Графство Валлу представляло собой территорию, изобиловавшую товарами, такими как бархат и приправы, и было наполнено деньгами и процветанием. Жители этого графства, в основном торговцы и владельцы бизнеса, вели дела в атмосфере исключительного достатка. Это объяснялось тем, что графство считалось землёй элиты, где могли поселиться только лучшие из лучших. Это, естественно, делало стоимость жизни и товаров весьма высокой. Люди одевались так, словно они были дворянами, и Ева не видела причин менять свой привычный стиль одежды.

На ней было простое чёрное платье — нечто не слишком вычурное и унылое. На ней были чёрные перчатки, доходившие почти до локтей, и плотный шарф, закрывавший всю шею. О чём она пожалела, как только покинула поместье.

Она больше не находилась на севере, и лишняя одежда лишь усугубляла жару. Однако широкополая шляпа, которая была на ней, была необходима. В конце концов, её волосы были более чем узнаваемы: они были такого яркого и неповторимого светлого оттенка, что с первого взгляда можно было сказать, что она благородного происхождения.

— Э-э-э, миледи? Что именно вы планируете? — спросила София.

Ева остановилась как вкопанная и обернулась к своей служанке, которая была одета как служанка торговца.

— Снаружи будешь называть меня леди Насия, — затем она продолжила путь, без особых усилий проходя по улицам, которые всё ещё помнила по прошествии многих лет.

Наконец, она достигла «Леди Опал» — обветшалого бара на другом конце города, где было немного посетителей. «Внешний вид может быть обманчивым», — подумала она. Не будет преувеличением сказать, что это место было источником зла, которое коварно подпитывало её грехопадение, скрываясь за кулисами.

По прошествии двух лет влияние и власть Евы были бы практически сведены к нулю. Из почитаемого Золотого цветка Валлу она превратилась бы в одно из самых отвратительных человеческих существ, когда-либо существовавших в истории империи.

Люди объявили на неё охоту, и это превратилось в настоящую травлю, которая поставила под угрозу весь маркизат и самого Миноса.

И всё из-за её сестры. Лена вынашивала планы по её низвержению с тех пор, как они были детьми. Когда Ева полагала, что Лена ушла играть, её сестра переодевалась и выдавала себя за Еву, совершая всяческие гнусности — от покупки рабов на её имя до участия в преступных поединках с использованием этих рабов.

Поскольку рабство было запрещено со времён правления императора Элиса IV, когда Лена раскрыла эти преступления и обвинила в них Еву, разразились беспорядки. Давно потерянные семьи были найдены мёртвыми или искалеченными на арене, с ними обращались хуже, чем с животными. В этот список было включено даже благородное дитя, и потому Ева была заклеймена как дьявол, как та, кто распоряжался чужими жизнями ради потехи. Многие люди просили императора предать её смерти, но, к всеобщему удивлению, включая и саму Еву, император не предпринял никаких действий. Она подозревала, что Минос имеет к этому какое-то отношение.

Однако не обошлось без трагических последствий. Те, кто был близок Еве, были вынуждены либо разорвать с ней все отношения, либо таинственным образом исчезнуть из общества. После этого маркизат уже никогда не был прежним. Люди, привыкшие доверять ей как хозяйке дома, стали избегать её, а некоторые даже не скрывали своей враждебности. Отношения на территории маркизата резко ухудшились; никто, кроме алчных торговцев, не хотел иметь с ними дело. Эти жадные торговцы даже установили непомерно высокие цены на товары, в результате чего многие люди голодали и замерзали. В конце концов, когда вторглись варвары, подкрепления так и не прибыло, и маркизат со своими плохо вооружёнными солдатами оказался перед лицом гибели.

Ева была полна решимости не допустить повторения произошедшего. Она сняла шарф и перчатки, но шляпу оставила.

— Останься здесь, — сказала она Софии, поселив её в гостинице напротив «Леди Опал».

— Куда вы направляетесь, миледи?

— Ты доверяешь мне? — спросила Ева, глядя на горничную.

— Со всем, что у меня есть, миледи, — без колебаний ответила София.

Ева улыбнулась. Она знала, что может доверять горничной. В прошлой жизни София была одной из тех, кто расстался с жизнью после того, как о скандалах стало известно, но, в отличие от других, она была с Евой до самого конца. Но поскольку горничная не поехала с ней на север, Ева узнала о её кончине только из письма, и сожаление об этом преследовало её до самого конца.

— Хорошо, — произнесла Ева, роясь в вещах и отыскивая письмо. — Тогда подожди меня здесь. У меня есть дела в баре напротив этой гостиницы. Если я не выйду через четыре часа, передай это моему отцу.

София приняла письмо, всё ещё выглядя нерешительно.

— Не волнуйтесь. Я совершенно уверена, что всё будет хорошо. Я скоро вернусь.

Горничная крепко сжала письмо и низко склонилась.

— Миледи, пожалуйста, доверьтесь другим, если вам это необходимо, и берегите себя.

— Я так и сделаю, — ответила Ева, уходя и поправляя шляпку так, чтобы её лицо было скрыто полупрозрачными полями.

Она вошла в бар с видом человека, знакомого с этим заведением. Интерьер был столь же удручающим, как и внешний облик: мебель из дешёвого дерева, тусклое освещение. В заведении не было ни одного посетителя, и это было неудивительно, учитывая степень его запущенности и неряшливости. Трудно было поверить, что подобное место могло существовать в графстве Валлу, но, как оказалось, это было так.

— Добро пожаловать, мисс, — произнёс бармен, протирая кружку грязной тряпкой.

Ева, не мешкая, подошла к нему.

— Голубое пиво с добавлением специй, — произнесла она.

Бармен замер, глядя на неё снизу вверх.

— Какое вам нравится соотношение? — спросил он.

— Два к пяти.

Бармен молча поставил кружку и салфетку на стол. Он вынул руку из кармана рубашки и высыпал содержимое на стойку.

— Вы знаете правила. Приятного вам пребывания.

Это был серебряный ключ, увенчанный змеиной головой, прикреплённой к стержню. Она поместила его в карман и направилась к двери, расположенной за прилавком. Толкнув её, она начала спускаться в темноту, где тусклый свет фонарей едва позволял разглядеть ступеньки. Наконец, достигнув пола, она оказалась перед железной дверью. Вставив ключ в замок, она с большим трудом открыла её. Как только свет проник в щель между дверьми, она услышала крики, которые заставили её вздрогнуть. Она продолжала толкать дверь и вошла внутрь.

Она знала об этом месте из своей прошлой жизни, но увидеть его воочию было совсем другим делом. Перед ней были люди, сидящие на стульях, все они смотрели на арену внизу, где группа людей находилась в клетке со львом. Над ареной располагались частные кабинки, расположенные на трёх уровнях, причём самая верхняя была отделана золотом.

— Вперёд! Разнесите их в клочья!

— Не вздумайте умирать сейчас! Продержитесь ещё две минуты!

— Убейте! Убейте! Убейте!

Люди внизу бежали, спасая свои жизни, отбиваясь от чудовища с помощью сломанного оружия, а сами они, изнурённые голодом, едва могли стоять прямо.

Ева не замечала, как впивается ногтями в ладони, хотя её лицо оставалось спокойным, словно у статуи.

— Дорогая гостья, — сказал мужчина, стоявший рядом с Евой у двери. На нём была маска в виде змеи, закрывавшая верхнюю часть лица. — Могу я получить ваш ключ?

Ева мельком взглянула на мужчину и протянула ему ключ.

— Серебро, я вижу. — Он взял ключ и убрал его в карман рубашки. — Пожалуйста, следуйте за мной. Я провожу вас на ваше место.

Ева последовала за ним в кабинку, отделанную серебром, на втором этаже, где снаружи стоял слуга в маске. Мужчины в масках приветствовали друг друга, и привратник вышел, чтобы вернуться к двери. Она вошла в кабинку и села в мягкое кресло, жестом приглашая слугу подойти ближе.

— Да, леди?

— Мне требуется перечень всех… выживших воинов.

Слуга в маске улыбнулся.

— Разумеется. Прошу вас, подождите, — сказал он и скрылся в ближайшем коридоре. Вскоре он вернулся, неся бухгалтерскую книгу и закуски на подносе.

— Благодарю за терпение. Позвольте узнать ваше имя, если позволите.

— Насия.

Лена не знала, сколько времени прошло с тех пор, как она создала эту личность, но её сестра оставила множество следов, которые можно было проследить до Евы с таким именем. К счастью, в тот момент её сестра не использовала это удостоверение, поэтому Ева могла воспользоваться им, не опасаясь разоблачения.

Слуга на мгновение остановился, прежде чем поставить поднос на стол.

— Не думал, что сегодня встречусь с самой леди Насией, — сказал он, протягивая ей гроссбух. — Но разве вы не посылаете кого-нибудь… бойцов с вашей стороны, сударыня?

— Я хотела бы изменить своё решение, — сказала она, листая бухгалтерскую книгу в поисках нужного имени. — Видите ли, из-за того, что моей собственности был нанесён непоправимый ущерб, я понесла значительные финансовые потери.

— И на кого же вы сделаете ставку, леди?

Ева указала на нужное имя и вернула книгу.

— На него.

Слуга с улыбкой потёр подбородок.

— У вас, несомненно, утончённый вкус, леди, но, боюсь, он не сможет выйти на арену… Видите ли, он болен и находится при смерти.

— Не стоит беспокоиться, — произнесла она. — Предоставьте ему врачей и обеспечьте должный уход. Я возьму на себя все расходы, которые могут возникнуть. И сообщайте мне обо всём, что будет происходить. Я назначу человека, с которым вы сможете связаться.

Она достала из шкатулки с драгоценностями первое попавшееся кольцо и протянула его слуге.

— Поскольку леди Насия просит меня об этом, я позабочусь о том, чтобы ваше желание было исполнено.

— Тогда я побеспокою вас ненадолго, — ответила она.

Он поклонился.

— Для меня большая честь услужить вам, леди, — сказал он, прежде чем удалиться ко входу в кабинку.

Внизу ни один из рабов не подавал признаков жизни. Их изувеченные тела распростёрлись на земле, тёмная кровь растекалась, просачиваясь в грязь. Лев пировал на трупе, а толпа ликовала. Некоторые зрители набросились на персонал.

«Скоро», — сказала себе Ева.

Скоро это место перестанет существовать. Ей просто нужно было немного подождать, и её сестра-змея тоже погибла бы вместе с этим местом.

— Леди, — произнёс торопливо вошедший слуга, облачённый в маску. — Там гость, который желает с вами познакомиться.

Ева обернулась.

— Я не намерена ни с кем знакомиться. Будьте любезны, проводите их.

— Леди Насия… Прошу прощения, но он уже здесь…

Ева нахмурилась. Это было более чем необычно. Должно быть, у этого гостя, щедрого покровителя арены, имелся золотой ключ, позволяющий ему приходить и уходить по своему усмотрению. Она оглянулась, недоумевая, кто мог заинтересоваться «Насией», но когда она увидела его лицо, её сердце едва не остановилось. Это был мужчина с чёрными волосами и тёмно-красными глазами, с гладкой кожей и утончёнными чертами лица. На нём был чёрный костюм, расшитый золотой тканью с замысловатым узором и явно высокого качества. И, поскольку никакой трагедии ещё не произошло, на его теле не было шрамов.

Минос Ганакос, её будущий муж.