— Господин, старый Ли напал на людей второго молодого господина, — почтительно доложил управляющий средних лет.

Лицо Чжу Пина осталось невозмутимым:

— Обычная потасовка между слугами. Всем назначить по десять ударов плетью... Старому Ли, кажется, уже почти семьдесят?

— Да, господин.

Чжу Пин, словно что-то припомнив, добавил:

— Старый Ли слишком преклонных лет для телесных наказаний. Пока просто запишите проступок.

Управляющий в изумлении поднял голову. «Получается, только Чжао Рябому достанется взбучка. Господин слишком явно выказывает своё расположение», — промелькнуло у него в голове.

— Будет исполнено.

Управляющий, отслуживший в семье Чжу более десяти лет, был достаточно искушён в здешних порядках. Как он мог не понять, что господин использует этот случай, чтобы преподать урок второму молодому господину?

Когда в комнате остался один Чжу Пин, уголки его губ слегка приподнялись в усмешке:

— Старый Ли, ты сумел меня удивить.

— Старый Ли, учитывая ваш почтенный возраст, господин освобождает вас от телесного наказания. Вместо этого вы получаете три дня домашнего ареста, — с благодушной улыбкой сообщил управляющий, и в его голосе не было и тени укоризны.

— Благодарю господина и управляющего Чжу. Позвольте преподнести вам этот скромный знак внимания, — Ли Жуй извлёк из рукава увесистый кошелёк.

Управляющий Чжу с невозмутимым видом принял подношение, взвесил его в руке — медные монеты внутри отозвались мелодичным звоном, — и его улыбка стала ещё шире. «Всё же старики лучше понимают, как соблюдать правила», — подумал он.

— Старый Ли, вы давний слуга в поместье. Продолжайте усердно служить, господин всё видит и ценит.

Подтекст был ясен: делай что вздумается, господин прикроет.

— Господин — истинный благодетель, — почтительно ответил Ли Жуй.

В поместье семьи Чжу неважно, что ты делаешь — главное быть с нужными людьми. Если есть покровитель, любой твой поступок сочтут правильным. Мешочек с медными монетами Ли Жуй раздобыл, послав Ван Чжао обменять серебро в соседней лавке, как только услышал новости. Что поделать, таковы правила — маленький слиток серебра не производит такого внушительного впечатления, как увесистый мешок звенящей меди.

Когда управляющий удалился, Ван Чжао с видом человека, избежавшего смертельной опасности, спросил:

— Учитель, неужели всё действительно обойдётся?

Ли Жуй бросил взгляд на своего недалёкого ученика:

— А что может случиться?

Вражда между братьями семьи Чжу тлела давно, но пока сохранялась видимость приличий. Солдат против солдата, генерал против генерала. Пока он не трогал самого Чжу Ле, особых проблем можно не опасаться. Чжао Рябой может пенять только на собственную никчёмность — побои достались ему напрасно.

— Ступай, не забывай про корм в эти три дня.

— Слушаюсь, учитель.

Оставшись один после ухода Ван Чжао, Ли Жуй позволил холодному блеску появиться в глазах. «Чжао Рябого нельзя оставлять в живых!» — решил он про себя.

Этот Чжао Рябой, прикрываясь именем Чжу Ле, успел натворить немало бесчинств в поместье, притесняя мужчин и женщин. Впрочем, он всегда знал меру и не осмеливался задевать тех, кого не следовало. Господин семьи Чжу смотрел на это сквозь пальцы. Но Чжао Рябой совершил роковую ошибку, связавшись с Ли Жуем.

«Он обедает в общей столовой — отравить его значит рисковать задеть невинных. Это может вызвать слишком большой переполох», — размышлял Ли Жуй. Если отравленных окажется много, это привлечёт внимание не только семьи Чжу, но и властей. В этом мире хоть и нет точных приборов, но опытного следователя не стоит недооценивать.

«Значит, сделаем всё быстро и чисто!» — принял окончательное решение Ли Жуй.

Глубокой ночью в тёмной комнатке на западной стороне поместья Чжу дверь была распахнута, изнутри доносились приглушённые стоны боли.

— Старый хрыч, вот поправлюсь — первым делом отравлю твоих лошадей, посмотрим, как будешь оправдываться! — злобно бормотал Чжао Рябой, лёжа на кровати.

Обнажённый по пояс, в лунном свете на его спине отчётливо виднелись кровавые следы от плети — ровно десять полос, не больше и не меньше.

— Ой-ёй... — простонал он, снова вспомнив, как получил десять ударов плетью, в то время как Ли Жуй отделался лишь трёхдневным домашним арестом. От этой мысли злость вспыхнула с новой силой.

— Кто здесь? — встрепенулся Чжао Рябой, заметив краем глаза появившуюся в комнате тень.

— Чтоб тебя, оглох, что ли? Ходишь бесшумно, как покойник, — проворчал он, решив, что это кто-то из подчинённых пришёл сменить повязки.

Только он повернул голову...

— Мм! — раздался приглушённый возглас.

Одеяло накрыло его с головой, перед глазами потемнело. От удушья он отчаянно размахивал руками и ногами, изо всех сил пытался вырваться, но тщетно. Хоть Чжао Рябой и славился своей силой, но как мог простой человек тягаться с культиватором начального уровня?

— В следующей жизни будь осторожнее — есть люди, которых лучше не задевать! — прозвучал над ним холодный голос.

Под одеялом лицо Чжао Рябого побагровело, глаза широко распахнулись. Старый Ли! Он хотел выругаться: «Сукин сын!», но не смог произнести ни звука. Только тихо всхлипнул и обмяк, окончательно затихнув.

Ли Жуй не ослабил хватку, даже когда Чжао Рябой перестал сопротивляться. Мысленно вёл счёт:

«215».

«216».

Лишь досчитав до 500, он отпустил одеяло. Чжао Рябой уже обмочился, лицо посинело, язык вывалился — мертвее не бывает. Никакого шанса притвориться мёртвым.

В душе Ли Жуя не было ни тени волнения. Он даже нашёл время тщательно прибрать место преступления, забрав все ценные вещи из комнаты. Напоследок создал видимость, будто Чжао Рябой упал с кровати и замёрз насмерть. Закончив все приготовления, он спокойно удалился.

В эту эпоху нет видеонаблюдения, многие убийства так и остаются нераскрытыми. Тем более когда речь идёт всего лишь о слуге семьи Чжу — властям нет до этого дела. Конечно, у властей могли быть сверхъестественные силы, превосходящие его воображение, как те талисманы божественного оружия, о которых он слышал от Чжу Юэ. Но даже если такие средства существуют, власти не станут использовать их ради какого-то простолюдина.

Тело Чжао Рябого обнаружили телохранители только на следующий день. Стояла середина зимы — даже мясо в кухне может храниться полмесяца не протухая. Когда нашли Чжао Рябого, труп уже совершенно закоченел от мороза.

Ли Жуй слышал, что второй молодой господин семьи Чжу, узнав об этом, пришёл в неистовую ярость и поклялся найти убийцу своего человека. Вещи и деньги из дома Чжао Рябого исчезли — всё указывало на убийство с целью грабежа. Но Чжао Рябой участвовал во многих тёмных делах, нажил множество врагов, и Ли Жуй был лишь одним из них. К тому же Ли Жуй сейчас находился под домашним арестом — какая у него могла быть возможность совершить убийство? Разве что он культиватор. Но семидесятилетний старик — культиватор начального уровня? Какая нелепость!

В итоге дело так и осталось нераскрытым. После смерти Чжао Рябого слуги в поместье Чжу тайно радовались — без его притеснений их жизнь должна была стать намного легче.

Некоторые истории, передаваясь из уст в уста, неузнаваемо меняются. Сначала ходили слухи, что это старый Ли расправился с ним, но это казалось настолько неправдоподобным, что после семи-восьми пересказов история превратилась в другую — будто Чжао Рябой, творя зло вместе со вторым молодым господином, навлёк на себя гнев призраков. Иначе как объяснить, что здоровый мужик умер без единого звука, и даже телохранители в соседней комнате ничего не услышали?

Всё это никак не было связано с семидесятилетним Ли Жуем, который, казалось, одной ногой стоял в могиле.

Вернувшись в свою комнату, Ли Жуй увидел появившиеся перед глазами строчки мелких иероглифов.

【Поздравляем хозяина с выполнением начального сюжетного достижения «Имя в Цзянху» — «Первые шаги в Цзянху 2».】

* * *

BOOSTY: /boosty.to/onesecond

Telegram: /t.me/OSNikoe