У меня здесь шестеро. У каждого за душой столько историй, сколько Практикующий в Коробе и пожелать не мог бы.

Кого из них швырнуть в медленную, мучительную смерть, от которой не сбежать, – в среднем на двадцать семь лет непрекращающейся агонии?

Немыслимый выбор, а прямо сейчас он стоял прямо перед...

– Косуля.

Я опустил голову.

Старший специалист Ын Хадже в облике старухи легонько похлопала меня по плечу.

– Да опусти ты меня. Я, конечно, выгляжу соответственно, но я же не настоящая немощная старуха.

Но.

– Давай-ка и я жемчужину выплюну, мобильность себе верну. Смотрю я на то, что тут творится, так дело дрянь.

...

Я опустил Ын Хадже на землю. Она выплюнула стеклянный шар и начала возвращать себе прежний облик.

Лицо агента Бронзы изменилось.

– Вы...

– Ого, давненько не виделись. Старый хрыч.

Ын Хадже осклабилась.

Так вышло, что эти двое уже были знакомы – встретились здесь же, в деревне Чисан, и вот теперь судьба свела их снова в похожем месте.

– О! Здравствуйте, сонбэним! Как поживали с тех пор, как уволились?

– Да так, помаленьку.

Пока Ын Хадже обменивалась приветствиями с Ли Сонхэ, агент Бронза переводил взгляд с неё на Хо Ювона, и его замазанное мозаикой лицо слегка дрогнуло.

Похоже, он догадался, что за сущность пользовалась телом Ын Хадже.

– Простите, вашей жизни угрожает сверхъестественное существо? Вы подвергаетесь неоправданному давлению?

– Ну, вроде того. Но моё положение пока не настолько срочное, так что проехали.

Хлоп-хлоп.

Ын Хадже похлопала меня по плечу.

– Косуля, ты, я смотрю, отлично осведомлён об этой чудной Тьме. Давай-ка сперва объясни что к чему. А то мы тут вслепую можем нажать какую-нибудь опасную кнопку, сами не зная того.

...

опасный короб Церкви Просветляющей Безымянности

: Практикующий в Коробе

Я принялся объяснять всем как можно быстрее.

Опасность этого короба, особенность данного места и даже тот факт, что мы удирали от этой секты, – всё было изложено сухо и по делу.

А напоследок я рассказал и о базовом способе развеять эту Тьму.

Жертва, обозначаемая как Сад

Требуется Садов: 2

Среди ветеранов крипипаст, читавших выведенные мной дымом слова, на краткое время повисла тишина.

– Стало быть, суём туда двоих, их там десятки лет пытают до смерти, а остальные проходят без проблем. Такая, значится, Тьма.

В точку.

– Если с этого удастся добыть дрёму B-Класса, в компании будут просто счастливы.

Предположение: если в короб никто не попадёт, извлечение дрёмы невозможно

– А, я так и думала. Если мы не полезем в Тьму и избежим её, это не засчитают.

Ын Хадже покосилась на Хо Ювона и пробормотала это себе под нос с таким видом, мол, оно и к лучшему.

Как бы там ни было, значит так.

Запрос: не двигаться

Не провоцировать без нужды.

Причина

▶ При движении высока вероятность быть зафиксированным как подходящая цель

▶ Вероятность побега из внутренностей короба ничтожна

(невозможно подтвердить, применимы ли там предметы)

Практикующий в Коробе, если зафиксирует подходящего для Сада кандидата, будет преследовать его неотступно.

И длиться это будет...

Пока Сад не заполнится и короб полностью не закроется, – и так до бесконечности.

Пока в Саду остаются свободные места, Практикующий в Коробе ни за что не откажется от попыток заполнить их подходящими людьми.

Такова его вера.

С течением времени короб будет появляться всё ближе к жертве, обеими руками приглашая присоединиться, и в конце концов начнёт оказываться прямо перед глазами жертвы всякий раз, как та обернётся.

На этом этапе любая попытка жертвы пошевелиться неминуемо приведёт к контакту с коробом.

▶ После фиксации в качестве подходящей цели невозможно избавиться от преследования, пока короб не закроется

Чуть оплошать – и любого из нас могла постигнуть такая участь...

Будь мои слюнные железы и пищевод на нормальных местах, во рту у меня бы пересохло.

«Надо выяснить».

Движется ли сейчас короб, ориентируясь на кого-то из нас? К кому именно из шестерых он подбирается?

«Или же...»

Ударить первым – и спровоцировать короб на себя.

«Пожалуй, если он погонится за мной, отбиваться будет проще».

Если что, можно даже попытаться «прочесть» его и стереть детали сеттинга прежде, чем короб поглотит меня.

...От одной мысли о том, какие фатальные побочки это вызовет и как долго они продлятся, мороз по коже, но это всяко лучше, чем десятилетиями терпеть боль, будучи выставленным напоказ внутри этого короба...

– Погоди-ка, Виноград.

...

– ...Ты же сам сказал не двигаться. И о себе не забывай.

Агент Чхве дождался, пока я застыну на месте, и оглядел всех.

– Так. Все слышали? Кому-нибудь тут до смерти приспичило в туалет? Нет? Ага, уже легче. Радуемся малому, верно?

Стоявший рядом агент Бронза сдавил переносицу.

– Давайте-ка устроим хоть маленькую, совсем крохотную передышку! Я так понял, у нас в запасе всё же немного времени есть.

Агент Чхве, несмотря на то что сам наверняка был напряжён, широко ухмыльнулся, заговорил подчёркнуто спокойно и пригнулся пониже.

– Прямо под носом оно ещё ни у кого не объявилось.

Взгляд его был прикован к жутким рукам, торчащим из короба.

– Предлагаю всем сесть, не провоцировать короб... и обмозговать, как от него избавиться. Нормально, Виноград?

...

Я медленно кивнул.

Только вот...

Рекомендация: постоянно отслеживать местоположение короба

Со временем он будет подбираться всё ближе.

И вот мы, вшестером, расселись по обе стороны от выхода из подземного бункера Церкви Просветляющей Безымянности.

Трое внутри.

Трое снаружи.

А рядом... чёрный короб с протянутыми руками, приткнувшийся почти вплотную к выходу.

Чуть-чуть, но ближе.

«...Позиция сменилась».

Лезвие гильотины опускалось.

Ещё на полшага.

– Агент Виноград.

Я с трудом повернул голову. Как только я уселся, агент Бронзы непринуждённо что-то мне швырнул.

– Выданное вам снаряжение. Вы забыли его. Возьмите.

Я поймал предмет рефлекторно – и только потом понял, что это.

......Моя агентская куртка.

«...Зачем».

Её сейчас всё равно не надеть. Да и с какой стати ему вообще разыскивать промышленного шпиона, который и заявление на увольнение подал, и ушёл?

Меня будто замутило. Не зная, куда девать куртку, я просто ощупывал её.

«Пока что... закинуть в татуировку?»

Я взялся за нижний край, чтобы свернуть её...

В кармане что-то лежит.

Я осторожно прощупал содержимое кармана чёрным дымом и осознал, что это.

Разноцветные шнурки.

Пятицветные шнурки для обуви.

– [О, это же расходник для побега!]

Верно.

Предмет, позволяющий экстренно эвакуироваться из сверхъестественного бедствия, минуя процедуру зачистки. Обычно полевому агенту выдаётся по одной штуке на человека.

То самое, о чём я только что спрашивал Хо Ювона – есть ли у него такой, – и в чём мы по-настоящему нуждались. Но...

«...Какого чёрта он их мне отдал?»

В такой-то критический момент?

Я снова взглянул на агента Бронзу, но его замазанное мозаикой лицо уже отвернулось от меня – он о чём-то переговаривался с агентом Чхве.

Будто хотел сделать вид, что понятия не имеет, что лежало в куртке, и проскочить этот момент по-тихому.

Неужто...

«Хочет, чтобы я воспользовался этим сейчас?»

Если я использую эту вещь, меня перенесёт в точку эвакуации, назначенную Управлением по Контролю Сверхъестественных Катастроф, и мои личные данные автоматически будут переданы им.

Но как тогда быть с остальными, кто останется здесь?

С каким умыслом он это сделал? Он действовал в одиночку?

– Ну, начнём.

И в тот момент, когда агент Чхве уже собирался быстро взять ход обсуждения в свои руки, не обращая внимания на моё смятение...

– Перво-наперво, условие, при котором этот короб засчитывает кого-то как Сад – это личност...

– Э-э-эй!

Взмах.

Ли Сонхэ резко вскинула руку – первой из всех.

– Есть у меня один способ! Самый быстрый и простой!

Вот это слова, достойные истинного офисного работника.

– Вы ж сказали, тут секта. А почему бы нам тогда не найти среди них двоих самых отпетых и не засунуть их туда?

– ...?

– Ась?

– Да просто бьём первыми, и всё. Не обязательно же, чтобы выбирали из нас.

Вот как.

Агент Чхве вёл всё как полагается: «По-быстрому накидаем варианты, пока время есть».

Но тут загвоздка.

С таким составом я уже, кажется, знаю, чем всё это закончится.

«Это вам не та компания, чтобы спокойно обсуждать и тянуть время, когда нож уже приставлен к горлу!»

Ли Сонхэ, ясное дело, предлагает без затей отмутузить какого-нибудь близлежащего подонка и сбагрить его туда.

Ей плевать, даже если погибнут сотрудники из её отряда. А теперь, когда контекст дополнился сектантским логовом, её ничто не сдерживает.

– А, кстати, годное предложение. Так уж вышло, что этот короб уже сожрал одного сектанта-адепта. Другой старший адепт секты валяется позади без сознания.

– О-о, отличненько! Запихать его будет ещё сподручнее.

Ли Сонхэ лучезарно улыбается. Хо Ювон тоже улыбается.

Но вот ведь какое дело.

– Бронза, дружище, у меня что-то со слухом? Мне послышалось, или тут сейчас кто-то при госслужащем заявил, что собирается скормить гражданского сверхъестественному бедствию?

Здесь есть и те, кому такое претит.

Агент Чхве и произнёс-то это полушутя, но затем всё-таки вздохнул и продолжил:

– Эх, я вас прекрасно понимаю! Но всё же давайте отложим такое на самый-самый крайний...

– Да ла-адно, время-то и так поджимает. Хорошим людям незачем рисковать и сердечко пугать, пробуя что-то новое.

– ...!

Ха-а.

– Я же не предлагаю хватать первых попавшихся адептов. Старший адепт секты – такой «профессии» человек, что помри он, и обществу, считай, только лучше! Даже если их реально повяжут, по-серьёзному их не наказывают же...

Ли Сонхэ подпёрла подбородок и глубокомысленно закивала.

– А тут такой случай воздать им по заслугам! Чем не повод?

Повисло короткое молчание.

– ...Не слишком ли это частное мнение?

– Я же не заставляю вас, уважаемые агенты, выбирать. Второго я тоже сама отберу в лучшем виде, так что просто подождите чуточку! Если короб двинется за мной, тут рядом всё – я уж как-нибудь извернусь и шустренько их туда запихаю!

– Да нет же...

– Прошу минуту внимания.

Заговорил агент Бронза.

Можно было бы решить, что он тоже хочет присоединиться и урезонить Ли Сонхэ.

Но...

– Этим займёмся мы.

– ...!!

Нынешнее Управление по Контролю Сверхъестественных Катастроф – это организация, которая способна сказать: «Если кому и умирать, то вот тому человеку».

Ведь они могут предотвратить куда большие жертвы, взвесив злодея на Весах Зла и отправив его на смерть.

И говорит это живое тому свидетельство – агент, исполнявший роль убийцы в горном приюте.

Он нервно косится на короб, подобравшийся ещё на полшага.

– Есть ли среди присутствующих тот, кто лично видел, как старший адепт этой секты стал причиной бесчисленных человеческих жертв?

– Ну, я видела.

Ын Хадже подала голос.

Ын Хадже – реалистка. Я знал, что она способна в какой-то мере принять относительно мягкий из возможных вариантов в данных обстоятельствах.

– Чтобы наделать алкоголя, она точно убила по меньшей мере несколько десятков человек.

– Принято к сведению.

– Бронза.

– Агент.

Агент Бронза обрывает старшего агента.

– Правила есть правила.

– Жизнь агента – всегда в приоритете.

А если существует подтверждённый злодей, то правильно, чтобы погибал именно он.

– Продолжать обсуждение, основанное на домыслах, в то время как у нас есть проверенный метод, – только затруднит принятие окончательного решения.

...Здраво.

– А по прошествии времени мы можем лишиться возможности выбрать проверенный вариант, даже если захотим.

Вдруг за это время старший адепт секты очнётся.

...Или короб подберётся слишком близко.

– Нужно действовать, пока у нас есть запас времени.

На эти слова даже агент Чхве на мгновение не нашёлся, что ответить.

Большинство уже и так склонилось на их сторону.

– [Хм. Неожиданно гладко всё улаживается. Значит, пожертвуют третьей стороной. Ловко же они вывернулись.]

– [Стало быть, роль «грешных близнецов» теперь – умирать в коробе под долгими пытками. Хотя смена роли персонажей третьего плана и не имеет особого значения...]

Браун выразил своё разочарование.

Агент Чхве умолк, а я заметил, как Хо Ювон, улыбаясь, наблюдал за тем, как остальные переговариваются и проясняют оставшиеся мелочи.

Сам я молчал.

«...Точно ли всё в порядке, если всё так и закончится?»

Правда о ветви Счастливого Конца не давала мне покоя.

Я не мог просто так взять и присмирить всех этих людей – а они явно выкинут что-нибудь внезапное, – чтобы заставить их выслушать меня. Да и будь это возможно, другой, лучшей альтернативы у меня всё равно не было. Но...

«Время, чтобы испробовать всякое разное, я бы мог немного потянуть, отвлекая внимание короба на се...»

– Виноград.

Я повернул голову.

Погружённый в раздумья Агент Чхве до этого молча смотрел то в пол, то обратно на короб. Он будто что-то просчитывал...

И вот он уже держал в руке фонарь доккэби, который до того поставил на землю.

– ...Ты ведь сперва хотел двинуться и увести короб за собой, да? Пока остальные не выберутся в безопасное место.

...!

– А ты всё такой же. Хех, опять угадал.

Усмешка.

– Но это не для желторотиков. Такое по старшинству положено.

Ты.

Не смей.

Агент Чхве смотрит на меня и широко ухмыляется.

Взгляд человека, который всё для себя решил.

– Я всё же попробую сделать то единственное, что ещё могу как агент. ...Спасибо.

Эй!

Агент Чхве встаёт и делает шаг. Агент Бронзы, опомнившись, вскакивает следом, но поздно. Короб чувствует агента, у которого за душой прорва историй, и движется к нему...

– А он не такой уж лицемер, как большинство агентов. Непохоже на Управление по Контролю Катастроф. Господин Косуля, вы ведь тоже так думаете?

Заткнись!

– Вот и я решил отобрать кое-кого, господин Косуля.

Толчок.

– Более типичного для Управления по Контролю Катастроф.

Агента Бронзу отбрасывает от толчка Хо Ювона.

Его тело ударяется о короб.

Тюк.

二

一

Агент Бронза.

Исчез.

«...»

Я видел, как расширились глаза агента Чхве. Как улыбнулся Хо Ювон, моргнула Ли Сонхэ, нахмурилась Ын Хадже, мысли и прогнозы, проносящиеся в голове...

«Нет».

Запрос: ожидать

Я выбросил себя вперёд дымом – прямо к коробу.

И исчез.

Внутри него.