— Я уж думала, с вами что-то приключилось, миледи! — София, едва сдерживая рыдания, порывисто обняла Еву.

— Полно, полно, я задержалась. Прошу простить меня.

— Да ведь почти четыре часа минуло! — горничная оторвала взгляд от Евы, и её глаза были готовы наполниться слезами. — Если бы с вами что-то стряслось… как же я смогу отблагодарить вас?

Ева погладила Софию по голове. Её горничная была сиротой, и Ева наняла её, когда была ещё ребёнком. С тех пор, как София вошла в их дом, она отдавала всю себя без остатка, и Ева знала, что её горничной нечем было отплатить за доброту хозяйки.

— Того, что ты здесь, рядом со мной, уже достаточно, — сказала Ева, улыбаясь.

— Миледи… я не заслуживаю таких добрых слов, — София всхлипнула, вытирая слёзы с лица.

Ева позволила Софии успокоиться, молча утешая её, и после минутного молчания глаза горничной расширились, как будто она только что что-то вспомнила, и она быстро сказала:

— Миледи, когда вас не было около часа, я отправилась за продовольствием на случай, если вы вернётесь. Предавшись размышлениям о голоде, я столкнулась с другим слугой, который сообщил мне, что его светлость разыскивает вас. Нам следует поторопиться.

— Мой отец? — Ева отпустила Софию и непроизвольно сжала кулаки, её глаза сверкнули. — Тогда давай пойдём. Мы не можем заставлять его ждать.

Перед домом Валлу стояли две служанки, в которых Ева узнала личных горничных своего отца. Они были высокими и грациозными, и в детстве Ева восхищалась ими, но теперь, когда она выросла и развила свою интуицию, она ощутила, что эти две женщины опасны.

— Добро пожаловать обратно, леди Ева, — произнесли они хором, кланяясь. — Пожалуйста, следуйте за нами.

Ева кивнула. Служанки выпрямились почти неестественно, их движения были точными и рассчитанными, словно у танцовщиц, учитывающих каждую деталь. Одна из них взглянула на Софию.

— Хорошая работа, что привели сюда леди. Теперь вы можете идти.

— Я личная горничная миледи. Я прихожу, куда она пожелает.

— Только не тогда, когда его светлость пожелает иначе, — отрезала другая горничная.

София неуверенно посмотрела на Еву. Было странно, что её личную горничную не подпускали к кабинету. Было ли что-то такое, чего её отец не хотел, чтобы услышала её горничная?

— Ты можешь отдохнуть, София, — молвила Ева, и её служанка, оробев, склонилась в поклоне, прежде чем удалиться, то и дело оборачиваясь. Затем две служанки провели Еву в кабинет — просторную комнату в тщательно охраняемой зоне, где решались дела первостепенной важности.

Ева переступила порог.

За письменным столом, на котором были разбросаны документы, сидел граф Валлу, Талис Валлу. Это был ничем не примечательный мужчина средних лет с волосами цвета ночи и глазами цвета золота. Говорили, что прародительница графского рода была удивительной женщиной, которая привлекала внимание всех своей роскошной золотистой шевелюрой, поэтому каждое поколение Валлу стремилось произвести на свет ребёнка, похожего на неё.

Талис Валлу не был похож на неё. Он родился с чёрными волосами, что в семье считалось дурным предзнаменованием, но, несмотря на это, он стал лордом благодаря своему коварному уму и безжалостной идеологии. Он избавлялся от своих соперников одного за другим, пока не остался единственным наследником. Ева была уверена, что её покойная мать не любила его.

— Ты здесь. Присаживайся, — сказал он, отодвигая бумаги, которые держал в руках, и не поднимая глаз.

— Да, милорд. — Ева грациозно подошла к креслу и села. — Могу я узнать, зачем вы меня позвали?

Он бросил короткий взгляд на Еву, прежде чем вернуться к работе с документами.

— Ева, я буду краток. Ты уже достигла брачного возраста, и я уже нашёл тебе пару. Он…

— Молодой маркиз Минос, я прав?

На этот раз отец отложил документы и внимательно посмотрел на Еву.

— Ты очень проницательна, — сказал он, подперев подбородок рукой и полностью сосредоточившись на ней. — Тогда ты должна понимать, что это твой шанс подняться по социальной лестнице, верно?

— Да, это так, — ответила Ева, сохраняя невозмутимое выражение лица. — Но я хотела бы отказаться.

Это неожиданное заявление застало его врасплох, и он посмотрел на неё с полузакрытыми глазами. Ева, которую он знал, была амбициозной девушкой, которая никогда не останавливалась на достигнутом, каким бы высоким ни было её положение. Дело было не в том, что она изменилась, а в том, что она больше не могла находиться рядом с Миносом. Каждая минута, проведённая с ним, причиняла ей боль, и она ненавидела себя за то, что стала такой уязвимой из-за этого бессмысленного чувства.

Поэтому она решила, что больше никогда не будет иметь ничего общего с Миносом после того, как поставит свою сестру на место.

— Вместо этого, — продолжила Ева, — я хотела бы предложить вам кое-что.

— Что именно? — Талис откинулся на спинку кресла и постучал указательным пальцем правой руки по подлокотнику. — Давай, послушаю.

— Пожалуйста, разорвите помолвку с Домом Ганакоса или пусть моя сестра станет невестой. Я согласна на любой вариант, а взамен увеличу ставку налога гильдии в два раза, если вы согласитесь.

Талис задумался.

— Ты хочешь наладить контакты и занять моё место после того, как я выйду на пенсию? — спросил он, потирая подбородок. — Не могу понять, зачем оставаться здесь... — Он помолчал, потом вздохнул. — Что ж, если ты действительно сможешь сделать то, что говоришь, то у меня нет возражений. Я поговорю с Леной, когда ты всё сделаешь.

— Благодарю вас, господин.

Талис хлопнул ладонями по столу и поднялся. Неторопливо обошёл стол.

— Если потерпишь неудачу, — сказал он, — будут последствия.

Он продолжал обходить Еву и остановился прямо у неё за спиной. Протянул руку мимо стула и взял прядь её волос.

— Ты ведь знаешь, как я не люблю, когда моё время тратится впустую, не так ли? — Он на мгновение замер, прежде чем отпустить её волосы. — Можешь идти.

— Да, господин, — сказала Ева, прежде чем встать, поклониться ему и выйти из комнаты. Она чувствовала на себе его пристальный взгляд, пока дверь не закрылась.

Путь впереди, безусловно, был долгим. Предстояло много работы.