Ева пробудилась от резкого металлического лязга. Моргнула, пытаясь избавиться от головокружения, но темнота всё ещё стояла перед глазами. В помещении был только один факел, и его свет был заслонён тенью женщины, которая ударяла чем-то металлическим по железным прутьям. В воздухе стоял запах сырости и ржавчины, а земля была холодной и шершавой.

— Ты не спишь, сестра? — раздался голос Лены.

— Лена? — пробормотала Ева, хватаясь за голову и чувствуя слабость. — Что ты здесь делаешь?

— Почему тебе разрешено находиться на этой арене, а мне нет? — спросила Лена, ударяя железным прутом по ладони. — Я просто не могу пропустить такое зрелище, сестра. В конце концов, наблюдать, как ты идёшь навстречу своей гибели, очень забавно.

Ева молчала, пытаясь придумать план. Ситуация была не из лучших.

Лена рассмеялась.

— Я впервые вижу тебя такой беспомощной и слабой! Куда делась та гордая леди, которая была раньше?

— Зачем ты это сделала? — спросила Ева, стремясь выиграть время. — Это в отместку за то, что я сделала с тобой перед гильдмастерами? Прошу прощения, если я тебя расстроила, но ты была...

— Как долго ты намерена продолжать эту игру, сестра? — голос её был тих и бесстрастен.

— Я уже всё знаю. О том, как ты обнаружила это место, как узнала мою личность и как присоединилась к этому Никитасу, пытаясь свергнуть это место. К сожалению для тебя, сестра, я не думаю, что исход будет столь благоприятным.

— Зачем? Зачем же ты тогда всё это сделала? — спросила Ева, хотя уже знала ответ.

В прошлой жизни сестра не просто сделала её жизнь невыносимой, она постаралась встретиться с ней лично, чтобы всё рассказать и высмеять её. Ева не сомневалась, что сделает то же самое и в этой жизни.

— Разве я не всегда хорошо к тебе относилась?

Лена усмехнулась, и даже в темноте Ева могла видеть презрение на лице сестры.

— Я знаю, к чему ты стремишься. Ты пытаешься тянуть время, не так ли? — она снова ударила по пруту.— Ненавижу, что ты всегда такая собранная.

Она развернулась и направилась в угол комнаты, где Ева смогла различить очертания жаровни. Лена зажгла угольный контейнер, и только тогда Ева осознала, что предмет, который она сжимала в руке, был клеймом. Лена поместила железо в разгорающееся пламя и повернулась к ней.

— Я хотела бы понаблюдать за тем, как ты справишься с этим, сестра. Как отреагируешь, когда раскалённое железо оставит свой след на твоей коже... — Она усмехнулась. — Но то, что я вижу тебя в одиночестве, не делает тебе чести, не так ли?

Лена вышла из поля зрения Евы.

— Я приведу тебе достойную публику, сестра.

Ева внимала звуку шагов сестры, удалявшихся всё дальше и дальше. Когда их отголоски стихли, она поднялась и принялась обследовать железные прутья решётки, дёргая и толкая их в надежде обнаружить слабину. Однако все они были надёжно приварены.

Ева предприняла попытку вытолкнуть своё тело из камеры боком, но ей удалось лишь просунуть руку. Отчаявшись справиться с прутьями, она оглянулась и принялась стучать по стене, но ни одно из мест не показалось ей уязвимым или пустым. В конце концов, Ева рухнула на пол, тяжело дыша. Выхода не было.

Звук шагов приближался к камере, и вскоре перед ней появилась Лена, а за ней — люди в масках. Ева насчитала десять человек.

Лена подошла к жаровне и взяла прут, глядя на раскалённое железо, в её глазах отражалось багровое свечение.

— Надеюсь, я не заставила тебя долго ждать, — произнесла она, обернувшись с тошнотворной улыбкой. — В конце концов, я сейчас едва сдерживаюсь.

— Ты меня не устрашишь, Лена, — произнесла Ева. — Как бы ты ни старалась, я буду видеть перед собой лишь дитя, не уверенное в себе.

Улыбка сестры не исчезла.

— Вот как? — сестра отвела взгляд в сторону, и в поле зрения Евы возник ещё один человек в маске, но рядом с ним была София, связанная и с кляпом во рту, пытающаяся освободиться.

Ева ощутила, как её руки невольно сжались в кулаки.

— Лена, — произнесла она, и взгляд её стал ледяным. — Делай со мной что хочешь, но я предупреждаю тебя: ты горько пожалеешь, если посмеешь хоть пальцем тронуть её.

Лена на мгновение вздрогнула, затем её лицо исказилось от гнева.

— Как долго ты будешь продолжать строить из себя сильную и независимую? — воскликнула она, глядя на человека в маске. — Открой камеру, и я преподам этой девчонке урок.

Дверь камеры открылась, и вошли трое мужчин в масках. Они схватили Еву: один за руки, другой за волосы.

Лена подошла к ним, держа в руке клеймо.

— Мне очень интересно, какие звуки ты издашь, сестра, — усмехнулась она. — И какое выражение лица у тебя будет, когда тебя приведут на суд с клеймом рабыни на лице, когда все будут осуждать и смеяться над тобой, пока не увидишь виселицу. Меня бросает в дрожь от одной мысли об этом.

Ева ощущала, как от раскалённого металла исходит жар, который с каждым мгновением становился всё более интенсивным по мере приближения стержня. Она стояла неподвижно, не отводя взгляда и не отшатываясь.

Лицо Лены исказилось злобой, глаза сузились и прищурились, а уголки рта приподнялись в хищной ухмылке.

— И это всё благодаря тебе. Ты сама пришла сюда, и я искренне, искренне благодарю тебя за это. Я уверена, что эти мужчины тоже будут благодарить тебя, после того как сделают с тобой всё, что захотят, сестра, — произнесла она приглушённым голосом, который внезапно стал громче.

Слёзы текли по лицу Софии, когда она попыталась освободиться.

Ева выдохнула, готовясь к любой судьбе, которая её ждала, как вдруг её левая рука освободилась. У неё не было времени осознать происходящее, но человек в маске слева от неё уже двигался вперёд, схватив стержень для клеймения близко к рукояти и вывернув его из руки Лены. Он вонзил раскалённое железо в левый глаз Лены, и её крик заполнил подземелье.

— Атака! — закричал человек в маске, и Ева мгновенно узнала его голос.

Минос использовал клеймящий жезл, чтобы ударить по головам двух других мужчин в масках за одну секунду, его взмахи были быстрыми и беспощадными.

Трое мужчин, облачённых в маски, проникли в помещение и, выхватив мечи, нанесли удары ближайшим к ним людям. Некоторые из них успели уклониться от атаки.

Один из нападавших, державший Софию, извлёк нож, высоко поднял его и рассеял путы, связывавшие девушку. Служанка, освободившись от кляпа, поспешно вбежала в камеру, не обращая внимания на разворачивающуюся позади неё схватку.

— Моя госпожа! — воскликнула она. — Моя госпожа, вы ранены?

Минос извлёк свой кинжал и сразил двух узников, находившихся в камере, после чего присоединился к остальным в битве с остальными. Лена, лежа на земле, каталась из стороны в сторону, держась за глаз и издавая пронзительные вопли.

— Что с тобой, София? Ты ранена? Они причинили тебе вред?

— Я в порядке, моя госпожа, — всхлипнула та. — Господин Никитас и его люди устроили засаду и притворились, будто нашли меня, так что другие мужчины не смогли ничего сделать.

Ева позволила себе на мгновение вздохнуть с облегчением, затем взяла себя в руки и поднялась.

— Нам нужно уходить. Другие, должно быть, услышали шум здесь.

София кивнула, и они выбежали из камеры. Ева на мгновение задержала взгляд на сестре, прежде чем повернуться вперёд. Минос и его люди расправились с людьми в масках, и все, кроме Миноса, устремились к выходу из темницы.

— Миледи, прошу вас, подойдите, — произнёс Минос, протягивая руку.

Ева на мгновение заколебалась, прежде чем схватить его. Она почувствовала, как тепло его тела передаётся ей.

— Благодарю вас, сэр Никитас, — сказала она.

Он улыбнулся.

— Всё ради вас, — ответил он.

Они поспешили к двери, которую охраняли четверо людей Миноса.

— Господин, мы ждём вашего приказа! — сказал один из них.

— Мы сократим их количество, как только откроем дверь! — приказал Минос, и Ева увидела в нём черты своего мужа. — Защитите этих дам ценой своей жизни! Оставьте меня, если нужно, но убедитесь, что они в безопасности!

Его люди выглядели нерешительными, но всё же кивнули.

— Да, господин.

— Идите!

Они отпустили дверь, и она распахнулась. Люди в масках вошли, держа в руках мечи. Минос и его люди расправились с ними одного за другим, нападая на них со всех сторон, кроме тыла. Единственными звуками были крики и вопли. Трупы начали скапливаться перед дверью, но прежде чем путь оказался полностью забит, люди в масках перестали врываться.

Однако Ева заметила группу людей в масках, которые стояли у входа с противоположной стороны и ждали, когда они выйдут.

— Сэр Никитас, что нам делать?

Минос одарил её улыбкой и, потрепав по голове, наконец, выпустил её руку.

— Миледи, не тревожьтесь. Обещаю, что доставлю вас невредимой.

Еве не нравилось, когда с ней обращались как с ребёнком, но почему-то, когда это делал Минос, она не чувствовала себя так плохо.

Маркиз оглянулся и отдал приказ:

— Их много, так что будем держаться, пока не прибудет подкрепление! Мужи, не страшитесь, ибо мы — воины чести! — он высоко поднял меч, и лезвие его, высекая искры, царапало каменный потолок. — Их много, но они — шайка негодяев! Сколько бы их ни было, мы одержим победу! ВЫ СО МНОЙ!

Его люди воодушевились. Несмотря на то, что их было четверо, Ева всё ещё дрожала, как в прошлой жизни. Она заметила, что все эти люди были Названными Людьми, с которыми она была знакома, воинами с великими заслугами, получившими титулы и известными во всём маркизате.

Наконец, люди в масках, с трудом преодолев груды тел, ворвались в подземелье, сопровождаемые криками и размахивая деревянными щитами. Минос и Названные Люди с поразительной точностью отразили их атаку, останавливая их продвижение по одному.

Некоторые из нападавших попытались бежать, но были отброшены обратно в гущу сражения. Входные проходы оказались завалены телами, но спустя некоторое время Минос и его люди были вынуждены отступить под натиском превосходящих сил противника. Вскоре они уже не могли сдерживать натиск, и люди в масках прорвались через двери, отбрасывая тела с пути.

В этот момент обе стороны замерли в оцепенении. Однако это состояние длилось недолго, поскольку из-за спин людей в масках послышались громкие приказы, призывающие к битве, и воцарился хаос.

Они ринулись на Миноса и его соратников, толкаясь и спотыкаясь о тела своих павших товарищей. Несмотря на то что теперь они столкнулись с несколькими противниками, Минос и его люди совместными усилиями остановили их наступление, помогая друг другу, словно были единым целым.

В пылу сражения Ева заметила, что за спинами людей в масках нарастает шум.

— Подкрепление прибыло! — крикнул Минос. — Держитесь!

— Да, мой господин!

Люди в масках запаниковали. Они бежали с тыла, толкая друг друга в сторону Евы. Минос и его соратники получали одно ранение за другим, пытаясь сдержать натиск.

— Люди! — воскликнул Минос. — Мы почти у цели! Держи...

Кровь хлынула изо рта Миноса, и он опустил взгляд, чтобы увидеть меч, пронзающий его грудь. С каждой секундой его лицо становилось всё бледнее. Глаза Евы расширились, и слёзы потекли по её щекам, когда она увидела образы смерти своего мужа, накладывающиеся на нынешнего Миноса.

— Я не знала, что ты способна плакать, сестра, — сказала Лена, широко улыбаясь. Её левый глаз, окружённый свежим ожогом, был красным. — Как бы я хотела, чтобы ты могла увидеть себя сейчас…