязку.

Зрачки Чжу Ле сузились, а затем он недоверчиво произнес:

— Старик Ли?

Он еще не успел атаковать, а Ли Жуй уже сам пришел по его душу. В тот момент, когда Чжу Ле застыл от удивления, в темноте из рук Ли Жуя полетело белое облако порошка.

— Твою мать! Известь! — В ночной тьме, когда Чжу Ле понял, что происходит, было уже поздно.

Глаза нестерпимо жгло. Порыв ветра обрушился на него, и Чжу Ле, спотыкаясь, отступал назад, отчаянно пытаясь проморгаться. Его опухшие веки едва приоткрылись, и он успел увидеть лишь сверкающий в лунном свете росчерк клинка.

«Какой мощный удар», — это была последняя мысль Чжу Ле перед смертью.

Голова, кувыркаясь, взлетела в воздух и с глухим стуком упала на землю. Глаза на голове Чжу Ле все еще были открыты, с недоверием глядя на Ли Жуя. До самой смерти он не мог понять — как семидесятилетний старик мог быть настолько силен?!

Лицо Ли Жуя оставалось невозмутимым. Он достал из угла заранее приготовленную железную лопату и ловко снял слой земли. Перед ним появилась яма, как раз достаточно большая, чтобы вместить человека.

— Ну как, доволен могилой, которую я для тебя выбрал? — спросил он, пинком сбрасывая в глубокую яму тело и голову Чжу Ле.

Затем он снова засыпал яму землей, а сверху присыпал слоем старой земли, чтобы никто не заметил следов раскопок. Когда все было должным образом улажено, он удовлетворенно отряхнул руки, уничтожил все следы в заброшенном дворе и только потом вернулся в свою комнату в Павильоне Цветочной Ночи.

Наутро пышная девушка проснулась и увидела Ли Жуя, сидящего у кровати в позе медитации.

— Господин? — тихо позвала она. Прошлой ночью она как-то незаметно уснула и совершенно не помнила, что происходило после.

Ли Жуй медленно открыл глаза и вышел за дверь.

— Братец Ли, как тебе лук? — с загадочной улыбкой спросил У Ту, глядя на Ли Жуя.

В государстве Юй, где правили воины, обычное оружие можно было носить свободно, но мощные луки и арбалеты были исключением. Эти два вида оружия обладали слишком большой убойной силой — даже обычный человек с мощным луком мог ранить воина, а если повезет, то и убить. Этот лук из твердой древесины желтого тополя мог натягиваться с силой в восемьдесят ши, обладая невероятной мощью.

— Действительно отличный лук, — с одобрением кивнул Ли Жуй, вспоминая, как прошлой ночью одна стрела пробила насквозь голову того крепкого мужчины.

— Братец Ли действует осмотрительно, младший брат восхищен.

— Да будет младшему брату известно, что не стоит так расхваливать старика, — Ли Жуй улыбался, как обычный добродушный старик.

У Ту забрал лук из твердого дерева и бросил взгляд на колчан — осталось всего три стрелы, а вчера он дал Ли Жую пять.

Сегодня в Цинхэ пришли вести — в восточном городе двое известных в преступном мире мастеров были убиты стрелами из лука!

— Отменное мастерство, — произнес У Ту с нескрываемым восхищением.

Разумеется, он не собирался раскрывать истинную подоплеку случившегося. Можно осыпать человека щедрыми дарами, но ничто не сближает сильнее, чем совместно совершенное темное дело. Очевидно, что Ли Жуй уже считал его своим названым братом, и эта мысль наполняла сердце У Ту неподдельной радостью.

А убийство? Что ж... Найдется ли хоть один странник в Цзянху, чьи руки не обагрены кровью? К тому же, эти двое негодяев, промышлявших в Цинхэ, успели натворить немало зла — принуждали невинных женщин к разврату, погрязли в мерзостях и пороке. Их смерть была лишь заслуженным возмездием.

Однако именно искусство убийства, которым владел Ли Жуй, по-настоящему поразило У Ту. До него дошли слухи, что и второй господин из семьи Чжу загадочным образом исчез прошлой ночью. Убить воина начального уровня... Цок-цок, такое мастерство никак нельзя назвать заурядным.

Тем временем Ли Жуй вернулся в зал Тяньи. Как ни в чем не бывало, он погрузился в чтение сутр Дао.

Вдруг!

Его рука, перелистывающая страницы, замерла.

В следующий миг.

Перед его глазами возникли строчки мелких иероглифов.

【Поздравляем владельца с выполнением начального достижения «Гроза Цзянху» — искоренение зла и установление справедливости.】

* * *

BOOSTY: boosty.to/onesecond

Telegram: t.me/OSNikoe