Лунный свет заливал вход в заброшенный храм, прорезая ночную тьму. Внезапно тишину разорвал мощный удар в дверь, эхом прокатившийся по горам и вспугнувший стаи птиц. Несколько теней одна за другой выскочили из храма, вызвав суматоху среди стражников уездной управы, окруживших здание. Их предводитель, сразив одним ударом меча стражника, прорвал окружение и устремился вниз по склону. Следом за ним бросились в погоню Хань Цинь и ещё трое учеников секты Хуацин.

— В погоню! — раздался громкий приказ начальника Лю.

Толпа стражников, в замешательстве выхватив мечи, бросилась вниз по горному склону. Вскоре у заброшенного храма вновь воцарилась тишина.

Ли Жуй, слегка прищурившись, вспоминал выражение лица преследуемого мужчины. «Ранил собрата по секте... украл секретную технику старейшины Ма», — звучали в его ушах слова юного Чжоу Ху. В храме определённо что-то спрятано! Этот предатель из секты Хуацин украл секретную технику, и будь он на его месте, точно не стал бы носить её при себе — лучший способ сохранить добычу — спрятать в укромном месте.

Его взгляд упал на заброшенный храм. Идеальное место для хранения сокровищ: можно вернуться за ними, когда всё утихнет. Сердце Ли Жуя дрогнуло, и, стиснув зубы, он выбрался из зарослей.

Войдя в храм, он окунулся в атмосферу запустения и разрухи. Заросли сорняков, удушливое безлюдье — неудивительно, что местные горцы считали это место нечистым. Статуя Будды накренилась, а каменная голова Бодхисаттвы наполовину погрузилась в землю. Впрочем, Ли Жуй ничуть не волновался — когда этот храм ещё не был заброшен и назывался монастырем Линкун, он сам приходил сюда жечь благовония. Позже прошёл слух, что настоятель сбежал с младшей сестрой жены начальника уезда, репутация была испорчена, и храм постепенно пришёл в запустение. Большинство свидетелей той истории уже умерли, и рассказы становились всё более загадочными, но именно потому, что повидал многое, Ли Жуй относился ко всяким россказням о призраках и демонах со скептицизмом.

Встряхнув одежду, Ли Жуй поймал выпавший маленький тканевый мешочек. Развязав верёвку, он увидел белый порошок — мел, который в прошлой жизни имел научное название «известь». Он всего лишь конюх, вполне нормально носить с собой немного извести, верно? Зачерпнув горсть, он рассыпал порошок по полу, и вскоре ранее незаметные следы проявились с удивительной чёткостью.

— Есть зацепка! — глаза Ли Жуя загорелись. — Учи физику, химию, математику — и нигде не пропадёшь, древние не обманули!

Рассыпая известь по следам, он вскоре оказался в уединённом зале для благовоний — не в главном зале, а в боковом приделе. Здесь не было следов борьбы, что указывало на то, что ученик секты Хуацин не всё время находился в главном зале, где шёл бой, а сначала приходил сюда. Зачем? Явно не для подношений Гуаньинь, дарующей детей — единственная возможность: спрятать сокровище!

Сердце Ли Жуя забилось быстрее. Поначалу он лишь хотел испытать удачу, но не ожидал, что действительно найдёт сокровище! После тщательных поисков он нащупал в небольшом углублении под статуей Гуаньинь свёрток в промасленной бумаге. Зрачки Ли Жуя расширились — если он не ошибался, это должна быть та самая секретная техника, о которой говорили ученики секты Хуацин. Не тратя времени на осмотр, он поспешно спрятал находку за пазуху, затем подобрал обломок ветки и тщательно замёл всю известь, пока не осталось ни следа.

— Проклятье, всё-таки этот негодяй сбежал, — раздалось в горной долине. Чжу Юэ с досадой держался за живот.

Лица Хань Циня и остальных тоже не выражали радости — даже с талисманом божественного оружия не удалось поймать Сюй Хуа. В этот момент из леса появился Ли Жуй, ведя четырёх небесных коней.

— Старина Ли, где ты пропадал? — с удивлением спросил Чжу Юэ.

— Молодой господин, когда ваш слуга услышал звуки битвы, то отвёл лошадей в укромное место.

— Ты весьма сообразителен, — кивнул Чжу Юэ. — Если бы ты не увёл лошадей, и люди из секты Гуймин их заметили, боюсь, мы бы их лишились.

Секта Гуймин?! Услышав эти слова, Ли Жуй ощутил запоздалый страх. Если бы не его предусмотрительность, они бы точно попали в беду.

— Сюй Хуа связался с людьми из секты Гуймин, это просто отвратительно, — на лице Чжоу Ху читалось негодование. — Если бы не их помощь, талисман божественного оружия младшей сестры-ученицы Цзян уже схватил бы Сюй Хуа.

По сравнению с Чжу Юэ и Чжоу Ху, Хань Цинь и Цзян Янь сохраняли спокойствие. На лице Хань Циня по-прежнему играла улыбка:

— Давайте сначала доложим старейшинам. Секта Гуймин слишком сильна, нам четверым с ней не справиться.

— Старший брат-ученик Хань прав, — теперь Чжоу Ху искренне восхищался Хань Цинем. Раньше в секте Хуацин ходили слухи, что этот старший брат-ученик труслив, прозвище «старший брат-ученик Хань, бьющий слабых» гремело повсюду — он всегда брался только за задания на уровень ниже своих способностей. Но сегодня Хань Цинь техникой меча Опадающих Лепестков сдерживал Сюй Хуа, и без него, даже имея талисман божественного оружия, они бы не получили шанса его применить.

— Старший брат-ученик Хань, похоже, гораздо сильнее, чем о нём говорят, — даже Цзян Янь, известная своей требовательностью, теперь смотрела на него другими глазами. После овладения злыми техниками боевая мощь уже не сравнима с обычными наставниками боевых искусств, а Хань Цинь мог сражаться с Сюй Хуа на равных, что говорило о его силе — среди учеников секты Хуацин он был одним из лучших.

Пока четверо из секты Хуацин обсуждали, как позвать подкрепление, мысли Ли Жуя унеслись на пятьдесят лет назад. Тогда его прежнее «я» бежало в Цинхэ, продалось семье Чжу, и был лишь один путь избавиться от низшего сословия — вступить в секту Гуймин. В то время она ещё не называлась сектой Гуймин, а именовалась Обществом Равенства, и учение этого общества было весьма странным — не поклоняться небожителям, а поклоняться себе.

Исходя из опыта прошлой жизни, Ли Жуй рассудил: сетевой маркетинг губит три поколения, лучше уж продаться в рабство, чем вступать в Общество Равенства. Что же до того, почему власти объявили его еретическим и переименовали в секту Гуймин — всё потому, что Общество Равенства было государственной религией предыдущей династии. Впрочем, предыдущая династия пала тысячу лет назад, и если только глава Общества Равенства не носит фамилию Мужун и у него нет красавицы-кузины по фамилии Ван, он точно не настолько безумен, чтобы думать о восстановлении державы.

Со временем секта Гуймин исчезла из поля зрения властей, действуя лишь тайно среди простого народа. Ли Жуй считал её опасной вовсе не потому, что её члены, как гласила молва, были клыкастыми якшами с синими лицами, а потому что в какой-то момент все в секте начали практиковать злые техники. «Злое» означает «кривое», то есть идущее не по правильному пути, а правильный путь потому и правильный, что безопасен, стабилен, проверен тысячью ста поколениями предков. Идти кривым путём, конечно, быстрее, но риск велик — легко может произойти отклонение ци, и немало последователей секты Гуймин в итоге превращались в безумцев, которые с мечом нападали на людей на улицах. Хотя в этом мире даже душевнобольных подвергали наказанию, у Ли Жуя не было желания рисковать своей жизнью ради проверки.

Пока он предавался размышлениям, Хань Цинь и остальные закончили обсуждение. Чжу Юэ приказал ему:

— Старина Ли, возвращаемся в поместье.

* * *

BOOSTY: /boosty.to/onesecond

Telegram: /t.me/OSNikoe