— Минос, мне нужны пять воинов, владеющих искусством боя, — произнесла Ева, едва переступив порог.

Это была небольшая столовая, расположенная на втором этаже элитного ресторана, находившегося неподалёку от поместья Валлу. Однако у этого места был свой секрет, известный лишь Еве и её матери.

За длинным столом в комнате сидели Минос и девять его соратников.

— Моя госпожа, ты вернулась! — воскликнул Минос, поднимаясь и направляясь к ней. — Пять воинов, говоришь? Думаю, что мы с Названными справимся.

— Я тоже так полагаю, — кивнула Ева. — Следуйте за мной.

Она провела мужчин и Софию вниз, в помещение на первом этаже, которое не использовалось. Там их остановил официант, но старший менеджер опередил его и заговорил первым. Ева узнала в нём пожилого мужчину, который часто беседовал с её покойной матерью, когда они приходили сюда вместе в её юные годы. Возможно, ему также был известен секрет.

Комната была обставлена как обычная столовая, хотя и находилась в запустении: мебель была либо сломана, либо пришла в негодность.

Ева стремительно приблизилась к столу и отодвинула его в сторону. Минос поспешил на помощь, и совместными усилиями они освободили проход. Затем Ева схватила ковёр, лежавший на полу, и резким движением отбросила его в сторону, поднимая клубы пыли. Она опустилась на колени и отперла дверную защёлку, расположенную на полу, после чего открыла люк, за которым начинался тёмный пролёт лестницы.

На первой ступени вниз располагался светильник, и Ева, подняв его, зажгла масло. Она без колебаний спустилась вниз, и остальные последовали за ней.

— Миледи, каков наш план? — осведомился Минос, идя рядом с ней. — Куда мы направляемся?

— Мы идём к голове змеи, — ответила Ева. — Этот проход был создан моей матерью, и мы скоро доберёмся до поместья Валлу.

Секретный проход был недолгим, и у Евы было лишь мгновение, чтобы сообщить всем о своём плане, но когда она закончила, Названные мужчины, казалось, колебались.

— Моя госпожа, — произнёс Сайлас. — Вы уверены, что оставляете нас на столь важной роли?

— Если мне придётся положиться на кого-то другого, кроме Миноса, — ответила она, всё ещё глядя вперёд. — Я выберу вас не задумываясь.

Достигнув лестницы, ведущей на следующий уровень, они начали подниматься по ступеням. На самом верху находился проём, который был завален массивным шкафом. Она попыталась сдвинуть его с места, но тщетно. Тогда Минос и его спутники подошли и опрокинули предмет мебели, произведя при этом громкий шум, который, несомненно, привлёк бы внимание стражи.

— Следуйте за мной! — молвила Ева, стремительно направляясь к шкафу и покидая свою опочивальню. Названные, вновь подняв шкаф, дабы скрыть следы своего пребывания, последовали за ней.

В её сознании промелькнули образы стражников, и она ринулась в безопасное направление, пробираясь через усадьбу к кабинету отца. Остальные догнали её и достигли угла перед кабинетом. Ева оглянулась, и Названные кивнули ей.

Она затаилась за углом, пока люди Миноса не выбежали с мечами. Четверо из них начали сеять хаос, сражаясь с охранниками у кабинета.

Поскольку некоторые из людей её отца патрулировали в другом месте, а остальные проверяли шум в её спальне, никто не пришёл на помощь охранникам.

Личные служанки отца стояли прямо перед кабинетом, и одна из них потянулась за спрятанным ножом, а другая закричала в кабинет, предупреждая Талиса Валлу о нападении. Затем они присоединились к страже.

Стражники не обладали таким мастерством, как люди Миноса, однако служанки были искусны в обращении с различными видами скрытого оружия. Они медленно, но неумолимо теснили их, используя острые лезвия в ботинках и шпильки для волос.

— Это нехорошо, — произнесла Ева, глядя на Миноса. — Закрой лицо и помоги им.

Минос кивнул, надел маску змеи и бросился в бой.

Её супруг мгновенно переломил ход сражения, невзирая на полученное ранение. Его мастерство владения мечом поразило даже его собственных людей. Первыми пали стражники, а затем служанки оказались загнаны в угол превосходящими силами противника.

Ева, дождавшись, пока мужчины выведут служанок из строя, вышла из своего укрытия и направилась в кабинет. Она распахнула дверь и присела, уклоняясь от удара мечом отца. Меч пролетел над её головой и вонзился в стену снаружи кабинета.

— Ева? — широко раскрыв глаза, воскликнул Талис.

— Схватить его! — приказала Ева, и Названные бросились вперёд и в мгновение ока прижали его к полу. Она вошла в комнату и направилась к столу.

— Приведите его сюда! — приказала она.

Мужчины подтолкнули Талиса к Еве, держа его руки за спиной.

— Что это значит, Ева! — закричал граф, сопротивляясь.

— У меня нет времени препираться с тобой. Напиши именно то, что здесь написано, — сказала Ева, получив письмо от Софии и вручив его ему.

Он просмотрел содержание письма, и через мгновение его глаза расширились.

— Ты замыслила лишить меня жизни, не так ли? — вопросил он. — После того как я напишу это, я более не буду тебе нужен. Не надейся, что я не вижу тебя насквозь, Ева!

— Я не убью тебя, — произнесла Ева. — Если напишешь всё в точности, как сказано, я сохраню тебе жизнь.

Талис рассмеялся.

— Ты считаешь меня ребёнком, который поверит всему, что ты скажешь? Ты уже однажды нарушила своё слово. Почему бы тебе не сделать это снова?

Ева подошла к нему и, глядя ему в глаза, дёрнула его за волосы.

— Разница между тобой и мной, Талис Валлу, — произнесла Ева, — заключается в том, что я делаю это вынужденно, а ты — просто потому, что можешь. Не стоит говорить, будто мы равны.

Она посмотрела на Названных и кивнула. Они заставили графа сесть и вложили ему в руку перо, а на стол положили лист бумаги.

— Пиши, — сказала Ева, бросив свой лист на стол. — В точности, как там написано.

Талис долго созерцал её. Наконец, испустил вздох и обмакнул перо в чернила. Начав писать, сосредоточился на каждой букве, хотя рука его заметно дрожала. Граф выводил слова с умеренной скоростью, и создавалось впечатление, что он не тянет время, но Ева каким-то образом ощутила неладное.

— Остановите его! — внезапно вскричал Минос.

Ева обратила внимание на то, что левая рука Талиса скрывалась в кармане его сюртука, и все присутствующие, казалось, сразу поняли, что происходит, хотя никто не мог остановить графа. Талис извлёк нож и нанёс себе удар в шею, отчего кровь брызнула на стол. Ева была потрясена, но её отец, осознавая неизбежность смерти, лишь улыбнулся ей.

— Если я не смогу победить… — произнёс граф. — То и ты не сможешь, моя дочь…

И он рухнул на письмо, кровь растеклась по столу, падая каплями алого цвета на пол. Все оцепенели от ужаса.

Ева желала, чтобы он написал письмо с признанием и тем самым заставил её замолчать, отправив его куда-нибудь подальше. Она рассчитывала, что после его возвращения она сможет укрепить своё положение, но теперь, когда он мёртв, её могут обвинить в работорговле и убийстве. Никакие доказательства не могли её спасти.

— Миледи! — воскликнул Минос, первым пришедший в себя. — Нам нужно уходить немедленно, пока нас не обнаружили!

— И что же ты предпримешь, Минос? — обратилась Ева к своему собеседнику. — Люди всё равно решат, что убийца — это я. У моей сестры есть алиби, а у меня — нет, и рано или поздно она добьётся своего.

Ева окинула взглядом кабинет. Было ли здесь что-то, что могло бы ей помочь? Что-то, что она упустила из виду? Её взгляд остановился на стопках бумаг, разбросанных по комнате, на ручке, испачканной кровью, и в этот момент она заметила Софию, которая стояла рядом и была бледна как полотно. И тут её осенило.

— София! — воскликнула Ева. — Ты принесла это с собой, не так ли? Дай мне это.

— Д-да, госпожа, — ответила София, доставая из кармана печать, которую Ева получила от своего покойного отца.

Ева взяла печать, поспешила к стопке бумаг и вытащила один лист чистого пергамента. Она подошла к столу и начала писать на нём. Не прекращая писать, она сказала:

— Сайлас, переоденься в форму охранника. Остальные, уберите с дороги бессознательных людей. Когда выполнишь задание, возвращайся сюда как можно быстрее.

Они обменялись взглядами, но вскоре сосредоточились и выполнили всё, что им было велено.

Промелькнуло мгновение, и Ева завершила письмо, скрепив его печатью. Все собрались в комнате, и Сайлас облачился в форму стражника.

— Что же теперь, миледи? — спросил он.

Ева вручила ему послание.

— Ступай, передай это Лене. Ее местонахождение должно быть открыто. Просто скажи ей, что граф её разыскивает.

Затем она окинула взором прочих Названных и изрекла:

— Соберите поселян в городе, дабы устроить сходку у поместья. Привлеките к сему и своих соратников-рыцарей. По моему сигналу вы атакуете это поместье и следуете прямиком в сию комнату. Возьмите с собой как можно больше людей.

Наконец она обратила свой взор на Миноса и Софию.

— Вы двое пойдёте со мной.

Ева окинула всех взглядом.

— А теперь ступайте!

Они двинулись тем же путём, каким пришли, и избегали стражников, обезвреживая тех, на кого натыкались. Они достигли тайного прохода и прошли в ресторан. Названные вышли, чтобы исполнить свои задачи, а Ева, Минос и София остались в здании.

— Что ты задумала, миледи? — вопросил Минос.

— У меня нет времени объяснять, — ответствовала она. — Но ты будешь сигналом, Минос. Ты будешь главой схода.

Они поднялись на крышу, наблюдая, как солнце опускается за горизонт, а люди и стражники внизу ходят с факелами, зажигая многочисленные свечи и передав Еве о том, сколько воинов собралось.

С тех пор как появились вести о подземной арене, люди находили своих близких либо мёртвыми, либо изувеченными, и их гнев был неописуем. Они даже обнаружили место, где Лена держала рабов, и поэтому люди требовали ответов от графа и даже присоединялись к шествию после нескольких слов.

Ева пребывала в томительном ожидании, пока число людей, укрывавшихся за пределами поместья, с каждой секундой увеличивалось. Наконец, она заметила приближающуюся к особняку карету. В темноте различила лишь силуэт, но не было сомнений, что это Лена.

Она наблюдала за тем, как её сестра вошла в поместье, стоя на краю здания вместе с Миносом, державшим факел. Казалось, он понял её замысел и кивнул.

— Люди! — громогласно провозгласил Минос, и его голос разнёсся по всему городу. Казалось, что весь район замер. — Меня зовут Минос Ганакос, и я являюсь маркизом почтенного дома Ганакос! Сегодня я стал свидетелем источника зла, который годами рос во тьме, как и вы все!

Он на мгновение умолк.

— Вы готовы принять это? Вы не намерены сопротивляться? Вы собираетесь вечно склонять голову перед злом?

Он поднял факел.

— Я не допущу свершения сего! У меня достаточно улик, дабы изобличить злодея, укрывающегося в пределах поместья, и я призываю вас последовать за мной! За тех, кого вы любите, и за сей прекрасный город Валлу мы будем сражаться!

Воцарилась тишина, предшествующая ликованию. Названные Люди и прочие возглавили атаку на особняк. Ева, облачившись в плащ, сбежала по ступеням, а за ней последовали Минос и София. Она устремилась за бунтовщиками в поместье и увидела, как люди Миноса сдерживают стражу, пока остальные ведут их в кабинет. Они мгновенно поняли её замысел.

Ева достигла коридора, где люди окружили дверь, намереваясь её выломать. Впереди был Сайлас, кричавший:

— Преступница за этой дверью! Мы получим от неё ответ!

Люди ликовали, ударяя телами о дверь.

После нескольких попыток дверь слетела с петель, упала, и перед ними предстала сцена в кабинете, заставившая всех замереть на месте. Перед ними лежала Лена, растянувшаяся под дверью после попытки закрыть её, а позади неё был граф Валлу, мёртвый, с ножом, торчащим из шеи, его кровь растекалась повсюду.

Все пришли к единому выводу: она убила собственного отца.

И её участь была решена.