По всему Токио-3 завыли сирены. Надвигалась новая угроза – всё, как всегда. NERV редко выступал инициатором атак; как правило, противник сам являлся на порог. И, начиная с мятежа Рей Катр, этот изматывающий цикл, казалось, начинался вновь.

Услышав вой сирены в камере допросного отделения, Рей Труа непроизвольно вздрогнула. Она судорожно ахнула и в тот же миг попыталась соединиться с остальными Аянами.

Это был рефлекс, отточенный тренировками. Катр была вне зоны досягаемости, но на одно мгновение ей удалось коснуться сознания Сэнк и Сис... или это лишь померещилось? Неважно. Мгновение спустя она снова была в одиночестве.

Охранник у камеры Рэй встал и что-то ей сказал. Но она не ответила – всё её тело била мелкая дрожь.

⠀

Облачившись в парадную форму, командор Кацураги Мисато вошла в командный центр. Она только что вернулась из правительственных учреждений Токио-2, куда ездила объяснять решение о ликвидации Евы-01. На обратном пути её тяжёлый СВВП [1] сделал остановку, чтобы подхватить Аобу. Тот, едва прибыв, сорвался к Клетке №2.

Из динамиков командного центра доносились наперебой говорившие друг с другом голоса Рей Сэнк и Рей Сис – они выходили на связь прямо с орбиты.

— Что происходит? Докладывайте, — потребовала Мисато.

— С направления горы Мёдзёгатакэ приближается крупномасштабная угроза, — отчитался Хьюга. — Визуально подтверждено, что это тот же тип, что и носитель Ангела, атаковавший нас ранее.

Носитель Ангела – так Мисато окрестила оживлённый труп серийной Евы, который когда-то нёс в своём коконе Сакиила.

— Уже так близко?! Почему его не засекли ни радары, ни спутники? — Какой бы трюк ни использовал Носитель Ангела, ему удалось проскользнуть сквозь системы дальнего обнаружения NERV – как визуальные, так и сейсмические. К моменту, когда его заметили, он находился всего в нескольких километрах к востоку от штаб-квартиры.

— А эти двое о чём говорят? — спросила Мисато.

— Они внезапно пробудились и начали общаться друг с другом, — сказал Хьюга, — не через ментальную связь, а по частоте наземного мониторинга.

— А Труа? Ментальное отражение?

— Судя по всему, ей действительно удалось на короткое время установить с ними контакт.

— Почему они проснулись?

Клоны говорили с такой бешеной скоростью, что персонал в командном центре в Хаконе не успевал улавливать смысл. Преобладала теория, что пара обладает идентичными знаниями, и их разговор просто пропускал всё, что не требовало озвучивания. Но прежде чем эту теорию можно было проверить, диалог клонов начал распадаться, приближаясь к полной бессвязности.

Мисато мгновенно осознала опасность.

— Остановите их! — крикнула она. — Их рассудок не выдержит. Верните их в состояние сна. Приведите активность мозга и контроль метаболизма к безопасному уровню.

К тому моменту, как пару удалось вернуть в глубокий сон, их показатели жизнедеятельности зашкаливали.

Пока пилоты не обретут ясность сознания, Евы с двигателями S² и их лазерные орудия гамма-излучения не могли быть задействованы. Система поиска и уничтожения, на создание которой NERV JPN потратила два года, работала только через одну девочку-подростка. И именно эта зависимость делала её сейчас абсолютно бесполезной.

<<Внимание! Подразделения SSDF в районе Горы перешли в наступление.>>

Экран переключился на камеру главной башни, в объектив которой попало покрытое лиловыми отсветами восточное небо. Спустя несколько секунд картинка дрогнула.

— Поступило сообщение от командующего охранным контингентом SSDF, — доложил Хьюга. — Боестолкновение началось в 10:35. В связи с продолжающейся эвакуацией гражданского населения авиаподдержка не задействована.

— Тогда им следовало в первую очередь завершить эвакуацию и только потом вступать в бой, — с раздражением проговорила Мисато. — Направьте людей в ближайшие убежища.

У подножья восточного горного массива на мгновение показалась изогнутая «шея» лучевого орудия, и тут же оно выстрелило. Энергетический сгусток ударил в оголённый скальный склон.

Мисато всмотрелась в экран.

— Что это?

Ослепительный луч сошёлся на фигуре Носителя Ангела по ту сторону хребта. Частицы в воздухе, захваченные излучением, вспыхнули, создав сверкающую световую завесу.

Вид этого заставил Хьюгу вскочить с места.

— Невероятно...

— Это же новая мазерная гаубица SSDF! Так вот что было на тех двух бронированных транспортёрах, что доставили в Юмото.

— Наши мазеры [2] используются для передачи энергии, но чтобы такое... Я такого не ожидал.

Мазерное орудие не могло сравниться по мощности с гамма-лазером NERV или позитронными винтовками. Однако оно было способно удерживать сфокусированный луч почти четыре секунды без перерыва, что давало более высокую совокупную энергию воздействия. Колоссальные энергопотребности мазера обеспечивал реактор на N₂-технологии, разработанный параллельно с преемником Jet Alone.

Носитель Ангела мгновенно выставил защитное поле, но было уже поздно: луч мазера, сфокусированный с помощью рефлектора на конце «руки» орудия в одну точку, поразил свою цель: кокон, скрытый в грудной клетке Носителя.

— Стало быть, — начала Мисато, — все данные, полученные нами в той битве…

— Похоже, они их тоже изучили, — добавил Хьюга.

Остаток энергии луча, отразившись от щита Носителя, опалил горный склон.

— И после этого они отвели корабль «Акасима» в Токио-2, заявив, что не хотят участвовать в уничтожении Единицы.

— Я ничего не слышал о завершении разработки этого мазера, — сказал Хьюга. — Как думаешь, они используют ситуацию как полевые испытания, где им не придется отвечать за последствия? Если мазер не сработает – разгребать всё равно нам.

Носитель Ангела отшатнулся назад…

— Он не остановлен, — произнесла Мисато. — Запускайте разведывательный дрон.

…и присел.

«Постойте».

На мгновение показалось, что Носитель обездвижен, но он лишь собирался с силами. В следующее мгновение он совершил мощный прыжок. Гигант развернулся в полёте. Приземлившись, он оказался на значительном расстоянии, раздавив мазерную гаубицу SSDF своим весом.

— Невероятно! — воскликнул Хьюга. — Мазер промахнулся или просто не смог пробить защиту?

— Или то, или другое, — отрезала Мисато. — Мне одной кажется, или этот Носитель отличается от первого? Плечи у него больше похожи на плечи наших Ев.

Действительно, по бокам головы Носителя теперь явственно проглядывали некие пластинчатые выступы.

Иконка Евы-02 на табло состояния замигала в такт мелодичному электронному сигналу.

<<Поднимаю Вторую Единицу к ректенне,>> — известила Аска. — <<Рассчитываю, что вы подготовили мазерные передатчики. Я-то надеялась позаимствовать энергию у SSDF, но у них, похоже, недолго музыка играла.>>

— Не советовал бы я тебе подставляться под этот ствол, — серьезно отреагировал на шутку Аски Хьюга. — Такой сфокусированный мазерный луч не передаст энергию — он прожжёт твою ректенну насквозь!

— Наши мазерные передающие вышки готовы? — спросила Мисато.

— Подняты и откалиброваны.

— Аска, я восхищаюсь твоей уверенностью, но не забывай – теперь ты наша последняя линия обороны.

Единственной Евой, которую NERV JPN могла сейчас выставить, была машина Аски.

На орбитальную снайперскую сеть – предполагаемый козырной туз NERV – больше нельзя было рассчитывать. Ева-00 всё ещё была в строю, но её пилотом была Рэй Труа, и существовали опасения, что её ждёт та же участь, что и Катр.

А Ева-01 была…

Аска встряхнула головой, отгоняя мысли.

— Вторая Единица приступает!

Пальцы правой руки крепко сжимали Копьё Лонгина.

Когда Ева-02 появилась из восточных ворот, за ней не тянулся кабель автономного питания.

Сложенная рама на левом плечевом пилоне раскрылась, принимая форму большого креста.

— Ректенна развернута.

<<Начинаю передачу энергии через пять секунд... Два, один, мар—>>

Помехи оборвали отсчёт Хьюги, но Аска не дрогнула.

— Принимаю мазерный луч. Прирост мощности в допустимых пределах.

<<Вторая Единица, говорит командный центр.>> — Хьюга переключился на другой канал связи. — <<Оттяни поле боя подальше от станции монорельса. Там находятся гражданские.>>

— Принято, командный центр. Если я приближусь к той зоне, отключите питание. Не хочу испарять эвакуированных.

Мазерные передающие вышки были установлены по всему Токио-3, за исключением нескольких зон с ограниченной прямой видимостью – таких как горные ущелья и некоторые участки у озера. Эта инфраструктура была навязана NERV JPN ООН, под эгидой которой организация существовала. Так мировое сообщество выражало протест против решения NERV оснащать Евы серии 0.0 двигателями S². Посыл был ясен: придерживайтесь кабелей и лучевой передачи.

Этот метод энергоснабжения был достаточно эффективен, чтобы освободить Еву от пуповины, но электромагнитные помехи снижали его КПД [3] более чем вдвое. Тем не менее, мазерный способ был полезен в таких случаях, как сейчас, когда Еве требовалось выйти за пределы досягаемости кабеля.

Передающие башни разом повернулись, сопровождая движения Евы-02. Питаемая ультракороткими когерентными волнами [4], Ева поднималась по склонам, неся на плече ректенну, словно исполинский крест.

Рассеянное микроволновое излучение превращалось в тепло и свет, искрясь и потрескивая по поверхности A.T. Поля Аски. 

В хаосе, царившем в Клетке №2, процесс крепления новой нагрудной брони Евы-01 столкнулся с проблемой. Пока зеркало устанавливалось на место, потолочный кран доставил другой элемент – шлемовидную часть с угловатыми, гранёными плоскостями и изогнутым, лукообразным рогом. Вращающиеся проблесковые огни предупреждали команду о движении крана. Прогремела и сирена, хотя её звук терялся в оглушительном рокоте Евы.

— Вы и шлем меняете? — прокричал Тодзи в сторону Майи.

— Что? Не слышу!

Тодзи похлопал по своей защитной каске и попробовал снова:

— Меняете. Шлем?!

— Да! — крикнула в ответ Майя. — Эти доспехи сдерживания больше во всех отношениях! Кто бы их ни разрабатывал, тот явно ожидал, что у Евы будет поистине чудовищное тело. В этой работе чувствуется страх создателя. Видишь, есть даже бронированное забрало, которое можно опустить на глаза?

— Не знаю. Выглядит зловеще.

Кран остановился, и шлем закачался на тросе.

— Чуть правее!

Достигнув предела своего хода, кран всё же не дотянулся до Евы-01. Инженеры начали тянуть за верёвку, свисающую со шлема, и к ним присоединились учёные.

— Судзухара-кун, помоги им! — скомандовала Майя.

— Переходим на ручной труд, да? — крикнул Тодзи, хватая верёвку.

— Мы не на сборочном конвейере. Индивидуальные проекты всегда так и собираются.

Тодзи мог бы узнать это на собственном опыте, устроившись в мастерскую. Он был как раз в том возрасте – последние классы старшей школы, – когда учителя начинают донимать учеников вопросами о будущем. И, конечно, ученики обсуждали это между собой. Но по мере того, как Тодзи тянул за канат, будущее вдруг утратило всякую ощутимую реальность – призрачным казалось не только его собственное будущее, но и будущее целого мира.

Аска оценила обстановку. Между ней и Носителем Ангела лежали восточный эвакуационный коридор и монорельсы.

«В таком случае…»

— Командный, я обхожу с севера. Вы же видели, как Носитель уничтожил мазер. Этот агрессивен и целенаправленно атакует.

Предыдущая серийная Ева преследовала лишь одну цель – добраться до Хроностатической Сферы – и игнорировала всё, что не стояло у неё на пути.

<<Думаешь, сможешь отвести его?>> — спросила Мисато.

— Ja [5], шеф. Закрываю ректенну. Прекращайте передачу энергии.

Ева-02 рванула через предгорья Дайгатакэ, пересекла шоссе 138 к северу от Кодзуки и встала на северо-западе от Носителя. Аска снова развернула ректенну.

Она вогнала древко Копья Лонгина в землю и перевела Powered-8 – винтовку нового поколения с магазинным питанием – из одноручного хвата в двуручный.

— Переключаюсь на очередь.

Искусственный интеллект пилотской капсулы откликнулся мелодичным сигналом, сфокусировав прицельную сетку для повышения точности.

— Мне, честно говоря, не особо нужна ювелирная точность, но ладно, — буркнула Аска. — Командный центр, Вторая Единица открывает огонь.

Три выстрела прочертили воздух.

В отличие от A.T. Поля, силовой щит Носителя был невидим. Но когда три пули Евы-02 ударили в его поверхность, чудовищная кинетическая энергия породила радужные огненные столбы.

— Эй, ты! Смотри сюда! — крикнула Аска.

Словно услышав её за три километра, Носитель Ангела повернулся – и протянул руку.

— Чего?

Воздух исказился. Аска отпустила левую руку с цевья Powered-8. Едва её пальцы сомкнулись на древке Копья Лонгина как – БАМ!

Еву-02 накрыло, будто штормовой волной, и отшвырнуло назад с чудовищной силой.

В командном центре, где на главном экране маячила Ева-02, вспыхнули перепуганные выкрики.

— Что, чёрт возьми, только что произошло?! — потребовала Мисато.

Аска ответила так, будто ответ лежал на поверхности.

<<Эта штука швырнула в меня свой силовой щит. Вопрос в другом: она сама до этой хитрости додумалась или подсмотрела, как мы с Синдзи проделали то же самое?>>

— Ты хочешь сказать, оно было там тогда?

— Без понятия. Мне просто было интересно, как это прозвучит.

Грохот во Второй Клетке заставил Аобу вздрогнуть, но он ускорил шаг, пересек узкий мостик и скрылся в старом, запыленном контрольном отсеке. Майя начала вводить бумажные данные профессора, пока Аоба загружал в систему MAGI информацию с накопителя.

Тодзи не понимал, что они делают.

— То есть как, вы поставите вокруг него это зеркало, и всё будет в порядке?

— Представь обычное зеркало, — ответила Майя, не отрываясь от работы. — И ты хочешь с его помощью направить отраженный свет в конкретную точку. Для этого потребуются точные и аккуратные настройки, верно?

— Ну, наверное.

— Эта сдерживающая броня изначально была разработана доктором Акаги, чтобы навсегда заморозить ядро Евы.

— И это предотвратит её самоликвидацию?

— К сожалению, — вмешался Аоба, — теперь всё не так просто. Ева-01 слишком возбуждена. Даже если мы отрежем её от иных измерений, через неё течёт столько энергии, что она разобьёт зеркало и продолжит процесс. Честно говоря, показанные данные повергли меня в шок.

— Поэтому мы меняем план, — сказала Майя, продолжая яростно стучать по клавишам. — Но, как я и говорила, потребуются предельно точные настройки. Мы перенаправим поток энергии и не позволим окну в иное измерение расширяться дальше. Если нам это удастся и всё пройдёт гладко, тогда мы сможем подумать о следующем шаге.

На поверхности развернулась дальнобойная дуэль: винтовка против невидимых щитов.

Все шло по плану Аски: Ангел-носитель сменил курс и стал сближаться с Евой-02. Однако противник не отдалился от города и его транспортных магистралей так далеко, как ей бы хотелось. Продолжая методичное отступление к северной стене кальдеры, она уворачивалась от атак щитами, периодически отвечая огнём, чтобы удерживать внимание противника.

И затем…

— Достаточно.

Она перешла в наступление. Ева-02 вновь сложила ректенну, закрепила Powered-8 на рельсовой направляющей и взяла в руку Копьё Лонгина. Аска устремилась навстречу Носителю Ангела, петляя влево и вправо, уклоняясь от летящих щитов.

— Так и есть! Когда я меняю направление, у него короткая задержка перед реакцией. А это значит...

Разогнавшись до предельной скорости, она вытянула своё A.T. Поле перед собой в форме конуса и ринулась на Носителя Ангела, подобно тарану.

Поле пронеслось над землёй, вздымая и кромсая поверхность, но сохраняя всю свою чудовищную кинетическую энергию для удара по щиту Носителя. С оглушительным рёвом два барьера столкнулись; свет, словно фейерверк, хлынул из плоскости их соприкосновения. Но щит Носителя выстоял, отразив атаку Евы-02.

Носитель развернулся, чтобы продолжить преследование конуса A.T. Поля, и Аска увидела свой шанс.

Остриё Копья Лонгина пронзило пыльное облако. Ева-02 не проскочила мимо Носителя – она выбросила A.T. Поле вперёд, сама же осталась позади.

Отделившись от своего поля, Ева-02 нанесла удар копьём, и два его красных острия пронзили насквозь пылающий алым светом кокон в груди Носителя.

В командном центре раздались ликующие возгласы.

Аска поразила самое уязвимое место Носителя ещё до того, как личинка Ангела внутри успела выбраться наружу.

— Великолепно, Аска! — крикнула Мисато. — Правда, способ несколько… неспортивный.

<<Заткнись,>> — парировала Аска, подыгрывая её тону, но…

«Что-то не так. Сопротивление должно было быть сильнее».

— Что?!

Сначала она отреагировала недоумением, а затем – изумлением.

Могучая сила тянула копьё внутрь, туда, где ему уже не должно было оставаться места, – настолько глубоко, что оба его острия давно должны были выйти с обратной стороны Носителя.

Силовой щит Носителя обрушился на руки Евы-02, вынудив её выпустить копьё.

Удар щита разорвал кокон, обнажив чёрно-белую сферу, которая поглощала древко.

— Лелиил! — Мисато вскочила с места.

Ангел Лелиил.

Чёрно-белая сфера с муаровым[6] узором была лишь тенью Ангела. Сам он обитал в кармане мнимого пространства внутри сферы и мог поглотить всё что угодно – без остатка.

— Нас провели! — выкрикнула она. — Носитель Ангела пришёл сюда, чтобы украсть нашу копию Копья!

Но какой смысл был теперь понимать замысел врага, если он уже осуществился?

Едва Копьё Лонгина было поглощено целиком, тень Лелиила исчезла из кокона.

Ярость закипела в Аске.

Ева-02 отстрелила микроволновую ректенну с плеча, вонзила исполинский крест в землю у ног Носителя Ангела и отпрыгнула назад.

<<Хьюга, спали его!>>

В командном центре Хьюга бросился к пульту управления.

Две ближайшие вышки и ещё три – дальние, чьи траектории лишь впритирку проходили над рельефом, – разом ударили по ректенне сфокусированными мазерными лучами.

Без внешнего управления пять микроволновых лучей мгновенно перегрузили ректенну. Сверхпроводящая решётка её конденсаторов рассыпалась в одно мгновение.

Зрение Евы-02 залила белизна.

Множество тераватт энергии питали последовавший электромагнитный взрыв. Стальные каркасы ближайших передающих вышек оплавились от наведённого тока, а их бетонные основания рассыпались в пыль. Вода в почве вокруг испарилась, и земля в радиусе пятисот метров вспучилась, а затем взорвалась.

Аска сняла Powered-8 с плечевой направляющей. Таймер её внутренних резервов энергии стремительно приближался к нулю. За границами дисплея нависало пронизанное молниями грибообразное облако, и из него появлялся Носитель Ангела.

— Да, — процедила Аска, — тебе, конечно же, удалось выжить. Знаешь, кажется, ты начинаешь действовать мне на нервы.

Аска услышала звук.

Тук!

Сначала она подумала, что это стучит её собственное сердце.

Тук-тук-тук!

Но он звучал… отдалённо.

«Откуда это?»

Её взгляд был прикован к Носителю Ангела, но почему-то её целиком захватил этот звук.

— Что это?

* * *

[1]СВВП — самолёт вертикального взлёта и посадки.

[2]Мазер (от англ. Microwave Amplification by Stimulated Emission of Radiation) — то «лазер для микроволн», создающий мощный, сфокусированный и однонаправленный луч микроволновой энергии. В военном контексте, как в тексте, такое оружие способно передавать огромную энергию на расстояние для термического поражения цели.

[3]КПД — коэффициент полезного действия.

[4]Когерентные волны — это электромагнитные волны (например, световые, микроволновые), у которых совпадают частота, поляризация и, что самое главное, фаза колебаний. Это означает, что их «гребни» и «впадины» идеально синхронизированы во времени и пространстве.

[5]Ja (нем.) — «Да».

[6]Муар — это визуальный артефакт, узор в виде волн, полос или сложных переплетений, который возникает при наложении двух или более периодических сетчатых рисунков (например, линий, точек, сеток) с близкими, но не совпадающими частотами или при их повороте друг относительно друга. Слово пришло из французского, от названия ткани moiré.