— Ребята, — обратилась Аска, — может, вы сначала переоденетесь?

Синдзи и Тодзи, только что поднявшиеся на верхний уровень командного центра, всё ещё были в школьной форме. На предложение подруги они обменялись недоумёнными взглядами.

— Нет, — возразил Икари, — прежде всего я должен закончить этот разговор.

Подростки активно обсуждали, предстоящую модернизацию Евы-01, которая должна была получить броню, подобную той, что установили на Еву 02 и Серию 0.0.

— Мы ни в коем случае не назовём это «супер», — запротестовал Тодзи, — Над чем ты, собственно, смеёшься?

Девушка, уже сменившая школьную форму на майку, хихикнула. Её оголённые плечи слегка дрогнули от смеха.

— Супер... Супер Евангелион? Ду-да-да-дааа!

— Эй! — оборвал её Судзухара.

Её имитация фанфары супергероя разнеслась по тихому командному центру, заставив некоторых техников на среднем и нижнем этаже поднять головы. Кто-то из них даже улыбнулся.

— Ну, мне кажется, это отлично, Мисато, — заявила Аска, — Звучит до смешного глупо — идеально для Модуля Один! Давайте оставим это название, но только для него, ладно?

Командор, сидя в своём кресле на верхнем уровне, выглядела искренне озадаченной. Она не шутила насчёт названия, и её слегка смутила такая реакция. Синдзи и Тодзи, в свою очередь, явно не разделяли её энтузиазма.

— Разве название такое странное? — с лёгкой ноткой неуверенности спросила Кацураги, — Я думала, это вполне обычно — добавить «супер» к старому имени, когда оружие модернизируют.

— Оно не странное, — с весёлой ухмылкой ответила Аска, — Оно идеальное!

Тодзи, не выдержав, ткнула в неё пальцем, возмущаясь:

— Да заткнись ты уже! Может, помимо грудей, мозги растить начнёшь?!

Девушка резко наклонилась вперёд, так что палец Тодзи оказался на волоске от её майки.

— А где твои мозги, а? Оставил их в своих старых руках и ногах?

Тодзи, явно смутившись, отдёрнул руку.

— Это нечестно, — пробурчал он.

— От тебя, кстати, потом несёт. Иди прими душ. Желательно холодный, — рыжеволосая девушка злорадно рассмеялась.

ㅤ

Парни тренировались в спортзале учреждения, оба ощущая некоторую скованность из-за своих действий.

Синдзи изменил судьбу мира, сделав как глобальные, так и маленькие шаги — от предотвращения Проекта Комплементации Человечества до переноса арбузной грядки Кадзи.

Перед тренировкой Тодзи отрегулировал свои кибернетические конечности и проверил их синхронизацию.

После тяжелых ранений, полученных в битве с Ангелом Бардиилем, ему пришлось заменить сердце на искусственное, выращенное в лаборатории. Однако восстановление рук и ног оказалось невозможным. Когда врачи попытались прикрепить новые, выращенные конечности, Бардиил неожиданно снова проявился, и угроза заражения вернулась. Оказалось, что целостное человеческое тело или тело Евангелиона может активировать Ангела. В итоге, специалисты NERV не смогли устранить риск, и юноша получил механические конечности.

Его исключили из списка пилотов, но, поскольку он всё равно находился под пристальным наблюдением NERV, Тодзи решил активно участвовать в работе организации. Ему выдали высокий уровень доступа, и он стал связующим звеном между пилотами. Ему также нужны были деньги — содержание механических конечностей было дорогим.

— Эй, Синдзи, — начал Тодзи, — ты видел этого огромного робота SSDF?

— Того, что в Готембе? Он в два раза меньше Jet Alone и выглядит как танк.

— Говорят, он даже мощнее Jet Alone. И он может летать.

Робот, получивший название Акашима в честь старого слова, означающего "тайфун", был создан для борьбы с крупными угрозами.

 В отличие от Евангелионов, которые по неизвестным науке причинам принимали человеческую форму, Акашима был спроектирован как гуманоид изначально. Его ноги могли передвигаться по любой местности, а руки — по крайней мере, теоретически — позволяли использовать оружие и вести бой на близкой дистанции. Корпус робота обеспечивал не только структурную поддержку, но и служил основой для защитной брони, способной выдерживать неожиданные удары. Корпус робота был защищен броней, способной выдерживать удары, а в некоторых конфигурациях Акашима мог даже летать, что позволяло Японским силам самообороны быстрее реагировать на угрозы.

Но самое поразительное заключалось в том, что этот робот мог выполнять все эти задачи без какой-либо внешней поддержки.

— Должно быть, здорово уметь летать, — заметил Синдзи.

— Он не может летать высоко, — ответил Тодзи в свою защиту, — Он использует эффект экраноплана, чтобы держаться близко к земле.

— Ну да, но я уверен, что он может двигаться с огромной скоростью.

— Не надо так восторгаться. Официально это, конечно, робот созданный для борьбы с Ангелами и поддержки Евангелионов, но... — Судзухара понизил голос, как если бы их кто-то подслушивал, — Многие задаются вопросом, не создан ли он на самом деле для того, чтобы избавиться от Евангелионов.

Смысл слов собеседник понял не сразу.

— Я знаю, что Евангелионы не особо популярны из-за их дороговизны, но... — и тут до него дошло, — О! Так ты думаешь, что именно поэтому его разместили так близко к нам?

— После всех проблем, которые SSDF устроили во время битвы за штаб-квартиру NERV, Мисато-сан приложила огромные усилия, чтобы японское правительство признало кальдеру Хаконе территорией, арендованной ООН. Помнишь, мы находимся в экстерриториальной зоне. Возможно, внешним правительствам это не по душе. Может быть, они ищут способ вернуть контроль над этой территорией.

— Возможно... Значит ли это, что они следят за нами с края кальдеры?

ㅤ

NERV JPN, располагая шестью Евангелионами — Модулем-01 Типа-F, Модулем-00 Типа-F, Модулем-02 и тремя единицами нулевой серии на орбите, — стала, пожалуй, самой мощной военной силой на Земле. Четыре из этих Евангелионов — за исключением Модуля-00 и Модуля-02 — были оснащены S²-двигателями. Модуль-01 получил такой двигатель, когда вышел из-под контроля в схватке с Ангелом Зеруилем, а Серии-0.0. были оборудованы двигателями, взятыми из серийных Евангелионов после битвы за штаб-квартиру NERV. Теперь эти четыре Евангелиона могли сражаться практически без ограничений по времени.

— Именно поэтому Модуль Один модернизируют до уровня Супер Евангелиона, — сказал Судзухара.

— Никакого «супер» здесь не будет, Тодзи. Я уверен, что идея с этим улучшенным бронированием будет отклонена. Оно не подходит для Модуля Один.

— Верно. Оно больше подходит для Второго и Нулевого, учитывая, как Сорью и Аянами развили тела своих Евангелионов со временем — их талии стали уже, а их... Эм...

Юноша жестами попытался показать, как изменились формы тел Евангелионов, но замолчал, смутившись, когда понял, что его движения также отражают то, как изменились тела Аски и Рей.

Евангелионы могли изменять свою физическую форму. Хотя они были созданы из неорганических материалов, временами эти гиганты вели себя как живые существа. Иногда изменения происходили быстро и радикально, например, когда они получали серьезные повреждения во время синхронизации с пилотом, но в других случаях трансформация происходила постепенно, пока они находились в состояния покоя в своих клетках. Это явление доставляло массу хлопот командам технического обслуживания, но Ибуки Майя, нынешний глава научного и инженерного отделов, предположила, что этот процесс является частью естественного развития Евангелионов.

За три года, прошедшие после битвы за штаб-квартиру NERV, постепенные изменения Евангелионов стали более очевидными. Таинственная сущность, скрытая внутри каждого из них, теперь проявлялась крайне редко, и пилоты начали активно влиять на физические характеристики своих машин. Наиболее ярко это проявилось у Аски и ее Евы-02. Тело девушки изменилось — не только в объеме груди, но и в плечах, руках, талии, ногах — став более изящным и стройным. Когда она проходила мимо, с развевающимися рыжими волосами и плавно покачивающимися бедрами, излучая уверенность, многие невольно оборачивались, задаваясь вопросом: неужели она модель?

Однако её зрелость была обусловлена не только временем. Её уверенность в себе значительно выросла. Раньше Асука заявляла, что является лучшим пилотом, но её хвастовство было скорее проявлением внутренней неуверенности. Теперь, хотя она по-прежнему резко разговаривала с окружающими, прежде всего она было строга к себе.

Я не буду допускать небрежности — ни в миссиях, ни в повседневной жизни.

Её резкость, хотя и вызывала стресс, также приносила чувство удовлетворения.

Рост девушки, как физический, так и ментальный, повлиял на форму и структуру её Евангелиона. В какой-то момент броня Евы-02 перестала подходить, несмотря на все усилия механиков. Старое снаряжение сняли и заменили новым, более подходящим по размеру, — бронёй второго этапа.

После того как новая броня показала улучшенные характеристики, её установили на Еву-00 Аянами — за исключением Модуля-00 Типа-F — и на три орбитальных Серии-0.0, которые по очереди приземлялись в Космическом центре Танэгасима для переоборудования перед возвращением на орбиту.

Аянами тоже изменилась, хотя и не так значительно, как Аска. Тем не менее, самоидентификация пилота играла ключевую роль в формировании облика их Евангелиона. Ева-00 могла бы подойти под любую новую броню, поскольку даже спустя три года чувство самоидентификации Рей оставалось ограниченным.

ㅤ

— Кстати, — начал Тодзи, обращаясь к Синдзи, — почему ты избегаешь Аянами?

Неожиданная смена темы застала мальчишку врасплох. Вероятно, его друг подразумевал ту Аянами, которая была с ними со времён битвы за штаб-квартиру NERV, — Труа.

О том, что девушка было клонирована из матери младшего Икари, стало известно после битвы. Многие быстро приняли эту правду, так как смутные подозрения об этом зародились ещё давно.

Синдзи боролся с этим откровением на протяжении нескольких дней, но в итоге заявил Рей, что она — самостоятельная личность. Казалось бы, этот вопрос был решён, но...

— Я вовсе не избегаю её, — заверил юный пилот своего товарища, — При каждой встрече я здороваюсь с ней, и... Ах да! Мы ещё обсуждаем работу.

— Правда? — судя по увиденному, Тодзи понял, что собеседник врёт.

— Правда.

— Ну, как скажешь, — отстал Судзухара, — Кстати, раз уж зашла речь о новой броне, напомни — тот огромный Ева всё ещё находится в подземных слоях, где его оставила Рицуко-сан, верно?

— Он высокотехнологичный, но с уверенностью могу сказать, что его броня тяжелее, чем кажется. По крайней мере, как у Типа-F. К тому же в ней отсутствует много... — Синдзи на мгновенье замолк, с подозрением осмотрев Тодзи, — Погоди-ка! У тебя не туда доступа!

Раздражённый, Тодзи отвернулся, пробурчав:

— Если она тебе ни к чему, то пользуйся бронёй второго этапа.

— Не вижу проблем, — заявила Аска, появившись позади Синдзи. Должно быть, она слышала слова Тодзи о броне, — Ты достаточно щуплый. Ты же раньше влезал в мой комбинезон, не так ли?

В доказательство она приподняла его рубашку, но была раздосадована тем, что увидела. С каких пор у этого мальчишки спина стала широкой? Даже появилось рельефное очертание.

— Насколько давно это было? — спросил Синдзи, — И за что ты на меня злишься?

— Завались! — вспылила Сорью, скрестив руки.

— Где Аянами? — поинтересовался Судзухара.

— Она что-то говорила про собрание студенческого совета после уроков.