В южной части города, на третьем этаже ресторана, в роскошном отдельном кабинете восседал Ли Жуй. Окинув взглядом убранство комнаты, он отметил про себя изысканную мебель из желтого палисандра, привезенного за тысячи ли из Яйчжоу. Такую роскошь ему доводилось видеть лишь в покоях старого господина семьи Чжу — один этот гарнитур стоил не меньше тысячи лянов.

— Давно слышал, что за винным домом Сянлоу стоят влиятельные люди. Так вот оно что — территория главаря У, — произнес он, разглядывая сидевшего напротив крепкого мужчину с заросшим лицом и свирепым выражением.

Это был У Ту, главарь школы Жун — одной из Тайных Восьми Врат Цинхэ. «Ту» означало «резня» — приличные люди не использовали такой иероглиф в именах. Поговаривали, что У Ту — не настоящее его имя, раньше его звали иначе.

— Старший брат — человек прямой, а мой подчиненный повел себя неподобающе, заслуживает наказания, — У Ту расхохотался, его громкий смех несколько раз отразился от стен комнаты.

Стоявший в стороне Дин Лян, с глазами, опухшими как медные колокольчики, был готов расплакаться. «Этот старик не соблюдает правила боевых искусств!» — думал он с досадой. Хотел рассказать раньше, но Ли Жуй не дал ему такой возможности.

— Старший брат может быть спокоен, здесь все свои, — продолжил У Ту. — Только вот интересно, как старший брат, будучи конюхом в семье Чжу столько лет, овладел таким мастерством?

Ли Жуй слегка прищурился. «Этот У Ту тайно расследовал мою личность!» У Ту казался простодушным, но мысли его были непросты. Ли Жуй мысленно вздохнул — в школе Жун в Цинхэ уже более сотни человек, а он прожил здесь несколько десятков лет. Слишком многие его знают, найти информацию было несложно.

— У главаря У есть ко мне дело? — спросил Ли Жуй. В душе он не слишком волновался — хотя У Ту и славился своим именем, но был всего лишь воином девятого ранга уровня Каменной Кожи.

— Какой смысл старшему брату оставаться конюхом в семье Чжу? Давайте лучше вместе займемся большим делом.

Ли Жуй сразу понял — У Ту хочет привлечь его на свою сторону. И правда, его уровень боевых искусств в Цинхэ не то чтобы редкость, но и не частое явление, а тех, кто еще и знает правила Цзянху, и того меньше. В преступном мире, в отличие от крупных сект Цзянху, не заботятся о потенциале — нужен тот, кого можно использовать прямо сейчас, и он действительно подходил.

Среди Тайных Восьми Врат — «Осы, Конопля, Ласточки, Воробьи, Поперечные, Орхидеи, Плющ, Слава» — три врата: Конопля, Орхидеи и Плющ не имели организации, а у остальных пяти были свои главари. Каждый из этих главарей обладал своими способностями и мог наделать шуму в городе Цинхэ. В мире боевых искусств, если только ты не сумасшедший, чем больше друзей, тем лучше — это понимали все, особенно в Тайных Восьми Вратах, где сила в числе.

— Главарь У, я уже одной ногой в могиле, не гожусь для дела, — покачал головой Ли Жуй.

— Старший брат точно не хочет еще подумать? — с сожалением спросил У Ту.

— В моем возрасте уже поздно, главарь У лучше поищите кого помоложе.

Ему нужны были деньги, но не любые — к деньгам Тайных Восьми Врат лучше не прикасаться, иначе заработаешь, да потратить не успеешь. Видя решительный настрой Ли Жуя, У Ту больше не настаивал. Как и было сказано, хотя Ли Жуй и обладал способностями, но возраст был слишком велик — он просто попытал удачу, отказ не имел значения.

— Если старший брат когда-нибудь передумает, двери школы Жун всегда открыты, — произнес У Ту. Оказавшись человеком щедрым, он не стал принуждать Ли Жуя, выпил чашку чая и ушел, забрав с собой Дин Ляна.

Ли Жуй остался один в кабинете. Дождавшись, пока оба полностью покинут здание, он спустился вниз.

— Брат, правда так просто отпустим этого старика? — спросил Дин Лян с опухшим лицом, то и дело оглядываясь на винный дом Сянлоу. Дважды его провел этот старик, не злиться было невозможно. — Раз он не дает нам лица, может...

В глазах Дин Ляна мелькнула жестокость. В глазах преступного мира существовало только два типа людей — друзья и враги, других не было. С друзьями пили вино большими чашами и ели мясо большими кусками. А враги... Раз старик не хочет присоединиться к вратам Жун, значит враг, к тому же они уже выяснили — Ли Жуй вовсе не человек врат Плюща, просто старый конюх, с ним легко справиться.

У Ту бросил взгляд на Дин Ляна:

— Убери свои мелкие мыслишки, только выставляешь себя дураком. Ты такой сильный боец, но сможешь одолеть воина начального ранга?

Дин Лян вздрогнул:

— Этот старик — воин начального ранга?!

Все это время он считал Ли Жуя просто крепким стариком, кто бы мог подумать, что тот настоящий воин. По спине пробежал холодок — хорошо, что его только били, а в настоящий бой с Ли Жуем он не вступал, иначе уже был бы трупом.

В глазах У Ту промелькнуло что-то:

— Конюх... воин девятого ранга... интересно. Передай братьям, чтобы впредь были осторожнее и не вступали в конфликт с этим человеком.

— Хорошо, — послушно кивнул Дин Лян.

У Ту практиковал технику Орлиных Когтей, и дело было не только в работе рук — нужно было тренировать зоркость, поэтому с первого взгляда на Ли Жуя он определил в нем воина начального ранга. Неужели думали, что он такой покладистый? Столько усилий потратил, как мог просто так отпустить Ли Жуя? Просто не было уверенности в успехе.

«Оказаться под прицелом врат Жун — не к добру», — думал Ли Жуй, шагая по улице, его взгляд похолодел. Пусть У Ту казался простодушным и щедрым, не стоило забывать — когда-то он был разбойником из Поперечных врат, а теперь глава врат Жун. От его рук погибло не меньше двух десятков человек. Потратив столько людей на выяснение его личности, он точно не успокоится.

— Ладно. Будем решать проблемы по мере поступления, — произнес Ли Жуй. Хоть он и не боялся У Ту, но люди врат Жун знали, что он работает в семье Чжу — расправиться с ним было проще простого.

В этот момент —

Бам!

Бам!

Бам!

Несколько фейерверков взмыли в небо, оставляя белые следы в вышине.

— Скоро Новый год, — произнес Ли Жуй, подняв голову. Новый год — самый важный праздник для обычных семей, только в это время года слуги в семье Чжу могли быть уверены, что поедят мяса. Но в этом году для Ли Жуя все было иначе — он мог выкупить свою свободу.

По законам государства Юй, достигнув семидесяти лет, можно было освободиться от низшего сословия. Обычно главная семья, заботясь о репутации, в новогодние праздники сама даровала такую милость, демонстрируя великодушие. Он уже настроил против себя Чжу Ле, оставаться дальше становилось все труднее. К тому же, освободившись от низшего сословия, даже если врата Жун знали его личность, они не смогли бы ничего с ним сделать.

Практикующие боевые искусства нередко всю жизнь оставались без жены и детей, вместо этого беря учеников. Причина проста — чем больше привязанностей, тем больше слабых мест. Идущие путем Цзянху неизбежно наживают врагов, и никто не хочет видеть, как вырезают всю его семью, поэтому чаще всего ученики заменяли сыновей — они должны были позаботиться о старости учителя и провести похоронные обряды.

Большую часть жизни он провел в семье Чжу. Почти все близкие люди умерли от старости, остались только Ян Юн и Ван Чжао. Стоит покинуть семью Чжу, в глазах посторонних он станет одиноким человеком, которого уже не так просто прижать.

Отныне море широко — плыви как рыба, небо высоко — лети как птица!

* * *

BOOSTY: /boosty.to/onesecond

Telegram: /t.me/OSNikoe