Дорогая моя, прекрасная леди Ева,

С того момента, как я впервые увидел вас, моё сердце наполнилось таким волнением, что оно стало болеть. В последние дни я часто думал, что, если эта боль не утихнет, я могу не выдержать. Каждая прошедшая секунда, каждая мучительная секунда без вас напоминает мне о том, как ценно было время, проведённое с вами, и это осознание приходит ко мне вновь и вновь.

Я больше не могу владеть своим сердцем, так как оно крепко зажато в ваших нежных руках, и я прошу вас, позвольте моим страданиям закончиться как можно скорее.

Ваш,

Никитас.

Ева скомкала письмо в руках и задумалась, не предать ли его огню. Минос всегда был столь легкомысленным? Она не могла поверить, что в юности он так сильно отличался от того человека, которого она знала.

Она залпом выпила чай, стоявший перед ней, и поставила чашку на блюдце с громким стуком.

— Миледи, с вами всё в порядке? — спросила София, вновь наполняя чашку.

— Да.

— Но… миледи… у вас лицо покраснело.

Ева отвела взгляд.

— Это не так.

— Но я вижу.

— Это не так.

— Да, миледи. Должно быть, я ошиблась.

Чай начал переливаться через край.

— Ах! Прошу прощения, миледи!

Ева не обернулась, поскольку всё ещё чувствовала жар на щеках. Пока София убирала беспорядок, Ева успокоилась и взяла себя в руки.

О чём думал Минос? Они уже договорились о деталях плана неделю назад, поэтому не было необходимости обмениваться письмами.

Содержало ли письмо тайное послание? Ева вновь пробежала глазами по строкам, ощущая, как жар приливает к её щекам. Она отложила его в сторону, размышляя, где бы лучше всего предать его огню.

— Миледи, что скажете о подарках?

Ева окинула взглядом гору даров, лежащих слева от неё. Главы гильдий быстро смекнули, в чём дело, и все они либо принесли извинения в письмах, либо нанесли ей визит в поместье, чтобы выразить свои сожаления лично.

В конце концов, доходы фирмы гильдмастера Маркуса действительно резко возросли после того, как она получила сведения о том, какие товары будут пользоваться спросом, что за одну ночь сделало его фирму одной из самых прибыльных в Валлу.

— Пока что ж, прибереги их, — ответила она.

— Да, миледи.

Ева поднялась.

— Я отправлюсь на встречу с отцом. Он не любит, когда его заставляют ждать, — сказала она и продолжила свой путь из сада в правое крыло особняка, проходя мимо охраны и слуг, снующих по всему поместью. Она подошла к кабинету, где стояли две горничные, и постучала.

— Войдите, — раздался голос её отца.

Она вошла и поклонилась.

— Приветствую вас, милорд, — произнесла она.

— Присядь сначала, — сказал он, отрывая взгляд от бумаг, чтобы посмотреть на неё. Казалось, он был в хорошем расположении духа.

— Прошу прощения, — произнесла Ева, приближаясь к креслу и опускаясь в него. — Что угодно будет угодно вашей светлости?

— Сразу к делу, да? — произнёс он с улыбкой, в которой не было и намёка на теплоту. — Я лишь хочу выразить своё восхищение и вручить некоторые награды.

— Я не заслуживаю этого.

— Не скромничай, — сказал он, сплетая пальцы на столе. — Я вполне удовлетворён твоей работой. Прошло уже довольно много времени с тех пор, как эти жадные ребята знали своё место. Я не буду спрашивать, как тебе это удалось, но я обязательно вознагражу тебя за это.

Он полез в ящик письменного стола и достал оттуда печать в виде лисы с тремя хвостами — эмблему Валлу.

— Отныне она твоя. Конечно, это точная копия, и у меня всё ещё есть своя, но ты будешь иметь власть только на втором месте после меня.

Ева уже несколько десятилетий вращалась в высшем обществе, поэтому она, естественно, понимала, что имел в виду её отец. Он был готов уступить ей свою власть, поскольку считал её способной, но он также ясно дал понять, что не стоит бороться за его положение.

— Довольствуйся тем, что я готов тебе дать. Не будь слишком амбициозной.

Ева улыбнулась и взяла печать.

— Спасибо, милорд.

— А теперь ступай и заключи договор с главами гильдий. Я уже переговорил с некоторыми из них, так что, полагаю, вскорости можно ожидать добрых вестей.

— Как будет угодно, милорд, — молвила Ева, поднимаясь и склоняя голову. — В скором времени вы сможете услышать радостные новости.

***

Дорогая моя, прекрасная леди Ева!

Моё сердце тосковало по своей законной владелице, и я горюю, думая о том, как мы можем воссоединиться вновь...

Ева отбросила письмо, не желая продолжать чтение.

— Миледи, вы странно себя ведёте в последнее время, — заметила София, взяв письмо и бросив его в камин гостиничного номера.

Ева вновь посетила отель напротив «Леди Опал», готовая к тому, что бы ни задумал Минос.

— И вы даже не дали мне прочитать их...

— София? — Ева улыбнулась.

Горничная вздрогнула.

— Да, миледи?

— Даже не вздумай читать их.

— Я... я запомню это.

— Ну что ж, — сказала Ева, надевая шляпку, — я пойду. Не беспокойся, если я не вернусь вовремя.

Она покинула отель и спустилась на подземную арену, повторив все те же действия, что и раньше, хотя на этот раз оказалась в золотой кабинке, где уже находился Минос. Она села и подождала, пока слуга уйдёт, но Минос хотел заговорить первым.

— О, как моё сердце трепещет от восторга! — воскликнул он, жестикулируя с театральным пафосом. — Мне вновь выпало счастье созерцать вашу божественную красоту!

— Если вы явились сюда, чтобы шутить, то я удаляюсь.

— Миледи, прошу вас, подождите, — Минос кашлянул и протянул Еве лист бумаги. — Взгляните, пожалуйста.

Ева взяла лист и прочла. Это был подпольный договор, в котором указывалась дата поединка их рабов через семь дней. Всё шло гладко, и вскоре они смогут встретиться с Калисом Васкатосом, похищенным сыном герцога.

— И это всё? — спросила Ева, возвращая лист. — Вы могли бы использовать свои письма, чтобы передать это, а не… что бы вы ни прислали.

— В этих листках бумаги заключены мои сердце и душа, миледи. По сравнению с тем, как я выражаю свои чувства, свержение нелегальной подпольной арены меркнет в сравнении.

— Я ухожу, — произнесла она.

— Прошу вас, подождите, миледи, у меня есть сведения, которые, возможно, будут вам интересны, — возразил он.

Она бросила на него утомлённый взгляд и опустилась обратно в кресло.

— Прошу вас, поторопитесь, мне необходимо встретиться с группой торговцев, — произнесла она.

Минос выпрямился, и атмосфера вокруг него изменилась. Ева смогла разглядеть черты закалённого в боях маркиза, которого она знала.

— Миледи, я буду откровенен: позвольте мне помочь вам, — произнёс он.

— С ситуацией в моей семье? — Ева нахмурилась. — Я могу справиться с этим сама. Вы можете оставить свои сведения при себе.

Минос протянул руку, но она первой отдёрнула её. Он выглядел обиженным, но продолжил:

— Миледи, полагаю, вы, возможно, уже составили представление о том, что я за человек, благодаря вашему расследованию, и я думаю, что каждый из вас может засвидетельствовать, что у меня нет злых намерений, поэтому, прошу вас, позвольте мне помочь вам.

Ева обратила свой взор на руку, где прежде красовалось кольцо. Она дала обет более не впускать Миноса в свою жизнь, но в глубине души знала, что некая её часть жаждет быть с ним, невзирая на все преграды, и, как бы ей ни было неприятно это осознавать, эта часть с каждым днём становилась всё сильнее. Она отвела взгляд от своего безымянного пальца и произнесла:

— Я отказываюсь, — сказала она. — Мне не нужна ничья помощь.

Он на мгновение умолк.

— В таком случае, быть может, вы соблаговолите хотя бы поделиться со мной своим замыслом? Я мог бы помочь вам устранить возникшие затруднения и предоставить вам взгляд стороннего наблюдателя.

— Это ничем не отличается от того, что вы уже делаете, — вздохнула Ева. У неё не было ни малейшего желания препираться с ним весь день. — Хорошо, спрашивайте, что хотите, и мы сможем наконец-то уйти.

Минос кивнул.

— Полагаю, у вас есть план, как поступить с рабами, которых удерживает ваша сестра?

— Да, есть. Как только герцог узнает о похищении своего сына, он начнёт тщательное расследование, и Лена не сможет долго скрывать следы преступления. Естественно, моё имя будет очищено.

— Ну, вот тут-то и пригодится моя информация. Возможно, вы не осознаёте, что ваша сестра уже перевезла рабов в неизвестном направлении и подкупила ваших людей, так что они будут утверждать то же самое, когда рабов найдут. Восстановить вашу репутацию будет непросто, даже с учётом собранных мной доказательств.

Ева задумчиво провела рукой по подбородку. Она не имела точного представления о том, когда именно Лена покинет их дом, но полагала, что сестра задержится ещё на некоторое время. Могло ли её возвращение в прошлое оказать влияние на поведение окружающих?

— Благодарю за информацию. А теперь вынуждена откланяться, — произнесла Ева, поднимаясь и оборачиваясь.

— Прошу вас, задержитесь, миледи! Не могли бы вы сообщить мне, как вы намерены поступить со своей сестрой?

Ева обратила на него свой взор.

— Я ещё не приняла решения, — ответила она.

— Возможно, нам стоит обсудить это вместе?

Ева отвернулась и направилась прочь.

— Не стоит. Я сама разберусь, — бросила она через плечо.

И покинула помещение, не оглянувшись.

Лишь спустя два дня она получит письмо от Миноса и пожалеет о том, что не осталась с ним в тот момент.