Время пролетело быстро.

Война с «Худшими» закончилась, праздники отгуляли, прошли похороны Арада, да и прочие события, большие и малые, потекли дальше по течению времени.

Сколько же с тех пор прошло? Если не ошибаюсь, примерно восемь месяцев, когда в нашем особняке разыгрывалась чрезвычайно важная сцена.

— Ещё немного… ещё чуть-чуть потужьтесь, госпожа Луина!

— Ннн… а-а-а…!

Луина, корчась от боли, рожала, опираясь на помощь жриц и монахини, и терпеливо переносила мучения.

Святая магия лилась на неё одна за другой, но даже она не могла полностью снять боль родов.

Существовали заклинания, полностью отрубавшие чувствительность, но их нельзя было применять — они могли помешать самому процессу. Поэтому всё, что допускалось, — это святые чары, лишь немного притупляющие наиболее острые ощущения.

И, имея в распоряжении только такую помощь, Луина рожала, сдерживая крик и проглатывая те муки, что невозможно описать словами.

— Милость Богини над вами, госпожа Луина. Не бойтесь…!

— Ннн…!

Слова монахини, наполненные святой силой, долетали до Лунины ушей, но она словно и не слышала их — только стонала, продолжая бороться.

Сейчас Элия и я каждый держали Луину за руку.

Сжать

Её пальцы сжимали так, что было по-настоящему больно — настолько страшна была её мука.

И всё же, как бы ни хотелось разделить её боль, в этой ситуации мы были бессильны.

Всё, что Элия и я могли, — крепко держать её руки, чтобы дать хоть крошечное ощущение безопасности.

Так и тянулись часы после начала родов…

…

……

………

Лицо Луины блестело холодным потом, и наконец вместо её сдерживаемых криков в комнате раздался другой звук — плач новорождённого.

— Уа-а-а! Уа-а-а!!

Малыш, покоившийся в руках монахини, громко кричал, доказывая, что родился здоровым.

Очистив ребёнка святой магией и завернув в тёплое одеяльце, монахиня с дрожью в глазах сначала посмотрела на меня и Элию, а затем — на Луину, которая с трудом, но всё же подняла взгляд.

— Здорова… девочка… это девочка!

Наш второй ребёнок.

Если родился бы мальчик, мы решили назвать его Илауд, если девочка — Эниан.

Кого бы ни подарила нам судьба, он или она были бы одинаково дороги, но, похоже, вторым ребёнком оказалась не Илауд, а Эниан.

Круглые эльфийские ушки, едва видневшиеся из-под одеяльца, приятно щекотали душу.

— Госпожа Луина… хотите подержать?

Убедившись, что состояние Луины после родов стабилизировалось, монахиня осторожно передала ей свёрток.

— Ах… наша малышка…

Луина кое-как, словно боясь сломать, приняла Эниан на руки.

И, едва прижав её к себе, тут же разрыдалась — а мы с Элией, не раздумывая, обняли Луину, пропитанную потом, так крепко, как только могли.

Объятье

— Ты… правда очень много вытерпела, Луина.

— Мам, ты молодец.

Так в нашей семье, где раньше была только Элия, появился ещё один ребёнок.

* * *

После рождения Эниан время снова побежало.

— Старшая сестра! Вот это! Я это хочу!

— Правда? Тогда пойдём купим вместе?

Эниан, росшая в любви и заботе моей, Луниной и Элии, научилась ходить, научилась говорить, и, когда стала уже понимать многое, начала буквально прилипать к Элии.

Не то чтобы она забывала о нас с Луиной, но больше половины дня проводила рядом именно с Элией.

А Элия души в ней не чаяла и баловала её на деньги, заработанные своими наёмничьими заданиями.

Хочет Эниан какую-нибудь вещь — Элия покупает. Хочет куда-то пойти — Элия ведёт. Еда — только лучшая.

Разумеется, даже балуя её так сильно, Элия, по моему наставлению, в нужные моменты строго одёргивала и ругала, когда Эниан заходила слишком далеко, так что избалованной она не росла.

Так тянулись дни мирного покоя.

Но этот покой нарушился, когда Эниан исполнилось восемь лет.

Точнее… когда пришло время выбирать первое оружие для Эниан.

* * *

— Ну, Эниан, правда ведь? Меч — это хорошо, верно? Не зря же меч называют королём оружия.

— О чём ты говоришь? Лук — самый прекрасный! Нет оружия совершённее лука, Эниан.

Стоило Эниан сказать, что она хочет стать наёмницей, как Элия, и научиться владеть оружием, как между мной и Луиной вспыхнули невидимые искры.

Результатом стало вот это — мы оба наперебой убеждаем Эниан выбрать меч или лук.

В этой жаркой обстановке Луина сверкнула на меня глазами:

— Каэль! Так дело не пойдёт! Ты же говорил моим родителям, что если у нас родится второй ребёнок, ты научишь его стрелять из лука!

— Кхм…

От её слов совесть весьма ощутимо кольнула.

Да, лет восемь назад, перед походом на войну с «Худшими», я и правда сказал тестю с тёщей, что второго ребёнка научу именно стрельбе.

Это чистая правда.

Но тогда у меня просто не было иного выхода — обстоятельства вынудили.

А сейчас, когда их уже нет рядом, и ситуация другая, и ответ должен быть другим.

— Я тут хорошенько всё обдумал и понял: так нельзя. Эниан тоже нужно изучать меч. Нет, мало того — и третий ребёнок, и четвёртый, и внуки, и внучки — отныне всё наше семейство будет учиться владению мечом.

— А? Кто это так решил?!

Жилка на виске Лунины вздулась, взгляд стал ещё острее.

Затем она тяжело, глухо рассмеялась.

— Хм, хе-хе-хе… Ну раз так ты заговорил…

— …Если уж заходишь с этой стороны.

— Тогда у меня нет выбора. Что ж, устроим дуэль, как в старые добрые времена? Каэль.

Луина подняла лук с таким выражением, что его лишь чуть-чуть не хватало до убийственного.

У меня невольно пересохло в горле — впервые с момента нашей свадьбы я видел такое её лицо.

Однако и вопрос, чем будет владеть Эниан, был для меня таким, в котором нельзя отступать.

Поэтому я поднял деревянный тренировочный меч и ответил:

— Хорошо. Пожалуй, самое время показать Эниан величие меча.

— Величие меча? Этот поединок покажет ей, насколько велик лук!

Тррррр…

Напряжение было таким, что, казалось, искры со звоном летали между нами.

Не уступая друг другу ни на шаг, мы уже направились к тренировочной площадке.

Или… направились бы.

— Можете вы… уже прекратить?!

Шлёп!!!

— Ой?!

— Ай!

Если бы не резкий хлопок по спинам и крик Элии, мы бы точно дошли.

Разом с хлопком пришло и приятное, но жгучее чувство в лопатках.

Обернувшись, мы увидели Элию — она прикрывала Эниан глаза и смотрела на нас прищурившись.

— Мам! Пап! Вы вообще… взрослые люди, нет? Не стыдно так себя вести перед ребёнком?

— Эм… ну…

— Кхм…

В её вопросе, хоть и невысказанном прямо, явственно слышалось: «В вашем-то возрасте?!»

Эта фраза ударила точно в цель, и мы с Луиной смогли только прокашляться и отвезти глаза.

В самом деле, поведение для людей, которым давно за семьдесят, мягко говоря… не очень.

«Ну, у вечноживущих людей характер двигается медленнее…»

На секунду мне захотелось ответить Элии примерно так, но, не желая снова получить по спине, я покорно промолчал.

Краем глаза заметил, что Луина думает примерно о том же.

Наши неловкие взгляды встретились на миг и тут же разошлись.

И пока мы стояли молча, Элия, прижимая к себе Эниан, продолжила:

— И вообще, разве мы не договаривались раньше? Мы же решили, что Эниан сама выберет оружие!

— А, да… было такое.

При словах Элии в голове наконец всплыло забытое воспоминание.

Тогда мы тоже ссорились, какое оружие должна осваивать Эниан, но, по сути, у нас не осталось иного варианта, кроме как оставить выбор за ней.

И вот — всего каких-то десять лет прошло, а я уже успел об этом напрочь забыть.

Я смущённо почесал затылок.

Луина, судя по тому, как она повторила тот же жест, — тоже.

Холодный взгляд Элии упал на нас сверху вниз.

— Честное слово… ни капли вы не изменились.

— Угх…

— Э-э…

Её прямые, безжалостные слова точно вошли в самое сердце.

Несмотря на нашу реакцию, Элия, не смягчаясь, подняла Эниан на руки повыше и сказала:

— В любом случае, хватит уже. Просто спросите у Эниан напрямую. Сами спросите, с чем она хочет заниматься.

— Хм… пожалуй, так и сделаем. Ты как, Луина?

— Я не возражаю. Такой способ меня устраивает.

Как бы нам ни хотелось вдвоём учить Эниан мечу или луку, прежде всего мы уважали её собственную волю.

Значит, какой бы выбор она ни сделала — мы его примем.

Решив так, мы с Луиной отложили оружие и, развернувшись к Эниан, почти одновременно спросили:

— Ну, Эниан. Какое оружие тебе нравится?

— Э-э…

Эниан, устроившись в руках Элии, стала по очереди переводить взгляд то на меч, то на лук, лежащие перед нами.

Глоток

В наступившей тишине громко слышалось даже сухое сглатывание.

Мы с Луиной уставились на Эниан, каждый — со своей надеждой на её выбор.

Напряжение висело в воздухе, пока Эниан, наконец, не перестала метаться глазами и, кажется, сделала окончательный выбор.

Она подняла голову и, посмотрев на нас, открыла рот:

— Я хочу учиться магии!

— …А?

— …Что?

В одно мгновение густое напряжение сменилось вязким недоумением.

Но, не обращая внимания на наши реакции, Эниан спокойно продолжила:

— Я хочу колдовать, как тётя Нелла!

Магия — ни меч, ни лук.

Услышав этот ответ, который попросту не должен был прозвучать в рамках нашего «спора», мы с Луиной только и могли, что смотреть на Эниан с пустыми лицами.

Только тихий смешок Элии прозвучал чуть в стороне.

— Магия, значит…

Так мы узнали, какое «оружие» выберет Эниан в будущем.

И заодно — кого именно нам стоит винить.