Когда командный центр NERV JPN в Хаконе наконец восстановил связь с Синдзи, находившимся на Хоккайдо, кадры телеметрии с Супер-Евы повергли всех в замешательство.

Командующая Кацураги Мисато должна была хоть как-то отреагировать, но все, что у нее вырвалось, это:

— Синдзи-кун! Держи дистанцию!

Перед Синдзи стоял вовсе не враг, терзающий Землю, а представитель человечества. Пилот прибыл на крылатом белом гиганте, за которым клубились огромные облака.

Не отрывая взгляда от главного экрана, Мисато схватила трубку связи:

— Мая, ты это видишь? Ты слышала что-нибудь про вторую Еву-02?

Крылатый гигант выглядел точно так же, как Ева той же модели. Евангелион-02 был построен немецким филиалом NERV, а силы ООН, направленные на ликвидацию последствий катастрофы на Хоккайдо, как раз состояли из европейских контингентов — в том числе из Германии. Едва Мисато набрала ее, как из ангара отозвалась главный инженер и ученый Ибуки Мая:

— Ничего, — ответила Мая. — Но если говорить чисто о гипотетической возможности... В NERV GER могли решить не утилизировать излишки заготовок, оставшиеся после сборки Второй.

<<Прямо как у нас под ногами — целое кладбище позвоночников от Нулевой?>>

— Представить, что кто-то спрятал среди металлолома целую заготовку, несложно… Но собрать корпус — это полдела. Самое трудное — стабилизировать ядро. Наделить Еву душой.

<<Я поняла. Спасибо!>>

ЩЁЛК!

Мая успела отвести трубку от уха, заранее зная, что в ту же секунду, как Мисато закончит говорить, раздастся оглушительный щелчок отбоя. Этому трюку главный инженер научилась у своей предшественницы, Акаги Рицуко.

— Но, командующая Кацураги, — произнесла Мая уже в пустоту, — прямо сейчас перед нами стоит куда более серьезная и неотложная проблема.

Она подалась вперед, глядя сверху вниз на Еву-00, типа F, и окликнула инженеров на нижней палубе:

— Начать процедуру прогрева! Возможно, придется выходить в бой.

***

На мониторе в кабине Синдзи висела ровно та же картинка, что и на экранах командного центра.

— У этой Евы броня Второго типа, — подметил он с недоумением в голосе, — и крылья как у «Аллегорики», а ведь мы только-только довели эту оснастку до ума. Когда строили Вторую, ничего подобного и в помине не было. Я ошибаюсь, или наши самые передовые технологии утекли кому-то на сторону?

Солнечные лучи снопами пробивались сквозь прорехи в черных тучах, отчего парящий белый гигант казался еще более слепящим, будто венец света. Это зрелище напоминало настоящее произведение искусства — Синдзи невольно вспомнились религиозные полотна из архивов высокого разрешения.

Ева-02 словно дрейфовала вместе с тучами, соткавшись прямо из плотного пара, хоть это и звучало немыслимо. Как бы там ни было, радары Синдзи молчали до последнего — пока гигант не вырос прямо перед его взором.

— Тодзи! — Синдзи не удержался и окликнул друга, пусть это и нарушало протокол связи. — Этой Евой пилотирует наша староста!

— Бред какой-то! — растерянно отозвался Тодзи.

Вполне разумное замечание.

— Да, но… — Синдзи и Супер-Ева делили одно сердце на двоих, и юный пилот был абсолютно уверен в своем обострившемся чутье.

«Это точно Хораки-сан», — подумал он.

Вид чужой Евы выбивал из колеи — она отзывалась в нем тошнотворным коктейлем из чего-то родного, теплого и одновременно глубоко отвратительного. В сознании Синдзи чередой вспыхнули образы: Ева-02, Хикари Хораки… и Аска, пропавшая без вести по пути к Луне.

Но все это были светлые, греющие душу образы. Откуда же тогда это чувство отвращения? Что-то с этой белой Евой-02 было… не так.

И тут он почувствовал тёмную, зловещую ауру, исходящую от двух пилонов на ее плечах.

— Пластины Армароса!

Сердце Супер-Евы ухнуло.

ТУК!

Неужели повторится история с Евой-0.0 Катр?

Из-за метки «Q.R. Signum» Ева Рей Катр впала в буйство. Эти же метки питали похожих на зомби Носителей Ангелов. Вживленные пластины Армароса манили Носителей к стуку сердца Супер-Евы — возможно, потому что сами они были мертвы и жаждали живого, бьющегося сердца. Вид сразу двух меток «Q.R. Signum» здесь, да еще и на Евангелионе, не на шутку встревожил Супер-Еву.

ТУК!

Синдзи был един со своей Евой и физически ощущал, как его захлестывает шквал диких, неуправляемых эмоций.

Перед лицом белой Евы-02, клейменной двумя метками «Q.R. Signum», древний инстинкт машины — «сражайся или беги» — стремительно срывался в чистую агрессию. Синдзи волевым усилием подавил этот порыв:

— Староста, ты что… под властью «Q.R. Signum»?

Белая Ева вскинула крестообразное острие копья.

<<Как раз наоборот. В NERV GER смогли подчинить себе квантово-резонансные пластины этого черного чудовища.>>

Ева-02 повела копьем вперед, отдавая приказ к атаке. За спиной белого гиганта содрогнулись и загрохотали небеса, а в следующий миг сквозь туманную пелену, оглушая ревом сотен реактивных турбин, вырвалась целая армада. Самолеты один за другим проносились над самой головой Супер-Евы.

От неожиданности Супер-Ева качнулась и сделала пару шагов назад, а у Синдзи только и вырвалось:

— Ч-что за...?!

Пораженные этой картиной, пилот и его машина застыли, превратившись в немых свидетелей.

— Это что, силы ликвидации последствий? — пробормотал Синдзи, но строй боевых истребителей не оставлял иллюзий.

«Куда они?» — с тревогой подумал он. — «На юг… к Хонсю».