Вечерняя тьма продолжала сгущаться, и сочетание алмазной пыли с непроглядным туманом поглотило остатки видимости. Ударная волна отбросила Еву-01, но та устояла, чудом не рухнув в озеро. Ледяные осколки сыпались, словно дождь, пока Ева Синдзи стояла на зеркальной глади замёрзшего озера Аси.

Юный пилот тяжело дышал, пытаясь унять бешено колотящееся сердце. От притока эндорфинов его мутило. Сенсоры контактного комбинезона зафиксировали возбуждённое состояние владельца. Синдзи дёрнул бровями, почувствовав внезапную боль в руке: игла из мягкой смолы ввела ему в вену успокоительное.

ㅤ

— Что... произошло? — выдохнул Синдзи.

Мир вокруг него замер, покрывшись белой пеленой.

Это сделала Ева-01.

ㅤ

Что случилось с Катр... и её Евой-0.0?

— Я же просил тебя заткнуться.

Он сказал это из-за смущения, желая заставить её замолчать.

Что я наделал?

ㅤ

Мёртвую тишину разорвал оглушительный грохот.

Гора обрушенного льда взметнулась в воздух. Рука вырвалась из-под завала наружу, ударив по замёрзшей поверхности озера. Ева Катр, подорвалась с места и устремилась к Еве-01, сжимая гиганта железной хваткой.

ㅤ

— Аянами! Номер Катр!

Он обратился к ней как к «Номер Катр» — не по имени, а по присвоенному ей обозначению. Мисато ненавидела такую практику, считая, что нельзя обращаться к человеку как к номерной единице. Синдзи разделял её мнение, или, по крайней мере, так думал. Но в тот момент он намеренно назвал её так, чтобы отделить от остальных Аянами. Эта была дефективной.

Её Ева получила серьёзные повреждения. Она лишилась плечевых сенсорных массивов и системы подачи топлива, а корпус был деформирован — сильнее, чем должно было быть после такого удара.

Внешний вид Евы определяется самоидентификацией пилота...

Изуродованная Ева-0.0 волочила за собой разрушенную лазерную пушку, а левой яростно атаковала Еву-01.

Потрясённый её неистовой решимостью, Синдзи инстинктивно выкрикнул:

— Хочешь моей смерти, Номер Катр?!

ㅤ

Ответ не заставил себя долго ждать, прозвучав из динамиков:

<<Катр не хочет тебя убивать, а вот Аянами — да.>>

В сознании пилота сразу всплыл образ девушки в школьной форме. Меланхоличной Труа.

— Этого... не может быть!

<<Если это тот мир, который ты желал, Икари-кун, возможно, если я убью тебя...>>

Последующие слова не были произнесены.

Что, по её мнению, произойдёт?

Скрыв А.Т. Поле и развернувшись, Ева-01 проворно заскользила по льду, маниврируя позади другого Евангелиона.

В голосе Катр чувствовалась дрожь, словно она плакала:

<<Так или иначе, конец этого мира близок.>>

Смысл сказанного ускользнул от Синдзи, но словам всё же удалось пронзить его.

Неужели последняя фраза была произнесена Аянами?

— Я не понимаю о чём ты говоришь!

Если Синдзи удастся отключить внешний S²-двигатель, то Ева-0.0. будет обесточена, а следовательно, обездвижена. По крайней мере, таков был план Синдзи.

Что?!

S²-двигатель должен был подключаться к заднему кабельному разъёму, но вместо этого он врос в спину Евы.

ㅤ

Ева-02 Аски выбралась из-под завалов разрушенной снайперской точки на горе Комагатаке. Индикатор питания в её капсуле мигал, переключаясь между внешним источником и внутренними резервами Евы.

— Тьфу. Где-то явно произошёл сбой.

Это чудо, что кабель питания не был полностью перерублен.

Погоди-ка — почему всё вокруг белое?!

Она уловила мощный гул, но взрыв оборвал её канал связи, оставив в полном неведении о произошедшем.

Под ногами прошла дрожь, и пол слегка просел. Ева-02 полностью переключилась на внутренние резервы. Таймер начал свой стремительный отсчёт.

Что ж... мой кабель питания был перерезан. Всё-таки некоторая часть конструкции подо мной, ослабленная взрывом, не выдержала.

Нужно выбираться отсюда как можно скорее...

Когда она выбралась из обгоревшего, разрушающегося здания, первое, что бросилось ей в глаза, — это две Евы, сражающиеся на замёрзшем белом озере.

Но затем она заметила нечто странное.

— Что?

ㅤ

Увиденная картина была словно из кошмара.

Кристаллы льда сыпались вниз, а над замёрзшей поверхностью Аси поднимался густой туман, напоминая пар из кипящего котла.

Ева-0.0. и Ева-01 сцепились в схватке.

На мгновенье сквозь туман проявилась третья гигантская фигура, которая, игнорируя борющихся Евангелионов, медленно вышагивала по льду в сторону Токио-3.

Откуда она взялась?

— Это невозможно, — выдохнула Аска. — Синдзи!

Вид третьего исполина был настолько ошеломляющим, что на миг её зрение и слух исказлись. Когда она окликнула Синдзи, ей показалось, что для этого пришлось приложить немалые усилия.

Электромагнитные помехи прекратились, и системам связи Евы-02 удалось перезагрузиться. Из командного центра голос Мисато раздался в LCL пилотской капсулы:

<<Выполняйте последовательность контратаки против Ангела. Активируйте городские защиты. Нашей целью является... Модуль Катр.>>

Весь фокус был направлен на Еву Катр.

Но именно третий гигант, с его узнаваемой акульей головой, заставил Аску закричать.

ㅤ

— Синдзи! Позади тебя серийный Евангелион!

Ледяные кристаллы так и сверкали в воздухе, куда ни глянь, и Аска на секунду даже подумала, что это мираж. Но нет, белый гигант и правда был здесь.

— Командный центр, это экстренная ситуация! Между вами и Первым модулем находится серийная Ева! Почему вы не заметили?!

ㅤ

— Что она сказала?! — выкрикнула Мисато.

Обычно из Токио-3 прекрасно просматривалась середина озера Аси, но сейчас обзор NERV, как и его электронные датчики, был перекрыт всё ещё рушащимися ледяными горами и поднимающимся белым туманом.

Камеры на горе Комагатаке вышли из строя. Единственная оставшаяся, на перевале Ямабуси с западного берега, была сфокусирована на Еве-01 и Еве нулевой серии. Но стоило ей повернуть налево, как само появление белого гиганта потрясло командный центр до основания.

Дворник провёл по объективу камеры, счищая конденсат. На мгновение поднимающиеся облака разошлись, и стало видно, как существо неуклюже движется к городу. Его голова показалась над туманом, но остальная часть массивного тела оставалась скрытой.

ㅤ

Мисато резко скомандовала:

— Прямо сейчас наша задача — ликвидировать серийную Еву! Уведомите ООН и официальные лица! Если Модуль Катр будет мешать, нейтрализуйте её любой ценой!

Сигнализация по всему Токио-3 сменила режим с чрезвычайного на боевой.

Ну вот, наконец-то, подумала Мисато, но…

Командующая вывела на главный экран лабораторию Майи.

— Что у нас с остальными двумя орбитальными Евами?

— Их графики синхронизации показывают полный бардак, — доложила Майя. — Симуляции говорят, что при текущей активации они с вероятностью девяносто шесть процентов впадут в неистовство. Где Труа? Она должна их взять под контроль... иначе последствия будут катастрофическими.

— Команда охраны отвела её в общественное убежище, сектор двенадцать. С тех пор мы от них ничего не слышали, — ответил Аоба.

Моя бесценная система обнаружения и уничтожения бесполезна!

— Нам нечем ей противостоять, — произнесла Мисато. — Нужно поторопиться и…

Хьюга прервал её неуверенным голосом:

— Что происходит? Я не вижу цветового паттерна!

Мисато потребовалось мгновение, чтобы осознать его слова.

— …приготовьте транспорт вооружений... Подожди, что это значит?

— Мы сохранили индивидуальные ДНК-паттерны всех серийных Евангелионов в наших базах данных, но я не нахожу совпадений ни с одной из моделей, с которыми мы сталкивались три года назад.

Каждый член NERV JPN искал пропавшие Евы SEELE, но никто из них не ожидал, что одна появится без предупреждения... да ещё так близко к дому.

Гигант возник из ниоткуда, словно поднявшись из застывшего тумана, — монстр, шагающий по льду, равнодушный ко всему происходящему вокруг.

ㅤ

— Это невозможно! — гневно крикнул Синдзи в ответ Аске.

Однако восстановленный канал данных передал ему координаты и изображение белого гиганта, расплывчатое из-за летящих ледяных кристаллов.

Этого не может быть.

Если это текущая позиция серийной Евы, то она, должно быть, прошла прямо мимо меня. Я должен был заметить!

Синдзи переводил взгляд с серийной Евы на своём дисплее на Еву-0.0, что стояла прямо перед ним.

Он хрипло выдохнул, блокируя удар Евы-0.0 рукой Евы-01, которая отпрянула вверх, оставляя его незащищённым.

На протяжении всего боя Ева Катр атаковала лишь левой рукой; правая же, повреждённая от плеча, всё ещё цеплялась за гигантскую лазерную пушку.

Но вот, воспользовавшись брешью в обороне Синдзи, эта самая рука вдруг дёрнулась и...

...разлетелась вдребезги, словно хрупкое стекло.

— Она что, замёрзла?

ㅤ

Ева-0.0 рухнула на лёд, пытаясь укрыть под собой свою изувеченную руку. Вверх взметнулось облако ледяной пыли.

Боль, должно быть, была невыносимой. Павшая Ева корчилась на земле; её ноги шумно скребли по льду.

Через динамики Евы разнёсся мучительный крик Рей Катр.

ㅤ

— Аянами… Катр! Не двигайся!

Её отчаянные вопли были ему не под силу. Синдзи сместил всё своё внимание на серийную Еву. Куда легче было сражаться с этим чудовищем, чем смотреть в глаза страдающему другу.

Ева-01 развернулся и растворился в густом тумане.

ㅤ

<<Командный центр, это Аска. Пришлите мне оружие! На снайперской позиции всё расплавилось!>>

Голос Аски звучал глухо через гидродинамики в пилотской капсуле Синдзи.

Полученный ответ её не обрадовал:

— Мы не можем. Подземная железнодорожная система повреждена южнее Тогендая.

<<Проклятье! Что ж, если тоннель не обвалился, я пробегу сама! В Тогендае есть выход. Я смогу вооружиться и снова выйти. Мне нужна позитронная винтовка! Энергии осталось мало. Синдзи, скажи хоть что-нибудь!>>

Синдзи вздрогнул. Когда он ответил, слова вырвались неохотно, словно он оправдывался.

— Ева-0.0 выведена из строя на льду... кажется. Я бегу через озеро, чтобы перехватить серийную Еву. У Типа-F есть встроенное оружие — я попробую её остановить.

Ева-02 нырнула в шахту сломанного лифта.

Тем временем, на зенитной станции неподалёку от снайперской позиции, все автоматические артиллерийские орудия, способные целиться ниже горизонта, синхронно развернулись и открыли огонь по серийной Еве. Но экстремально низкая температура лишила специальную сталь стволов прочности. Моторы теряли проводимость и не могли работать плавно. Несколько пушек взорвались.

<< Синдзи-кун? — послышался голос Мисато. — Мы отправляем дополнительное вооружение с Аской в Тогендай. Перегруппируйся с ней там. Я знаю, мы пытались найти одного из этих белых гигантских ублюдков, но если мы не сделаем всё как следует, результат может быть катастрофическим!>>

ㅤ

Ева-01 бежала сквозь кристаллические испарения озера Аси, словно спасаясь от Рей Катр. Вскоре, в этой дымке, его Ева обогнала белого гиганта. Спустя три года он наконец-то нашёл врага.

Куда делись его крылья? И почему торчат кости?

— Подтверждаю визуальный контакт с серийной Евой. Она держит оружие, похожее на посох.

Недруг упрямо продолжал идти, словно ведомый какой-то целью.

ㅤ

Управляемые боеприпасы из городских оборонительных секторов взмыли над горами льда, присоединяясь к прямым атакам зенитной станции. Но их снарядам не хватало мощи, чтобы замедлить размеренные шаги серийной Евы.

— Её А.Т. Поле блокирует атаки! — воскликнул Синдзи.

Он открыл передние броневые пластины на наплечных пилонах своей Евы. Используя ледяную дымку как прикрытие, он сблизился с серийной Евой и выпустил два ударных болта.

ㅤ

Командный центр бурлил от активности.

— Системы обороны, прекратить огонь!

— Синдзи-кун, что, чёрт возьми, ты делаешь?! — выкрикнула Мисато. — Не смей врываться в зону обстрела!

<<Мне нужно выиграть вам время. Оно приближается к городу!>>

— Возьми себя в руки! — Мисато изучала изображения серийной Евы, поступающие с Евы-01.

Что-то в этом монстре выглядело иначе, чем прежде. Она тут же вызвала Майю в лабораторию.

<<Если её форма изменилась, то следует полагать, что её тактика и боевые возможности также изменились за последние три года.>>

ㅤ

Ослепительная вспышка залила главный экран командного центра.

Ева-01 выпустила свои ударные болты — ближнебойное снарядное оружие, пока что уникальное для Ев типа F. Перед каждым наплечным пилоном парил небольшой чёрный шар, виртуальное изображение, созданное фазовым взаимодействием А.Т Поля и обычного пространства. Но всплеск электричества — результат разности потенциалов — был реален, и несколько кнутоподобных молний обрушились на цель. И всё же…

— Никакого эффекта, — произнесла Мисато. — Это из-за А.Т. Поля противника? Запустите анализ паттернов заново!

— По-прежнему нет совпадений! — доложил Хьюга. — Нет цветового паттерна.

— Может, его щит — это что-то иное, не А.Т. Поле?

Из лаборатории Майя предположила:

— Если нет паттерна, возможно, это означает, что серийная Ева не что-то живое. Это восставший труп.

Серийные Евы были уничтожены Евой-01 в битве у штаб-квартиры NERV тремя годами ранее. Большинство их тел исчезло, прежде чем их удалось найти.

— Если эта штука мертва, — сказала Мисато, — то как она получает энергию? Как она создаёт поле? Возможно, этот кокон внутри её грудной клетки и есть её ядро.

<<Возможно, — Майя сделала паузу. — Мы ничего не знаем об этом коконе. Это может быть что угодно.>>

ㅤ

— Паттерн обнаружен! Он синий! — завопил Хьюга, и Синдзи вскрикнул.

— Что?! — Мисато оторвала взгляд от своего терминала.

На главном экране кокон серийной Евы треснул. Появилась рука и метнула копьё, сотканное из света. Ева-01 подняла левую руку, чтобы защитить лицо, и копьё пронзило её металлическую обшивку.

Я знаю эту руку!

Броневая защита Евы-01 разлетелась в месте удара, и острая, мучительная отдача поглотила Синдзи. Но несмотря на боль, его разум уловил связь.

— Это рука Ангела Сакиила!

Он узнал бы её где угодно. В конце концов, это был первый Ангел, с которым он столкнулся.

— Как и почему Ангел выходит из этого кокона?!

Ева-01 отпрыгнула назад и извлекла из наплечного пилона прогрессивный нож. Этот нож был крупнее, а его лезвие — толще, чем у предыдущего. Формой он напоминал мачете альпиниста. Высокочастотные вибрации клинка превращали падающие на него ледяные кристаллы в клубы пара.

Синдзи взмахнул своим прог-ножом. Клинок вонзился в силовой щит серийной Евы и замертво остановился.

Серийная Ева, неся свой кокон с Ангелом внутри, продолжала двигаться в молчании. Её единственный удар пришёлся на руку Сакиила. Само гигантское существо не нападало.

<<Синдзи-кун, — произнёс Хьюга, — не провоцируй её без нужды.>>

— Продолжайте собирать данные, — сказал Синдзи. — Мы должны найти слабость!

Неужели больше ничего нельзя предпринять?

Поле чудовища остановило и ударные болты, и прог-нож.

Но подождите…

ㅤ

Ева-01 распахнула передние панели своих наплечных пилонов, готовясь к новому залпу ударных болтов. Две чёрные сферы вновь материализовались, но на этот раз они не порождали молний. Вместо этого они зависли на месте, прежде, чем Синдзи рванулся вперёд и пробил ими поле серийной Евы.

Парящие сферы, созданные для генерации мощного электрического потенциала, работали за счёт фокусировки А.Т. Поля. Оно было настолько сильным, что могло защитить весь корпус Евы, концентрируясь в двух точках с повышенной фазовой разницей относительно окружающего пространства.

— Я разорву тебя на части! — проревел Синдзи.

И сдержал слово. Чёрные сферы пробили вражеское силовое поле, и Ева-01, воспользовавшись брешью, рванула вперёд, вонзив плечо в противника. Сакиил попытался контратаковать, резко выбросив руку вперёд, — но Синдзи уже предвидел это.

ㅤ

Чёрт возьми, эта рука длиннее, чем кокон в ширину! Как она вообще там умещается?!

Рука Сакиила резко раскрылась — и в следующее мгновение острый дротик вонзился в руку Евы-01. Синдзи вскрикнул от боли, но тут же вцепился в конечность Ангела мёртвой хваткой и прорычал:

— Вылезай!

Синдзи изо всех сил дёрнул Ангела, вырывая его из кокона. Он почувствовал, как что-то рвётся внутри. Когда рука полностью вышла наружу, стало видно, что другой её конец прикреплён к маленькому, мягкому тельцу, похожему на личинку, которое всё ещё цеплялось за кокон.

— Оно ещё не полностью сформировано...

ㅤ

Синдзи почувствовал на себе тяжёлый взгляд. Серийная Ева впервые повернула голову и посмотрела прямо на него.

Носитель кокона – Мать? В следующее мгновение существо взмахнуло посохом — и обрушило удар на Еву-01. Синдзи вместе с Евангелионом отбросило с чудовищной силой.

Он закричал от боли.

Но рука, сжимавшая нож, была пуста.

Лезвие торчало из кокона — точно в том месте, где, по расчетам Синдзи, должно было находиться ядро Сакиила. Он вонзил клинок по самую рукоять.

— Ну как тебе?! — прокричал Синдзи, наблюдая, как тело Ангела начинает распадаться с краёв, словно горящая бумага.

ㅤ

— Я сделал это!

В командном центре раздались ликующие возгласы, но серийная Ева не замедлила шага.

Мельчайшие осколки рассыпающегося Сакиила сыпались из трещин кокона, когда гигант резко сменил траекторию, устремившись к новой цели.

— Или нет?

Синдзи предположил — как оказалось, ошибочно — что мертворождённый Ангел в коконе снабжал энергией и контролировал оживший труп серийной Евы.

ㅤ

Ледяная стена преградила путь серийному Еве. Ударная волна с небес разрушила больше половины ледяного купола, который Ева-01 создала в приступе слепой ярости. Но оставшийся лёд образовал мощную дамбу, перегородившую долину и укрывшую Токио-3 с противоположной стороны.

Атакую, когда она остановится у стены!

Но его планам не суждено было сбыться. Серийная Ева не стала останавливаться и прошла прямо в ледяную толщу.

— Что?

Чудовище не стало крушить лёд и не пыталось его расплавить. Ни трещин, ни осколков. Гигант просто... исчез в стене, словно слившись с ней воедино.

ㅤ

Синдзи остолбенел.

— Не могу позволить ему сбежать!

Он поднял Еву на ноги. При этом часть ограничивающей брони треснула и слетела с плеча — вероятно, повреждённая тем же ударом, что сломал руку.

Не обращая внимания на повреждения, Синдзи бросился в погоню за белым гигантом.

Он раскрыл оставшийся плечевой пилон и дал очередь импульсных болтов, но ледяной холод нарушил проводимость воздуха, и заряды пошли вразнобой, врезавшись в ледяную стену. Тем временем серийнная Ева полностью погрузилась в лёд и исчезла.

С опозданием в долю секунды Ева-01 врезалась в ледяную преграду с мощью, превосходящей её собственные размеры. Но врага там уже не было.

Синдзи выхватил второй прогрессивный нож и вонзил его в лёд. Каждый удар поднимал веер ледяной крошки, но клинок так и не наткнулся на плоть, которую он искал.

— Центр! Серийный Ева исчез. Я не понимаю, что произошло.

<<Синдзи, найди способ избавиться от стены льда. Чем дольше тянешь, тем позже доберёшься до Аски. Как твоя правая рука?>>

— Сломана, но я ещё в строю.

Чёрт подери!

ㅤ

Ева-01 яростно била по льду уцелевшей рукой. Сегодня всё должно было быть как обычно. Прямо сейчас он мог бы ужинать с Аской и Мисато-сан.

— Проклятье! Что здесь вообще происходит?!

ㅤ

<< Это мир, который ты выбрал, Икари-кун.>>

ㅤ

Ледяные тучи позади Евы-01 расступились, явив взору Еву-0.0, стоявшую там, словно призрак.

— Катр?!

Её Ева меняла форму; металл скрежетал и стонал.

Корпус машины неестественно задервенел. Неужели она впала в состояние берсерка?

А вот и лазерная гамма-пушка — она теперь была полностью сплавлена с верхней частью её руки.

Пусковая направляющая неестественно изогнулась, нацелившись прямо на Синдзи.

Сегодня должен быть обычный рутинный день.

ㅤ

Ева-01 рванула назад.

Но ствол пушки проследил за движением, с глухим стуком упершись во внешнюю броню.

<<Спаси меня. Верни меня в те дни.>>

Ядерный блок повреждён, так что выстрелить невозможно...

Эта мысль стала последней в жизни Икари Синдзи как живого человека.

ㅤ

Гамма-лазер являлся ослепительным золотым светом диаметром в шесть дюймов и энергией в четыреста мегаэлектронвольт, способным пронзить что угодно.

Яростный луч прошил броню Евы-01, будто бумагу, вошёл в гиганта сбоку, вырезал часть ядра и S²-двигателя, испарил кабину пилота целиком и вырвался с обратной стороны шеи, устремившись в небеса.