Минос, некогда закалённый в битвах, выглядел совершенно не похожим на себя прежнего. Однако она никогда бы не спутала его с кем-то другим. Когда мир был против неё, он не отступил и даже защитил её, запятнав свою честь. За это он завоевал её сердце.

Впрочем, это не имело значения.

Её муж Минос погиб вместе с ней в тот ужасный день. Человек, стоявший перед ней... был не он. Внезапно Ева почувствовала себя опустошённой. Она знала, что когда-нибудь придётся встретиться с ним, но не знала, что это произойдёт так скоро, не говоря уже о том, чтобы знать, как вести себя теперь, когда он здесь. Поэтому она вела себя так, как обычно в том возрасте — без эмоций.

— А вы кто? — спросила, поворачивая голову к арене, чтобы посмотреть на кровавую бойню, которая осталась позади. — Даже если вы обладатель золотого ключа, я не думаю, что врываться в комнату леди — это изысканное поведение джентльмена.

На мгновение воцарилась тишина.

— Прошу прощения, — наконец произнёс Минос. — Я был рад наконец-то познакомиться с леди Насией. Видите ли, мы никогда прежде не встречались, несмотря на то, что обе были весьма щедрыми клиентами этого заведения.

Ева была настолько поражена тем, что встретила Миноса, что даже не задалась вопросом, почему он здесь. И не только это — Минос также был одним из наиболее состоятельных посетителей этой арены. Что происходит?

— Мне также весьма любопытно, что за люди являются обладателями золотых ключей, — сказала Ева, закидывая ногу на ногу и откидываясь на спинку стула. — Присаживайтесь, пожалуйста. У нас ещё есть время поговорить до следующего шоу.

— Благодарю, леди, — Минос сел на стул рядом с Евой.

Его позы и манеры были такими, какими она их помнила. Это заставило её вновь ощутить пустоту внутри.

Ева взглянула на слугу у входа.

— Больше ничего не нужно. Можете потратить это время на отдых.

— Благодарю вас, сударыня, — произнёс слуга, прижав правую руку к груди, и, учтиво поклонившись, неспешно проследовал в ближайший коридор, уразумев её послание.

— Итак, — произнесла Ева, устремив взгляд вниз.

На арене укротители усмиряли льва и убирали останки. Некоторые зрители поднялись со своих мест, чтобы утолить голод или жажду.

— О чём вы хотели поговорить, сэр...? — спросила она.

— Никитас, — Минос огляделся по сторонам, чтобы убедиться, что их никто не подслушивает. — Я знаю, кто вы, леди Насия.

Ева предполагала это. Если бы он не был уверен в том, кто она такая, он бы не решился на столь дерзкий поступок. Вопрос был в том, чего же он хотел от неё?

— Вы думаете, что это произведёт на меня впечатление, сэр Никитас? — спросила она, подперев щёку ладонью и изображая утомление. — Если немного покопаться, любой мог бы узнать, кто я такая, и это было сделано намеренно.

— Нет. Я действительно знаю, кто вы, — произнёс он тоном игрока в карты, который знает, что уже выиграл. — Вы не леди Насия. Я давно слежу за ней и знаю, что вы — не она.

Ева нахмурилась, стараясь скрыть своё удивление за маской раздражения.

— Это что, какая-то игра? Чтобы испытать моё терпение в беседе с человеком, не способным к разумному диалогу?

Минос улыбнулся.

— Мне также известно, что сюда часто наведывается ваша сестра, Лена Валлу, и все неприятности она сваливает на вас, леди Ева.

Её глаза расширились.

«Он знает, — подумала она. — Он знает, что здесь происходит. Вот почему он так доверял мне все эти годы, несмотря на все улики против меня, вот почему был со мной, не сомневаясь ни на мгновение».

Она оглянулась, чтобы убедиться, что их никто не слышит.

— Я не понимаю, о чём вы говорите, сэр Никитас.

Минос рассмеялся.

— Ваша реакция уже сказала мне всё, миледи, — произнёс он с озорной улыбкой. — Не волнуйтесь. Я на вашей стороне.

Ева пристально посмотрела на него, а затем вздохнула и расслабилась.

— Чего вы хотите?

— Я хочу того же, чего и вы, миледи, — он наклонился к ней и прошептал: — Я хочу, чтобы это место было уничтожено.

Зная Миноса, она могла предположить, что он именно так и поступит, хотя и не ожидала, что он окажется вовлечён в это так скоро.

Ева задумалась на мгновение и пришла к выводу: это была прекрасная возможность. Она не только смогла бы разобраться с Леной, но и обеспечить безопасность Миноса, предупредив его о возможных будущих событиях.

Ева улыбнулась:

— Вы ведь знаете, что моя сестра пытается меня подставить, верно? — на этот раз она наклонилась к нему. — Я хочу преподать ей урок, который она никогда не забудет, так что, если вы мне поможете, я помогу и вам сделать то, что нужно.

Минос улыбнулся в ответ:

— Я рад, что леди так любезна, — сказал он, взяв книгу учёта рабов и указав на то самое имя, которое Ева видела ранее. — Вы знаете, кто это?

Значит, у него была та же идея.

— Калис Васкатос, шестой отпрыск герцога Васкатоса, близкий друг принца. Я намеревалась использовать его, дабы предупредить герцогство о возможной опасности. Подозреваю, что он скрывает при себе некую вещь, удостоверяющую личность. Возможно, кольцо или значок.

— И вы намеревались обратиться к самому герцогу Васкатосу и просить его начать всеобъемлющее расследование. Ваша сестра не могла полностью уничтожить все улики, и рано или поздно правда станет явной. Это продуманный план, но, к сожалению, он не будет иметь успеха.

Ева нахмурилась.

— А почему бы и нет? — спросила она.

— Я уже обыскал его, — ответил собеседник. — У него нет никаких документов, подтверждающих личность. Вы должны понимать, что без доказательств герцог ничего не предпримет, так как не хочет выглядеть отчаявшимся. К тому же он не испытывает любви к своим родственникам.

Ева стиснула зубы. Она слишком хорошо знала похожего отца.

— Вы уверены, что на нём ничего нет? — спросила она.

Через пару лет на трупе одного из местных жителей будет найдено кольцо с печаткой дома Васкатос. Выяснится, что покойный был давно потерянным сыном герцога.

— Более чем уверен. Я даже лично осмотрел его, — ответил собеседник.

«Чёрт бы побрал Лену, — подумала Ева. — Она, вероятно, носила кольцо с собой и подбросила его, когда это было удобно. К тому времени она бы уже собрала все доказательства, и даже люди герцога не смогли бы докопаться до истины».

— Сударыня, не извольте беспокоиться, — произнёс Минос, извлекая из кармана перо, — я бы не стал упоминать это имя, не будь у меня на то веской причины. Вместо того чтобы опираться на уже имеющиеся свидетельства, почему бы нам не создать новые?

Ева, охваченная размышлениями, поднесла руку к подбородку и, быстро сообразив, что к чему, произнесла:

— Вы хотите, чтобы он написал письмо герцогу?

— Совершенно верно, — подтвердил он, откладывая перо и устремляя взгляд вниз, на арену, а затем на коридор, где содержались рабы. — Проблема в том, что у нас нет возможности остаться с ним наедине.

Ева попыталась проследить ход его мыслей, но не смогла уловить суть.

— И в чём же именно может понадобиться моя помощь?

— Мне нужен ещё один человек, обладающий здесь значительным авторитетом. Вы отлично справитесь с этой задачей, а то, что вы так хороша собой, — это дополнительный бонус, — подмигнул он.

Еве не нравилось, что она начинала нервничать. Всегда ли Минос был таким? Она помнила его преданным и серьёзным, но полагала, что в то время он был ещё молод.

— Это не ответ на мой вопрос, — сказала она, изо всех сил стараясь сохранить спокойствие, но знала, что он заметил её волнение.

Минос улыбнулся ещё лучезарнее.

— Мой замысел заключается в том, чтобы устроить поединок между моей госпожой и мной. Следует отметить, что перед началом поединка существует определённый регламент. Каждая из сторон сможет наблюдать за действиями противоположной стороны, и если мы скрестим мечи, то, вне зависимости от того, на чьей стороне будет сын герцога, мы сможем сразиться с ним один на один.

Ева на мгновение задумалась. Эта идея могла бы сработать, но что-то в ней вызывало у неё смутное беспокойство.

— Что бы вы сделали, если бы я решила сообщить стражникам о вашем замысле? — спросила она.

— Я бы также раскрыл им, кто такая моя госпожа. Тогда мы могли бы увидеть, кому они доверяют больше.

— А что бы вы сделали, если бы я приняла ваше предложение и решила нанести вам удар в спину позже?

— В таком случае я бы просто недооценил вас и с радостью принял бы свою потерю, даже если бы это стоило мне жизни.

Ева задумалась ещё немного. Она всегда доверяла Миносу свою жизнь, но человек, стоящий перед ней, был не он, повторяла она себе снова и снова. Ей нужно было мыслить объективно.

— Миледи, — сказал Минос, беря её за руку, и посмотрел ей прямо в глаза с выражением, которое она могла истолковать только как искренность. — Пожалуйста, поверьте мне.

Это было тёплое чувство, которого ей так не хватало. Ева не знала, подействовали ли на неё его слова, но в конце концов она сказала:

— Я согласна.

Минос, одарив Еву улыбкой, протянул ей руку.

— Я уповаю на наше сотрудничество, леди Насия — нет, леди Ева, — произнёс он.

Ева обратила свой взор на его ладонь, испещрённую волдырями. Вложила свою руку в его, и он склонился, чтобы запечатлеть поцелуй на её руке, глядя на неё снизу вверх.

— Да, — произнесла она. — Полагаю, я также ожидаю этого с нетерпением.